1

Подиум для кукол

Неизвестно, кто и когда впервые назвал Кукольной принцессой юную дочь «автомобильного короля», входящего в первую десятку самых богатых людей планеты. Только с тех пор ее никто иначе и не называл. Кукольная принцесса… Принцесса… Принси… А ведь до этого у нее было такое милое, прямо-таки сказочное имя…

Нет, Принцесса не занималась выпуском игрушек, она их просто-напросто коллекционировала с пятилетнего возраста. Именно тогда отец подарил ей первую эксклюзивную принцессу в платье от самого престижного итальянского кутюрье.

Подарок был ростом с именинницу и к тому же томно хлопал ресницами из натурального соболя и даже напевал «С днем рожденья тебя»…

С тех пор девочка собирала исключительно принцесс, и непременно эксклюзивного исполнения. Для кукольных красавиц в их семейном замке была отведена отдельная комната. Музей Принцесс. И кого там только не было!

Принцесса в охотничьем костюме версальской фаворитки.

Принцесса в бальном платье эпохи вальса.

Принцесса в купальнике, но с непременной короной в белокурых локонах.

Принцесса на лыжах из горного хрусталя.

Всевозможные Принцессы из волшебных сказок, из кино и мультфильмов.

Принцессы-невесты, ждущие своих принцев, умеющих ценить голубую кровь, многовековую геральдику и изящные манеры…

Это роскошное дефиле коронованных особ располагалось на широком бархатном подиуме в большом зале, специально обустроенном для уникальной коллекции.

Подиум, обитый темно-фиолетовым бархатом и окруженный софитами, постоянно вращался с той скоростью, которая создавала иллюзию движения очаровательных топ-кукол.

Разумеется, эта коллекция во всех ракурсах была представлена в журналах, газетах и на телевизионных экранах.

Самым главным экспонатом коллекции была прелестнейшая особа из воска – точная копия хорошенькой владелицы Музея кукольных принцесс.

Увы, лишь родная мать не могла полюбоваться ни дочерью, ни экспонатами ее музея. Мать Принси уже с десяток лет пребывала в коме после неудачной косметической операции. Пребывала в коме, но умирать отнюдь не собиралась. Наверное, из-за врожденной вредности характера, сотканного из ирландской упертости, шотландской ретивости, французского шарма и русской бесшабашности, упрямая автомобильная королева решила пережить и мужа с менее агрессивными генами, и дочь, и возможных внуков, и даже правнуков. И у нее были на это все шансы. Заботливый муж обеспечил своей Спящей красавице полное медицинское обслуживание в лучшей из клиник, оснащенных по последнему слову науки и техники.

Принцесса навещала мать раз в месяц, и обязательно с новым кукольным приобретением. В течение часа две принцессы – настоящая и игрушечная – разыгрывали перед молчаливой зрительницей волшебные сценки, но та упорно не реагировала ни на песенки дворцового фольклора, ни на стишки, найденные в Интернете, ни на танцевальные па, выученные по краткому пособию для юных балерин. А Принси так надеялась, что мама однажды вздохнет, откроет красиво подведенные глаза, улыбнется и зааплодирует… Именно такой запомнилась ей мама – весело смеющейся и хлопавшей в ладоши по любому поводу. Только тогда Принси была совсем маленькой, и мама звала ее совсем другим именем…

Добропорядочный муж навещал спящую супругу гораздо чаще, каждую пятницу. Любуясь ее фарфоровым личиком, он осторожно и нежно целовал свою красавицу, стараясь не задеть трубок, подключающих любимую жену к дорогостоящим аппаратам, поддерживающим ее жизнь. Многоопытные доктора и профессора уверяли доверчивого миллиардера, что несчастная непременно когда-нибудь вернется к полноценному существованию.

Об экстравагантном супруге, хранящем верность жене, пребывающей в мире снов, часто вспоминали на телевизионных ток-шоу, на радио-дискуссиях, в многотиражных таблоидах, в гламурных ежемесячниках и на интернет-форумах, отслеживающих житие богатых и очень богатых.

А вот о Кукольной принцессе говорили редко, и то только в связи с очередным экспонатом ее коллекции.

К великому сожалению средств массовой информации, единственная дочь автомобильного короля не давала поводов для подробного освещения своих тайных грехов, явных пристрастий и вредных привычек.

Принцесса имела наглость, будучи единственной и к тому же обожаемой дочкой миллиардера, шокировать бомонд своим вызывающе неординарным поведением.

Она избегала светских раутов и ночных тусовок.

Не пила, не курила, не баловалась дурью, не ширялась, не трахалась с кем попало, не подставлялась обнаженной под объективы, не кривлялась на публике. И даже не занималась публичной благотворительностью.

Только, с того самого момента, как ее мама заснула на много-много лет, а папа в утешение подарил ей первую роскошную куклу, собирала на свой бархатный подиум принцесс ручной работы.

Кукольных дел мастера – и в Азии, и в Европе, и в Африке, и в Австралии, и в обеих Америках – мечтали попасть в заветную коллекцию. Но Принцесса отличалась изрядным и тонким вкусом и легко браковала любой коронованный экземпляр, исполненный без вдохновения и любви. Так что в знаменитое собрание попадали только высокохудожественные экземпляры.

Забракованные принцессы отправлялись в ближайшее исправительное учреждение для малолетних проституток, отяжеливших свою участь уголовным преступлением.

Было у Кукольной принцессы и еще одно прозвище, придуманное ее незадачливыми поклонниками. Конечно же, Принси не была полной затворницей. Бывала она время от времени на концертах, балах и презентациях. Общалась с молодыми и не очень молодыми людьми, танцевала, беседовала, даже разрешала себя приобнять и поцеловать в щечку. Но что-нибудь большее – ни-ни… Потенциальные женихи Кукольной принцессы – те, что похитрее, – к обычным, отработанным веками приемам соблазнения пытались добавлять и кукольный фактор. Но ни один из дарителей не попал в масть, ни один не угодил, ни один не порадовал. Видимо, не вкладывал в свой дар ни вдохновения, ни любви…

Принцессам не позавидуешь.

Обыкновенных девушек любят за прекрасные глаза, стройные ноги, упругие груди, широкие бедра и мало ли еще за что. За покладистый характер, за восприимчивую душу, за умение вкусно готовить…

А вот принцесс оценивают исключительно по длине горностаевой мантии, по весу короны и по фигуре тугого кошелька – отнюдь не 90-60-90.

Но нет такой женщины, которая наперекор всему не мечтала бы просто любить и просто быть любимой.

И Кукольная принцесса, часто и подолгу общаясь со своим коронованным легионом, пускалась в скитания по лабиринту надежды, свято веря, что рано или поздно найдет свое – не меркантильное, не поддельное, не зависящее от финансовых возможностей – счастье.

Но с каждым годом Принцессе все меньше и меньше верилось, что кто-то влюбится в нее совершенно бескорыстно, без подсознательного желания овладеть не только дочерью автомобильного короля, но и половиной папиного царства.

Поэтому среди молодых людей слыла она особой холодной и неприступной и звалась Принцессой с принципами.

Иногда и самой Принцессе начинало казаться, что она неумолимо и неуклонно превращается в бездушную куклу…

В конце концов, не найдя на планете Земля того, что не купишь ни за какие баксы, Принцесса решила сбежать в космос, хотя бы ненадолго.

Вдруг полет за пределы атмосферы что-то изменит? Вдруг там, в занебесном пространстве, заглянет к ней в иллюминатор Ангел и вдохнет в ее холодное сердечко любовь?

Короче, Принцесса решила встряхнуться…

Заботливый отец не стал экономить и выкупил для обожаемой дочери место космического туриста.

Он надеялся, что недельное пребывание на Международной орбитальной станции может благотворно повлиять на поведение глупышки, зациклившейся на своих куклах и отказывающейся видеть реальную жизнь – и реальных мужчин, которые могли бы подарить ему внуков, маленьких автомобильных принцев. Может, его Принси хоть там, в космосе, заскучает по Земле и захочет обычного земного счастья? А то неясно, кто крепче спит: его дражайшая супруга или очаровательная, но упрямая дочь.

Годовой цикл подготовки космической туристки благополучно шел к завершению, и Принцессе осталось лишь пройти краткий курс выживания.

Как известно, русский посадочный модуль отличается от американского шаттла не только большей надежностью, но и определенной непредсказуемостью. Американский шаттл, подчиняясь умным компьютерам и бывалым пилотам, всегда приземляется на комфортабельный бетон родного аэродрома.

Русский же посадочный модуль, подчиняясь лишь законам тяготения да теории случайных чисел, иногда меняет расчетную траекторию и падает куда хочет – в пустыню, в тайгу, в океан…

Так что курс выживания – неотъемлемая часть тренировочного периода, тем более обязательная для космического туриста.

Вертолет, инструктор, десантирование…

Трое суток в океане на спасательном плотике оказались для Принцессы, привыкшей к долгим круизам на отцовской яхте, забавным аттракционом.

Пустыня тоже не удивила – когда имеешь все, так легко отказаться на время от самого необходимого.

А вот заснеженная тайга показала норов.

Увы, Принцессе так и не удалось испытать ни волнительных перегрузок при взлете, ни полета в невесомости, ни опьяняющего адреналиновым выбросом приземления…

Катастрофа вертолета Центра подготовки космических туристов где-то в дебрях сибирской тайги вызвала небывалый ажиотаж.

Информационное цунами выбросило на всеобщее обозрение фотографию Принцессы в скафандре.

Солнцезащитное забрало еще не было опущено.

Закованная в космические латы, Принцесса казалась еще прекрасней, еще несчастней, еще более не от мира сего.

Информационные страсти разгорались не хуже лесного пожара.

Множились, множились и множились с пометкой «срочно» сенсационные факты, свидетельствующие о трагическом конце Кукольной принцессы.

Аварийный маяк с борта разбившегося вертолета слал пульсирующий сигнал о бедствии, и международная спутниковая армада четко фиксировала координаты вынужденной посадки.

Фрагмент географической карты Восточной Сибири с предполагаемым местом крушения злосчастного вертолета превратился в главную новостную картинку.

Но погодные условия, неблагоприятные для спасательных работ, не давали возможности облететь территорию заповедника, над которым случилось трагическое происшествие.

А других путей, кроме воздушного, в этой таежной, непроходимой буреломной глухомани не имелось.

Но эта метеорологическая неопределенность оставляла пусть робкую, пусть зыбкую, почти невероятную, почти нереальную надежду на то, что кто-то уцелел в авиакатастрофе, кто-то выжил. Ведь сколько чудесных и необъяснимых спасений было и еще будет…

Отец Принцессы с горя заперся в палате наедине с молчаливой женой. Она была единственной из окружавших его людей, кто оставался спокоен. И это внушало ему надежду.

Кукольные принцессы тоже не сомневались в чудесном исходе для своей принципиальной и последовательной, неизбалованной и строгой предводительницы.

Откровенно грустила лишь одна из них, пока даже не вошедшая в коллекцию официально. Та, которую миллиардер в ожидании космического полета дочери заказал у лучшего голландского ювелира. Это была супер-принцесса – с губками из рубинов, глазками из синих сапфиров, зубками из отборного жемчуга и платиновыми кудрями.

Но почему-то супер-принцесса получилась чересчур грустной.

Видно, гениальный ювелир предчувствовал печальный финал.

Самые престижные газетные издания мира отдали первые полосы снимку так и не состоявшегося подарка.

И бриллиантовая слезинка в три карата, застывшая на опаловой щеке, заставила всплакнуть миллиарды женщин.

Но драгоценная кукла, уронившая нечаянную слезу, надеялась еще попасть в руки той единственной, кому предназначалась.

Надеялась – и не зря…

2

Бывший студент

Да, Принцесса с принципами осталась жива.

Небеса не могли позволить ей уйти в мир иной, так и не познав любви.

Она дремала у иллюминатора на жестком вибрирующем сиденье под монотонный рокот винта, рассекающего морозную сибирскую дымку, застывшую над черными сопками.

И вдруг вертолетный двигатель выдал фальшивую мелодию, предвещавшую минорный финал.

Принцесса никак не могла понять – снится ли ей происходящее или вправду происходит что-то страшное и непредвиденное…

Инструктор, мгновенно оценивший угрозу, исходящую из внезапного крена, рванул к себе ничего не понимающую американку и успел вытолкнуть не сопротивляющуюся подопечную наружу, в свободное падение.

Принцессе удалось сгруппироваться в коротком полете, как учили.

Но при первом же ударе о пружинящую крону могучего кедра она потеряла сознание.

Гибкие широкие ветки невольно исполнили роль амортизаторов.

А большой сугроб обеспечил мягкую посадку.

Шансом не погибнуть в авиационной катастрофе Принцесса воспользовалась сполна, и теперь осталось лишь не заснуть под снежным покровом навсегда…

Инструктор, спасший честь Центра подготовки космических туристов, не успел выброситься следом – его швырнуло к пилотской кабине.

Неуправляемый вертолет резко нырнул вниз и грохнулся о гранитную скалу.

Это случилось в Соболином заповеднике, недалеко от наблюдательного поста «Горячий ручей».

На звук мощного раскатистого взрыва из приземистой избы выскочил без шапки и полушубка егерь-наблюдатель, выполняющий работу для международной ассоциации «зеленых».

Терпящий крушение вертолет перед тем, как врезаться в скальное обнажение, успел снести антенную мачту.

И тридцатилетний отшельник, имевший для рации позывной «Студент», утратил связь с директором заповедника, откликающимся на позывной «Рысь».

Егерь взял себе позывной в память о годах, проведенных в университетских аудиториях.

Прошло десять лет, как он ушел с третьего курса биологического факультета.

Многочисленная родня и опешившие родители пытались по возможности логично объяснить этот неверный шаг молодого человека, подающего немалые надежды на поприще научного естествознания.

Ну ошибся человек с выбором будущей профессии – с кем не бывает.

Ну немного устал от сидения за микроскопом.

Ну надоело бегать юноше за бабочками и мотыльками…

Отдохнет немного и одумается…

Но бывший нерадивый студент опроверг все домыслы и выдумки, завербовавшись волонтером в Соболиный заповедник.

Этим неслыханным поступком студент заработал репутацию ненормального и безбашенного интроверта. По крайней мере, именно этим непонятным словечком охарактеризовал племянника его дядя, увлекающийся разгадыванием обширных многоклеточных кроссвордов.

А позже до городской родни дошел слух, что студента повысили до должности егеря-наблюдателя с приличным валютным окладом.

Впрочем, таежного обитателя, коротающего восьмую зиму в полном одиночестве, не считая собаки, не волновало ничье мнение.

Поселился студент на так называемом Горячем ручье, не замерзающем даже в самые лютые морозы.

На крутом берегу стояла крепкая, срубленная из практически вечных лиственничных бревен избушка в одну дверь и одно застекленное окно.

«Зеленые» функционеры оборудовали экологический форпост экологичными достижениями.

У сантехники был замкнутый водный цикл с принудительной очисткой.

Электрогенератор вырабатывал ток, сжигая чистый спирт и насыщая атмосферу лишь водой и кислородом.

Впрочем, для страховки в избе имелась печь, ну а к печи, соответственно, были заготовлены дрова.

А для еженедельного субботнего удовольствия между избой и ручьем стояла настоящая русская баня со всеми полагающимися атрибутами.

Кроме разочаровавшегося студента на Горячем ручье проживала собака Алиса, породистая сибирская лайка, бравшая любой след и не боявшаяся ни медведя, ни рыси, ни росомахи.

До этого жилья, надежно отрезанного от внешнего мира крутыми хребтами, можно было добраться только воздушным транспортом, и вертолет раз в три месяца, когда позволяла неустойчивая погода, закидывал одичавшему студенту продукты, медикаменты и все, что необходимо для продолжения наблюдений.

А наблюдение за естественной жизнью красавцев-соболей велось непрерывно круглый год.

И вот – впервые за эти долгие сезоны, планомерно меняющие друг друга в этом тихом, затерянном на самом отшибе цивилизации месте, случилось чрезвычайное происшествие.

Чужой вертолет, нагло вторгшийся на территорию заповедника, не только нарушил покой элитных соболей и прочих эндемиков, но еще и устроил собственную катастрофу, как при съемках очередного блокбастера.

Так что бывший студент, а ныне егерь-наблюдатель за соболиным раем, в связи с варварским уничтожением антенной мачты, никак не мог сообщить по инстанции о том, что его традиционный обед не состоялся из-за катастрофы неопознанного вертолета.

Егерь как раз собирался плотно перекусить гречневой кашей, заправленной сушеными грибами, моченой брусникой и глухариным копченым мясом собственного приготовления.

Но тут раздался звук подлетающего чужого вертолета.

Егерь отложил столовые приборы.

У этой незнакомой машины, судя по тактовому гулу, было гораздо больше лошадиных сил и вместимости, чем у «вертушки», принадлежавшей заповеднику.

За окном подала голос верная лайка Алиса.

Вертолетное соло начало критично фальшивить.

Егерь, натянув унты, выскочил на крыльцо.

Ошалевшая лайка металась у спуска, ведущего к Горячему ручью.

Кстати, Студент назвал собаку в честь однокурсницы, благодаря которой ему и пришлось сменить лекции, семинары и лабораторные опыты на таежную глухомань.

Собака, даже самая паршивая, не поведет себя подло и нагло в отношении своего хозяина.

Только собаки умеют любить беззаветно и преданно.

Только собаки…

3

Подарок с неба

Эхо катастрофы, закончившейся гибельным тараном гранитной скалы за Горячим ручьем…

Эхо, громко и раскатисто возвестившее о мгновенной смерти экипажа и пассажиров…

Печальное, скорбное, похоронное эхо, гулко пометавшись меж мрачных насупленных сопок, наконец-то стихло.

Егерь ободряюще потрепал встревоженную лайку по загривку.

– Все кончено, Алиса, все кончено.

Породистая лайка с пышным хвостом, острыми ушами, проницательными глазами и великолепным нюхом не раз доказывала ему свое врожденное превосходство.

И сейчас, когда рухнувший вертолет еще дымился у подножия заснеженной скалы, собака не согласилась с мрачными выводами хозяина и энергично рванула, но не к месту пожарища, не к обугленным трупам, искореженной аппаратуре и развалившемуся остову, а в противоположную сторону.

Прежде чем пуститься за возбужденной лайкой, озабоченный егерь заглянул под навес, где отдыхали три пары широких охотничьих лыж.

Неужели кто-то успел покинуть вертолет за мгновение до катастрофы?

Егерь, доверяя промысловым инстинктам лайки, торопливо встал на лыжи и двинул напрямик по собачьим размашистым следам.

Неужели кто-то успел?..

Он быстро догнал ошалевшую от веселого розыска лайку.

Собака резво и споро преодолевала глубокий снег энергичными прыжками.

И раз!

И раз!

И раз!

Егерь вдруг спохватился, что позабыл взять ружье, но возвращаться не стал.

И раз!

На ремне тяжело покачивались кожаные ножны, в которых пряталось острое узкое лезвие на ручке из рога сохатого.

А возвращаться – плохая примета.

Хоть за ружьем, хоть к одумавшейся любимой…

Плохая примета.

И раз!

И раз!

И раз!

Алиса привела хозяина к большому сугробу на склоне ближней сопки, заросшей реликтовым кедрачом.