– Он будет нам полезен, – спокойно и совершенно не стесняясь присутствия философа и его раба, ответил дракон, – Ведь его книги читают многие. Слово порой бывает самым сильным оружием.
      Фибий наблюдал эту сцену прищурившись, – тоже на манер ящерицы, пригревшейся на солнышке. Главк мог с уверенностью сказать, что знает, о чем он будет писать в своем новом труде.
      – Что ж, – голос философа сочился медом, – Оставим рассуждения о волшебстве, поскольку спор наш бессмыслен. Будем рассматривать драконов, как некую социальную общность, обладающую одинаковыми признаками. Но всякая такая общность, едина прежде всего за счет цели. Так что же требуется вам?
      – Что нам нужно? – Пепел прижмурился мечтательно, – Ничего… А это значит – весь мир!!!
      Даже более спокойная Буря от восторга, едва не сгрызла собственную косу, с торжеством глядя на философа. Гром переводил прозрачные серые глаза с вожака на его оппонента. Искра вертелась так, словно сидела на углях, – понятно, за что она получила свое имя.
      – Что же, вы намерены захватить его? – засмеялся Фибий.
      – Нет, – Пепел поднялся, а вслед за ним и все остальные, – Он уже наш!
      Философ Фибий собирался что-то возразить, а дракон этого и ждал, – но в следующий момент Гром вдруг вытянулся в струнку:
      – Пепел… что это… слышишь?!!
      – Враг! – оскалилась Искра.
      – Это Гроза! Ее гнездо! – Буря тоже уже прислушивалась.
      – Это Скай!!! Он зовет! – выдохнул Пепел.
      Драконы сорвались с места, больше не объясняя и не слушая никого. Они двигались длинными летящими прыжками, мгновенно растворившись в зарослях по направлению к реке.
      В нескольких милях от миссии несла свои воды Данна, чье русло достигало здесь ширины в три мили – но, похоже, драконов это не волновало.
      Фибий из Мессемии выглядел разочарованным, зато его раб чувствовал огромное облегчение оттого, что драконы заинтересовались чем-то другим. Рабы иногда бывают мудрее своих хозяев.
 

***

 
      Клодий Север и его сопровождение скорым маршем продвигались на северо-восток по вполне приличной дороге. Как видно, монастырь служителей Безымянного пользовался популярностью. Поселения, встречавшиеся вдоль тракта, были довольно крупными и радовали глаз своей зажиточностью: даже война двухлетней давности обошла эти места стороной, что воспринималось жителями как свидетельство силы и покровительства поселившегося в их краях бога. К чужакам и путешественникам здесь привыкли, тем более, что до муниципий Понтийского побережья – было рукой подать. И потому, в очередной деревне с первого же мига Клодий заметил неладное.
      Селение даже имело на отшибе корчму в два этажа, так что и странники, и богомольцы здесь были не в диковинку. Тем более странно выглядело поведение жителей: не играли на улицах дети, не было заметно обычной повседневной суеты – даже скотину и птицу не выпустили со двора.
      – Беда у них какая-то, – заметил трибуну центурион Флакх.
      – Не хватало только встревать в распри местных, – согласно заметил Клодий.
      В гостином доме тоже было необыкновенно пусто. Внизу, в общем зале, не было никого из жителей, если не считать хозяина, мрачного, как на собственных похоронах. Да трапезничало десяток монахов, – подававшая им скоромную снедь девчонка, отчаянно строила глазки хорошенькому, еще не остриженному иноку.
      "Значит, мир еще на месте!" – улыбнулся, видевший это Клодий.
      Узрев вновь прибывших, хозяин еще больше сник – и приговоренные на столбах повеселее выглядят! Он поспешил исполнить требуемое, извлекая откуда-то высокую, тощую, как жердь женщину – скорее всего жену, и крепкого парня, в него лицом.
      Уразумев, что важный господин и солдаты рассчитывают лишь на отдых и пищу, трактирщик оживился немного. И наконец, заметил, чем занята девушка: пнул жену, та, улучив момент, перехватила девку, – молоденькую, довольно миловидную и гладкую, – и шваркнула в кухню.
      Прежде чем тяжелая дверь захлопнулась, до лациев донеслось:
      – Че?!!
      – Цыть, дурища! Приспичило блуд почесать, – вон, на солдатиков погляди! – максимально приближено к смыслу перевел Яррей, которому здешнее наречие было родным, – Эти ж драконье гнездо разорили…
      Клодий сдвинул брови и стал следить за монахами с утроенным вниманием.
      Одеты братья были одинаково, как все служители Безымянного: серо-коричневый скапулир, такого же цвета рубаха и штаны из грубого холста. Одинаково светили бритыми затылками, кроме троих младших. Вот только на поясах – не веревочных: а Клодий не первый раз видел таких, – кожаных, воинских, – было оружие: кинжалы по три пяди каждый – не меньше… В простых ножнах, – не для забавы, не для хвастовства… Одинаковых.
      Братья мало напоминали смиренных богомольцев, удалившихся от мира в поисках благодати: крепкие спины их не были согбенны от молитв, а суровые лица не изнурены постом сверх меры. А на ногах были мягкие сапожки-мокасины, более удобные для лазания по лесам, чем предписанные сандалии…
      Авл Руффин знал, куда посылать магистратов, уверился трибун.
      Девица все же выскользнула из-под надзора и продолжила начатое, подавая монашку красноречивые знаки. Один из братьев повернулся в ее сторону: и ту словно кипятком ошпарило – так поспешно она ринулась обратно в кухню. Монах перевел взгляд на послушника – юноша вспыхнул и потупился…
      "Ах, да, – им же нельзя знать женщину! – вспомнил Клодий, – А культ змеиной Такхирис предписывает храмовую проституцию… До чего же причудлива бывает вера!" С монахами, не иначе как посланными самой Фортуной, следовало поговорить до того, как они отбудут, а они задерживаться явно не собирались. Убедившись, что о его людях уже позаботились, Клодий отдал приказ быть на чеку – ведь случилось же здесь что-то, – и уже собрался осуществить свое намерение, но не успел…
      В дверях, по случаю жуткой жары, распахнутых настежь, возник словно бы ниоткуда высокий загорелый до черноты субъект с иссиня-черными длинными волосами, которым позавидовала бы записная красавица. При виде него трактирщик отчетливо икнул и повалился под стойку. Когда и куда делись его домочадцы, – осталось загадкой.
      Впрочем, ими никто и не интересовался…
      Темные, непонятного цвета, глаза пришельца сверкнули на монахов, медленно и аккуратно поднимавшихся из-за стола. Потом он молча развернулся и сделал шаг обратно во двор…
      Нож должен был войти ему точно в шею (если конечно пробился бы сквозь такую гриву!), но странный человек словно знал, что именно так и будет, и уклонился на мгновение раньше, коротко свистнув.
      А дальше началось нечто невообразимое! Они налетели сразу со всех сторон… Еще семеро: четверо мужчин, и три женщины, схлестнувшись с монахами на смерть…
      Клодий был солдатом всю свою жизнь, хорошо разбирался в гладиаторах, но такого – он не видел никогда! Ни в кампаниях, ни на арене! В первый раз он растерялся и промедлил отдать приказ, а потом и вовсе задумался: у него есть приказ посетить Обитель Обретения с конкретной целью сбора информации и доставки ее легату Грецинну, а не спасать монахов, ввязавшихся в драку с неподобающим для священнослужителей пылом. И он знаком показал своим солдатам не вмешиваться…
      Собственно, вмешиваться было уже поздно.
      Позже, анализируя увиденное, Клодий поймет, что его так поразило. Нет, не потрясающая физическая форма всех драконов, – а лаций сразу понял, кто эти нападающие, – даже женщины были сильны и управлялись с оружием так, словно с ним родились, что было необычно для банд, состоящих в основном из городских пройдох и другой голытьбы… И не какая-то особая техника боя… Дело было в ином. Исход схватки простого среднего обывателя предопределен независимо от того, кто перед ним: солдат, гладиатор, монах или дракон, но между последними – существует огромная разница. Солдат тоже обучен сражаться, но ведь солдат никогда не сражается один и просто так, – он выполняет распоряжение командира, согласовывая свои действия с другими легионерами когорты, и зачастую успех зависит не от личной храбрости, а именно от точного, своевременного и согласованного исполнения приказа. Что доказывает опыт сражений с варварами.
      Бои гладиаторов могут поразить воображение, но гладиатор и обучен прежде всего сражаться красиво, с броскими эффектными приемами, что бы воющий от восторга плебс ушел со стадиона прославляя консула, Республику и устроителя игр, за которого будет голосовать на следующих выборах.
      Драконы же и монахи были похожи в том, что все они были обучены не сражаться, а убивать. И убивать эффективно и быстро. Отличие было только в том, что монахи стремились убить, но выжить: братья пытались отступать, искать более выгодную позицию, защитить своих раненых… И попадали под нож ближайшего дракона, совсем не того с которым монах бился последние несколько ударов сердца. Потому что драконы – стремились только убить.
      Эта была дикая свора, рвущая добычу, пусть и сопротивляющуюся, огрызающуюся оскаленными клыками… Стая голодных волков. Ошалевшие от драки коты.
      Взбесившиеся змеи…
      Бой занял времени меньше, чем требуется, что бы о нем прочитать. Тощая стриженная девка, спрыгнувшая на противника откуда-то сверху, оттолкнула от себя уже мертвое тело. Мужчины: худой светловолосый юнец, чуть более старший, но с татуировкой на щеках, парень с косами у висков по вентскому обычаю и еще один с обожженным лицом к этому времени уже вытирали ножи.
      Только чернявый, с роскошной шевелюрой, который появился первым, был слегка занят: он держал в захвате еще живого монаха. Того самого, голубоглазого инока, который четвертью часа раньше перемигивался с дочкой трактирщика.
      Его рука с оружием была заломлена за спину, и хотя он не мог не понимать после того, что случилось только что, что дракон просто играет с ним, продолжал отчаянно выкручиваться.
      Ладная рослая женщина с коротким ежиком слишком светлых – не иначе седых – волос, деловито добила монаха, которого хотел прикрыть парнишка, и бросила приятелю.
      – Заканчивай, Скай!
      – Э-э нет, Гроза! – раздался густой тягучий голос, – Пляска только начинается!
      Любовно приникнув к уху своей жертвы, дракон ласково произнес:
      – Хороший удар… Правда хороший! Мне понравилось. И ты тоже. Поэтому я даю тебе еще два месяца жизни. Целых два! А потом я приду и съем твое смелое сердечко, которое сейчас так быстро стучит… А еще, передай своему настоятелю, что я, Черный Скай, за ним приду тоже.
      Кисть дракона словно погладила юношу по искаженному лицу, но на лбу и щеке немедленно проступила кровь. После чего Черный Скай просто швырнул монашка почти через весь двор. Чудо, что парень так и не выпустил свой кинжал, а еще большее – что сам же на него не напоролся, проехавшись в пыли.
      Драконы развернулись, намереваясь уйти уже нормальным способом, когда дракон с вентскими косами пинком выкинул в проход местного мужичка. Тот и не подумал разогнуться, ползая в грязи под ногами безразлично наблюдавших за этим драконов.
      Бледный, как самое дорогое полотно, Яррей пытался сдержать лязгающие зубы и заикаясь переводил трибуну. Как становилось понятно, староста деревни молил сильнейших из славных, и славнейших из сильных, могучих, мудрейших, величайших и так далее – молил взять что, либо кого им хочется и оставить деревню в целости.
      Оставалось только решить – презирать ли такую феноменальную трусость, или восхищаться самопожертвованием старосты.
      – Пшел с дороги! – рявкнула черная девка, замахиваясь ятаганом.
      Староста поспешно отполз к плетню, и драконы исчезли, словно растворившись в жарком мареве…
      Некоторое время единственным живым на дворе оставался силящийся подняться инок.
      Потом все же, жители деревни начали осторожно появляться из своих укрытий, уверившись, что угроза и впрямь миновала. Сгрудившись у изгороди, словно боясь переступить невидимую границу, селяне опасливо косились в строну тел.
      По мере того, как отпускал страх, нарастало возбужденное оживление. Пробуждалось не только любопытство, но и тщеславие – визит драконов, чем не повод утереть нос соседям! Возбужденные, взбудораженные люди спешили поделиться друг с другом переживаниями и впечатлениями, обсудить происшествие, предположить возможные последствия. Деревня, только что казавшаяся вымершей – теперь просто кипела.
      Приговоренный драконом монашек все еще стоял посреди двора, дико озираясь шальными глазами. Люди старались даже не смотреть в его сторону и обходили кругом, как будто в списке живых его уже не было.
      Неизвестно, сколько еще он так стоял бы, но тут спор о том, что делать с трупами, – никому не хотелось связываться с врагами драконов, даже с мертвыми, – перешел на повышенные тона и достиг его слуха. Парень дернулся, утирая с лица кровь и возвращаясь к реальности.
      – Я сам… – глухо проговорил он.
      Его не сразу услышали.
      – Я сам, – повторил монашек громче и настойчивее, и качнулся к селянам.
      Ответное молчание становилось невыносимо тягучим. Юноша медленно шел к ним и остановился, когда солидные мужчины едва не отшатнулись от него. Кажется, он начинал кое-что понимать.
      – Сам! – заявил послушник останавливаясь, и с угрюмым вызовом поинтересовался, – Лопату дадите?
      – Бери, – так же неласково отозвался хозяин гостиного дома и мотнул головой.
      Его сын тут же принес требуемое, но не отдал, а воткнул в землю, словно имел дело с заразным больным.
      Светло-голубые яркие глаза инока уже совсем прояснились от одури, и в них мелькнуло даже подобие гнева. На скулах горели красные пятна, когда он круто развернувшись, наклонился над первым телом и, ухватившись за скапулир, потащил к жальнику.
      – Телегу бы… – посочувствовал, кто-то из баб, исподлобья следивших за происходящим с безопасного расстояния.
      – Вот и пособляй! – резко отозвался староста, – Чего не поняли, люди? Мы теперь под драконами ходим…
      – Это как же понимать, – раздался холодный надменный голос трибуна, – Вы уже не признаете власть консула?
      Староста поперхнулся словами, пошел пятнами, начал мямлить, порываясь снова упасть на колени, как перед Черным Скаем. Он похоже, как и драконы, совсем забыл о посланцах из Реммия. Общий смысл его все более теряющих связность заверений сводился к тому, что они-де добрые дети Республики, но консул далеко, а драконы – вот они… не пустите по миру, не посиротите детушек…
      Клодий и сам понимал, что в каждой деревне солдат не поставишь, а против этих "драконов" нужны бойцы отборные, не уступающие им в лютости, и едва не сплюнул от досады.
      Надо было как можно быстрее выполнять миссию и возвращаться докладывать.
      – Строится! Выступаем! – скомандовал он.
      Ни у кого из солдат, не то что ослушаться – секунду промедлить – не возникло желания.
      Монашек вернулся на гостиный двор уже на закате. Ткнул лопату у входа, вошел. С посеревшим лицом рухнул на лавку и долго сидел так, свесив меж упирающихся в дерево рук голову с растрепанными буйными каштановыми кудрями. Потом превозмог усталость и потрясение, начал разбирать вещи братьев – все десять сум ему было не унести.
      Дышал он при это часто, то и дело переводя вздох. Были ли среди спутников его друзья, любимые наставники – кто знает, но и случайных знакомых, с которыми только что делил хлеб за одним столом, – хоронить своими руками не дешево обходится.
      Отобрав все ценное и нужное в свою суму, парень замешкался, явно не зная, что ему делать дальше. Ночь на дворе, да только, когда он хотел что-то спросить, девчонка, еще днем всячески его завлекавшая, шарахнулась, как от чумного.
      Юноша потерянно топтался. Видно, весь запал его вышел на похороны, и сейчас он держался уже на самом пределе. Взгляд, по-детски беспомощный, шарил вокруг, губы дрожали – вот-вот заплачет…
      И, мало помалу осознавал, что гнать его, конечно, не будут – только не по доброте душевной, и не из-за монастырской тени за спиной, а что бы лишний раз дракону дорогу не заступить. Для селищан – он уже что-то вроде живого мертвеца, которому срок не вышел в могилу лечь: кто его знает, какая беда от него выйдет…
      Последним усилием парень подобрался, гордо и решительно шагнул за порог, видимо рассудив, что голое поле да дремучий лес – роднее, чем такая милость! Судя по тому, что монашек догнал отряд трибуна на второй день пути, и по его сизому от усталости лицу, – он шел и по ночам.
      Заметив уныло бредущую фигуру в монастырском одеянии, Клодий приказал позвать его. Монашек неуверенно, но с заметным облегчением обернулся на окрик. Его подвели к трибуну.
      – Мое имя Клодий Север, трибун. Ты идешь в Обитель Обретения?
      – Да, – парень невольно сглотнул.
      – Не пойдешь ли с нами провожатым, инок? – спросил Клодий.
      Послушник мог быть полезен не только как проводник, но и как источник информации.
      От такого предложения, светлые глаза юноши раскрылись на пол лица, – все-таки его сильно задело отношение деревенских!
      – Господь в своей милости да не оставит нас! – ответил он приложив сложенные ладони ко лбу, на котором ярко выделялась глубокая затянувшаяся корочкой ссадина от когтя дракона.
      Юноша бодро зашагал рядом с чалой кобылой трибуна, явно оживившись и повеселев.
      В окружении солдат он снова воспрял духом.
      – Как тебя зовут? – первым делом поинтересовался Клодий.
      – Лей, – назвался монашек, не упомянув ни деревни, как здесь было принято, ни имени отца, как у западных варваров, ни рода, как у самих лациев.
      – Что же, далеко до Обители?
      Юноша задумался, прикидывая, и ответил:
      – Дорога тут не самая лучшая. Но вашим ходом за декаду дойдем. Может на пару дней меньше.
      Клодий и сам знал, что они подходят не с самой удачной стороны – почти вдоль границы с дикими племенами, но Обитель Обретения, основанная выходцами из Пелопса, пользовалась большой славой. Настолько большой, что ее адепты уже появлялись и на побережье Понта и Тетиса, а сама Обитель слыла святыней у почитателей Безымянного Демиурга, благодаря тому, что ее основатель получил откровения едва ли не из его собственных рук. Но такие сроки его устраивали, тем более, что за это время он успеет вытянуть из мальчишки все возможное и о драконах, и о воинствующих монахах, которых тоже следовало взять на заметку.
 

***

 
      Сулла Грецинн не изнывал от тоски в дороге. Надменный вид путешествующего господина не давал подступиться к нему особо любопытствующим, но сам он держал глаза и уши открытыми.
      Последние сказали ему, что так называемые драконы – явление уже вполне привычное.
      О них не болтали, суеверно считая недобрым знаком, зовущим беду, но удивления они не вызывали: их боялись, как опасаются наводнения, живущие на реке, на них досадовали – как на проливной дождь…
      Да, пожалуй, вот оно – драконы были стихийным бедствием: неизбежным, неумолимым, но одновременно как бы не совсем обязательным. Настигнет оно тебя или нет не угадаешь, а когда настигнет спасаться уже поздно…
      Грецинн только досадливо хмурил брови – происходящее не могло не беспокоить.
      Безмерно раздражала так же необходимость торчать у затерянного в лесной глуши озера в ожидании неизвестно кого. Он – всадник, легат и республиканский магистрат, без малого сенатор, вынужден смиренно ждать, когда соизволит появиться какой-то варварский шаман! Но – долг превыше всего!
      Лагерем стали неподалеку от деревушки, – да и то сказать: так, хуторка, на котором жили толи рыбак, толи лодочник с семейством.
      Меряя шагами высокий берег, легат успел в очередной раз проклясть все и вся, когда раздался негромкий грудной женский голос:
      – Я вижу слово лация действительно твердо.
      Сулла резко обернулся и заметил стоявшую под акацией невысокую женщину в свободном платье из крашеной в синий шерсти с распущенными темно-русыми волосами.
      Она была одна и спокойно стояла, внимательно рассматривая посланца. Сулла Грецинн ответил таким же откровенным взглядом: просто одетая, вся мягко округлая, с натруженными руками, но в тоже время в ней ясно ощущалась привычка скорее повелевать, чем подчиняться. Она, пожалуй, даже была довольно привлекательна, хотя пора ее уже клонилась к закату…
      От нее он не стал скрывать свое настоящее имя и положение.
      – Всадник Сулла Валерий Грецинн, прокуратор.
      – Мое имя Гвиар и я служу Богине здесь на острове Виртринн, – говорила она довольно правильно.
      Сулла подавил раздражение: не стоит винить их за задержку. После того, как консулы Пульхр Липид и Тит Випсаний Плавт педантично истребляли в северных провинциях всякого, кто хоть как-то походил на друида, было бы опрометчиво требовать от них безоговорочного доверия.
      – Вы убедились, что я не привел сюда свой легион? Не думаю, что мое скромное сопровождение представляет какую-нибудь угрозу для вас и вашей богини! А какие гарантии вы дадите мне?
      – Вы еще живы, – просто ответила Гвиар.
      У легата гневно раздулись ноздри, но фламиника поспешила его успокоить.
      – Я не хотела оскорбить вас, но вы же понимаете, что если бы мы хотели вас убить, то сюда пришла бы не я.
      Итак, ее присутствие означает доверие и готовность к компромиссу, – легат был готов поверить в это.
      – Мы будем говорить здесь? Беседа может быть долгой.
      Фламиника немного смутилась.
      – Я не могу пригласить вас на остров – нога мужчины не должна ступать на Виртринн… Но…
      Сулла остановил ее взмахом руки. Немного отойдя, он подозвал раба и распорядился приготовить все необходимое. Спустя недолгий промежуток времени, на берегу был установлен полог, походный столик с угощением и два складных стула.
      Гвиар опустилась на один из них не лишенным грации движением, и легат рассудил, что она еще может привлечь мужчину не только разговором.
      – Я слушаю вас.
      Сулла Грецинн задумался: у него было достаточно времени, что бы подумать, но это было скорее недостатком сейчас…
      – Вам должно быть известно, о чем я хотел говорить: о драконах… – он решил действовать прямо.
      Гвиар заметно напряглась.
      – Что вы хотите знать?
      – Все, что вы можете сообщить!
      – Ничего! – заметив взгляд легата, она вскочила, тоже сильно волнуясь: не каждый день встречаются высшие лица Республики и "варваров", против которых она воюет,
      – Я понимаю, что вы думаете! Но это не так! Верите вы или нет, но нас осталось очень мало! И мы поняли, что против Республики нам не выстоять! Гораздо удобнее примириться с ее владычеством… Мы надеемся сохранить если не свою свободу, то жизнь и своих богов! Драконы нам не только не полезны, но даже опасны – не вы один можете предположить, что это друиды посылают их, и снова прольется кровь!
      – Какие значительные перемены претерпели ваши убеждения за десяток лет! – легат все еще сомневался.
      – Да как вы смеете! Ведь вам известно, что лучшие из лучших, самые гордые, самые храбрые – погибли! Вы убивали даже женщин, никогда не державших в руках ничего, кроме хирургического ножа!
      – Тем более! – легат не повышал тона, – Трудно поверить, что жажда мести вам не знакома.
      – Возможно… Но мы приняли решение сражаться с вами по-другому, – теперь уже опечаленная, жрица успокоилась и снова села, – Не телом, но духом. И вы должны поверить: мы не управляем драконами… Не имеем и не собираемся иметь к ним никакого отношения!
      Легат заинтересованно ждал продолжения.
      – Мы чтим природу, как проявление божества. И чтим человека, как часть ее.
      Драконы же – не чтят никого и ничего, кроме себя! – резко отозвалась фламиника.
      – Откуда же они взялись?
      Женщина побледнела.
      – Не думаю, что мне хотелось бы это знать!
      Теперь уже легат вскочил. Как сговорились все!
      – Вы показались мне умной женщиной! И вдруг пытаетесь убедить, что драконы и впрямь представляют собой огромных летающих ящеров?! – с раздражением воскликнул он.
      – Зверь – это их суть! Но они могут играть в людей, – тихо проговорила Гвиар.
      Вглядевшись в нее, легат заметил, что женщина испугана, и именно это убедило его в правдивости ее слов. Кем бы драконы не были, она не имеет к ним отношения, как и другие друиды. А значит, пора было возвращаться, что бы Клодию не пришлось слишком долго ждать его.
      – Я понимаю, что вам не достаточно просто моих слов… – начала фламиника, но Грецинн решительно покачал головой.
      – Я верю вам.
      На миг в ее глазах отразилось изумление.
      – Не думала когда-нибудь услышать такое от легионера Республики! Теперь я понимаю, почему именно вы посланы сюда… – проговорила она в задумчивости.
      – Почему же? – заинтересовался легат.
      – Вы не позволяете ограничить себя привычными рамками и понятиями. Вы всегда готовы воспринимать нечто новое. Это качество тем более ценно, что не утрачено до сих пор, хотя вы достигли высокого положения и уже не так молоды…
      Это была дерзость, но слышать ее было почему-то приятно.
      – Я помогу вам больше, чем мы собирались! Я думаю, что вам следует встретиться с еще одним человеком.
      – Кто он?
      – Бард. Калиессир.
      – Зачем?
      – Во-первых, он всегда в дороге и видел гораздо больше меня, а во-вторых, он единственный из тех, кого я знаю, кто был среди драконов.
      – Как мне найти его? – быстро спросил легат.
      – Он сам найдет вас. Я пошлю ему весть и надеюсь, мне удастся убедить его встретиться с республиканским прокуратором.
      После ухода жрицы, легату было о чем подумать. Он чувствовал себя неприятно растерянным, и дело было даже не в том, что он не представлял, что будет докладывать консулу и Сенату. Допустим, Лицинию можно будет просто рассказать о своих впечатлениях, но как втиснуть их в сухой и четкий доклад нобилям? Тоска проконсула, озабоченность Авла Руффина, боязливый восторг Брена, и страх друидки…
      Сулла чувствовал, что все это начинает слишком глубоко входить и в него!
 

***

 
      Мальчишка оказался настоящим сокровищем: он не болтал без умолку, но вытянуть из него что-либо было так же просто, как отнять игрушку у годовалого младенца. Хотя возможно, Клодий был к нему не справедлив, и Лей, польщенный вниманием республиканского магистрата, просто не видел нужды утаивать очевидное. Скоро трибун и так окажется в монастыре, а скрыть ежедневные тренировки братьев было бы довольно трудно.
      Да и что в них предосудительного? Клодий вполне мог представить ответ, на его недоверчивый вопрос о причине, по которой скромные монахи изнуряют себя воинскими упражнениями. Места на северной границе все же дикие, и постоять за себя должен уметь каждый.
      Тем более, что оставались еще и драконы.
      – Я слышал, что Обитель противостоит драконам… – забросил пробный мяч Клодий, задумчиво разглядывая затылок юноши.
      Лей, который только что весело улыбнулся какой-то грубоватой шутке легионера, выразительно споткнулся и ответил кратко:
      – Да.
      – И давно?
      – Как только они появились, – на этот раз юноша явно не горел желанием поддерживать разговор.
      Трибун не успел насторожиться: взгляд упал на щеку мальчишки, на которой четко выделялась вторая длинная ссадина, оставленная драконом, – и он вспомнил о странном обещании Ская. Ничего удивительного, что парнишка не хочет вспоминать об этих бестиях…
      – Эта угроза, съесть твое сердце – он говорил серьезно? – Клодий внезапно испытал к юноше нечто похожее на сочувствие.
      – Да, – спокойно подтвердил Лей, не отрывая взгляда от тропы, которая почему-то называлась дорогой, – Иногда они так делают.
      Трибуну стало не по себе.
      – А ты… давно сражаешься с драконами?
      – Нет, – он все же бросил на Клодия напряженный взгляд, и признался, – Я первый раз покинул Обитель.
      И сразу же нарвался на неприятности, – закончил про себя трибун. Парень ему понравился: подвижный, жилистый – не неумеха, за оружие знает, как браться, не трус, и к истерикам не склонен. Даром что монах.
      – Так значит, этот Скай и вправду может явиться за тобой через два месяца?
      – Да, – еще более упавшим голосом подтвердил Лей, – он придет.
      Больше расспрашивать Клодию не хотелось, но дело есть дело. Вечером в лагере, он опять подступил к монашку:
      – Зачем драконы искали вас?
      И тут парнишку словно прорвало. Он заговорил быстро, не поднимая глаз, мешая местный диалект с книжной латынью. Он словно пытался избавиться, выбросить из себя всякое воспоминание о том, что случилось в деревне, названия которой трибун так и не счел нужным узнать.
      На Клодия обрушилось море информации, щедро разбавленное эмоциями, которые Лею уже не удавалось сдерживать. Братья давно выслеживают драконов, сообщил он, потому что они – зло, твари Хаоса, стремящиеся поглотить созданную Демиургом Вселенную. Именно из-за драконов братья стали учиться сражаться и с оружием и без, скрупулезно собирая все известные типы и приемы, ибо нет священнее миссии, чем бороться со злом во всех его проявлениях… Драконы – одиночки, и монахи тоже уходили выслеживать их по одному – двое, а потом брат Кунн вернулся с известием, что найдено целое гнездо. И настоятель распорядился собрать большую группу, и в нее включили лучших и из послушников, еще не принесших обеты… И как он сам просился отпустить его, ведь тех, кто должен был идти, он легко побеждал, а настоятель не пускал, но все же разрешил… И рассказал Лей, что "гнездо" оказалось обычной заимкой, на которой жили три женщины с семью ребятишками разного пола и возраста. И что все они, даже самый младший, лет семи, дрались до последнего пытаясь хоть зубами впиться в противника, успев отправить к Всевышнему пятерых братьев…
      К этому времени юноша уже плакал. Клодий не утешал его: его первый бой был иным – в Набатейе, против войск царицы Хнемет-Амон-Анкх, – надо же, до сих пор помнит высеченное на обелиске имя! – возомнившей себя второй Хатшепсут, и ее любовника, предателя Антония Рулла…
      Но и он не мог забыть засыпанные солью земли Бостры, и жалкую горную крепостицу, которую они все же взяли… Над ней стояла тишина: мужчины убили жен и детей, по жребию избрали десятерых, убивших своих соратников и родичей, а после – один, последний, бросился на меч, исполнив над девятерыми предначертанное…