- Допустим, что это так. Но почему вы проникли сюда несколько, я бы сказал, странным способом, взрезав стену? Любой порядочный человек вошел бы в чужой дом через дверь...
      (Доктор уже несколько раз безо всякого результата повторял мозговой сигнал с приказом человеку, задающему вопросы, войти в зал).
      - Мне действительно трудно оправдать этот дурацкий поступок. Мы долго искали вход, но не смогли его найти и тогда решились проделать отверстие, чтобы проникнуть за стену. Но я приношу свои самые искренние и глубокие извинения и могу заплатить...
      - Да, да, разумеется. Ничего не скажешь, замечательные гости, - засмеялся "невидимка". - Ваша национальность?
      - Я родился в Мексике и являюсь гражданином этой страны. Мой друг ирландец, подданный Великобритании.
      - Больше ничего не хотите сообщить о себе?
      - Мне проще отвечать на ваши вопросы, - вежливо сказал Орантес и, почти отчаявшись, послал еще один сигнал.
      Эффект оказался не совсем тем, на какой рассчитывал доктор Орантес. В зал ворвались, отреагировав на приказ УМПа, двое парней с автоматами.
      - Что такое, Ромеро? Сорро, в чем дело? - раздраженно повысил голос "невидимка".
      Но охранники, подвластные сейчас только доктору Орантесу, молчали, а сам он выжидал: придет ли сюда еще кто-нибудь по сигналу УМПа или все остальные укрыты от его излучения. Хорошо бы попытаться немедленно атаковать это таинственное поселение силами местного же войска.
      Доктор молчал. Молчал и невидимый хозяин дома, а возможно, и всего городка. Долгое, мучительное ожидание - и никто больше на сигнал доктора не явился.
      - На сегодня достаточно. Вас проводят в один из домов. Там будете жить, пока мы не примем решения относительно вашего будущего, - услышали наконец доктор и О'Рейли.
      - Разрешите и нам узнать у вас кое-что? - смиренно спросил Орантес (с решительными действиями, видимо, пока придется повременить).
      - Это преждевременно. Когда будет нужно, мы сами снова пригласим вас сюда, - был ответ.
      И доктору Орантесу и О'Рейли ничего не оставалось, как удалиться в сопровождении своих конвоиров. Ромеро и Сорро довели их до одного из домов и проводили в комнаты. Предупредив пленников, чтобы никуда не отлучались, они покинули здание, ставшее пока для доктора и Джона тюрьмой.
      Орантес взял О'Рейли под руку и завел в ванную.
      - У них здесь, конечно, везде электронные глаза и уши. Называй меня, как договорились, об УМПах ни слова, - шепотом произнес он, а вернувшись в комнату, громко сказал:
      - Давай-ка, Джон, осмотрим эту квартиру. Отличный дом, правда? О, да тут настоящий ресторан! - воскликнул, он, заглянув на кухню. - Правда, пока я вижу только кнопки с соблазнительными надписями. Что, бы ты хотел съесть, Джон? спросил доктор, нажимая для пробы одну из кнопок.
      - Чего-нибудь мясного, и побольше, - ответил О'Рейли. Он бродил по дому, заглядывая во все углы.
      - Тогда нажму-ка я все. Посмотрим, что из этого выйдет, - весело сказал доктор Орантес.
      Вспыхнула красная лампочка над первой кнопкой. Чуть ниже ее распахнулась дверца, и на небольшом подносе выплыла тарелка с вкусно пахнущим бифштексом.
      - Техника у них первоклассная, ничего не скажешь, - проворчал Орантес, беря поднос.
      Вслед за первой лампочкой вспыхнули остальные, и кухня наполнилась ароматом разнообразных блюд.
      - Джон! - громко позвал доктор товарища. - Давай на помощь!
      - Вот это да! - удивился О'Рейли, заходя на кухню. - По крайней мере, с голода мы здесь не пропадем, - вздохнул он.
      Едва друзья успели убрать посуду со стола, к ним - пожаловали гости. Шесть вооруженных автоматами фигур в балахонах без стука ввалились в дверь.
      - Не двигаться, Орантес, иначе стреляем!
      Доктор послал парализующий сигнал максимальной мощности. О'Рейли весь подобрался, приготовившись к сопротивлению.
      - Ни с места, рыжий! - закричал мордастый парень, участвовавший в их пленении.
      И тут же раздался голос второго:
      - Поднимите руки, доктор Орантес. А теперь я слегка потревожу вас. Вот и прибор, - продолжал он, снимая с доктора пояс с УМПом. - Спасибо, можете опустить и скажите своему помощнику, чтобы он успокоился: нам велено стрелять в случае необходимости. Так что в интересах мистера О'Рейли вести себя посдержаннее.
      Он передал мини-УМП одной из фигур в балахоне и продолжил более доброжелательным тоном:
      - Напрасно вы не открылись сами, доктор Орантес, вас нетрудно было узнать. Мы внимательно следили за вашими работами, с восхищением узнали о вашем замечательном открытии. Мы даже одно время собирались похитить вас. Честное слово, здесь такой великий ученый мог бы работать еще плодотворнее.
      - Но как вы узнали, где у меня прибор? - растерянно спросил доктор Орантес.
      - Ну, это элементарно. Мы просветили вас в определенном диапазоне и увидели все предметы на вас и вашей одежде.
      - Да, действительно элементарно! - чуть ли не весело воскликнул доктор.
      О'Рейли с удивлением взглянул на Орантеса, но, решив, что, видимо, его товарищ что-то замыслил, успокоился.
      - Мы уходим, а вы, доктор Орантес, можете заниматься своими делами. В этом доме есть все удобства. Завтра утром вас пригласят на совет городка, и так состоится очень важный разговор.
      - Какой разговор? - спросил доктор.
      - В двух словах: вам предложат работать у нас. До свидания.
      - Подождите, - остановил парня доктор. - Как вас зовут?
      - Эрнандес Ромеро, - ответил тот, ступая на эскалатор.
      Друзья остались одни. О'Рейли открыл было рот, собираясь чертыхнуться, но доктор Орантес опередил его и намеренно громко сказал:
      - Ну что ж, если они хотят пригласить нас поработать, это неплохо. Поживем здесь некоторое время, отдохнем на природе. Ты как думаешь, Джон?
      - Я за. Но сколько нам будут платить? - плутовато сощурил свои зеленые глаза ирландец, подхватывая предложенную доктором игру.
      - Ну, с оплатой, я думаю, устроится. Хозяева городка - люди богатые. Пойдем-ка, Джон, прогуляемся по саду.
      Они стали на эскалатор и поехали вниз.
      - Э, Хуан, наша прогулка, кажется, отменяется, - недовольно пробормотал О'Рейли.
      У подножия эскалатора бродили двое стражей с автоматами в руках.
      - Давай-ка вернемся, Джон, - мрачно сказал Орантес и пошел по ступенькам. О'Рейли - за ним. - Не стоит, пожалуй, портить отношения с этими ребятами, прибавил доктор. - Лучше поглядим, на городок с крыши дома.
      Кругом простиралась нескончаемая пестрая зелень. Стен на границе с сельвой видно не было, а пластик, закрывающий городок и сверху, хорошо пропускал солнечный свет. Эта огромная крыша поддерживалась опорами, отстоящими друг от друга метров на тридцать и обвитыми виноградом, плющом и лианами. В городке совсем не чувствовалось тяжелого дыхания сельвы. Здесь был создан идеальный микроклимат.
      Доктор и О'Рейли изредка перебрасывались словами, размышляя о ситуации, в которой они оказались. Орантес понимал, что борьба предстоит трудная и длительная, злился на себя, что так глупо попал в капкан, и думал, что теперь нужно быть сверхосторожным и соглашаться на все требования, которые предъявят ему хозяева городка.
      Когда доктор проснулся, О'Рейли уже выходил из ванной.
      - Доброе утро, Джон! Не спится? - спросил Орантес.
      - Сельва приучила вставать с солнцем.
      Доктор примерил легкую рубашку и шорты, найденные в шкафу. В другой одежде здесь было жарко.
      - Сколько сейчас времени? - спросил О'Рейли.
      - Без десяти шесть.
      - Еще не скоро. Как бы убить время?
      - В шахматы играешь, Джон?
      - Играл когда-то.
      - Тогда нам будет чем заняться...
      За ними пришли, когда вторая партия перешла в миттельшпиль. Все тот же Ромеро пригласил доктора Орантеса следовать за собой.
      - А вы останьтесь здесь, - бросил он О'Рейли.
      - Я хотел бы, чтобы Джон участвовал в предстоящем разговоре. Разве это невозможно? - спросил доктор.
      - Нет, почему же. Он может пойти, но мы думали, что все решает господин доктор. Вы встретитесь с нашим руководителем профессором Маршаном. Вы уже говорили с ним. - "Невидимка", - догадался Орантес и поднялся со стула.
      - Идем, Джон. Ты мне там очень пригодишься, - ободрил доктор Орантес помрачневшего О'Рейли.
      Ромеро привел их в здание, где они побывали в первый день пленения. За длинным столом сидели пять стариков. На вежливое приветствие доктора Орантеса и хмурое бормотание О'Рейли они церемонно кивнули.
      - Так, значит, вы и есть знаменитый доктор Орантес? - спросил сидящий в центре сухонький старичок. Голос показался знакомым. И в дальнейшем вопросы задавал только он, остальные лишь почтительно слушали. Доктор Орантес понял, что это и есть профессор Маршан.
      - Да, я Хуан Орантес.
      - Почему вы скрыли от нас свое настоящее имя?
      - Но я же не знал, куда попал, с кем имею дело, и потому, естественно, опасался быть откровенным.
      - Но в аппарате, на котором вы прибыли сюда, мы обнаружили паспорт на имя Альфредо Суареса с вашей фотографией.
      - Мне пришлось скрываться от людей, желавших заполучить мое открытие и использовать его в неблаговидных целях.
      - Ну ладно, а теперь скажите нам всю правду, доктор Орантес: зачем вы отправились в сельву? Ведь это не прогулка по городскому парку.
      - Разумеется, господин профессор. Предпринятое мной путешествие действительно смахивает на авантюру. Но я хотел отдохнуть от людей, я был измучен, меня окружали проходимцы, полицейские, агенты. Я устал от ежеминутной опеки и мечтал только об одном: забраться куда-нибудь в глушь, отсидеться, а затем незаметно уехать туда, где меня - никто не знает.
      - И вы больше не думаете заниматься научной работой?
      - Так далеко я не заглядывал, - пожал плечами Орантес.
      - Итак, доктор, вы построили вездеход для поездки в сельву и отправились в путь. Однако вы могли пробыть в сельве со взятыми запасами продуктов от силы месяц, не дольше. Срок совсем недостаточный для того, чтобы человека забыли и перестали им интересоваться.
      - Один-два месяца, разумеется, не срок. Но я надеялся, что они потеряют мой след. В Бразилию, с помощью УМПа, мне удалось уехать тайно. В Сан-Паулу я тоже не заметил за собой слежки. В сельву отправился, как уже говорил, отдохнуть от людей, а затем собирался улететь в Бутан.
      Доктор Орантес отвечал на вопросы умного и хитрого старика и видел, что тот ему абсолютно не верит.
      - Назовите теперь настоящее имя человека, которого вы представили нам как своего помощника. - Маршан откинулся в кресле.
      - Это имя настоящее, Джон О'Рейли. Я нашел его в сельве. В полном одиночестве Джон прожил в джунглях двадцать лет.
      - Невероятно, что он один выжил в сельве, - скептически заметил Маршан, обращаясь к своим советникам.
      - Когда я его встретил, О'Рейли был уже совершенно диким. Я расшевелил его память с помощью УМПа, вернул ему разум, - объяснил доктор Орантес
      Маршан о чем-то тихо посовещался с сидевшими рядом стариками и сказал:
      - Ну, а теперь, доктор, выслушайте деловое предложение. Вы должны будете остаться здесь и подготовить группу наших сотрудников к самостоятельной работе по вашей тематике, передать им свой богатый опыт по разработке и изготовлению УМПов. Условия вам будут обеспечены превосходные. Учеников отберете из наиболее способных "молодых людей, сумму контракта назовете сами.
      - Признаюсь, вчера меня предупредили об этом предложении, и я уже думал о нем, - сказал Орантес. - Я согласен работать у вас, если, во-первых, войду в число основных компаньонов, распоряжающихся УМПами, которые будут созданы здесь, и, во-вторых, если моя работа будет должным образом оплачиваться. Разумеется, Джон О'Рейли должен находиться вместе со мной.
      - Такие условия, доктор, нас устраивают. Что же касается подбора сотрудников, это исключительно ваше дело. А за хорошую работу, повторяю, мы заплатим любую сумму...
      Ромеро ждал внизу.
      - По вашему лицу, доктор Орантес, вижу, что все в порядке. Не откажите, пожалуйста, в просьбе: возьмите меня в свою группу. Я мечтаю работать под вашим руководством.
      - Какая у тебя специальность?
      - Проектировщик сложных электронных схем.
      - Ну что ж, это годится. В порядке исключения беру тебя без собеседования. Остальные претенденты должны будут выдержать строгий экзамен.
      - Благодарю вас, доктор.
      - Сколько тебе лет, Эрнандес?
      - Двадцать.
      - Самое время для упорной научной работы. - Орантес задержал взгляд на молчавшем все это время О'Рейли. Тот, хотя и старался напустить на себя равнодушный вид, с несомненным интересом прислушивался к разговору.
      - А ты, Джон, не желаешь овладеть новой профессией? - неожиданно спросил доктор, догадываясь, о чем думает ирландец.
      - Староват я для учебы, Хуан. Трудно будет с молодыми тягаться. А вообще-то посмотрим, - с улыбкой ответил О'Рейли.
      - Я. помогу, Джон, - положил руку на плечо товарища доктор Орантес. - Но куда мы сейчас идем? - спросил он у Ромеро.
      - В наш институт.
      - Проблемами мышления, психики у вас занимаются?
      - Мне трудно ответить точно. Я знаю далеко не все профили работы института, но, по-моему, конкретно в вашем направлении не работает никто. У нас выращивают искусственный мозг, делают сложнейшие нейрохирургические операции, разрабатывают человекоподобных роботов. Этим занимается лаборатория доктора Стальского.
      - Он поляк?
      - Да, наверное...
      - Эрнандес, а ты не мог бы поведать нам о вашем городке поподробнее?
      - Я ожидал этого вопроса, и мне разрешили рассказать вам историю Сольвента - так называется наш город. Когда Комитет спасения Человечества ООН резко ограничил исследования, связанные с новыми видами оружия и якобы таящие в себе экологическую, социальную и генетическую опасность для людей Земли, не все ученые согласились с этим решением. Тогда нашлись предприимчивые люди и основали в нетронутой сельве современнейший научно-исследовательский центр. Целое поколение людей уже выросло здесь, они не знают другой жизни и не мыслят себя вне науки. Таким образом, в Сельвенте постепенно сложился один из самых сильных в мире коллективов исследователей по многим направлениям биологии, медицины, физики. Открытия, сделанные в институте, выгодно продаются...
      - Скажи, Эрнандес, а зачем, к примеру, лично тебе жить в сельве? При желании ты мог бы работать в любом городе любой страны.
      - Я затрудняюсь ответить на ваш вопрос, доктор Орантес. Нам говорят, что мы живем здесь ради науки, ради мира на планете, а мир можно защитить, лишь имея могучее оружие. К тому же мы, молодые, еще никогда не покидали сельвы...
      Ромеро помолчал и, словно стараясь убедить самого себя, горячо добавил:
      - У нас лучшие условия жизни. Только самые богатые люди ваших стран имеют то, что имеем мы. Вы в этом скоро убедитесь, доктор Орантес, если уже не убедились.
      - Ты прав, Эрнандес, здесь действительно есть все. Но неужели у тебя ни разу не возникало желания побродить по свету, увидеть большие города, разные страны, встретить красивую девушку?
      Ромеро опустил голову, и легкая тень растерянности пробежала по его худому нервному лицу.
      - Да, я очень хочу посмотреть мир и увидеть большие города не на экране, а в жизни, побродить в толпе незнакомых людей. Но я стараюсь не думать об этом. Мы должны заниматься наукой. А девушки у нас есть... Но мы пришли, - сказал Ромеро, останавливаясь у подножия эскалатора, ведущего к самому большому зданию Сельвента.
      - Ладно, пойдем в твой институт. - Доктор взял юношу под руку. - Показывай свои лучшие в мире лаборатории.
      Они доехали до второго этажа. Ромеро сошел с эскалатора, приглашая за собой доктора Орантеса и О'Рейли.
      Молчаливый ирландец с любопытством озирался по сторонам, когда они шли по залитому ярким светом, расписанному красивыми строгими узорами просторному коридору.
      - Мы идем сейчас к доктору Стальскому, - сказал Ромеро, нажимая кнопку на одной из дверей. Над притолокой загорелась зеленая лампочка - разрешение войти.
      Ромеро открыл дверь, пропуская вперед Орантеса и О'Рейли. Навстречу им бегом устремился невысокий подвижный мужчина лет сорока, с широчайшей улыбкой на полном круглом лице.
      - Здравствуйте, здравствуйте, доктор Орантес! - затараторил он, пожимая вошедшим руки. - Доктор Стальский, очень приятно, прошу садиться! Ромеро, принеси коньяку, у меня некстати кончился. Как я мечтал встретиться с вами, доктор Орантес, как мечтал! И вот вы здесь! Это просто удивительно, невероятно... Такая удача! - трещал он.
      - Спасибо, доктор, за теплую встречу. Знакомьтесь - мой помощник Джон О'Рейли.
      - Доктор Стальский, - мгновенно изменившись в лице и поджав губы, холодно сказал хозяин лаборатории. Орантеса покоробило такое лицемерие, но он сдержался и ровным тоном продолжил:
      - Я бы хотел как можно быстрее, уважаемый коллега, приступить к исполнению своих обязанностей. У меня был долгий перерыв в научной деятельности, и я, честно говоря, соскучился по работе.
      - Да-да, мы сейчас обо всем хорошенько, по-деловому потолкуем с вами, доктор Орантес. А вот и Ромеро с коньяком. Спасибо, Эрнандес. Ты можешь идти и предупреди всех, кто пожелал учиться у доктора Орантеса, что они скоро приступят к занятиям. Не так ли, доктор?
      - Да, разумеется. Но предварительно я должен сделать отбор.
      - О, это обязательно, обязательно. И когда же вы намерены провести экзамен?
      - Сегодня, - ответил доктор Орантес, зная, что о каждом его поступке и слове станет известно Маршану, а он должен войти в доверие к старику.
      - А не лучше ли отложить экзамен до завтра? У нас такая встреча, что не грех хорошенько отметить ее, - запротестовал Стальский, вновь расплываясь в широкой липкой улыбке.
      - И все же я хочу начать сегодня. Я вам объяснил свои мотивы.
      - Ну что поделаешь, что поделаешь. Да, такие вот самоотверженные фанатики и творят чудеса. А я вот сдаю, сдаю понемногу. Люблю уже посидеть с коньячком в хорошей компании. Жаль, что вы не хотите. Нам нашлось бы о чем потолковать, нашлось бы.
      - Все еще впереди, уважаемый коллега. Так под чьим руководством я буду работать?
      - Под моим, под моим. Я так счастлив!
      - Сколько человек хотят у меня учиться?
      - Двадцать девять. Самая талантливая молодежь нашего Сельвента.
      - Я хотел бы отобрать группу из семи-восьми человек.
      - Почему так мало? А впрочем, это ваше дело, уважаемый доктор Орантес. Я только номинально буду числиться вашим руководителем, а на деле готов следовать всем вашим указаниям.
      - Назначьте, пожалуйста, начало экзамена на два часа дня. Сейчас двенадцать. Мы успеем до этого времени пообедать и отдохнуть.
      - Хорошо-хорошо. Я все устрою...
      "Дома" они приготовили четыре порции жареной баранины и с удовольствием поели. Растянувшись после сытного обеда на кушетке, доктор тихо сказал:
      - Что меня беспокоит больше всего, Джон, так это сын. Они молчат, а я боюсь спросить, все-таки надеюсь, что здесь его нет. Иначе я полностью в руках Маршана, и он заставит меня сделать все, что захочет.
      - Крепись, Хуан. Ты не должен ни на секунду показать им, что чего-то боишься. Главное - войти к этому старику в доверие, а там посмотрим.
      - Ладно, Джон, - уже громким голосом воскликнул Орантес. - Мы приступили к работе у новых хозяев. Ты должен не терять времени даром и учиться. Твой мозг как у юноши. В сельве он словно пробыл двадцать лет в анабиозе.
      - Попробую. Получится - хорошо, не получится - ну что ж...
      - Выше голову, Джон. А пока давай-ка партию в шахматы, - предложил доктор. Он не сомневался, что сейчас за ними пристально следят.
      Партия так и осталась неоконченной, когда без четверти два друзья отправились в институт.
      У кабинета Стальского их встретила толпа молодых людей, с нескрываемым восхищением глазевших на доктора Орантеса. Они почтительно расступились, и доктор с О'Рейли прошли по живому коридору в кабинет.
      - А вот и вы, доктор Орантес! - затараторил Стальский. - Все уже готово, все готово. У молодых людей сердца дрожат от страха. Да, кстати, меня тут друзья попросили кое о чем. Не откажите в любезности помочь. А уж я, отплачу, обязательно, в долгу не останусь. Стальский благодарить за услуги умеет.
      - Вы мне укажете их фамилии после экзамена, а там решим, - ответил доктор Орантес, сдерживая нарастающую неприязнь к Стальскому. У него возникло сильное желание заткнуть чем-нибудь рот этому болтливому и скользкому человеку.
      - Пусть будет по-вашему, я не возражаю, не возражаю. Но я беспокоюсь за них. Просили мои очень близкие друзья и очень влиятельные люди у нас в Сельвенте. А нам с ними жить...
      - Я займу на время экзаменов ваш стол? - прервал его доктор.
      - Да-да, конечно, - засуетился Стальский.
      - А молодые люди пусть располагаются напротив. Экзамен будет проходить в форме собеседования. Пригласи, Джон, первого, - распорядился доктор Орантес.
      О'Рейли открыл дверь и впустил парня атлетического сложения.
      - Садитесь вот сюда, - указал на стул Орантес. - В какой области вы работаете?
      - Я занимаюсь бионикой.
      - Что вы знаете лучше: физику, радиоэлектронику или биологию? Только честно.
      - Электронику и биологию, - спокойно ответил парень.
      Доктор Орантес задал ему несколько сначала простых, а затем все более сложных и каверзных вопросов и на все получил четкие, правильные ответы.
      - Вы отлично подготовлены и будете зачислены в группу, - заключил беседу доктор. - Пригласите, пожалуйста, следующего.
      Первый парень стал своего рода эталоном, по которому можно было оценивать уровень подготовки остальных.
      Больше таких ответов доктор Орантес не услышал, но тем не менее все юноши знали предметы довольно хорошо.
      Среди экзаменуемых было много девушек, и доктора удивило, что отвечали они весьма посредственно. Ни одну не стоило зачислять в группу.
      Просмотрев еще раз лист с фамилиями и пометками против них, он назвал Стальскому имена своих будущих учеников.
      - Доктор Орантес, я очень, очень прошу вас принять вот этих двух девушек, - показал в списке фамилии своих протеже Стальский. - Мы заодно и улучшим количественное соотношение юношей и девушек в вашей группе.
      - Я могу, конечно, зачислить их по вашей просьбе, если это так важно, но будет ли толк? Знания у девушек слабые. А моя программа обучения ориентирована на людей способных.
      - И все же я прошу, очень прошу зачислить их, - не отступал Стальский.
      - А что подумают те, кто не попал в группу?
      - Но ведь они заходили по одному. Никто не знает, как отвечал другой. Только мы знаем, только мы...
      - Хорошо, я беру их, - махнул рукой Орантес. - Занятия начинаем с завтрашнего дня.
      - Какое желание работать! Какое желание работать! Я так счастлив помогать вам. К утру мы подготовим и аудиторию, и лабораторию, - протараторил довольный Стальский.
      - Мне нужны кое-какие книги. Как попасть в библиотеку? - спросил доктор Орантес.
      - У нас на каждом этаже в конце левого крыла расположена библиотека. Я могу проводить вас.
      - Нет, спасибо, найду сам, - остановил Стальского доктор. - Да, скажите, пожалуйста: почему большинство сдававших были девушки? - спросил он.
      - О, с этим у нас проблема. Приятная проблема! - подмигнул доктору Стальский. - Вопросом регулирования соотношения полов мы почти не занимались, а природа распорядилась так, что в Сельвенте почему-то рождается значительно больше девочек, чем мальчиков. Вот это и есть наша "проблема". Невест много, а женихов, увы, не хватает. Но сейчас мы исправляем это упущение. Создали специальную лабораторию. Сотрудники ее, в основном, девушки и женщины... многозначительно понизил голос Стальский. - Советую вам тоже зайти как-нибудь в эту лабораторию.
      - Благодарю за совет, но если на сегодня все, то мы уходим. Я загляну в библиотеку. Книги мне дадут? - спросил доктор Орантес, желая поскорее отвязаться от Стальского. Теперь стала ясна причина его настойчивой заботы о двух привлекательных брюнетках, которых пришлось включить в группу.
      - Разумеется, разумеется. Книг у нас значительно больше, чем читателей. Так что все, что нужно, к вашим услугам.
      Набрав в библиотеке книг, доктор и О'Рейли вернулись в отведенный им дом.
      Вскоре опять явился Ромеро и пригласил Орантеса и Джона на медицинское обследование.
      Друзей тщательно проверяли, тестировали местные медики и наконец, опять же в сопровождении услужливого Ромеро, отпустили домой.
      По дороге Ромеро сообщил, что по результатам тестирования доктор Орантес, как и следовало ожидать, отнесен к первому разряду сельвентцев, а О'Рейли - к четвертому.
      - Что это за разряды? - удивился доктор Орантес.
      - У нас с детского возраста всех жителей городка делят на разряды по их интеллектуальным способностям, - пояснил Ромеро. - Это очень удобно. Каждый с юных лет знает предел своих возможностей, не терзается напрасными иллюзиями, а терпеливо осваивает дело, которым способен овладеть.
      - И сколько у вас всего разрядов?
      - Шесть. Высший и с первого по пятый.
      - Не очень-то они меня оценили, - насупился О'Рейли.
      - А вам, Джон, следовало бы вообще переменить занятие, - назидательным тоном сказал ирландцу Ромеро.
      - Почему это?
      - Вы не сможете осилить дело, за которое взялись. В группе доктора Орантеса люди только второго разряда, не ниже.
      - Ишь ты, умник! В дураки меня определил? - рассердился ирландец.
      - Ладно, Джон, не кипятись. Докажешь им делом, чего стоишь, - успокоил товарища доктор и обернулся к Ромеро: - А кто же у вас отнесен к высшему разряду?
      - Его присваивает лично профессор Маршан.
      - Неужели?!
      - Да. Высший разряд имеют в Сельвенте только трое, включая профессора Маршана.
      - А из разряда в разряд переводят?
      - Очень редко и только по личному решению господина профессора.
      Почувствовав, что
      О'Рейли собирается отпустить что-то весьма неделикатное по поводу разрядов, доктор Орантес крепко сжал его локоть.
      И вечером друзей не оставили в покое. В половине шестого к ним зашел "перворазрядный" Стальский. Он долго извинялся за вторжение, а потом пригласил на спортивную площадку. Доктор Орантес и О'Рейли попробовали отказаться, но Стальский сказал, что занятие спортом в это время суток является обязательным для всех жителей городка. Друзьям ничего не оставалось делать, как надеть спортивные трусы и майки и отправиться за Стальским.
      Они увидели, что все жители городка в спортивной форме выстроились в две колонны на центральной спортивной площадке.
      Доктора Орантеса и О'Рейли явно ждали. Когда они подошли, Маршан, командовавший и здесь, жестом приказал им встать в одну из колонн.
      - Что происходит? - шепотом спросил доктор Орантес Стальского.
      - Обычные ежедневные занятия физической культурой, самые обычные. Тридцать минут мы маршируем, потом общефизические упражнения, а потом идем на спортивные площадки. У нас редко болеют, очень редко. Спорт выручает, спорт...
      Маршан отрывисто скомандовал. Колонны дрогнули, и четкие, синхронные удары сотен ног нарушили тишину Сельвента.
      Новая команда - и люди в колоннах запели какую-то ритмичную песню. Доктор Орантес и О'Рейли молча шагали, стараясь не нарушить строя. Глаза людей в колоннах тупели, однако эта нелепая игра явно доставляла им удовольствие и они вовсю упивались ею.
      Занятие продолжалось с полчаса, затем взвыла сирена, и колонны, по команде Маршана, остановились. Доктор Орантес с интересом наблюдал, как возвращается в пустые глаза соседей по строю разумный человеческий блеск.
      Маршан снова сделал знак рукой - ряды перестроились, и начались гимнастические упражнения.
      Потом все разошлись по спортивным площадкам. Орантес и О'Рейли подошли к Стальскому.
      - Почему мы вчера не видели этих занятий и игр? - спросил доктор Орантес.
      - Профессор Маршан, в связи с вашим появлением, отменил спортивные мероприятия. Мы все были одеты в экранировочные костюмы. Между прочим, за вами следили задолго до того, как вы вышли к Сельвенту. Задолго... многозначительно протянул Стальский. - Ой, я отвлекся, а нам еще обязательно надо поучаствовать в какой-нибудь игре, - спохватился он.
      Тем временем О'Рейли остановился у борцовского ковра и с интересом стал следить за поединком.
      - Я останусь здесь, - сказал он. - Хочу попробовать свои силы.
      - Ну, а мы, если не возражаете, доктор Орантес, поиграем в теннис, предложил Стальский.
      - Я бы предпочел баскетбол.
      - Куда вы, туда и я! - поспешил согласиться Стальский.
      Они прошли к баскетбольной площадке и включились в игру. Доктор легко ликвидировал перевес в счете в пользу соперника и продолжал набирать очки...
      После игры Орантес направился к борцовскому ковру, где он оставил О'Рейли. Здесь вовсю кипела борьба. Разгоряченные зрители шумно поддерживали одного из соперников.
      - Держись, Сорро! Держись, не сдавайся! - гремели голоса.
      Доктор увидел на ковре О'Рейли и грубого мордастого парня, который вместе с Ромеро с автоматом в руках первым встретил их в городке. Этот парень, судя по репликам зрителей, был здесь самым сильным борцом и сейчас по-кошачьи ходил вокруг О'Рейли, провоцируя того на неосторожные движения.
      - Ну и помощник у вас, доктор Орантес. Играючи положил на лопатки одного за другим всех парней. Техники никакой, а уложил. Осталась наша последняя надежда - Сорро, - сказал один из зрителей, не отрывая глаз от ковра.
      В этот момент О'Рейли ловко прыгнул на противника, схватил могучими руками за пояс и, подмяв под себя, бросил на ковер.
      Доктор улыбнулся: он знал страшную силу ирландца.
      Через несколько секунд все было кончено - соперник Джона лежал на лопатках.
      О'Рейли не спеша поднялся, отыскал взглядом в толпе доктора Орантеса и весело улыбнулся - Он гордо прошел сквозь расступившуюся толпу к товарищу, и они отправились к дому. Сорро злобно смотрел ирландцу вслед.