- Ох, ребята, вы дождётесь, что какая-нибудь из наших девчонок тоже захочет оседлать серебряную стрелу и станет призовым пилотом "Оффенсио". - В ответ на такое заявление сказала Опиния - Интересно, что вы скажете, если она притащит портки какой-нибудь знаменитости?
- Протервиа пуэлула! - Громко рявкнуло сразу несколько весёлых голосом.
Космос-майор немедленно подбоченилась и воскликнула:
- Интересное дело! Если какой-нибудь кобель из числа пилотов чуть ли не силой затаскивает девушку на борт своего гоночного корыта, - он для вас всех герой, но стоит только подумать о том, что то же самое может сделать девушка-пилот, так она сразу же становится бесстыжей девчонкой. Вы знаете, как это называется, господа легионариусы? Дискриминация! Вот как!
С шуточками и смешками офицеры "Оффенсио" ввалились в кают-компанию и замерли, увидев в ней господ и дам, одетых в партикулярное платье. Команда дока Стрелли решила выделиться и потому все медики, хотя они и были военными и даже имели флотские звания, оделись по гражданке. Впрочем, они были не одиноки, так как хойниры также были одеты в серебряную парчу и целые облака кружев. Они даже водрузили на свои головы диадемы, сверкающие драгоценными камнями, и укрыли свои жвала золотыми накидками-монисто. В таком виде они менее всего походили на пауков и куда больше напоминали дам в огромных кринолинах. Обстановка разрядилась окончательно и все стали дружно веселиться, словно праздновали очередную победу своего призового пилота Ника Сильвера. Сам же Николай, как и обещал, разыскал в веселящейся толпе Храмма Регнера и принёс ему свои извинения. Храмми не стал делать трагедии из выволочки, устроенной ему другом по своей же собственной инициативе для вящего укрепления легенды, и сказал в ответ:
- Всё, Ник, больше ни слова. Во многом вы были правы, командор, но, как вы сами это понимаете, ни вы, ни я не можем изменить установившихся правил.
Николай, сокрушенно вздыхая, согласился:
- Это точно, адмирал. В молодости я уже сталкивался с чем-то подобным, когда США и родина моих предков не только перестали быть врагами, но и стали союзниками в борьбе против международного терроризма. Увы, хотя мы и стали союзниками, настоящего воинского братства между нами тогда так и не возникло, хотя мне и приходилось выполнять некоторые задания командования вместе с российскими специалистами. Надеюсь, что хотя бы отношения между стиланским и рианонским космофлотом станут, наконец, более дружелюбными.
Дядюшка Сальве, находившийся поблизости, немедленно взял их под руки и сказал:
- Да, парни, за это стоит выпить, а потому предлагаю направиться к столу.
Не то что бы время было обеденное, на "Оффенсио" не исполнилось ещё и одиннадцати часов утра по имперскому времени, но для стиланцев день уже близился к концу и потому ни у кого не возникло желания отказаться от застолья. Все старшие офицеры, а вместе с ними пилоты-техноэмпаты чинно расселись за столами в соответствии со своими воинскими званиями, а также согласно расписания посадки за стол совместно с гостями и обед начался с тоста командира линкора, предложившего выпить за воинское братство между Империей и Республикой. За это все выпили весьма охотно, как и за многое другое, но уже через каких-то полчаса за столом завязался оживлённый разговор и поскольку основное число гостей "Оффенсио" имело отношение к военной медицине, космолётчики стали расспрашивать медиков о том, что те собираются с ними делать в самое ближайшее время. Как это уже было известно всем, через девять часов линкор должен был достичь звёздной системы Экситуса. Больше всего, однако, всех интересовали даже не то, как их будут превращать в примипилариусов, а то, как действует тэ-вакцина.
Из того, что сказал об этом профессор Стрелт Винер, получалось буквально следующее: - тэ-вакцина дока Стрелли была способна сделать прекрасным пилотом-техноэмпи каждого третьего обитателя галактики и уже через три дня после инъекции он мог иметь тэ-коэффициент равный в среднем ноль шестидесяти двум. У рианонцев, по его словам, он может доходить даже до ноль семидесяти девяти, у стиланцев и других хомо от ноль шестидесяти четырёх до ноль семидесяти трёх, у гуманоидов, кроме ронн, от ноль пятидесяти двух до ноль пятидесяти восьми и только у ронн, особенно женщин, он доходит до ноль восьмидесяти пяти и при этом почти девяносто процентов этой расы фелиноидов способны стать техноэмпи. У хомо этот процент был несколько ниже, семьдесят пять. Тэ-коэффициент хойниро составлял всего ноль сорок пять, но вся прелесть тэ-вакцины дока Стрелли в том и заключалась, что она была способна повысить и их тэ-коэффициент практически вдвое.
Николай выслушивал объяснения дока Стрелли со скучающим видом и только что не зевал, когда тот рассказывал его друзьям о всех этих чудесах. Прекрасно понимая, что ему самому тэ-вакцина уже ничего не сможет добавить в плане повышения техноэмпатии, Николай даже принялся потихоньку ворчать, а когда Дядюшка Сальве, посадивший его справа от себя цыкнул, чтобы он заткнулся, тихо сказал:
- Командир, если всё уже решилось может быть я смоюсь с "Оффенсио" и погоняю в своё удовольствие эти три месяца?
- Ты считаешь, Никки, что сможешь справиться со своим новым кораблём без тренировок на "Четвертаках"? - Спросил его космос-адмирал.
Николай пожал плечами и ответил:
- Ну, так я же буду появляться на борту "Оффенсио" время от времени, Дядюшка Сальве. К тому же я не думаю, что эти несуразные гробы смогут меня хоть чем-либо удивить. Мне и не такими железяками приходилось управлять.
Тут он нисколько не кривил душой, поскольку принимал самое активное участие в проектировании гладиусов, а их тэу-систему управления и вовсе делали под его техноэмпатические способности и потому далеко не каждый обычный пилот смог бы оторвать гладиус от взлётно-посадочной палубы и вывести его в открытый космос. Тут нужно было быть супертехноэмпатом, а именно такими обычных техноэмпи делала тэ-сыворотка, приготовленная из его собственной крови. Космос-адмирал, выслушав его объяснения, кивнул головой и сказал:
- Ладно, Ник, валяй, отправляйся на базу "Парка". Передай от меня привет Секире и не забудь, пожалуйста, сказать ему, что за ним имеется должок.
Николай вежливо попрощался со своими соседями по столу и покинул кают-компанию. Выйдя в коридор он облегчённо вздохнул. Пока что всё шло строго по его собственному плану, если не считать того, что Храмми разболтал всем о том, что он получает облатион с Республики. В том, что его тесть является правительственным чиновником и к тому же проходит по военному ведомству, никто на "Оффенсио" не ставил ему в вину, как и не косились его друзья на то, что Ник Сильвер по нескольку дней каждый месяц проводил на Стилане, в Астроурбисе. Более того, некоторые друзья даже побывали у него в гостях и считали, что ему просто несказанно повезло.
Хотя вилла и была казённой, более роскошного жилья никто из них не видел. Правда, это был всё же не его собственный дом, а так сказать парадный дворец для приёма гостей, в котором глаза ломило от роскоши. Нине из-за этого он тоже не нравился, зато их дочь вовсю эксплуатировала это роскошное здание, стоящее на участке площадью в пятьдесят с лишним гектаров, называющееся, словно в насмешку, "Стабула венаторис" - "Хижина охотника". Эта юная красавица, учившаяся на втором курсе космической академии, часто устраивала там шумные вечеринки.
В широком, просторном коридоре, все стены которого были увешаны картинами в резных золочёных рамах, среди которых было даже несколько полотен принадлежащих кисти супруга Лиу, его нагнал Суммус. Они вместе телепортировались сначала в ангар, где стоял меч и после того, как Николай забрал контейнер с Тиу, телепортом отправились к главному корабельному транс-телепорту. Неподалёку от него уже прохаживались, как обычно, космолётчики, несущие вахту, и парни из военной полиции, прикрывавшие их. Несколько минут Суммус шел рядом с ним молча, но на подходе к Пятачку спросил таки:
- Ник, как ты считаешь, я смогу стать пилотом?
- Лишь бы ты стал техноэмпи, Сумми, а уж пилотом я тебя и сам сделаю не хуже, чем когда-то это сделала Кес. - С улыбкой ответил Николай и, смущённо опустив голову, пояснил - Сумми, главная причина, по которой я покидаю "Оффенсио" в самый важный для моих друзей момент жизни это то, что у меня глаз, словно колун. Понимаешь, старина, я запросто могу это дело сглазить даже совершенно того не желая. В "Парке Тиу" это хорошо знают и поэтому когда я вхожу в чей-либо ангар не постучав костяшками пальцев по краю люка, все тут же прекращают любую работу и даже подготовку к старту, но я об этом стараюсь никогда не забывать и даже тогда, когда нахожусь на старте, не глазею по сторонам, чтобы кого-нибудь ненароком не сглазить. Да, ты и сам об этом прекрасно всё знаешь, ведь не зря же ты на второй день убрал от моего ангара бедолагу Титуса и приставил ко мне Малышку Оппи. Она мой самый счастливый талисман, Сумми, но даже при ней я не хочу находиться на борту "Оффенсио" в тот момент, когда док Стрелли будет накачивать тебя своей волшебной тэ-вакциной.
Командор эс-Вадес, который был жутким перестраховщиком, верящим в любые приметы, при этих словах трижды дунул в кулак и для верности даже постучал костяшками пальцев по деревянной раме ближайшей картины, после чего с видимым облегчением сказал:
- Ну, тогда храни нас духи космоса, Никки.
Уже возле линзы Николай сказал, хихикая в кулак:
- Сумми, а ведь наша Малышка Оппи вовсе не шутила. Поверь, если она станет техноэмпи, то когда-нибудь точно притащит в кают-компанию кальсоны Секиры или того хуже, старшего братца нашего Дядюшки Сальве. Вот будет смеху.
Командир подразделения ангелов-хранителей, который уже видел себя в пилотской рубке гладиуса, покрутил головой и ответил задумчивым голосом:
- Никки, тогда мы заставим кого-либо из ребят Гайки пошить из них флаг и повесим его над камином в честь её победы и заставим поцеловать его краешек каждого, кто захочет отобедать вместе с нами. А что, мы имеем на это полное право, ведь это наша кают-компания.
Глава 2. Бешенная гонка со стрельбой в "Лабиринте Ника"
Мысленно представляя себе, какой флаг может получиться если не из кальсон, то уж точно из широченных трусов князя Прогенитора, имевших на диво яркую и пёструю расцветку, Николай ввалился в дом своего друга. Гораций, давно уже поджидавший его, даже не отправился по этой причине на Таласос и как только главный пилот "Парка Тиу" с мечтательной улыбкой на лице вышел из кабины транс-телепорта, тотчас схватил друга и партнёра за плечи и принялся с силой трясти его, вопрошая:
- Ну, как всё прошло, Ник? Надеюсь Нидус не сморозил никакой глупости? А как это перенёс Храмми? Не дрогнул? Очень уж дорого Республике обошлась эта твоя сумасшедшая затея с перевооружением "Оффенсио".
Николай ловко вывернулся из рук Горация Прогенитора, которые своей силой ничем не уступали по своей мощи гидравлическому прессу и воскликнул, притворно шипя от боли:
- Гор, ты с ума сошел! Знай я о том, что ты начнёшь меня так тискать, то заранее облачился бы в дурит. - После чего отрапортовал - Всё прошло самым чудесным образом, Секира, и теперь у тебя имеется в наличии свой собственный рейдер, команда которого в тебе души не чает. Вот только твой субрегулус Сумми слишком уж нелестно отзывается о старикашке Тибо.
- Эх, Никки, если бы ты только знал, сколько ему и его отцу пришлось испытать унижений от этого засранца, ты бы его не осуждал за это. - Сокрушенно вздыхая сказал князь Прогенитор и добавил - Мне просто каким-то чудом удалось пристроить этого парня на "Оффенсио", иначе он точно попытался бы грохнуть эту старую сволочь и непременно погиб ничего не достигнув. Ладно, хватит о грустном, парень. Давай, рассказывай, чего ты всем этим хочешь добиться? Только не надо мне заливать, что ты думал только о безопасности своих друзей.
Оба заговорщика быстро проследовали в кабинет князя Прогенитора, где Николай и продолжил разговор. Хотя его друг и был дюком Империи, а род Прогенитором насчитывал несколько тысячелетий и происходил от императоров древности, это вовсе не защищало его от императорской охранки. Даже не смотря на то, что резиденция Горация находилась под двойной охраной, Николай предпочитал говорить о деле только в закрытых и надёжно защищённых от прослушивания помещениях. Он уселся в уютное кресло возле камина, взял в руку бокал с коньяком, поданным хозяином дома, и усталым голосом ответил:
- В первую очередь мне это нужно потому, Гор, что я хочу прославить твоё имя. Когда всем станет известно о том, что только инструкторы твоего лётного училища могут помочь желторотым соплякам, хлебнувшим тэ-сыворотки, освоить профессию боевого пилота-техноэмпата всего лишь за каких-то два месяца вместо девяти лет, о тебе в Империи будут говорить не только, как об экзальтированном сумасброде и чокнутом типе, но и как о политике имперского масштаба, для которого космофлот превыше всего. Если признаться честно, то у Ролло глаза на лоб вылезли, когда он узнал, что ты вовсе не такой мерзавец, каким тебя умудрялись выставлять шестёрки Тиберия. Надо, кстати, отдать им должное, они здорово умудрились расписать тебя в самом чёрном свете. Понимают, суки, что ты для Тиберия самый опасный политический противник. Да, и ты тоже был в те времена хорош, прикинулся шлангом и не делал ровным счётом ничего, чтобы хоть как-то изменить общественное мнение о себе.
- Ну, это была моя маскировка, Никки. - С улыбкой сказал князь - Зато меня никто даже сейчас не воспринимает всерьёз, а эту затею с лётным училищем при "Парке Тиу" считают чистейшей воды идиотизмом и пустой тратой денег. Кстати, если ты так сказал о первой своей задаче, то мне хотелось бы знать, какова вторая? И, вообще, как тебе удалось убедить Энсиса вбухать столько денег в эти летающие космические руины? Если признаться честно, Никки, то именно благодаря тому, что Республика предложила Тиберию сделать главным рейдером Империи этот линкор, который по мнению некоторых специалистов давно уже следует списать в металлолом, твоя афёра стала возможной. При дворе считают, что на его модернизацию уйдёт не менее пяти, а то и семи лет. Не верят они также и в тэ-сыворотку. Уж больно много на этой почве развелось различных шарлатанов. Кстати, парень, ты бы хоть передо мной не кокетничал и называл вещи своими именами. Никакие инструкторы не способны сделать того, что делает с людьми сыворотка, приготовленная из твоей крови. Взять к примеру того же Прапора, хотя он и похож на тебя, как две росинки, только благодаря твоей сыворотке он сразу же вписался в мою команду, да, как вписался! Никому в команде даже в голову не пришло, что это не ты, мой друг.
- Угу, угу, как же! - Кивая головой ехидно воскликнул Николай - У меня, между прочим, почти три месяца ушло на то, чтобы научить Витька летать почти также, как я, а теперь мне у него уже самому впору учиться. Такая уж это едучая зараза. Ох, даже не представляю себе что будет, когда мне придётся гонять с ним на одной трассе. Ведь убьёт же, гад, как пить дать убьёт и рука у него, главное, даже не дрогнет. Да, кстати, чем закончилась гонка на Таласосе? Мы не продулись вчистую? Лично мне было бы чертовски обидно потерять шанс стать трёхкратным чемпионом.
- Не беспокойся, мы выиграли. - Успокоил его князь - Кес пришла первой, а Артемо вторым и при этом ещё и выбил Майка. Им вообще не повезло, до финиша дошли только две их стрелы и те не вошли в двадцатку. В общем ты снова лидер гонки, но меня сейчас волнует вовсе не это, Ник.
Князь со вздохом покрутил головой, сделал глоток коньяку и пошевелил длинной кочергой поленья в горящем камине. На широте Региса, второго по величине города Рианона, наступила зима и потому снаружи было под тридцать градусов мороза. Князь Прогенитор вздохнул ещё раз, пристально посмотрел на Николая и спросил:
- Ник, Храмми как-то сказал мне, что из твоей крови было приготовлено несколько десятков миллионов доз тэ-вакцины, как ты смог выдержать такое?
Николай лениво отмахнулся и сказал в ответ:
- Пустяки, Гор, в этом не было ничего страшного, да, к тому же это была вынужденная мера. В общем на базе моих техноэмпатических способностей док Стрелли чуть ли не с самого первого дня построил целую науку и теперь, Гор, я принят в узких научных кругах за стандарт и стал эталонным метром. Мой тэ-потенциал оценивается в один никс и на сегодняшний день я пока что самый мощный техноэмпи, но ещё не вечер. Док Стрелли был полностью прав, когда говорил, что у полного техноэмпи это качество способно развиваться. Те пробы, которые он брал в самом начале моей творческой карьеры, даже в пыль не попадают по сравнению с тем, что из меня в конечном итоге получилось благодаря упорству и педагогическим талантам нашей Красотки Кес. Как это тебе, наверное, уже известно, этот изверг буквально вырвал меня из объятий жены и на целых три месяца заточил в своих медицинских казематах, но никто даже не подозревает, через что мне там пришлось пройти. Целых три месяца этот изверг заставлял меня по восемь часов сидеть в пилотском кресле симулятора, после чего сцеживал из меня по литру крови и по самые уши накачивал всякой калорийной гадостью, чтобы повторить всё на следующий день. В результате мы имеем на сегодняшний день почти пятьдесят миллионов доз тэ-вакцины, которая способна из какого-нибудь отличного парня даже без космической академии сделать вполне приличного пилота-техноэмпи. Затем этот вампир от медицины загнал меня в отпуск, а сам начал разбираться с тем, что же из этого получилось. Первые два месяца парни дока Стрелли каждый день накачивали меня какой-то дрянью, чтобы полностью очистить мой организм, ну, а после этого я через каждые два дня в течении шести месяцев сдавал по шестьсот грамм крови, чтобы они могли изготовить из неё обычную тэ-вакцину. Поэтому жить нам пришлось на одном милом острове, расположенном посреди океана неизвестно на какой планете. Найду, обязательно разбомблю её к чёртовой матери. Обстановка на острове была соответствующая, никакой информации извне, ничего острого, пряного или спиртного, одно только диетическое питание, соки, море и солнечные ванны. Естественно, что Настюха сбежала от нас уже через каких-то три недели. Единственное, что этот изверг мне разрешал, так это заниматься сексом с женой и поэтому полгода назад у нас и родился сын, потомственный техноэмпи с приставкой супер, в отличии от Нины и Насти. В общем, Гор, гениальный план Ролло по созданию новой генерации пилотов-техноэмпи полностью увенчался успехом.
- Тяжело же тебе пришлось, парень. - Кивая головой промолвил Гораций Прогенитор - Этот док Стрелли, не смотря на внешность вполне приличного человека, сущее чудовище. Я то думал, Бешенный, что ты просто находишься в отпуске, который вполне заработал, ведь учёба в пилотажке далась тебе нелегко.
- Ерунда, Секира. - Поторопился сказать Николай - Док Стрелли выполнял мой собственный приказ и не мог поступить иначе, хотя и пытался. Ну, хватит об этом, Гор. Честное слово, лично я не нахожу в этом ничего ужасного, ведь рядом со мной постоянно находились самые лучшие врачи Стилана, а потому моей жизни ничто не угрожало.
В воздухе на несколько минут повисла пауза. Дрова в большом камине негромко потрескивали, в кабинете, окна которого были плотно зашторены, царил приятный полумрак и обстановка для долгого, откровенного разговора была самой благоприятной. Гораций улыбнулся и спросил Николая весёлым голосом:
- И всё же Никки я хотел бы знать, чего ещё ты добился?
- Да, ничего особенного, Гор. - Смеясь ответил своему другу Николай - Мне просто очень не хватало на "Оффенсио" моих друзей, а ещё надоело всё время разрываться надвое. Зато теперь я имею возможность использовать этот линкор в качестве своей основной базы, пока остальные ребята будут заниматься оперативными разработками, сбором разведданных и их анализом, но и их я надеюсь перетащить на "Оффенсио".
- А ты не находишь такой метод руководства слишком уж экстравагантным, Никки? - Ехидно поинтересовался князь - Мне всегда казалось, что всякий уважающий себя начальник должен находиться в главном офисе и руководить делами сидя в удобном кресле, а не находясь в пилотской рубке гладиуса. Это какое-то нестандартное решение.
- Ну, тут уже ничего не поделаешь, Гор, война у нас тоже какая-то нестандартная идёт! - Воскликнул Николай - А потому, сидя в офисе, много не напланируешь и к тому же мы и раньше так работали. Сами ставили перед собой задачи сами же их потом и решали. Представь себе, старина, у нас довольно неплохо получалось. Высокое начальство во всяком случае было довольно.
При этих словах князь Прогенитор невольно вспомнил досье группы "Кавказ-21", усмехнулся и многозначительно заметил.
- Да, уж, вашему начальству ничего не оставалось делать, как оставаться довольным. Меня куда больше удивляет, как это вы вообще хоть о чём-то сообщали своему начальству. На мой взгляд оно этого было недостойно. А тебя не беспокоит, парень, что ты, как бы это сказать помягче, работаешь одновременно и на Стилан, и на Рианон. С одной стороны ты адмирал флота Республики, а с другой призовой пилот и старший офицер имперского линкора "Оффенсио". Тебя это не напрягает, Ник Сильвер?
- Ну, и сказал бы прямо, Гор, что Ник Сильвер слуга двух господ. - Широко улыбаясь сказал Николай и прибавил - На самом же деле, Секира, Мудрец работает не на Империю и не на Республику, а на всё Звёздное Содружество, хотя, честно говоря, Империя мне нравится хотя и немного, но всё же больше, чем Республика, если, конечно, убрать с трона Тиберия.
Гораций поднялся из кресла, прошелся по кабинету и, внезапно повернувшись к своему собеседнику на каблуках, резким тоном спросил:
- А ты не боишься, Ник, что тебя однажды разоблачат? Ты ведь поступил очень неосмотрительно, так демонстративно воссоединившись с Нинель? Хотя эта женщина стоит и не такого риска, ты очень сильно рискуешь, парень. Вдруг кто-нибудь сумеет собрать о тебе информации побольше и всё тщательно проанализирует? Таким образом ты поставишь под удар и моё грядущее восхождение на трон. Может быть тебе следует погибнуть на очередных гонках и вернуться на Рианон в ином облике?
Отрицательно помотав головой, Николай спокойно сказал:
- Нет, Гор, у нас всё под контролем. Охранка Тиберия не сможет добраться ни до одного человека, который не то что видел меня, а даже хотя бы слышал о том, что в России работала когда-то разведгруппа "Кавказ-21", которой руководил Николай Серебряков, позывной Мудрец. Что же касается американца Ника Сильвера, так с этим и того проще. На Парвусе действительно служил по контракту такой парень и он, как ты понимаешь, был когда-то морским котиком и командовал секретным спецподразделением. Кстати, я знавал этого парня ещё тогда, когда был Малышом. Встречались как-то раз в Стамбуле. Он в самом деле внук белогвардейского офицера, перебравшегося из Франции в Штаты и на старости лет женившегося на американке, только фамилия у его деда была не Серебряков, а Серебренников и хотя имя Ник у этого американца было оперативным, кроме него и своего роста он ничем на меня не похож. В отличие от меня этот парень полный раздолбай. Сейчас и он, и все его люди пошли на повышение и служат в Управлении С под другими именами и с другой внешностью. Так что за мою легенду ты можешь не опасаться, ведь её разрабатывал не кто-либо, а сам Гамлет и, уж, в чём-чём, а в этом ему можно полностью доверять. По части достоверных легенд он у нас просто Шекспир. Чтобы вжиться в роль Ника Сильвера, мне пришлось изучить всю его биографию, включая детальные планы всех тех авианосцев, на которых он когда-либо бывал и даже вызубрить на зубок все его контакты. Ну, а кроме того, Гор, ищейки Тибериуса, если они и заподозрят меня в чём-либо, смогут встретиться только с теми людьми, которые под присягой скажут, что я и есть тот самый коммандер Ник Сильвер, которого им однажды представили. Разумеется, все эти люди занимают достаточно высокие посты на Стилане, чтобы их уже никто не смог побеспокоить. Ребята из Управления С тоже не лаптем щи хлебают и их не нужно ничему учить. Они сами кого хочешь научат тому, как именно нужно обставлять секретные операции, а потому спи спокойно, Гор, с этой стороны тебя не ждут никакие неприятности. К тому, что я изображаю из себя разбитного крутого парня, настоящего призового пилота, весельчака, задиру и дамского угодника, который, при необходимости, может собраться и вызубрить наизусть два, три десятка учебников, чтобы потом тотчас всё забыть, ты тоже можешь относиться спокойно. Это избавляет меня от необходимости постоянно доказывать, что я не верблюд. Насколько нам это известно, при дворе императора меня до сих пор не принимают всерьёз и даже то, что я накостылял по шее принцу Конде, все склонны относить на счёт моего боевого прошлого. Кстати, Гор, ты в курсе, что корпус имперской безопасности выписал себе с Земли нескольких специалистов по части мордобоя, служивших в морской пехоте США. Правда, все они наши люди. Так что моя драка с Лакусом сослужила хорошую службу. Всех пятерых уже превратили в пэппи и теперь они работают самыми высокооплачиваемыми инструкторами рукопашного боя потому, что доят сразу двух коров.
Князь демонстративно похлопал в ладоши, подошел к Николаю, налил ещё коньяка в его бокал и сел в своё кресло. Протянув руки к огню, он ворчливо сказал:
- Спасибо, Никки, что ты успокоил старика. Мой сон действительно станет хоть немного спокойнее, но стоит мне только подумать о том, что ты теперь будешь отправляться с бота "Оффенсио" в эти свои дурацкие глубокие рейды, меня тут же начинает просто трясти от страха за тебя и ещё от злости. На кой чёрт тебе это всё нужно, Никки?
Николай пожал плечами и с неохотой ответил:
- Гор, мне же нужно время от времени появляться на Стилане, чтобы координировать вместе с Храмми все наши действия, а лучшего способа, чем рокировка в глубоком космосе даже ты со своей изворотливостью не придумаешь. Зато теперь я смогу отвести душу и погоняю в своё удовольствие, а то на меня уже стали обижаться мои поклонники. Так и до беды недалеко, побьют ведь, окаянные, не посмотрят на былые заслуги. Теперь, когда Бешенный Ник вновь обрёл любящую супругу, которую он никому не показывает, мне уже не нужно похищать чужих жен и я могу всецело отдаться одним только гонкам. Ты только представь себе, Гор, Бешенный Ник рвёт в клочья всех своих соперников только для того, чтобы дать возможность своим друзьям с "Оффенсио", находящимся в глубоком рейде, сходить в увольнительную за счёт его призовых. Все дамочки просто обрыдаются от умиления. А добавь-ка к этому мои грядущие победы над энергонами и космическими пиратами, коих в последнее время развелось сверх всякой меры. Эдак глядишь и меня перестанут называть самым нестабильным пилотом великой команды "Парк Тиу".
- Да, твои победы нам не помешают, Никки. - Прихлёбывая коньяк сказал Гораций - А то в последнее время финансовые дела у нас просто трещат по швам. Незадолго до твоего визита ещё один спонсор сообщил мне, что он отказывает "Парку" в финансировании. Этот тип был просто взбешен тем, что ты покинул рубку "Мечты Тиу" за десять минут до начала финального заезда. Ну, мы это как-нибудь переживём, Бешенный, а если ты привезёшь нам победу на следующей гонке, которая будет проходить в "Лабиринте Ника", то кое-кто точно с горя удавится на собственных подтяжках и я даже не пошлю венок на его похороны.
Хотя Николай и был первооткрывателем самой сложной трассы во всей галактике, на которой помимо боя с золотыми энергонами он гонял уже трижды, ему так до сих пор и не удалось победить в этом каменном рое. Точнее не ему, а Прапору. Злорадно осклабившись, он сказал:
- Вот мы и выйдем с тобой сегодня в эфир, Гор, и я объявлю всем о том, что собрание офицеров на "Оффенсио" для меня было куда важнее, чем победа в этой песочнице на Таласосе, где Витёк уже дважды обходил Майка. Пусть он попробует погонять со мной в "Лабиринте" и тогда я покажу всем, кто лучший пилот галактики. Естественно, что я сам на этот раз проложу трассу среди этих каменюк и она будет очень сложной. Что ты на это скажешь, Гор? Такой вариант поправит наши финансовые дела?
Князь смущённо опустил глаза и пробормотал:
- Никки, из всех возможных вариантов ты, как всегда, выбираешь самый сложный. Если мы объявим об этом сегодня, то этот кое-кто удавится ещё до гонки. Парень, может быть ты всё-таки не будешь слишком уж усложнять трассу?
- Нет, Гор, даже не пытайся отговорить меня от этого. - Погрозив князю пальцем сказал Николай - Я несколько десятков раз просмотрел записи всех заездов Прапора в Лабиринте и у меня уже готова голограмма новой трассы. Скорость Майка на ней была всего пять тысяч семьсот километров в час, так вот, я доведу её до двенадцати тысяч и не опущу ниже десяти. Мы с Тиу уже всё просчитали. Надеюсь, что поклонники "Парка Тиу" после этого воспрянут духом и простят мне все грехи.
Князь Прогенитор немедленно щёлкнул пальцами и робот, явившийся на его зов, подкатил к камину голографический проектор. Николай подсоединился к нему своей тэу-головой и уже через пару секунд пилот и хозяин команды "Парк Тиу" могли лицезреть вместо камина тот каменный кошмар, в котором однажды пришлось сражаться с энергонами Нику Сильверу. Скопление камней, летящих в космосе вокруг Скриптора, желто-оранжевой звезды имевшей размеры раза в три большие, чем Солнце, имело не круглую, а слегка вытянутую, яйцевидную форму. За этим яйцом в пространстве стелился хвост щебня и пыли.
Шаровое скопление, которое в спешном порядке было названо имперскими космографами за свою форму Овум, то есть яйцо, было раза в три больше Буссинуса и имело в большом поперечнике почти сорок тысяч километров. Это было и хорошо, и плохо. Хорошо тем, что длина трассы могла иметь добрых пятьдесят тысяч километров, если летать вокруг шарового скопления, и плохо тем, что вдоль трассы нужно было устанавливать намного больше специального оборудования и автоматических телевизионных камер. Да, и для болельщиков трасса на Овуме была не очень удобна, поскольку на ней не было такого стадиона, как на Буссинусе и многих других планетах, лишенных атмосферы, и они были просто вынуждены наблюдать за гонками с борта какого-нибудь круизного космолайнера.
Три предыдущие гонки в Лабиринте Ника проходили, так сказать, на поверхности Овума, но первооткрыватель решил всё поменять и предлагал космическим гонщикам гоняться внутри него, огибая каменное скобление по большому кругу. Когда князь Прогенитор осознал, что именно предлагает Ник Сильвер, он неодобрительно зацокал языком и покрутил головой. Тыча пальцем в голографическое изображение Овума, медленно вращающегося вокруг своей оси, он сердито поинтересовался:
