Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Пролог

Большой джип летел по КАД в сторону Руставели. Вика Мальцева, совершенно очаровательная девушка, тремя пальчиками на руле управляла тяжелой машиной. Вика была довольна собой. И окружающим миром. Еще бы! Только что она всеми возможными способами ублажала хорошенького мужчинку. Не забывая и о себе. Уж она-то со своим опытом совершенно точно знала: чем больше мужчина получит, тем больше получит она сама. Если хотите, это было ее жизненное кредо. Ну не считая того, что нужно брать от жизни все, что жить нужно в кайф, и бла-бла-бла. Последнее включало в себя такое количество «кред», что нам с вами и не снилось. Ну во всяком случае, нам трудно определить это более выразительно, чем «бла-бла-бла». Вика была «настоящей блондинкой» и даже, не побоюсь этого слова, «кисо». Еще она считала себя эксклюзивной стервой. И не боялась признаваться в том, что она – принцесса. Можно много рассуждать на тему эксклюзивности или венценосности, но нужно отдать должное и Вике. Такой роскошной девушке прощается все. Нет нужды описывать ее внешность. Просто представьте себе секс-бомбу. Представили? Вот это Вика и есть. Конечно, в создании образа поучаствовал силикон. Но настоящий мужчина мог простить ей и это. В конце концов, железные факты таковы, что к аппетитному декольте не то чтобы прилипали мужские взгляды, а намертво приваривались. Если, конечно, не скользили по длинным стройным ножкам.

Вика еще чувствовала запах мужчины. Еще мурлыкала навязчивый мотивчик, довольная истомой тела и зашкаливающим настроением. Но воронка уже нависла над бешено мчавшимся джипом.

Глава 1

– Ну вот, сладенькая моя, а ты брыкалась. Все равно я до тебя добрался!

Голос был не то чтобы потусторонним. Но определенно каким-то неестественным. Впрочем, что может быть естественного, когда голос раздается из ниоткуда? В пустом темном подвале. Ну пусть не совсем пустом. Посередине тонущего в полумраке низкого помещения стоял стол. На нем – распластанное худенькое тело. Явно эльфийского происхождения. И непонятного возраста. Ведь каждому известно, что возраст эльфов угадать невозможно. Как и пол. Во всяком случае, любой встретивший разумного из эльфов долго чесал бы затылок. Раздумывая, какого пола это юное небесное создание. Впрочем, тело было обнажено. И любой, кто мог бы оказаться в подвале, определил бы, что перед ним эльфийка. Небольшие, очень аккуратные грудки и краешек расщелинки – все определенно указывало на женский пол. Если, допустим, случайно оказавшийся в подвале был мужчиной, он бы, безусловно, заинтересовался восхитительным видом. Длинные стройные ножки. Тонюсенькая талия. Точеная шейка. Ну и, конечно, изумительной красоты мордашка. Огромные глаза были закрыты, но это придавало утонченному лицу томный шарм. А для особых извращенцев очарование подчеркивалось изящными, заостренными на кончиках ушками.

Впрочем, были два особенных условия! При которых распростертое тело становилось по-настоящему привлекательным. Во-первых, наш предполагаемый мужчина (вот ему икается-то) должен был быть некрофилом. Конечно, не самым последним. Жизнь все же еще теплилась в эльфийке. Но постепенно затухала. И душа уже готовилась покинуть бренную оболочку. А во-вторых, и это было даже более существенным, он должен был быть отчаянным храбрецом. Эльфийку звали Эраноэль.

Да-да. Это была одна из трех Проклятых ведьм Зеленоморья. Каждый разумный и девять из десяти магов трепетали при упоминании этого имени. Да и у оставшихся десяти процентов это имя вызывало зубовный скрежет. И хорошо если не колики в животе. А уж пара мурашек пробегала точно.

До того как Темное пламя пожрало ауру Эраноэль, она была обычной эльфийкой. Трепетно взращивала всяческие сорняки, отказывала ухажерам («опять эти нелепые телодвижения»), отваживала или запутывала путников, дерзнувших проникнуть в священный лес в ее дежурство («стрелы, кровь… фи!»), презирала людишек, ненавидела гномов и не замечала других разумных. В общем, все как у людей… Ну то есть у эльфов.

Эгоистичный эльфийский характер требовал большего. А там подоспело и проклятие. Очередной некромант-самоучка сразу после сведения юношеских прыщей решил заиметь в слугах парочку зомби-куколок. А кто лучше всех подходит на роль куколок? Пусть и зомби? Конечно, эльфийки! И вот благородный юноша уже на опушке эльфийского леса. Уж отметить эльфийскую ауру и проклясть ее сил у него хватит! Ага. Хватило. Вот только после этого в его внутренностях вдруг проросли жесткие побеги глум-травы.

Избавиться от Темного пламени хлопотно. Но в этом нет и ничего сложного. Почему-то Эраноэль не захотела очистить свою ауру. Возможно, ей понравилось, с какой быстротой прорастает глум-трава в животе идиота-некроманта, даже не позаботившегося о защите. Скорость роста была раза в два выше, чем обычно. И это через несколько мгновений после того, как пятнышко Темноты замарало цветную ауру! А может, будущей ведьме просто надоело выращивать красивые сорняки? Ах да, их еще называют цветами. Впрочем, какая разница, когда могущество само плывет в руки?

Наши ожидания редко совпадают с реальностью. С Эраноэль произошло то же самое. Бухнувшись с размаху в Темноту, эльфийка очень скоро поняла, что бухнулась в нечто более грязное и вонючее. Ну вы поняли. Конечно, все маги и магички с цветными аурами сразу начали охоту за Темной. Никто не смотрел, что подчас их цели ничуть не благороднее, а методы иногда гораздо грязнее. Но бренд!.. Пусть и во многом созданный и растиражированный противниками. Тут и поедание младенцев, и купание в крови девственниц. И острые зубы в том самом месте, откусывающие в тот самый момент ту самую штучку. Эй! А ты свечку держал?

Впрочем, оказавшись в численном меньшинстве перед многочисленными Цветными, поневоле начнешь сопротивляться всеми доступными способами. Честными и бесчестными. Что такое три Проклятых ведьмы, пара личей и несколько некромантов восьмого круга против толпы архимагов? Вот и приходилось использовать все, что попадалось под руку – порчу, чуму, яд, шило в ухо от очарованного слуги. Иногда получалось поставить под свою руку какое-никакое королевство. Захудалое в основном. Где архимагов отродясь не видывали. Вот тут-то Темные разворачивались. Пытались дать бой Цветным не только в полупартизанской войне. Но и в полномасштабных боевых действиях. Ведь любой убитый воин тут же вставал под знамена Тьмы. Не важно, с какой стороны он пришел на поле битвы.

Темные битвы проигрывали. Сложно устоять против объединенных сил Зеленоморья. Но шумели изрядно. До потрясения основ. Заодно и мир от перенаселения избавляли.

Бывали и относительно мирные периоды. Ведьмы и примкнувшие к ним расползались по своим замкам в Пограничье. Сидели тихо. Для всех, кроме друг друга. Эти годы были едва не труднее для самих Темных. Каждый пытался нагадить соседу. До смертельного исхода. Впитать ауру поверженного, что может быть лучше? Некроманты сразу переходили на следующий круг. Сила ведьм не подчинялась четким законам – зависела от многих сиюминутных условий. Но счетчик накручивался будь здоров!

Тишина заканчивалась всегда одинаково. Как же не закусить младенцем? Не искупаться в крови девственниц? Не откусить тем или иным способом главную мужскую гордость? Вот и начинали Темные потихоньку проникать в обжитые земли. Опять пакостить. Опять интриговать. Опять пытаться отщипнуть кусочек от процветающих и не очень королевств.

Вот такое исчадие Тьмы бессознательно лежало в сумраке подвала. Наверное, теперь любой предполагаемый (не икай, друг!) мужчина зарекся бы от какой-либо связи с этой хрупкой эльфийкой. Будь он трижды некрофил. Или четырежды любитель острых ушек.

– Сейчас создадим прокол реальности. – Вибрации воздуха возникали сами по себе, с кажущейся легкостью нарушая законы физики. – Хорошо бы угадать с цветом и насыщенностью ауры. В идеале иномирянин должен быть и послушен и исполнителен. Поэтому аура должна быть какая-нибудь нежная и слабенькая. Да! Простой разумный меня вполне устроит. Ведь еще нужно протащить в прокол свою сущность. Хотя бы часть… Если угроблю большую часть собранной энергии на переброску сюда мага из другого мира, даже слабенького, то максимум, что я смогу иметь в реальности, – один глаз и способность микроизменениями давления колебать воздух. То есть говорить. Самое хреновое в этой ситуации, что я не могу просто сформировать тело себе сам. Какая гадость эти законы мироздания, что не позволяют окончательно умершему сразу восстать. Нет! – Воздух неожиданно возмущенно фыркнул. – Все так устроено, что только живой разумный может создать полностью функциональное тело. Бред! Почему все так несправедливо устроено?! Ну ничего, надеюсь, что прорвусь в этот мир хотя бы полновесной мертвой сущностью, обладающей многими магическими способностями. Жаль, конечно, что на подчинение даже умирающей Проклятой пришлось потратить столько энергии. Но это было прекрасно – ощутить хоть часть былого могущества, когда ведьма покорно спускалась в этот подвал. Да даже просто разговаривать с самим собой – прекрасно до изумления. – Голос замолчал на несколько мгновений. А потом ворчливо приказал сам себе: – Ладно, хватит трепаться! Пора приступать. А то Проклятая сейчас сдохнет…

В подвале закружилась метель из цветных искорок. Они притягивались к обнаженному телу. Вытягивались в воронку, которая стремительно вырастала раструбом к потолку. И терялась где-то между мирами.

– …Оба-на! А неплохо получилось!

Можно любить невысоких худеньких девушек с маленькими грудками. А заодно и с заостренными ушками. Можно отдавать предпочтение женщинам в соку. С пышными формами. Зависит от вкуса. Но остаться равнодушным к эталону красоты нельзя. А именно в такой эталон трансформировалось тело эльфийки, сплавленное с телом секс-бомбы.

Все! Нигде ничего ни прибавить, ни убавить. Красота, изящество, сексуальность… Говорить можно еще долго. Но описанию все равно не поддается. Это надо видеть!

И, судя по всему, кто-то уже мог любоваться стройной фигуркой, распростертой на жестком столе.

Прокол реальности был узконаправленный. Но очень мощный. Огромное количество энергии не только позволило создать канал для переноса сущности Вики Мальцевой и последующего переформирования двух женских тел в одно. Поток, подвластный несуществующему некроманту, зацепил еще одну сущность. Давно мертвую. Но не распавшуюся. Никто не знает, чего стоило Ринару поддерживать псевдожизнь между реальностями. Или веками копить энергию. Или искать того, кто сможет принять эту энергию – сильного мага, не ниже восьмого круга. Или направить события по такому руслу, чтобы у этого мага к моменту трансформации энергия была исчерпана до нуля. Сказать, что это было сложно, значит не сказать ничего. Эраноэль подходила на эту роль как никто другой. Мощная насыщенная аура. Привычка, выработанная многолетним могуществом, путешествовать в одиночку или лишь с одной телохранительницей. Тяжелый характер, заставляющий эльфийку встревать в любую разборку с Цветными.

Как раз последнее и привело Эраноэль в этот подвал – Проклятая без раздумий ввязалась в бесперспективный бой с карательным отрядом. И исчерпала свою энергию почти до донышка.

А вот отыскать на задворках Вселенной носителя слабенькой ауры, которого можно было без труда подчинить, было гораздо проще.

Над столом с распростертым на нем совершенным женским телом замерцал шар. И стал постепенно разгораться. Раскаленные искорки разбрызгивались вокруг. Падая на каменный пол, на стол и бархатную кожу, они гасли. Особенного вреда они причинить не могли. Разве что чуть обжечь своей чуждостью этой реальности. Но чувства обновленной девушки еще были отключены. Она не приходила в себя, хотя брызги межреальности падали на вполне себе чувствительные места. Поэтому никто не был свидетелем, как из шара стал проявляться Ринар. Частями.

Увы. Надеждам некроманта не суждено было сбыться. Энергии не хватило, чтобы прорваться в реальность полновесной магической сущностью. Хоть и мертвой. Да, в этот мир поместилось совсем немного от Ринара. Впрочем, это не очень огорчило бывшего некроманта. Главным инструментом по возвращению тела должна была стать Эраноэль. Знания ведьмы и покладистость неизвестной девушки из другого мира должны были гарантировать освобождение. Воскрешение. Новое воплощение. Называть это можно как угодно, но Ринар не забивал свою голову (а она какая-никакая теперь у него была) подыскиванием определений. Все его внимание было приковано к пошевелившемуся стройному телу.

– А-а-а! Кто здесь?

Надо отдать должное Вике. Любая при виде висящего в воздухе горящего черепа с шарами глаз, уложенных в провалах глазниц, скорее всего, хлопнулась бы в обморок. Вика не такая! Она лишь попыталась прикрыться от нескромных мужских взглядов. Вот еще! За просто так рассматривать ее роскошное тело… Половая принадлежность страхолюдного черепа сомнений не вызывала – вон как пялится! Едва зенки не вываливаются!

Но едва изящные пальчики коснулись грудей, как девушка завопила:

– А где мои сиськи?!

Шары глаз в глазницах полыхающего черепа поднялись к потолку:

– О нет! Только не это!

– Как это? Как это – не это! Что может быть важнее?

Вика все же сумела прикрыться системой ладошек и локтей. Ну и заодно принять изящную позу. В любое время и в любом месте девушка могла принимать изящные позы. И не важно, кто в этот момент мог наслаждаться ее сексуальным обликом. Голубоглазый широкоплечий блондин или ужасный пылающий череп.

Конечно, в процессе сохранения скромности Вика убедилась в том, что тело не совсем ее. Или совсем не ее. Оно уменьшилось в объеме, но стало гораздо изящнее и стройнее.

– Эраноэль? – жалобно пролепетал Ринар, еще лелеющий надежду, что чудовищное недоразумение развеется. Сейчас ведьма расхохочется. Может быть, покажет язык и сознается в том, что она – это она. Но голосок, в котором чувствовался нежный звон серебряных колокольчиков, разбил последние надежды:

– Нет! Вика Мальцева! И верни мне мое тело! Ты же его украл?.. Все! Я обиделась!

Девушка чуть отвернула головку, одновременно вздергивая подбородок.

Поза «обиженная принцесса». Композиция, убойно действующая на мужчин. Композиция, после которой оставалось только выбирать, какой тип веревок вить из зрителей. И насколько туго. И не важно, что вокруг тебя летают и скрипят оранжевыми зубами. И даже слегка гудят, словно рассерженный трансформатор.

Ринар завис перед девушкой.

– Этого не может быть! За что мне, старому больному некроманту, это наваждение?

Вика скосила взгляд на вращающиеся в глазницах шары. Ее размышления были простыми. Может быть, простить черепушку? В конце концов, тело было очень неплохим. Похоже, в нем не надо бороться с целлюлитом, как и вообще с лишним весом. Можно носить любые джинсы без опаски не влезть в них через месяц. Не надо пыхтеть в тренажерных залах перед курортным сезоном… Зама-а-анчиво! Вика соизволила не дожидаться вопросов: «За что ты на меня обиделась?», «Что-то не так?», «Что я такого сделал?» Да и других дурацких мужских вопросов, когда те пытаются отыскать несуществующую логику впадения в обиженное состояние. Она даже кокетливо улыбнулась:

– Я вижу…

– Что же ты видишь, несчастная?

– Что ты очень болен. Это же надо так запустить болезнь, чтобы осталась одна черепушка с парой глаз! Да еще светящаяся! – Тут девушка забеспокоилась: – А это не заразно?

– О бестолковая курица! Дочь росомахи и гоблина! Это не может быть зара…

Мощному удару позавидовала бы любая профессиональная волейболистка. Нежная девичья ладонь отправила череп, словно мяч, оставляющий оранжевый шлейф, сначала в одну стену, от которой он отрикошетил в грязный пол. Потом он ударился в другую стену и закатился под стол.

Вика немного перегнулась, чтобы заглянуть вниз.

– Я вижу, что болезнь поразила и твой мозг. Разве можно говорить девушке такие гадости? Эй, ты там живой? Ну или целый? В общем, я тебя не расколотила?

Из-под стола донеслось гудение. Ринар, немного неуверенно покачиваясь в воздухе, вновь завис напротив девушки.

– Может, еще не все потеряно? – проскрежетал он. – Смертный не смог бы сбить мою сущность с такой легкостью. Итак, давай начнем сначала.

– Обычно я второго шанса не даю, – поджала губки Вика, но затем кокетливо улыбнулась: – Но ты так необычен, что чем-то запал мне в душу. Я так понимаю, что могу чем-то тебе помочь? Только, чур, без интима. Я пока не готова… С таким, как ты.

Ринар с досадой зарычал. Но ругаться не стал. Лишь с опаской покосился на изящную ладонь, столь трепетно поддерживающую аппетитную плоть.

– Хотя… – Вика оценивающе прищурилась, разглядывая пылающий череп. Хихикнула. – Если у тебя вдруг откуда-нибудь вырастет интересный отросток… Впрочем, нет! Забудь! Я не такая! Меня еще завоевать надо. Для начала: здесь есть какой-нибудь шикарный ресторан?

Ринар застонал, но постарался держать себя в руках:

– Спокойно, Ринар! Не для того ты два столетия ждал!

– О, тебя зовут Ринар? Мне нравится! И – да, озабоченных старикашек я не переношу. Так что поищи другую молоденькую дурочку. Ресторан отменяется!

– Вика! – взревел Ринар. Сейчас он очень жалел, что не смог проникнуть в этот мир всей сущностью. Ведь тогда можно было бы попросту растерзать эту глупую блондинку. – Ты можешь думать еще о чем-нибудь, кроме кобелей и того, что с ними связано?

– Разве тебе неприятно, что я о тебе так думаю? – Идеальные брови девушки удивленно поползли вверх.

– Я не кобель! Так, стоп!.. Подозреваю, это может длиться бесконечно!

– Ну ладно-ладно. Чего ты взбеленился? Я, так и быть, даю тебе второй шанс. Начнем сначала. И бла-бла-бла. И вообще, ты не мог бы мне принести какую-нибудь одежду? Тебя ведь это не затруднит?

– Вот с этого и начнем, пожалуй. Ты не чувствуешь в себе сил сотворить одежду?

– Ты рехнулся? Кажется, я напрасно дала тебе второй шанс. Или твой мозг отшибло во время полетов?

– Я понимаю твое недоумение. Если быть откровенным, я должен был вплавить в эту сущность только твою ауру. Твоя душа должна была погибнуть вместе с сознанием.

– Гадкий Ринарчик! – сузила глаза девушка. – Я тебе еще это припомню. И кто же должен был оказаться на моем месте?

– Могущественная ведьма, которая могла переместить мою сущность в любое подходящее тело. Либо сотворенное ею чисто магически с нуля. Либо какого-нибудь разумного после умерщвления его личности. Либо считанное с матрицы моего бывшего тела, с матрицы, в которую записывается все, что происходит во Вселенной… Ну а сотворить себе одежду ей вообще – раз плюнуть.

– А я тогда вообще зачем?

– Ее аура была надежно защищена от любого воздействия. Смешав ее сильную и твою слабую ауры, я должен был получить над ведьмой полный контроль. Но что-то пошло не так. Совершенно не так. И тело не должно было трансформироваться. И твоя личность почему-то оказалась сильнее. И под контроль я тебя не могу взять. Ни одна попытка не сработала.

– Да! – Вика гордо выпятила пухлую губку. – Мы, русские, такие! Нас лаской надо брать. Во всяком случае, меня. – Девушка хихикнула, кокетливо стрельнув глазками в сторону черепа. Флирт и кокетство были ее стихией и даже образом жизни. И ее совсем не смущало, что Ринар обращал мало внимания и на прелести, и на кокетство. Просто иначе общаться с кем-то, кто хоть как-то относился к мужскому полу, она не умела. – А что такое аура?

– Аура – это инструмент мага. Ну или ведьмы. У смертных аура – трудно различимый бесполезный придаток. Нужен талант, чтобы с помощью ауры менять реальность. Если сильно упростить, то это словно кисть в руках художника. Один может создать шедевр, которым будут восхищаться, другой намалюет какую-нибудь мазню, не интересную никому. Отличие только в том, что обычный смертный даже мазка не сможет нанести на холст. Второй функцией ауры является накопление магической энергии для преобразования реальности. Чем насыщенней и объемней аура, тем сильнее колдовство. Но чем сильнее колдовство, тем дольше придется восстанавливать израсходованный магический запас.

– Ой, а у меня есть аура? – едва не подпрыгнула Вика, не обращая внимания на то, что некоторые места, за которые она так упорно сражалась, стало наблюдать гораздо легче. Впрочем, это могло быть сделано осознанно. Ну или на уровне инстинктов. Сметливая девушка уже поняла, что с Ринаром выпутаться из сложившейся сказочной ситуации будет гораздо проще. Поэтому – ну пусть посмотрит. Пусть пооблизывается. Тем более что непосредственно в том виде, в каком пребывал некромант, перейти к практическим действиям было проблематично. Ее девичья честь была вне опасности. Собственно, увы, опасаться было некого. Во всяком случае, пока сама девушка эту самую честь собиралась сохранять. И она пока не принималась соблазнять странный череп всерьез. Так что никто не мог бы обвинить ее в раскрутке динамо: поводить бедного ухажера за нос, пообещать заоблачное наслаждение, а потом – тапки врозь и нам с тобой не по пути. Ну а как иначе? Череп – он череп и есть. Хоть и оранжево-стеклянный. Хоть и полыхающий… Чего тут соблазнять-то? Если всерьез? Нет-нет! Ну чуть-чуть приоткрылись соски. Ну чуть-чуть приоткрылся голенький лобок. Разве это повод обвинять ее в соблазнении? Так что совесть чиста.

Хотя надо заметить, что многие мужчины могли сказать про Вику: ее совесть чиста, потому что она ею не пользуется. Впрочем, по глубокому убеждению Вики, так могли сказать только брошенные любовники. Ха! И зачем их вообще вспоминать?

– Ну так что, ты видишь мою ауру? И почему я ее не вижу? Ее все же нет?

– Носитель не может видеть собственную ауру. И чужую ауру очень трудно разглядеть. В любом случае это надо видеть не обычным зрением. Только маги могут увидеть не отраженный от предметов свет, а потенциальную энергию мира, сконцентрированную возле носителя. Сам биологический механизм связан со зрительными нервами и областью мозга, отвечающей за зрение. Практически это примерно так же, как пытаться разглядывать мелкий текст на большом расстоянии. Напрягаешь зрение, напрягаешь, глаза слезятся, буковки расплываются. Но иногда можно разглядеть написанное. Как-то так и с видимостью аур. Нужно зафиксировать внимание на мелочах, деталях, и мир начинает терять краски, и проступают цветные ауры. Или черные. Но тоже имеющие оттенок – холодный черный, теплый черный…

– Вот ты мне зачем это сейчас рассказываешь? Ты мне конкретно скажи, есть у меня аура или нет?

– В этой сущности я не могу видеть ауру.

– А чего ж ты меня паришь-то здесь? Пф-ф… Давай-ка снимайся с ручника и объясняй, как мне узнать, есть у меня способности к магии или нет.

– Сама ты ручник! Тоже мне мыслящая блондинка нашлась! Хе-хе. Хе-хе-хе…

– Пошутил, что ли? И опять удачно? – Сарказм и опасный блеск в глазах были весьма неприятными знаками для всех, кто знал Вику. – Опять полетать захотелось?

– Все-все! – Ринар отшатнулся, настороженно следя за руками девушки, пока все же не собирающимися покидать уютные соблазнительные участки ее тела. – Давай лучше продолжим.

– Продолжим? Мы еще не начинали, – проворчала девушка. – И вообще, одни шутят про блондинок, а другие с ними спят. Ты пока в первой категории. Так что губы закатай! Или что там у тебя есть самозакатывающегося…

Ринар загудел, как древний трансформатор. По всей видимости, так проявлялась крайняя степень раздражения. Однако накалять обстановку не стал. Либо опасался выступить в роли волейбольного мяча. Либо интуитивно выбрал правильную линию поведения. Со стопроцентными блондинками иначе нельзя. С ними ведь как? Как только подключаешь логику, сразу оказываешься в дураках. Ринар этого знать не мог, но счел за лучшее спокойно продолжать. Во всяком случае, пока мозг еще не вскипел:

– Кстати, как я уже говорил, то, что ты смогла коснуться моей сущности, – очень хороший знак. Ты, безусловно, обладаешь какими-то задатками ведьмы.

– Я не просто коснулась. Это первое. Второе: я не ведьма, а совсем даже наоборот. Ангел во плоти! – Вика не хотела спорить, но ведь надо все расставить по местам. И вообще, последнее слово должно оставаться за ней!

– Не важно! Суть в том, что тебе надо изменить реальность так, чтобы в этом мире появилась одежда. Задействуй свою ауру! Попробуй отыскать в уголках своего сознания знания Эраноэль. Рисуй на этой реальности, словно на холсте. Только учти, что способность менять реальность обратно пропорциональна квадрату расстояния.

– Чего-о-о? – Длинные густые ресницы захлопали, показывая, что хозяйка в полном недоумении. – Ты попроще как-нибудь про квадратное расстояние! Не выпендривайся, на пальцах покажи. Ах да, – Вика скептически поглядела на череп, – пальцев-то у тебя нет…

– Не квадратное расстояние, а квадрат расстояния! Это значит, что рядом с собой ты можешь воздействовать на реальность с определенной силой. В радиусе двух шагов эта сила уменьшается в четыре раза. В радиусе пяти шагов – в двадцать пять раз. А на расстоянии ста шагов твоя способность к преобразованию реальности уменьшится в десять тысяч раз. Именно поэтому маги не создают, например, огонь вокруг далекой жертвы, а формируют заклинание около себя. А потом бросают его в сторону противника. Используя инерцию. Даже при многочисленных промахах это гораздо экономичнее и убойная сила самих заклинаний гораздо мощнее. Конечно, иногда может использоваться точечное воздействие. Маленькая иголочка в сердце не менее смертельна, чем заклинание, разрывающее разумного на куски. Но защите от такого слабого воздействия можно обучить любого. Даже не обладающего малейшими способностями к изменению реальности. Так что попробуй сотворить себе одежду, но не слишком далеко от себя, не дальше вытянутой руки. И еще. На будущее. Реальность всегда сопротивляется любым изменениям. То есть любая вещь, предмет или стихия, произведенные только с помощью магии, не являются стабильными. Разрушать всегда легче. Этот принцип используют при защите. Огненный шар, брошенный в противника, достаточно легко отбить, всего лишь стабилизировав реальность вокруг себя. Пока заклинание чуждо этому миру, его гораздо проще нейтрализовать. В отличие, например, от меча, выкованного из обычного куска железа с помощью обычных инструментов. Если он, этот меч, всегда принадлежал этому бытию, то простой стабилизацией реальности его не отобьешь. Нужно либо носить реальный доспех, либо создавать магический щит, причем такой, чтобы выдержал удар реального меча.

– Ты хочешь сказать, что любой маг-молокосос, пожелавший увидеть меня в чем мать родила, легко сможет развоплотить сотворенную одежду? А если я оденусь в сшитые вещи, то ему потребуется гораздо больше энергии, чтобы это проделать?

– Вот именно! Не думал, что я это скажу, но ты умница, прекрасно поняла принцип возникновения магических вещей. А теперь приступай!

Вика польщенно улыбнулась, ей определенно понравилось, что ее назвали умницей. Пусть и назвал ее так всего лишь пылающий полупрозрачный череп. Потом сдвинула изящные бровки. Прикусила пухлую губку. Разок наморщила носик. Напряглась так, что порозовели нежные щечки.

И вдруг в воздухе, рядом с пылающим черепом, возникло белое в цветах платье. Маленькое, коротенькое. Модненькое. Как раз такое, что, будучи надето на стройной девушке, вводит в ступор всех встречных мужчин.

Ринар тоже впал в ступор, увидев, что сотворила девушка.

– Э-э-э… Что это?

Однако Ринара для девушки уже не существовало.

– О, какое хорошенькое! Я как раз о таком мечтала.

Восторженный визг, и Вика, позабыв даже о том, чтобы нарочито скромничать, схватила парящее в воздухе платье.

Платье оказалось впору. Село, как влитое, подчеркивая женственные изгибы стройного тела. Широкие бретельки Вика тут же спустила с плеч, чтобы они обнажились и казались еще сексуальнее вкупе с точеной шеей.

– Интересно, а сиськи я могу сделать побольше? – пробормотала девушка себе под нос, взвешивая вышеозначенные в ладонях.

– Живая плоть поддается магии гораздо хуже мертвой материи. Чтобы ее преобразовывать, необходимо понимать и учитывать все физические и химические процессы, протекающие в живых клетках. И вообще, ты понимаешь…

– Умолкни! – Изящная рука вытянулась в сторону Ринара. Его рот тут же залепило чем-то сильно смахивающим на жевательную резинку. – Не мешай. И не жужжи. Так… Теперь мне надо трусики… чулочки… туфельки… Косметичку! Сумочку!

По мере того как в полутемном помещении проявлялись все эти вещи, Ринар гудел все сильнее. Особенно эмоционально он воспринял туфли на высоченной шпильке и изящной платформе. Чулки и невесомые трусики были приняты чуть более благосклонно. Несмотря на бесполую сущность, череп не мог не оценить изящество, с которым любая мало-мальски привлекательная девушка умеет надевать вышеуказанные предметы своего гардероба. Ну а уж такая кокетка, как Вика, проделывала все это настолько грациозно, насколько и неосознанно. Подчиняясь безусловным женским рефлексам. Конечно, действия в обратном порядке могли бы порадовать гораздо больше. Но в нынешнем состоянии Ринару выбирать не приходилось.

– И наконец – зеркало!

Ринару пришлось затихнуть. Все равно с комом жвачки самостоятельно не справиться. Все равно увлеченная обновками и собственным отражением Вика обращала на него внимания меньше, чем на камешки под ногами. Девушка крутилась перед зеркалом. Пританцовывала. Сама с собой разговаривала. В основном это были комплименты и похвалы. Пожалуй, новое тело было восхитительным. Возможно, даже грудь не стоило делать больше. Как бы это кощунственно ни звучало для настоящей блондинки.

– …Такая сладенькая девочка! Чмок-чмок-чмок! – Послав последние поцелуи своему отражению, Вика наконец обратила внимание на Ринара.

Одно движение руки, и оскаленные зубы черепа освободились.

– Тьфу! Тьфу! Что за гадость? Кто это жевало? Как ты посмела?

На голову Вики, все еще нет-нет, да посматривающую в сторону своего отражения, полился поток гневных слов. Нет, пожалуй, больше было междометий…

– Ну-ну, дорогой, – проворковала девушка, грациозно изгибаясь перед зеркалом. – Зато я готова к трудовым подвигам! Тело тебе, говоришь?

Упоминание про тело заткнуло фонтан. Мгновенно. Ринар, конечно, еще неодобрительно покачал головой (всем, что у него было).

– Нам предстоит неблизкий путь, а ты на таких шпильках все ноги переломаешь. А не переломаешь, так изрядно погнешь. Хе-хе…

– Но-но! Что за шутки? Смотри у меня! Сейчас договоришься! Брошу тебя здесь, а сама выйду в свет. Такая чудесная девушка пешком не ходит. А там, если повезет, и до Питера доберусь… Или до России? – Искусно подведенные глазки угрожающе сузились, обещая все кары мира некроманту, если тот утащил ее куда-то дальше Пскова.

– Э-э-э, понимаешь… – Ринар пытался не смотреть в глаза блондинке. – Ты сейчас совершенно в другом мире. Здесь нет ни России, ни Питера. Ты даже думаешь, не то что говоришь, на языке, который тебе достался в наследство от Эраноэль.

– Стоп-стоп-стоп! Ты хочешь сказать… Я тебя правильно поняла? О-о-о…

Психика настоящей блондинки была устойчивой. Чрезвычайно. Но даже такая устойчивая психика оказалась не готова. Ну еще бы! Оказаться не в Москве, где у Вики было много знакомых, которые разбились бы в лепешку, чтобы доставить ее домой. Не в каком-нибудь Египте, где можно соблазнить первого попавшегося шейха. А потом сбежать из его гарема опять же в Россию. В Санкт-Петербург. Не в Америке… Там, конечно, труднее. Могут и срок впаять за сексуальное домогательство. Один ее видок при неблагоприятных обстоятельствах мог привести к аресту. Впрочем, Вика верила в хорошее и была бы не против, чтобы какой-нибудь голливудский красавчик «арестовал» ее в пределах спальни. Со всем набором – наручниками, дубинками и допросами с пристрастием…

Но другой мир!.. Глазки Вики закатились, и она без чувств рухнула на запорошенный каменной пылью пол.

– Ну наконец-то! – пробормотал Ринар. – А я уж думал, ее ничем не проймешь. Неудивительно, что она вытеснила сущность Эраноэль!

– Как это – в другом мире? – в который раз вопрошала Вика.

Она крутилась на месте, огорченно пытаясь рассмотреть ущерб, нанесенный платью. Не факт, кстати, что грязь и пыль на платье расстраивали ее меньше, чем попадание в другой мир. В конце концов, такая девушка, как она, сможет устроиться в любом мире… Где есть мужчины, падкие на женские прелести. Легко! А вот платье…

– Все очень просто. – Ринар медленно облетал девушку, удивляясь тому, что она попросту не вычистит платье магией. И наконец сможет вдумчиво прислушаться к его словам. – Ты помогаешь мне обрести новое тело, а я, получив доступ к управлению реальностями, возвращаю тебя в твой мир. Идет? Эй, ты меня слушаешь?

– Платье испорчено! – Бровки домиком и обиженно выпяченная нижняя губка. – Что теперь делать-то? Я сейчас плакать буду!

На самом деле Вика совсем не собиралась плакать. Просто она по привычке собиралась переложить решение проблемы на мужчину. Или в данном случае на часть мужчины. Верхнюю. Она прекрасно знала, что, если на мужчину сильно надавить, его верхняя часть умеет прекрасно решать проблемы. Ничуть не хуже, чем нижняя их создавать. И что может быть сильнее воздействия на мужскую психику, чем женские слезы? Только женская истерика! В общем, она оказалась недалека от истины.

– Используй магию! – прорычал череп, вращая глазищами. – Переправь реальность, где платье грязное, на реальность, где оно чистое. Или, если тебе так легче, поменяй грязное платье на чистое.

– А-а-а! – Вика в панике закрыла ушки ладонями. – Ты меня запутал. Так что мне делать-то?

– О бестолковая! – Череп гудел все громче. Казалось, еще немного, и его разорвет. Но обошлось. Было видно, что Ринару совсем не просто сохранять способность к мирному общению. Но он усилием воли подавил недовольство и нарочито спокойно продолжал: – Ты уже сотворила платье. Ты уже прекрасно справляешься с достаточно тонкими срезами реальности, так что без труда справишься с этим маленьким недоразумением.

– Ух ты! – с восхищением вздохнула девушка, когда ткань снова засияла белизной. – А почему у меня так не получается с локтями?

– Любая живая ткань гораздо хуже подчиняется изменениям. Создавать – еще ничего. Сильные маги часто делают себе разнообразные игрушки. И боевые, и сексуальные. Мозгов у них мало, оперирование реальностями в области интеллекта, души, ауры – это даже не искусство. Это гениальное прозрение! Немного проще работать с мертвыми разумными. Достаточно подменить уже остановившиеся естественные процессы жизнедеятельности на магические. Но самое сложное – изменять живую материю, так как и она сама, и процессы, происходящие в ней, изначально принадлежат миру… Да и мощности твоей совмещенной ауры вряд ли хватит на этот процесс. Конечно, можно просто освободить кожу от грязи. Но для этого нужно обладать умением идеально точно работать с реальностью. Нет никаких гарантий, что ты не снимешь вместе с грязью стружку со своего тела. Лучше пока и не пытайся. Поэтому просто отряхни руки – ведь это всего лишь пыль. Безусловно, ты многое взяла от Эраноэль. Твой потенциал велик, но даже одежду себе ты создавала с большим напряжением. Ведьма могла преобразовать плоть, создать новое тело. Ты – нет. Вот поэтому у меня есть запасной план. Нам просто нужен один мощный артефакт – Копье Подгорных Властителей. И оно должно находиться здесь неподалеку. Я специально создавал прокол реальности посреди заброшенного города, где чувствовал магический фон от Копья. И привел сюда Проклятую. Возможно, там будут ловушки и капканы. Но выбора нет, артефакт придется отыскать и забрать. Иначе мне не видеть нового тела, а тебе – своего мира.

– Так что? Я не смогу увеличить себе сиськи?

Ринар ошалело уставился на блондинку. Вроде долго прожил на свете. Мог бы, конечно, знать, что женщины выделяют исключительно свой интерес в длинных, заумных рассуждениях. Да и в коротких, конкретных – тоже. Женская логика – качественный продукт. Хоть и весьма своеобразный.

Пока череп завис во всех смыслах, басовито гудя, Вика потискала свои груди. Кстати, совсем немаленькие. Такие, как надо, – упругие объемные шары. Помяла их. Повертелась перед зеркалом, то приподнимая свои прелести, то выпячивая их, прогибая спинку. И наконец выдала:

– Ты считаешь, что и так хорошо? В принципе мне нравится… Ой, ты чего?

Ринар заревел, вертясь волчком и давясь непристойными ругательствами. К его счастью, адресных было немного. В основном он оценивал ситуацию. Довольно критически. Собственно на свой счет Вика могла отнести только «Коза!» и «Бестолковка!».

Она решила не драться. В конце концов, в устах (ну или зубах) полудохлого черепа, бывшего когда-то некромантом и хулиганом, последнее было почти ласковым выражением, а первое и вовсе, очень даже может быть, комплиментом. Ну во всяком случае, Вика так решила. И не нам ей противоречить. Кому как не пожирательнице мужских сердец разбираться, что является у мужчин оскорблением, а что комплиментом.

– Ну прости, дорогой! – Глазки невинно захлопали. В них было столько ангельской чистоты и непорочности, что Ринар поперхнулся и затих. Даже забыл гудеть. – Я все-все поняла. Сейчас мы быстренько заберем артефакт и быстренько сделаем тебе тело. А потом ты отправишь меня домой. Чего здесь не понять-то? Выход там?

Ринар ошарашенно наблюдал, как стройная блондинка резко развернулась. Взметнула волну светлых волос. И, покачивая бедрами, поплыла к полуразрушенной лестнице, ведущей вверх. Выражение лица черепа, несмотря на отсутствие лицевых мышц, кожи, то есть собственно лица, изменилось. Он злорадно ожидал, что ножки на высоченных каблуках вот-вот подвернутся и Вика рухнет. Но девушка удивила его в очередной раз. Шпильки не только помогали сохранять изящную походку, заставляющую везде и всегда замирать мужские сердца. Шпильки просто-напросто помогали переходить даже кучи щебня все с той же грацией, впиваясь в щебенку и придавая дополнительную устойчивость. Ринар покачал головой и поспешил за девушкой, непринужденно поднимающейся по осыпающейся лестнице.

– Прикольно! – застыла в проеме Вика, ненавязчиво, но твердо отводя череп, ткнувшийся ей в упругую попку.

Посмотреть действительно было на что. Древний город сохранял свое величие даже в полуразрушенном состоянии. Широкий проспект, лежащий перед изящными туфельками, был вымощен большими отшлифованными шестиугольниками, изготовленными из чего-то очень напоминающего черный мрамор. Дома, похожие на дворцы, создавали впечатляющую перспективу. Лишь кое-где нарушенную развалинами. Не было мрачности в этом умершем городе. А ярко-зеленый густой вьюнок, забравший в плен некоторые дома, только придавал улице уют. И особенное очарование благородной древности. Высокое солнце ласково коснулось нежной кожи девушки. Согревая. Прогоняя холодок подвала.

Вика замурлыкала последнюю клубную новинку и уверенно двинулась налево от подвала. Она успела отойти на несколько метров, старательно перешагивая отдельные трещины, когда Ринар догнал ее. Вкрадчиво поинтересовался:

– А ты уверена, что идешь в нужную сторону?

Не раздумывая, Вика развернулась и пошла в обратную сторону.

– Постой! Почему ты развернулась?

Ну как ему было объяснить? Такова доля блондинки. Если подобные вопросы задаются с ехидством, значит, она делает что-то не так. Можно, конечно, побрыкаться. Поупрямиться. Но зачем? Чтобы в конце концов оказаться полной дурой? Ну уж нет, лучше переложить всю ответственность на того, кто лучше знает. Понимает. Особенно в вопросах выбора маршрута. Ну что поделать, если страдаешь болезнью в обостренной форме под названием «географический кретинизм»?

Вика остановилась. Сложила руки под грудью. Притопнула ножкой. Вопросительно подняла точеную бровь.

– Ну что теперь не так?

Ринар был не очень силен в вопросах выживания блондинок. В цивилизованном обществе России. Он всерьез думал, что Вика уже во всю мощь ищет артефакт. Наивный.

– Ты ведь чувствуешь артефакт?

– Я думала, ты приведешь меня к нему.

– О-о-о!

Череп раздраженно гуднул. Только один раз. И не сильно. Методы обращения с таким явлением природы, как Вика, постепенно начинали им осваиваться. Поразительно, конечно, – к простому, бесхитростному и где-то наивному существу приходилось изобретать сложные изощренные подходы. Как по хрупкому льду идешь.

– Я могу определить направление только примерно. Моей сущности не хватает, чтобы точно локализовать объект. Пойдем потихоньку в эту сторону, а я пока тебе расскажу, что знаю об этом артефакте и как ты можешь его обнаружить. Копье Подгорных Властелинов. Очень древний и мощный артефакт. В мое время он хранился именно в этом городе. Нам повезло, что за эти два века кто-то сильно потрудился, чтобы выкурить всех жителей. Да так, что они позабыли про Копье. Может быть, это была даже Эраноэль. Тебе ничего не вспоминается? – Череп с надеждой скосил глаза.

– Все! Нет больше этой ведьмы. Осталась только хорошенькая, пригоженькая Викочка. Ангел и принцесса. И тебе советую понемногу забывать свою Эр… Эрину… Э-э-э… Ну короче, ты понял. – Вика нахмурилась. – Я все еще помню, какую участь ты мне готовил. Как бы тебе не раскаяться, если мои воспоминания станут особенно неприятными. Надеюсь, ты понимаешь, на ком я могу выместить свое неудовольствие от того, что коснулась памяти Эраноэль?

– Ты вкладываешь в понятие ведьмы что-то странное. Эраноэль была хрупкой эльфийкой неземной красоты. Не единожды воспетой в балладах. Любой юнец в этом мире желал покорить и перевоспитать Проклятую.

Да… Ринар за время своего псевдосуществования сильно отстал от жизни. Или подзабыл ее. Разве можно расхваливать одну красотку в присутствии другой? А если они еще конкурентки за обладание одним телом? Расплата наступила мгновенно. Слишком велико было оскорбление. Надутыми губками здесь не обойтись. Только полновесная смачная оплеуха!

Вот череп еще летит над левым плечом девушки, самозабвенно расписывая прелести Эраноэль. А через мгновение раскаленной ракетой вонзается в гладкую стену ближайшего дома.

Не обращая внимания ни на Ринара, засевшего в мраморе, ни на трещины, опасно зазмеившиеся от места попадания черепа в здание, ни на пару рухнувших барельефов, девушка как ни в чем не бывало продолжила путь. Только гордо вздернула подбородок.

Череп нагнал Вику метров через сто. Пристроился у стройных ножек, словно побитая собачонка.

Девушка скосила глаза, напряженно пытаясь определить, не заглядывают ли ей под юбку. Но вид трясущегося черепа, который иногда слепо тыкался в особенно высокие кучи щебня, заставил ее немного оттаять. Тем не менее тон, которым она обратилась к Ринару, мог заморозить небольшое озеро:

– Продолжай.

– Э-э-э… На чем мы остановились?

– Если не считать всяких гадостей, то на Копье Подгорных Властелинов.

– Да… Так вот, значит… Этот артефакт создан для мощного прорыва реальности. Любой разумный, даже не имеющий магических способностей, может в один момент отправить в межмирье самый большой замок. Или вытащить силу и энергию умершего мага, сумевшего не развоплотиться полностью.

– Как интересно, – равнодушно бросила Вика. – Нам-то это зачем?

– В этот прорыв ты сможешь втащить всю мою сущность целиком. – Полет Ринара постепенно выравнивался. И скоро он занял свое законное место над левым плечом девушки. – Но сейчас нам надо думать о поисках Копья. Твоя проблема в том, что в неактивном виде артефакты очень слабо фонят в магическом диапазоне.

Вика резко остановилась. Ее черная бровь саркастически поползла вверх.

– Моя проблема?

– Наша! Конечно, наша! – Летать лицом в стены домов Ринару больше не хотелось. Приходилось проявлять чудеса миротворчества. Для могущественного некогда некроманта это было непросто. Особенно перед женщиной. Да к тому же блондинкой. Но факт остается фактом, череп даже погудеть не рискнул.

Вика продолжала движение, ничуть не сомневаясь, что уничтоженный морально Ринар вскоре окажется над плечиком. И ведь так и случилось! Как не однажды случалось в истории, могущественный представитель мужской половины оказался на коротком поводке у слабой женщины. Ну да, да. Могущественный – в прошлом, слабая – тоже. И тем не менее роли были распределены. И в который раз не в пользу мужчин.

– И как мы будем решать нашу проблему?

– Тебе надо просканировать местность. Найти в ней то, что отвечает. То, что на твой взгляд, может изменить реальность. Это и будет Копьем Подгорных Властелинов.

И так часто бывает во всех мирах. Мужчина практически сидит на шее у женщины. Практически ночует взглядом в ближайшем декольте. А женщина напрягается. Кладет все силы, чтобы вытащить их обоих из проблем. А что, разве сейчас это было не так? Череп над плечом, почти на шее. Ближайшее декольте, уютное и заманчивое, – тут же. А Вика пыхтит. Напрягается. Да так, что на верхней губке выступает испарина.

– Кажется, туда! – Девушка неуверенно махнула рукой. – Надо поворачивать на ближайшем повороте.

Глава 2

Начальник службы безопасности Торгового дома «Мурохх-раз» никогда не считал себя полноценным магом. Вообще ни один орк не поднимался выше первого круга. А Плеть был орком. Циничным. Беспринципным. Жестоким. Если бы кто-то мог покопаться в его бурной биографии, то с удивлением нашел бы в ней даже службу у Темных. Понятное дело, этот факт скрывался Плетью очень тщательно. Сейчас-то легальная, сытная и в общем не особенно опасная служба заставила его разлениться. Появился животик. Округлились щеки. Ну а как с этим бороться, если все время проводишь в офисе «Мурохх-раз»? Пара магов третьего круга, десяток людей-охранников и группа расследования из трех орков вполне справлялись с оперативной работой. В том числе с охраной караванов. Так что не было больше у Плети ни беготни, ни случая применить свои слабенькие магические навыки, ни самой завалящей драки. Сиди себе в отдельном кабинете да распределяй задания между подчиненными.

И приказ главы Торгового дома Мурроха оказался для Плети неожиданным. И жутко неприятным. Да что там, он его просто взбесил! Первым порывом было послать главу Дома. И отчалить восвояси. В свободное плавание.

Свободное плавание… Н-да… Осознание того, что Плеть опять может оказаться на вольных хлебах, было неожиданно неприятным. Гораздо более неожиданным и неприятным, чем само поручение. В самом деле, разве трудно смотаться в заброшенный город, даже название которого было позабыто, найти какую-то хреновину, точное место которой указано на прилагавшейся к заданию карте. Ну и что, что там были магические бои? Ну фонит немного. Ну может попасться какая-нибудь пакость. В конце концов, по молодости Плеть проделывал куда более рискованные путешествия. Почти примирить его с ситуацией помогли щедрый аванс и билет на монорельс Транспортной компании. Понятное дело, в самую глушь гномы ветку не потянут, до заброшенного города придется добираться самому. Гонять поезда пустыми не пришло бы в голову даже последнему гоблину. Что уж говорить о трижды прижимистых гномах!

И все равно Плеть был зол. Очень зол. Он нарычал на испуганно сжавшуюся в приемной гномку-секретаршу Оргнару. Стройненькую, в меру плотненькую и глуповатую. Очень привлекательную. И недоступную. Наверняка ее короткую юбочку задирает Мурохх. Чтоб его Темные распяли!

Злость не проходила, когда под ногой качнулся вагон на магической подушке. И когда шпоры безжалостно вонзались в бока бедной лошадки. И когда Плеть наконец подъехал к хорошо сохранившемуся зданию.

И вот тут-то он обнаружил, что находится на пустынной улице не один. О приближении Вики Плеть узнал заранее. Сначала послышался стук каблучков по плитам мостовой, а потом и она сама появилась из-за угла во всем блеске ослепительной женственности.

Плеть вздохнул с облегчением. Демоны знают, что и кого можно встретить в заброшенном городе. И чудовищ, мутировавших под влиянием остаточного магического фона. И таких же охотников за древностями, как он сам. А может, и Проклятую, свившую здесь уютное гнездышко. Если бы он знал, что был очень близок к разгадке причины появления стройной и, как казалось, беззащитной девушки в столь странном месте. Но Вика не была похожа ни на одну из трех самых сильных ведьм.

Ложный испуг, случайно вызванный ангельским созданием, разозлил орка еще больше. Злоба заставила такого битого волка забыть об осторожности. Нет, странностей было полно. Ну во-первых, аура. Красивого розового цвета, она была очень слабенькой. Полупрозрачной. Но! Яркие искорки проскакивали по всей глубине. Словно черные слюдяные крошки сверкали на солнце. Во-вторых, над ее левым плечом болталась чья-то дохлая сущность. Даже часть сущности. Но! Девчонка не была некромантом. Ни одного темного пятнышка на ауре. В-третьих, откуда здесь взялась такая красотка? Ей место скорее в хорошем ресторане. Или в дорогом магазине. Или в компании поклонников на набережной во время вечернего променада.

Ну странно… Но каких только странностей не встретишь. Искорки? Плеть видел и не такие дефекты аур. Полупрозрачный оранжевый череп? Да мало ли сильных некромантов, ради забавы способных подсадить мертвую сущность на живую девушку? И какая разница, откуда здесь взялась стройная блондинка на высоченных шпильках и в коротком платьице?

А злоба требовала выхода. Сейчас он отыграется на этой девчонке за все! За Мурохха. За его неприступную секретаршу. За холодных надменных проводниц монорельса. Уж он-то знает, как сбросить напряжение последних дней с помощью роскошного женского тела.

Отбросив сомнения, Плеть неуловимым рывком бросил свое тело, еще кое-что помнившее, вперед. Девушка пискнула. Ее глаза округлились от ужаса. Плеть только усмехнулся. Одна его лапища зафиксировала тонкую талию, а другая сжала высокую грудь. Орк уже собирался завалить девчонку прямо посередине мостовой, как вдруг изящная ладошка слегка шевельнулась.

Ощущение упругой трепещущей плоти было последним в жизни орка. Если не считать ощущения полета – два метра в высоту. Десять метров в длину. И черепом о мостовую. Головы орков, конечно, крепкая штука. Но шлифованный гранит гораздо крепче.

– …Я выгляжу ужасно? – Вика все еще всхлипывала и шмыгала носом.

Ринар гудел и нарезал круги вокруг сидящей посредине улицы девушки. Ему пора было бы успокоиться. Если женщина озаботилась своей внешностью, значит, самое страшное позади.

А ревела Вика всерьез. Ее инстинктивное движение отправило в полет странного здоровенного мужика. Именно она убила этого мужчину с темно-оливковой кожей, клыками и небольшими рожками на лбу. Осознание было ужасным. Как и неуклюжие попытки Ринара утешить. Некоторые реплики черепа приводили к новым потокам слез. Ну нет у некромантов способностей к утешению блондинок!

– Ну подумай сама. – Ринар все еще не осознал прекращения бури. – Ты была его конкурентом. Я уверен, что вы – конкуренты. Ни за чем иным, как за артефактом, не мог явиться в заброшенный город разумный. Орк бы с тобой позабавился, а потом убил. Во всяком случае, попытался бы. Зачем ему свидетельница того, что он нашел Копье Подгорных Властелинов? За вещи в десять раз менее могущественные разумные режут друг друга почем зря. Если он не понял, что ты сильная ведьма – а это, похоже, так, – то он мог не опасаться твоих возможностей, зато мог опасаться подставы, доноса, требования взять в долю, в конце концов. Даже если он работал на сильного мага, которому не слишком страшно то, что об обладании артефактом узнают другие, все равно – орк видел в тебе конкурента, а конкурентов никто не жалует. И вообще очень странно, что он объявился здесь именно сейчас.

– Он хотел меня изнасиловать?! – как обычно, блондинка вычленила самое важное для себя. – И даже без моего согласия? – Вика достала из сумочки зеркальце и принялась приводить в порядок мордашку. – Ха! Так ему и надо тогда! – Девушка поднялась на ноги. Встряхнула обнаженными плечиками. Поправила грудь. – Подумаешь! И не такие зажимали! И, кстати, я – не ведьма, можно было бы уже запомнить.

Нет, покойник был очень даже. Пока был живой, конечно. Опасные мужчины были определенной частью жизни Вики. Когда требовались будоражащие впечатления. Но насиловать? А где шикарный ресторан? А букеты цветов? Ну хотя бы ее поощрительный взгляд и завлекающая улыбка? Но ведь она даже не успела улыбнуться. Вообще никак! Даже просто улыбнуться симпатичному мужчинке! Похоже, что возможность своего изнасилования девушка восприняла гораздо более негативно, чем возможность потерять жизнь. Ну блондинка же. Что с нее возьмешь.

– И что будем делать теперь? – спросила Вика, стараясь не глядеть в сторону трупа. – Не надо сообщить в полицию? Или что тут у вас?

– Стража… – Череп вился над покойником, как соответствующая муха. – Но сначала нам надо определить, что это за разумный. Если он слуга Темных, та же самая Стража еще премию выпишет. А если из Цветных королевств, то кто тут его найдет?

– Звучит погано, – скривилась Вика. – А почему ты решил, что он конкурент? Может быть, он турист? Приехал осматривать развалины. Вон у него и рюкзачок, и сумки к седлу приторочены.

– Блестящий вывод! Хе-хе. Хе-хе-хе! Конечно, в заброшенном городе разгуливают туристы. Вот прямо дай им по развалинам погулять. На достопримечательности поглазеть. Да еще девочек для развлечения подгони. Хе-хе.

– Сам дурак! – Девушка покраснела, вспомнив, как без согласия исследовали ее организм. – Чего издеваешься? Вот сейчас как дам! Забыл про полеты во сне и наяву?

– Я не могу спать в этой сущности.

– Зану-у-уда!

Ринар, весьма довольный, что хоть как-то смог отыграться на блондинке за все свои неприятности, связанные с ней, счел за лучшее не встревать в перебранку.

– Обыщи труп. Попробуем узнать, что за разумный. И с чем его едят. Хе-хе!

Вика опять плаксиво надула губки:

– Ты с шуточками поосторожней, а то меня стошнит. И вообще, с чего ты взял, что я буду его обыскивать? Да я ближе десяти шагов к нему не подойду!

– Что за глупая блондинка! Так перемести все предметы из его карманов поближе к себе!

– «Глупую блондинку» я тебе еще припомню, – сузила глаза Вика, – только подлети поближе ко мне. И подальше от этого…

Впрочем, едва небольшая кучка предметов образовалась рядом с туфельками, череп оказался над ее плечом. Вика уселась прямо на мостовую, подумав, что все же джинсы были бы более уместны в ее положении. Хотя… Чистка одежды была так легка, что отказаться от возможности покрасоваться в платье хотя бы перед Ринаром девушка не сумела.

Вика сразу схватила карту. Обозначенное кружочком ближайшее здание указывало на то, что Ринар был прав: покойник искал то же, что и она. Вторым предметом в пальчиках оказался круглый медальон. В центре имелось нечто вроде переливающегося мыльного пузыря.

– Защита от подделки, – объяснил череп. – Сильный маг может вкладывать часть своей ауры в предметы и делать ее видимой для любого. Орк явно получил лицензию городской управы.

Вика перевернула медальон. «Торговый дом «Мурохх-раз» г. Янсурк. Начальник службы безопасности» – значилось на обратной стороне.

Девушка тяжело вздохнула.

– Орк был плохим парнем. Забыла? Ничего хорошего по умолчанию в плохих парнях нет, – правильно истолковал этот вздох Ринар.

– Ты просто не умеешь их готовить. – Вика еще раз горько вздохнула и поднялась, даже не став рассматривать остальные предметы.

– В любом случае теперь то, что он был лицензированным служащим, уже ничего не значит.

Здание выглядело почти прилично. Кое-где отсутствовали стекла. Кое-где осыпались узорные карнизы. Но стены выглядели прочными. Как и дверь. Вика подергала за вычурную ручку.

– Не тормози! – Череп приплясывал в воздухе от нетерпения. – Это не препятствие с твоими способностями.

– Ш-ш-ш!.. – Девушка приложила пальчик к губам и медленно обернулась. – Мама-а-а!

Орк, кряхтя от натуги, вставал с залитой кровью мостовой. Вика поняла, что немного поспешила обрадоваться неожиданному воскрешению. И правда, она давно слышала какие-то звуки за спиной. Так как сзади никого, кроме трупа, не было, у Вики возникла надежда, что орк все же мог выжить. Ну по крайней мере, чуточку. Вот и затаила девушка дыхание, молясь, чтобы это было так. Боясь спугнуть надежду. Но то, что она увидела, было гораздо ужаснее, чем увидеть обычный труп и потерять надежду.

Орк поднялся. Весь в крови. Половина головы – всмятку. Лицо приобрело нездоровый темно-синий оттенок. Гораздо более пугающий, чем естественный темно-оливковый. И глаза… Желтоватые белки глаз. Без зрачков. Они слепо уставились на Вику как раз тогда, когда она обернулась. Мертвяк потянул носом воздух. Раз, другой… И уверенно направился в сторону замершей девушки.

Ринар был абсолютно спокоен. Такая ведьма… э-э-э… такой ангел, как Вика, могла искрошить десяток зомби. Ведь этот не поднят некромантом, чтобы получить дополнительные возможности. Конечно, Тьма наполнила сущность бывшего орка. Ну это неудивительно – фон от магических сражений на улицах города должен был быть весьма высок. И все равно мертвые мышцы без тока живой крови работали уже не так хорошо. Вон как едва ковыляет. В руках соответственно тоже силы нет. Да даже слабой девушке будет достаточно просто толкнуть, чтобы он упал и еще полчаса поднимался. Нет, младенца, конечно, загрызть может. Впитать его ауру и сделаться сильнее. Но…

Жаль, что Ринар не потрудился объяснить все это Вике. Потому что девушка рассудила по-своему. Соображения черепа были ей неизвестны. Зомби внушал дикий ужас. Магические способности благополучно забыты. Впереди зомби. Сзади дверь. Что надо сделать? Правильно – скрыться за дверью.

Вика рванула ручку на себя. Раздался треск косяка, звук ломающегося замка. Жалобно взвизгнули проржавевшие петли. Тяжеленная дверь была распахнута очень легко. И совсем не факт, что металл и дерево поддались напору магии. Ужас удесятерил силу девушки. Она прыгнула за порог и хлопнула дверью перед самым носом зомби, желая отгородиться от его ужасного взгляда. И вообще от этого ужасного существа.

Не получилось. Не выдержали петли. Тяжелую дверь перекосило, и глаза обернувшейся Вики встретилась с мертвыми глазами зомби. Конечно, их еще разделяла толстая дверь, которую капитально заклинило. Но разве это повод успокаиваться? Вот же оно здесь, это страшное существо! До сих пор Вика боялась подойти к трупу, являвшему собой спокойную неподвижную материю, хоть и мертвую; покойник теперь стал просто безобидной штуковиной, уютно развалившейся на мостовой в луже собственной крови. Зато то, во что он превратился, пугало девушку по-настоящему! К тому же оно находилось всего в паре шагов. И уже тянуло скрюченные лапы к девушке, пытаясь протиснуться в слишком узкую для этого треугольную щель. Ну и что, что оно за дверью? Вика взвизгнула и бросилась вглубь здания. Не особенно разбирая дорогу.

Ринар спокойно наблюдал за эпической битвой наследницы немалых талантов Эраноэль со слабым безмозглым зомби. Он наслаждался этой битвой. Хихикал над выражением лица Вики. Девушке ничего не угрожало. Даже без магии она могла легко справиться с мертвяком. Не говоря уже о том, что от такого можно просто уйти. Прогулочным шагом. Спокойствие продолжалось ровно до того момента, когда эпическая битва переросла в не менее эпическое бегство.

– Дура! – взвыл Ринар. – Там же могут быть ловушки!

Череп рванулся вперед. Проскочил под носом зомби, который недоуменно заворочал разбитой головой. Вонзился в щель. Так, что брызнула щепа. И припустил за блондинкой, буквально взлетавшей по парадной лестнице.

– Стой!

Не тут-то было. Вика свернула в первый попавшийся коридор. Ее каблучки цокали по паркету уже где-то вдалеке.

– Ну за что мне это? Ведь нарвется!

Вика бегала на шпильках очень хорошо. Стремительно. Мощно. Не всякая спортсменка в кроссовках смогла бы ее догнать. Особенно по рассохшемуся паркету. Особенно огибая остатки мебели и вывалившиеся из стен каменные блоки. Разве что ради чистоты эксперимента за спиной бегуньи поставить ожившего мертвеца. Тогда – да, спортсменка догнала бы Вику. Возможно.

Ринар настиг ее только в огромном зале. Зал был абсолютно пуст, не считая высокого каменного постамента, служившего подставкой для длинного сундука. Похоже, именно это препятствие, единственное среди обширной площади, и остановило девушку. Можно было обежать постамент справа и слева, можно было даже не заметить его, промчавшись вдоль самой стены. Но Вика едва не наткнулась прямо на необычного вида резной ящик, похожий на футляр, предназначенный для хранения чего-то достаточно длинного. Покоился он на постаменте, напоминающем срезанную в трех локтях от основания колонну. Крышка была откинута, и из недр ящика лилось призрачное голубоватое свечение.

– Копье! – воскликнул Ринар, зависая над левым плечом Вики.

Она недоуменно огляделась и перевела взгляд на испещренный узорами футляр. Хлопая длинными ресницами. Загнанно дыша. Во все глаза уставившись на необычное сияние.

– Копье привело тебя!.. Э-э-э… – Череп недоуменно заглянул в сундук. – А где Копье-то?!

В этот момент пространство вокруг схлопнулось. А в следующую секунду Вика обнаружила себя висящей между полом и потолком. Согнутой в три погибели. В сфере из толстых прутьев. Только шпильки торчали из шарообразной клетки. Череп обнаружился тут же. Между коленями и грудью.

– Эй-эй! Ты не особенно прижимайся. Не дорос еще!

Ринар только фыркнул.

– А где зомбак? – настороженно спросила Вика.

– На улице. В течение ближайшего столетия он сквозь двери не прорвется.

– А чего ж ты мне этого сразу не сказал? Гадкий Ринарчик! Фи! Да не прижимайся ты! Вот обретешь тело, тогда посмотрим. Ну понятное дело, начнем с шикарного ресторана, а там еще подумаем, позволено ли тебе будет прижиматься так, как ты делаешь это сейчас.

– О безмозглая озабоченная блондинка! – немедленно загудел череп. Внутри сферы Ринар почувствовал себя увереннее. Изящной ладонью здесь не очень-то размахнешься. Да и все равно далеко не улетишь, прутья-то – вот они – почти вплотную. – Выбираться нам надо!

– Кстати, а что это было? – Вика, недовольная шевелением черепа у своей груди, наконец обратила внимание на свое незавидное положение.

– Ловушка, конечно. Кто-то забрал Копье Подгорных Властелинов. А на его месте оставил его магический слепок в футляре. А заодно оставил ловушки. – Череп указал глазами на три сферы, плавающие чуть выше. Внутри каждой находилось по мумии. Вика ойкнула и поспешно отвела взгляд. – По всей видимости, прутья укреплены магией. И заодно снабжены компенсацией гравитации. По мере того как тела истлели, вес уменьшился, и клетки поднялись вверх. Мы их снизу не заметили. Впрочем, в том состоянии, в каком ты пребывала, ты бы не заметила клетки, даже если бы о них споткнулась. Хе-хе.

Вика сжала кулачок и поднесла его к носовому отверстию черепа.

– Ударься сам. – Впрочем, особенного энтузиазма в голосе девушки не чувствовалось. Она уже попыталась разомкнуть прутья с помощью магии. Как учили – изменяя реальность. Как получалось с другими вещами… Но не в этот раз. – И что будем делать?

– Напряги зрение. Взгляни над реальностью. Заставь свои зрачки работать не как оптический прибор, а как рецептор, улавливающий эманации потенциальной энергии мироздания.

– Это ты с кем разговариваешь? – Вика даже бросила взгляд по сторонам. Изумленно пытаясь отыскать собеседника Ринара. Способного понять всю эту галиматью.

Ринар вздохнул. Тяжело. Безнадежно. Но тихонько. Без раздражения.

– Ты ничего необычного в материале прутьев не видишь?

– Какие-то синеватые прожилки.

– Отлично! Очень хорошо, что ты их видишь. Распутай их, а со сталью потом справишься. Магических сил на чужое заклинание, конечно, у тебя уйдет немало. Ауру здорово поистратишь. Но не высыхать же, как эти?

Вика содрогнулась, скосив глаза на мумии, и принялась за кропотливую работу.

– А зачем этот урод, который стырил Копье Подгорных Властителей, оставил ловушки? – спросила Вика, когда глаза начали слезиться от напряжения. – Ну забрал артефакт, и забрал. Для чего подстава-то?

– Откуда я знаю? Наверное, не хотел, чтобы знали, что артефакт у него. Может, замышляет чего непотребное. Если все ищут в заброшенном городе, то не найдут у него. Маг – Цветной, скорее всего. Именно они, задумав пакость, пытаются все скрыть. Хотя… Маг может быть и Темным. Просто из вредности гадит. – Череп повращал глазами. – В любом случае у нас есть ниточка. Орк явно не по собственной инициативе сюда приперся. На службе он был. Иначе медальон брать запретили бы – или ты в командировке, или сдай медальон. Так что, когда мы выберемся, надо будет найти и задать несколько вопросов его хозяину – Мурохху. Чувствую, неспроста такие совпадения – и мы, и орк явились за Копьем одновременно. Неспроста… Не находишь?

– Не знаю. Совпадения в жизни бывают – закачаешься.

– Понимаешь, в чем дело… Сильный маг мог почувствовать мои приготовления к проколу реальности. Эраноэль я опять же сюда подводил. Ее тоже могли отследить. Представляешь – моя сущность, Проклятая на поводке, Копье Подгорных Властителей, твоя аура, возможно, из другого мира? Какая бронебойная смесь! Какие комбинации можно закрутить! Вот только кто мог разобраться в такой каше? Предсказать все это?.. Что такое?

– Готово!

К этому моменту зал скрылся в полной темноте. И тишина стояла гробовая. Даже стрекота насекомых не было слышно. Не любят живые существа магического фона. Только где-то поскрипывала створка окна, да еле слышно скребся зомби на улице.

С темнотой распутывать магические нити, усиливающие прутья, стало легче. Череп давно был выгнан из уютного местечка между коленками и грудью. Затиснут за плечо и не отсвечивал. Почти без напряжения Вика различала синеватые прожилки. И подцеплять их во мраке можно сразу. Не нащупывая.

Как только заклинание, усиливающее сталь, было снято, появилась возможность сломать сами прутья. Вот тут-то Вика почувствовала, что ее магический ресурс сильно сократился. Металл поддавался с трудом. Где та легкость, с которой возникала одежда? Косметика? Зеркало? С каждым прутом приходилось возиться. Выломав парочку, с громким стуком упавших на пол, девушка изменила тактику. Очередной прут надрезался только в одном месте. Нагревался в другом. И наконец отгибался наружу.

Череп давно выбрался из клетки и нарезал круги вокруг, пока Вика не смогла протиснуться наружу. К счастью, место их заточения, теряя магическую составляющую в прутьях, теряло и высоту. К несчастью, при изменении центра тяжести клетка перевернулась и вывалила Вику на пол. Девушка попыталась скоординировать свое падение, чтобы приземлиться на ноги. Но и этого у нее не получилось. Как любая уважающая себя блондинка, она еще не исчерпала лимит неприятностей – ее каблучок зацепился за отогнутые прутья. В результате падение приняло хаотический порядок. Вика ссыпалась с высоты локтей в пять. Размахивая руками и дрыгая ногами.

Ей очень повезло, что в последний момент удалось выставить руки и не разделить судьбу орка, раскинувшего мозгами. От черепно-мозговой травмы это спасло. Но нелепый кувырок через голову и болезненное приложение попочкой о твердую поверхность состоялись. Как и лихой вираж по полу. С собиранием мелких камешков, какого-то мусора и обломков металлических прутьев.

Вика какое-то время полежала в той позе, в какой остановилось ее продвижение юзом. Затем со стоном приняла гораздо более привлекательную позу. Надо ли говорить, что сделала она это бессознательно? Несмотря на темноту, кое-как разгонявшуюся светящимся черепом.

– Я живая? – спросила Вика, не открывая глаз.

– Ведьму… ой, прости, ангела физически убить довольно сложно.

– Посвети мне, – перебила его девушка и села. – Похоже, я понаставила зацепок.

Ринар благоразумно не стал спорить и послушно подлетел к стройным ножкам.

– Эй! Только не заглядывай под юбку! Чего пялишься?

Зацепками это назвать было сложно. Чулки состояли почти из одних дыр. На такой девушке, как Вика, это выглядело очень сексуально. Но ей самой, похоже, в первый раз в жизни было не до эротики. Да и чулочки жалко! Не говоря уже о том, что ножки были расцарапаны и покрыты синяками.

– О мои чулочки!.. – Вика продолжала себя исследовать. – О мое платье! О мои волосы!..

Ринар нашел слова. Любую женщину, в одночасье превратившуюся из ослепительной звезды в огородное пугало, трудно уговорить думать о чем-либо еще. Кроме своего всепоглощающего горя. А тем более действовать в направлении, отличном от восполнения ущерба. А тем более такую, как Вика, предназначение которой, по ее собственному мнению, состояло в том, чтобы покорять. Обаять. Соблазнять. И как прикажете это делать в драных чулках, грязном платье и со спутанными, грязными же волосами? То, что в радиусе нескольких полетов стрелы для соблазнения годятся только светящийся череп да кряхтящий где-то зомби, в расчет не принималось. И все же Ринару удалось отвлечь Вику от горестных стенаний. А заодно от необдуманных действий по приведению себя в порядок.

– Твоя аура истощилась больше чем наполовину. Поэтому сейчас тебя гораздо легче убить. На улице все еще беснуется зомби. В покинутом городе может бродить всякая нечисть. Тебе надо поберечь оставшийся резерв и побыстрее убираться подальше.

Вика вздрогнула. И поспешно поднялась. Со стонами и непривычными для этого мира словами. Которые мы из цензурных соображений не приводим.

– Здесь может быть еще какая-то пакость, кроме зомбака? Так пошли отсюда скорее! И лети впереди – освещай дорогу, я же не вижу ничего в этой долбаной темноте!

Конечно, они заплутали. Цоканье каблучков звучало то в коридорах, то в залах. То на первом этаже, то на втором. Вика ругала Ринара. Обзывала его непонятным Сусаниным. Череп огрызался, называя ее блондинкой, и ворчал: «Нужно же было запоминать, куда тебя ноги несут!» На что получал вполне логичное, ну и заодно саркастичное: «Ты же летел вслед за мной. Почему не запомнил всех поворотов? Или весь был заворожен видом меня сзади? Я понимаю, вид чудесный. Разве ты мог в такой ситуации запомнить дорогу?»

В конце концов, девушка с черепом над левым плечом оказалась на черной лестнице. Когда-то предназначенной для слуг. Выглянув в очередной раз в окно, здесь вынесенное вместе с рамой, Вика увидела в призрачном свете звезд зомби. Парадный вход, в который до сих пор скребся мертвяк, находился чуть ниже и в стороне.

– А почему зомбак не трогает лошадку? – Вика указала на пугливо всхрапывающую лошадь орка, все еще привязанную на другой стороне улицы.

– Ему нужны только носители ауры. Зачем ему мясо, если желудок уже не работает?

– Я так понимаю, что этот придурок увяжется за нами, стоит нам выйти? – пробормотала девушка.

– Не факт. Он же почти безмозглый. Да еще часть из них ты расплескала по мостовой. Хе-хе! Влитая в него Тьма, конечно, руководит инстинктами и потребностями, но этого может быть мало для логичных поступков. Так что, раз ты скрылась за теми дверями, он и не подумает искать тебя еще где-то.

– А если почует, что я ближе? На улице?

– Ну тогда может и увязаться.

– Пфф… Умеешь ты утешить, дорогой! Ладно, будем надеяться, что внизу двери более хлипкие, чем те, парадные, выходящие на другую улицу. И вообще, что за идиот построил дом, где первый этаж находится на высоте десяти локтей? Приличной грабительнице даже не вылезти из окна первого этажа! Да и взять-то нечего. Копье Подгорных Властителей и то уже украли…

Рассуждая таким образом, Вика спустилась вниз, к выходу. Она старалась ступать тихонько. Не цокая шпильками. Мысль о том, что ее звонкий голосок может привлечь не меньше внимания, как-то не приходила в ее светлую головку.

Путь наружу был свободен. Дверь черного хода, выполненная из менее качественных пород дерева, просто рассыпалась, стоило ее хорошенько толкнуть. Вика похолодела от мысли, что, будь зомби посообразительнее, давно гонялся бы за ней по всему зданию.

– Погоди-ка! – Вика вдруг развернулась и почти бегом вернулась в зал, по которому они недавно проходили.

Череп летел следом. Гудя и шипя одновременно. Вместе с шипеньем он плевался словами. «Блондинка» из них было самым приличным. И почти ласковым.

– Что ты задумала?

Вика подошла к стене, где было подвешено холодное оружие. Вернее жалкие остатки коллекции. Пара мечей. Пара кинжалов. Странный лук. И огромная секира. Довольно искусно сделанная. Вся в необычных остроконечных угловатых узорах. По всей видимости, ее не утащили только потому, что она выглядела жутко тяжелой.

– О-о-о, как я сразу не догадался! О прекрасная воительница! Хе-хе! Сильная ведьма… ну вернее ангел, хочет рубить и колоть. Добро пожаловать в рыцарское братство. Хе-хе! Зачем тебе эти железяки?

– Ты же сам говорил, что ауры осталось мало! – пробурчала Вика, с натугой стаскивая со стены прямой меч.

Меч был тяжелый. Очень тяжелый. Но легко падающий. К счастью, рукояткой. К несчастью, на ногу.

Вика схватилась за ушибленные пальчики, прыгая на одной ножке.

– Будь проклят тот день, когда я тебя встретила! У-у-у! Найду тебе тело, а потом защипаю, закусаю и зацарапаю.

– Это все? – спросил Ринар, наблюдая, как Вика снимает со стены меч полегче.

– Нет! Еще кастрирую! Чтобы твой генофонд увял на корню. Вместе с самим корнем!

– Кастрируешь? Вот этой железякой? Хе-хе! Ты же ее не поднимешь!

Ринар был, видимо, не в курсе коня на скаку и горящей избы. Потому что Вика все же смогла снять более легкий меч. На подгибающихся ногах, держа оружие наперевес, словно копье, благо рубящие кромки были тупыми, девушка поспешила обратно.

Вике повезло. Зомби не почувствовал ее приближения. Почти до того момента, как девушка подскочила вплотную. Мертвяк все же успел неуклюже развернуться. Но узкий клинок, ускоренный магией, уже летел в грудную клетку. Глухой удар. Хруст ребер. Стук пробиваемого дерева.

– Вот так-то, дорогуша! – довольная собой до невозможности, Вика отбежала на несколько шагов подальше, чтобы понаблюдать, как зомби, привлеченный живой аурой, двинется вперед. Не тут-то было. Гарда, состоящая из искусно сплетенных элементов, остановила мертвую плоть.

Зомби отупело опустил изуродованную голову и безглазо посмотрел на эфес, торчавший из груди. Несмотря на понятное отсутствие эмоций у зомбака, Вика могла бы поклясться, что на мертвом лице отразилось недоумение. Полное. Бесповоротное. Мертвяк чуть отступил и снова ткнулся в якорь гарды. И принялся ритмично долбиться о препятствие.

Вика показала зомби язык. И для эффекта еще покачала головой из стороны в сторону. Потом обернулась к Ринару. Черепу по идее тоже нечем было показывать эмоции. Но он выглядел обалдевшим не меньше зомби.

– Э-э-э… Вот это ты вот зачем? А не проще ли было с помощью такого же количества магии, которое ты вложила в удар этой тупой железякой, просто отделить ему голову?

– Ну-у… – смутилась Вика. Чуточку. Она смутилась самую чуточку. Не думаете же вы, что ее можно было всерьез смутить? Нет, смущение овладело девушкой лишь на краткий миг. А уже в следующий она оценивающе посмотрела на зомби, тупо стукающегося о поперечину меча грудью. – Надо же, как забавно получилось! Пусть будет! А вдруг когда пригодится?

Посчитав, что обсуждение методов борьбы с зомби исчерпано, Вика поспешила переменить тему:

– И что будем делать дальше?

– Лошадку видишь? Запасы у орка есть. Карта есть. Доедем с ветерком… Эй, ты чего?

Сузив глаза, сдвинув бровки, уперев руки в бедра, Вика была страшна. В гневе. Нет, конечно, она была прекрасна в гневе. Но не для Ринара. Для него она была именно страшна. Угроза отправиться полетать была нешуточной. Такой, что череп даже предусмотрительно отскочил подальше.

– Я и лошадь? – прошипела Вика. – Ты понимаешь, что это – вещи несовместимые?

Вика могла бы рассказать, как один из поклонников пригласил ее покататься. В манеже. Провел в денники. Ничего хорошего из этого не получилось. Девушка боялась лошадей. Лошади норовили ее укусить, лягнуть. И вообще растоптать. Ну во всяком случае, Вика была в этом убеждена. Потом, что неудивительно, случилось падение. Испорченный костюм. И такая беда, как два (!) сломанных ногтя. Не-э-эт. Такие фокусы больше не катят!

Вся эта история буквально была написана на мордашке Вики, поэтому череп отлетел еще на несколько шагов. На всякий случай. И наконец почувствовал себя в безопасности.

– Глупая блондинка! Ангел неразумный! А что ты предлагаешь? Портал ты создать не сможешь. Во всяком случае, пока не восстановишь резерв полностью. Да и потом ты не знаешь, куда создавать прокол пространства. Так что тащи свою хорошенькую задницу к лошади, забирайся в седло – и вперед!

– Ни за что! А задницу я тебе еще припомню!

Перепалка окончилась самым неожиданным образом. Радикальным. По всей видимости, в пользу Вики. Хотя это, конечно, с какой стороны посмотреть.

Ночь была безоблачной. Света многочисленных, гораздо более многочисленных, чем на Земле, звезд вполне хватало, чтобы без труда различать окружающую обстановку. И все же это была ночь. Абсолютной чернотой зияли выбитые окна. В глубине обрушенных зданий не было видно ни зги.

Ночь! Днем формирование сгустка клубящейся мглы сразу бы бросилось в глаза. Тем более что клубок темноты начал расти сразу за предметом раздора – лошадью орка. Хотя… Увлеченные вначале приколачиванием зомби к дверям, потом обсуждением рациональности этого действа, а затем выяснением перспектив путешествия в седле Вика и Ринар могли прозевать угрозу. По-любому.

Поэтому через несколько минут всего в десятке шагов от переругивающихся возник спрут, состоящий из клубящейся Тьмы. И когда у зыбкого чудовища сформировалась некоторое подобие головы со светящимися прорезями глаз, животное пало сразу. Лошадка стояла на пути странного существа и была разорвана дымящимися чернотой щупальцами. Словно была сделана из бумаги.

Вике не придется путешествовать верхом. Но разве от этого легче, когда на тебя рывками, преодолевая за раз локтей по шесть, надвигается клубящая Тьма? Беспорядочно шевеля щупальцами. Сверкая парализующими волю глазами. Гоня перед собой волну леденящего ужаса.

Вика нервно сглотнула. Поморгала ресницами. Блондинка и ступор – почти синонимы. Да еще этот Ринар гудит над ухом: «Элементаль Тьмы!» Тут уж кто хочешь встанет на ручник. Не на три, а на все шесть щелчков.

Впрочем, ступор продолжался лишь до тех пор, когда элементаль заключил стройную фигурку в кокон из щупалец. Все телом Вика почувствовала промозглый холод. Грудь и живот заледенели сразу. Попка и спина через мгновение. Ощущения были из разряда вывернутого за шиворот ведерка со льдом.

– Да что же это такое в вашем мире творится? – взвыла блондинка голосом, при звуках которого поклонники обычно начинали разбегаться. Или расползаться. Если ноги от страха подкашивались. – Не успела я здесь появиться, как меня то голую разглядывают, то всякий потискать норовит! Хватит!

Вика попыталась оттолкнуть элементаля таким же образом, как недавно отправила в полет орка. Примерно так же, как заставляла череп изображать волейбольный мяч.

Конструирующее движение руки. Неосознанная подпитка небольшой порцией магической энергии. Или большой, на грани истощения, как сейчас. Подсознание, а может, навыки Эраноэль, без сомнения частично оставшиеся в новой оболочке. В общем, уровень опасности светлой головкой был оценен как очень высокий. Вика вложила в удар всю свою силу.

Увы. Элементали Тьмы обладали высокой устойчивостью к магическому воздействию. Хотя ничейного счета девушка, без сомнения, добилась.

Пространство между стройным телом и клубящимся ядром элементаля вспухло багровой вспышкой, и противников разбросало в разные стороны.

Поднявшаяся на ноги Вика – то еще зрелище. И возможно, даже не жалкое. Во всяком случае, такое зрелище могло понравиться многим. Остатки ауры толщиной в несколько материальных молекул Вика использовала как щит. На уровне инстинктов. Но с умом. Если так можно сказать про блондинку. Стремительно обучаться заставляла сама жизнь. Поэтому сама девушка не пострадала. Ни от взрыва магии возле самого живота. Ни от путешествия длиной в пару метров на пятой точке. Но вот одежда…

Вспышка выжгла платье спереди так, что сверху осталась лишь тонкая полоска материи, едва прикрывающая соски. Нижняя часть полушарий была весьма откровенно обнажена. Снизу платье было сожжено почти до самих крохотных трусиков, едва прикрывающих лобок.

Вид сзади тоже должен был впечатлять. Огромная дыра на одной из округлых ягодиц. Прорехи на спине, позволяющие полюбоваться смуглыми лопатками и симпатичной цепочкой позвоночника.

С горестным стоном Вика оглядела ущерб и гневно обернулась к элементалю. Она была готова разорвать его голыми руками. Вот только как рвать струящуюся Темноту?

Сам элементаль тоже пострадал. Его движения замедлились. Рывки стали совсем короткими и неравномерными. И все же он опять приближался. Не так быстро, как раньше. Но приближался. Вика попыталась снова ударить магией. Но аура была исчерпана почти до нуля. Лишь дрогнули звезды от движения чуть разогретого воздуха.

– Не распыляй! – Ринар возник над левым плечом и оставался там словно приклеенный. – Сконцентрируй силу в световой шарик. Тьма боится света!

– Как это – сконцентрируй? – несмотря на панику в голоске, Вика сформировала шарик розоватого света.

Трассером прочертив пространство, он врезался в щупальце элементаля. Мгновенно истаявшее под светом звезд.

– Еще!

– А… А все! – развела руками Вика. – Батарейки кончились. И что теперь?

– Что теперь, что теперь… Бежим!

Эта была странная погоня. Полуголая блондинка изумительного сложения, отсвечивая прелестями в прорехах погибшего платья, ковыляла на шпильках. Позади, почти синхронно с ней пошатываясь, плелся элементаль Тьмы.

Иногда девушка создавала розовый шарик света и пуляла им в расплывчатую фигуру. Иногда даже попадала. Отсекала щупальце. Или пробивала аккуратную дырочку во тьме. Которая, правда, через какое-то время затягивалась.

Элементаль отвечал реже. Его шары, оставляющие в воздухе черные шлейфы, с гулом проносились возле головы девушки. Стреляло порождение Тьмы сериями. Причем в основном тогда, когда преследуемые оказывались на перекрестке.

– Сволочь! Гонит нас куда-то! – прогудел череп, когда очередная очередь черных сфер басовито рассекла воздух рядом с ними, отгоняя в очередной проулок. – Береги магию. Подкопи хоть чуть-чуть. Нам нельзя туда, куда он нас направляет!

В очередной раз отшатнувшись от шара, едва не зацепившего Ринара, Вика остановилась как вкопанная. Прямо перед ней открылся кусочек улицы, словно вырезанный из другой реальности. Низкая вычурная оградка длиной в десяток локтей. На углу и в конце каждой секции – высокие столбики с фонарями. Полосатый полог нависал над единственным столиком. Словно маленький уголок кафешки, перенесенный из любого сколько-нибудь цивилизованного города. И только с одним посетителем. Вернее посетительницей.

Черноволосая женщина обладала яркой, жгучей красотой. Вика даже почувствовала легкий укол ревности к красоте незнакомки. Такое было с ней очень редко. Даже в прежнем теле. А уж в нынешнем… Казалось, что в нынешнем теле у нее не может быть соперниц. Но… Вика с удивлением разглядывала беспечно покачивающую ножкой женщину. Все же в прежнем мире ее определили бы как весьма эксцентричную особу. С мозгами набекрень. В этом мире, посередине заброшенного города, в маленьком кусочке уютного кафе, она выглядела достаточно органично. В блестящих доспехах, подчеркивающих женские прелести. Зеркальный лиф поднимал тяжелые груди. Низко сидел на бедрах такой же пояс. Коротенькая кольчужная юбочка открывала стройные ножки. Отполированные наручи, наплечники, поножи, изящные сандалии и шлем на столике возле маленькой чашечки дополняли картину. Картину, просящуюся на холст под названием «Богиня войны пьет кофе». Жаль, на картине нельзя отразить ауру. А она была зловеще черной. Вполне подходящей богине (или все же ведьме?), утомленной уничтожением пары тысяч разумных и решившей сделать небольшую передышку.

Перестав напрягать зрение, чтобы разглядеть ауру, Вика увидела, как Темная приглашающе указала на стул напротив. Потом махнула ладонью:

– Привет, Ринар!

– Привет, Абир-Айе!

– Познакомьтесь. Это Абир-Айе, Проклятая. Это Вика Мальцева. Начинающая ведьма… Э-э-э… Начинающий ангел.

Черная бровь взлетела вверх:

– Ангел? Хм…

Вика, приняв независимый вид, модельной походкой профланировала к освещенному участку улицы. Обогнув оградку, она устроилась на стуле. Приняла позу, не менее изящную, чем у ведьмы. Правда, она еще раздумывала, чувствовать ли себя уже глупо. Или погодить? Уж больно отличался багаж, с которым встретились две ведьмы. Две великолепные женщины. С одной стороны – блестящая, чистенькая Проклятая в идеально подогнанных, прямо скажем, эротических доспехах. И вдобавок с идеальным маникюром. С другой стороны – изрядно обшарпанный ангел. Правда, не уступающий в эротичности внешнего вида. Но кто это оценит? Не череп же? И не помятый элементаль Тьмы, почтительно застывший на перекрестке, в некотором отдалении.

– Это ваше? – Вика небрежно ткнула пальчиком за спину. – Держали бы на привязи свою болонку. А то бросается на добрых людей.

Ринар чуть не поперхнулся, а Абир-Айе слегка наклонила черноволосую голову. Слегка улыбнулась. Сделала пасс рукой, и на столе появились многочисленные закуски. Салатики. Медальоны. Маленькие ковшики с жульеном. И еще всего понемногу.

– Угощайся!

Только тут Вика почувствовала, как проголодалась. Однако не показала этого. Все же она была из Петербурга. Культурная столица, фигли.

– А где здесь можно руки помыть?

Абир-Айе заулыбалась, приоткрыв пухлые чувственные губы и показав ряд белоснежных зубов. Еще одно движение пальчиков. Темная искрящаяся волна прокатилась с макушки Вики до кончиков пальчиков на ногах. Через несколько мгновений Вика сидела обновленная. Платье вновь сияло чистотой. На чулочках – ни единой микроскопической зацепки. Ободранные туфли теперь сверкают. Волосы завиты и уложены с шикарной небрежностью, как после лучшего салона. И даже ноготки наманикюрены.

Вика повела обнаженными плечами, наслаждаясь чистотой и свежестью.

– Спасибо! – Она была искренна. Разве можно обижаться на женщину, восстановившую ее душевное равновесие? Ну и что, что она пригнала Вику сюда с помощью ужасного элементаля? Ну и что, что она – Ведьма с темной аурой? – А платье нельзя заменить? Уже столько времени один и тот же наряд… Ну нет так нет, – не расстроилась Вика, заметив предостерегающе вздернутую черную бровь.

Вика налегла на еду. Чинно-благородно. И приборы держатся в пальчиках правильно. И спинка прямая. И подбородок к тарелке не клонится. Не забыли про культурную столицу? Вике, конечно, до высшего света было далеко (да и не ставила она перед собой такой задачи). Но и в грязь лицом ударить не могла. Вон питерские всю Москву к ногтю прижали. Чем она хуже? С мелочей начинается покорение мира. А то, что этот мир скоро падет к ее ножкам… Разве есть какие-то сомнения?

Правда, когда девушка добралась до кофе, Абир-Айе несколько поколебала ее уверенность. Задав всего один вопрос:

– Так значит, это ты та девушка, которую мне порекомендовали убить?

Никто не знает, как Вика была близка к позору. Пустив фонтан из кофе прямо в лицо собеседнице. Она все же проглотила обжигающий напиток. Прокашлялась.

– Я? Не-э-эт! Как вы могли такое подумать? Я – другая девушка! Совсем-совсем!

– Не бойся. Сейчас убивать тебя нет никакого смысла для меня. Твоя аура совершенно истощена. От нее не будет никакого прока при поглощении. К тому же ты весьма ловко едва не дестабилизировала моего элементаля. Я захотела познакомиться с ведьмой… ах, прости, с ангелом, столь легко обращающимся с Тьмой. К тому же я весьма заинтересовалась твоей аурой. Глазами элементаля можно было заметить все ее странности. Мне, как Темной, стало понятно, что черные искры в твоей цветной ауре – это концентрированная Тьма. Очень удобно. Для всех ты – Цветная, но в нужный момент вся темная сила к твоим услугам. Очень интересное и нестандартное решение. Сама догадалась?

– Нет, – пожала Вика плечами, ежась под пронзительным взглядом ведьмы. – Само получилось.

– Жаль. – Абир-Айе откинулась на спинку стула. Взяла с блюдца чашечку. Отхлебнула кофе. – Уже, знаешь ли, надоело скрываться от Цветных. Вот с Эраноэль связь потеряла. Говорят, она где-то в этих краях сцепилась с двумя или тремя архимагами. – От Темной не укрылось, как судорожно сглотнула Вика. Ведьма отвела взгляд и продолжала: – Так вот, с твоей системой построения ауры можно будет без труда затеряться среди Цветных. Сменить внешность, пожить в свое удовольствие. А может, даже войти в Совет. Провести пару законов за интеграцию Темных. В конце концов, чем мы хуже Цветных?

– Э-э-э… Просто имидж неважный! – поддакнула Вика, страшась вопросов про Эраноэль.

– Ну да ладно. Это вопрос будущего. Как-нибудь ты мне понадобишься, хочу поэкспериментировать с тобой и твоей аурой. Кстати, а ты случайно не встречалась с Эраноэль? Кое-какие узоры в твоей ауре и принципы работы с реальностью очень сильно ее напоминают.

И Вике пришлось рассказать Абир-Айе подробности своего появления в Зеленоморье. Без попыток ввести ведьму в заблуждение. Слишком жестким и беспощадным стал взгляд черных глаз. По мере рассказа Ринар пытался слиться с окружающей средой. Но куда там! Как это могло получиться у оранжевого пылающего черепа? Даже под ярким светом нескольких фонарей.

– Вот как? – Абир-Айе пристально посмотрела на череп, все же, кажется, уменьшившийся в размерах. – То есть теперь вместо сильнейшей Темной ведьмы мы теперь имеем пустоголовую часть некроманта и… ангела непонятного окраса? Девчонка здесь ни при чем, а тебя, Ринар, прощаю только потому, что Эраноэль достала меня своей жаждой власти. Ни одна заварушка без нее не обходилась. А насчет Копья Подгорных Властителей… Мне оно ни к чему, так что – дарю. Если найдете, конечно.

– А кстати, – Ринар понял, что буря прошла стороной, – кто тот разумный, что порекомендовал тебе убить Вику?

– Это вам ни к чему. У меня, – Абир-Айе выделила последнее слово, – есть к нему несколько вопросов, хочу прояснить пару непонятных моментов. Но вас это не касается. Ну что ж, мне пора. – Проклятая грациозно поднялась. Взяла шлем на сгиб локтя. – Ты мне чем-то понравилась, девочка. Поэтому я займусь тобой чуть позже, а пока копи-наращивай ауру. Советую, кстати, убить пару разумных с приличной аурой. Твоим способностям это пойдет на пользу. Ну и как добрая-предобрая фея, я не могу оставить тебя без подарков. Первый, думаю, не очень тебе понравится.

Абир-Айе вытянула руку в сторону сидящей, как мышка, и, казалось, переставшей дышать Вики. Пошевелила пальчиками. И вокруг точеной шейки захлестнулась черная лента. С кокетливым бантиком чуть сбоку. С немаленьким бриллиантом в центре бантика.

– Небольшая предосторожность, – пояснила, улыбнувшись, Темная. – Теперь я смогу всегда тебя найти.

– Это необходимо? – промямлила Вика. Надула губки. Сделала бровки домиком. Увы, Абир-Айе не была мужчиной, и эти штучки с ней не проходили. Девушка вздохнула: – Вообще-то давит. О-о-о… Совсем чуть-чуть!

– Ничего, привыкнешь. Второй подарок понравится тебе больше. – Ведьма хмыкнула, бросив взгляд на туфельки Вики.

Сняв с пояса округлый предмет, Абир-Айе бросила его на мостовую чуть в стороне от оградки. Тут же вспыхнул невысокий, в полтора земных метра, куст ветвистых молний. Запахло озоном. Молнии били точно от упавшего предмета. Постепенно обрисовывали овал. Отдельные голубоватые дуги еще вспыхивали по краю портала, но внутри уже было отчетливо видно поле. А еще там был день. Или, по крайней мере, утро.

– Мм… Огромное вам спасибо, – наклонила головку Вика. – Я так понимаю, это пресловутый портал? А куда я попаду через него?

– Ну конечно, в Янсурк. В его пригороды. Разве вы не хотите задать несколько вопросов Мурохху? Совершенно очевидно, что он не в курсе исчезновения Копья Подгорных Властителей. Но откуда-то же узнал про его существование. Вполне возможно, что его источник знает и про настоящее местоположение артефакта. Во всяком случае, небольшая вероятность этого существует.

Вику после то ли позднего ужина, то ли раннего завтрака разморило, и ей сейчас не хотелось ничего. Совсем ничего. Появись здесь сейчас симпатичный мужчина, она, с большой долей вероятности, даже не стала бы строить ему глазки. И девушка только уныло кивнула белокурой головкой, соглашаясь с ведьмой.

– Ну конечно, смысл моей жизни – поговорить с Муроххом!

– Ну а третий подарок находится за этой стеной. Там, в углу, в комоде есть шкатулка. В ней несколько монет. Думаю, тебе это пригодится.

Абир-Айе создала второй портал возле первого. Вика, навострившая ушки, заглянула за овал, словно любопытная кошка. К ее разочарованию, ничего интересного там не было. Собственно, и не видно почти ничего. Там, куда собиралась ведьма, стояла ночь. На фоне россыпей звезд можно было заметить очертания деревьев, какое-то высокое здание. Но и только.

– До встречи, девочка. Присматривай за ней, Ринар. – Темная махнула рукой, и забытый всеми элементаль втянулся в одно из серебристых колец. – Вроде здесь все дела закончила. И, кстати, поторопитесь. В этом районе города реальность более-менее стабильна для создания порталов. Но кто знает, что и как может измениться в том месте, где бушевала магическая битва? – Абир-Айе очаровательно улыбнулась Вике и нагнулась, чтобы пройти в портал.

– Пока, Абир-Айе, – буркнул Ринар.

– До свидания, Абир-Айе! Я буду очень скучать! – Вика состроила гримаску и показала язык. Естественно, последнее было сделано, когда портал уже схлопнулся за спиной, ну вернее, симпатичной попкой Темной. – Нет, вы видели? Тоже мне экспериментаторша!

Девушка просунула два пальчика под ленточку и сорвала ее.

– Вот так-то, дорогуша! – поднеся камень поближе к глазам, она принялась его рассматривать. – Как думаешь, Ринар, маячок в ленте или в бриллианте? Не хотелось бы выбрасывать камешек такой чистоты… Ринар! Эй, Ринар, что с тобой?

Лицо черепа выражало крайнюю степень изумления. Изумления до невозможности. Отвисшая челюсть. Выпученные шары глаз. Казалось, сейчас они выпадут на столик.

– Как тебе это удалось?

– Что? Снять ленту? Но она же дико не подходит к моему платью! Платье – белое в цветах. Чулочки – телесного цвета, туфельки – светлые. Даже потерянная сумочка была в тон обуви! Разве ты не видишь, что черная лента не гармонирует ни с чем? Ну сам подумай, как бы я в таком ужасном виде появилась перед людьми? И другими разумными.

– А-а-а… Вот в чем дело. – Череп с трудом подобрал челюсть. Его глаза вернулись в орбиты. – Ты просто не знала! Ты просто не знала, что еще никто не мог снять метку Темной. Ты меня пугаешь, девочка моя!

– Я – не твоя девочка! Пфф!.. – Вика сложила ленточку и запихнула ее за лиф платья. – А вообще, по-моему, неплохо получилось.

Девушка почувствовала себя превосходно. Во-первых, ей удалось хоть как-то насолить, сорвав ленту, красивой стерве. Которая вполне годилась в соперницы за мужское внимание. А соперниц следовало уничтожать. Хотя бы морально. Ну по крайней мере, делать им всякие гадости. Во-вторых, сама она по ощущениям была готова блистать. Завораживать. Ослеплять. Заставлять мужские сердца биться. О ширинку. В-третьих, магический запас стремительно накапливался.

Немного подпортило настроение то, что деньги, найденные в полуразрушенном здании, были защищены. Вика думала, что сможет легко нашлепать любое количество монет. Хоть серебряных. Хоть золотых. Увы, облом! Монеты, или вернее кольца, были защищены наподобие медальона начальника службы безопасности Торгового дома «Муроох-раз». Только радужный магический пузырик был не с одной стороны, а заключен в центр кольца. Деньги легко складывались стопочкой. Вика, на мордашке которой отразилось раздумье, подкинула увесистый столбик в ладони. И мечтательно пробормотала:

– Первым делом мы купим сумочку! Раз не можем пока сотворить…

Глава 3

Стругбор, для знакомых – Струж, никогда не считал себя ловеласом. Однако знал, что особы противоположного пола зачастую не против его внимания. Ну а что? Волне себе мужчина. Рост выше среднего для гнома. Широченные мускулистые плечи. Черная, аккуратно подстриженная бородка. Веселый доброжелательный нрав. Приличный достаток. Чего еще гному надо?

Да вот угораздило же его влюбиться. Безответно. Да еще попасть на крючок гномке, которая не спешит разбивать сердце окончательно. Ну стервочка, чего уж там. Попкой крутит. На комплименты напрашивается. Да изредка не против полуромантических свиданий. А уж кто первый, если ей что-нибудь надо? Струж, конечно. И починить. И поручение выполнить. И забрать с вечеринки. Плохо быть записанным в друзья! Особенно, когда тебя и не отпускают, и надежды особенной не дают. Вот и ходишь на коротком поводке.

А хуже всего то, что все свои сбережения Струж вложил в этот коттедж с мастерской в подвале. И нет теперь никакой возможности уехать. Здесь, в Долинолесье, пригороде Янсурка, и заработок повыше. Да и девушки вон какие! Соседки. Очень тяжело постоянно находиться рядом с предметом своей страсти. Не имея возможности им овладеть. Или хотя полностью потерять надежду. Увы! Стройная, чуть плотненькая Ядвига только хлопала большущими глазищами, презрительно кривила губки. Признания! Ха! Сколько она их уже слышала от него! Но чмокала в щечку. И убегала на свидание с другим.

И главное, стоило Стружу хоть немного привести растрепанные чувства в порядок, как тут же слышался чуть хрипловатый голосок на улице: «Струж, ты мне нужен!» Сколько раз гном мечтал услышать эти слова. Сказанные глаза в глаза. С томным придыханием. Нет! Каждый раз этой бесовке было нужно только внимание, время, руки Стружа. Но не он сам.

Вот и сейчас… Гном только чуть отвлекся от невеселых мыслей…

Репутация мастера, способного отремонтировать любую вещь, и даже магическую, постепенно росла. Даже из самого Янсурка уже поступали заказы. А все дело в том, что к золотым рукам добавлялось умение работать с заклинаниями. Создавать сам Струж не мог. Но ни одно устройство, в основе которого лежала магия, не становилось для него камнем преткновения. Умел гном подправить, восстановить чужое заклинание, сколь бы высокого уровня оно ни было. Главное, чтобы оно не развеялось. Не утратило главных частей. Конечно, непросто иногда понять, что именно меняет реальность в данном аппарате. Еще более сложно разобраться, как сделать так, чтобы кофемолка не начала кидаться на домохозяйку. Но как раз это интереснее всего! Разве плохо получать вознаграждение за любимую работу? И браться снова и снова за то, что наштамповали маги-бытовики. И снова с гордостью выполнять очередной заказ. Вот и растет довольная клиентура. Кто пойдет к магу пятого-шестого круга, когда все можно починить у Стружа? В десять раз дешевле.

Как раз сегодня гном должен был отвезти в Янсурк пару светильников, магическую мясорубку и флягу, всегда оставляющую воду холодной.

Струж грузил отремонтированные предметы в самоход. Не забывая любоваться на девушку, расположившуюся в кафе как раз напротив его коттеджа. Конечно, он был влюблен. Влюблен совсем в другую. Но взгляд постоянно возвращался к стройной фигурке в подчеркивающем все прелести платье. Тем более что незнакомка чуть кокетливо ему улыбалась. Сердце болезненно сжалось. Как бы ему хотелось, чтобы Ядвига улыбнулась ему хотя бы с частичкой такой благожелательности!

Конечно, человечка была странной. Нет, она не особенно отличалась от множества таких же стройненьких, симпатичных гномок, эльфиек, человечек. Да, возможно, она более красива. И совершенно безупречно сложена. Но дело не в этом. Прежде всего – оранжевый пылающий череп над ее левым плечом. Явно за что-то отчитывающий девушку. Или просто брюзжащий. Струж даже подумал вначале, что незнакомка – начинающая некромантка. Из тех, кто борется с Тьмой в своей ауре. Совет Зеленоморья ведь приветствовал таких. И всячески продвигал. А как же? Вот – некромант. Заражен Тьмой. Но борется. И стоит на стороне добра. То есть Цветных.

Но стоило взглянуть на ее ауру, как гном удивился еще больше. Никогда он не видел ничего подобного. Вроде слабенькая. Бледно-розового цвета. Небольших габаритов. Она вся была испещрена яркими черными искорками. Что-то неуловимо мощное было в этом мерцании. И даже опасное. Впрочем, возможно, Стружу просто хотелось, чтобы такая славная и красивая человечка обладала большими возможностями. Большими, чем дает первый-второй круг.

Вот тут-то и раздался за спиной голосок Ядвиги:

– Струж! На кого ты там загляделся? – Гномка была определенно недовольна, что Струж позволил себе посмотреть еще на кого-то, кроме нее. – Лучше оцени мой новый прикид!

Гном повернулся. Почти недовольно. Но тут же восхищенно замер. Ядвига была хороша! В узких брючках, обтягивающих крутую попку. В блузке, подчеркивающей тонюсенькую талию. Фигурка – песочные часы. Как раз такая, от которой сходил с ума Струж. А если добавить сюда пушистую челку? Взгляд огромных глаз из-под нее? Чудесная девушка! Жаль только, губы капризно кривятся.

– Ну как?

– Ты выглядишь неотразимо!

Ядвига снисходительно улыбнулась и кивнула. А Струж, хоть и давал себе зарок больше этого не делать, с надеждой спросил:

– Ядвига, а сегодня ты свободна?

Зря он опять понадеялся на благосклонность. Ведь прекрасно знал ответ! Но уж больно хороша была гномка сегодня. Так хороша, что сердце замирало. И даже улыбнулась ему. Слегка. Разве это не повод плюнуть на свои обеты?

– Ну Стружик! Как ты думаешь, разве для тебя я так прихорашивалась?

– А завтра? – Надежда в очередной раз умирала. В корчах.

– А завтра мне понадобится твой самоход. Ты ведь одолжишь машину мне на денек?

– Да, конечно…

– Ну все, поезжай! Мне надо еще кое-что сделать до вечернего свидания.

Огорченный и уязвленный Струж сел за руль и тронул самоход. Все еще впитывая всеми фибрами души образ направившейся к своему коттеджу гномки.

Плохая идея! Не стоит лелеять перед внутренним взором фигурки разнообразных гномок! Пусть и так женственно сложенных. Особенно если ты за рулем самохода. Раздался удар. Вскрик…

Холодея от ужаса, Струж вынырнул из своих грез. У передка его самохода лежала та самая девушка из кафе. Как она здесь оказалась? О нет! Он сбил разумную!

Несмотря на отчаянность положения, гном не мог не залюбоваться стройной фигуркой, распростертой на мостовой. Словно девушка сознательно приняла завораживающую позу. Прогнутая спинка. Задранный вверх точеный подбородок. Рассыпавшиеся по мостовой густые пшеничные волосы. Разбросанные стройные ножки. Подол короткого платья чуть задрался. Виден даже кусочек шелковистой кожи бедра над ажурной резинкой чулка.

– Ну чего расселся?! – Пылающий череп возник перед носом так неожиданно, что Струж отшатнулся. – Видишь, что наделал? Скорее неси в дом! Оказывай первую помощь!

Гном выскочил из самохода и подхватил девушку на руки. К счастью, она была жива. И даже открыла глаза, взглянув на гнома затуманенным взором. А потом бессознательно прижалась к нему упругой грудью. Все существо Стружа завибрировало, когда он осознал, какая красотка очутилась на его руках. Все существо Стружа млело от того, насколько непосредственно и доверчиво прижималось оно к его широкой груди. Столь податливое. И близкое. Несколько месяцев воздержания – не фунт изюма!

Слегка охладил его пыл взгляд из-под пушистой челки. Обернувшаяся на крики гномка глядела на сценку спасения жертвы ДТП непонимающе. Но гневный огонек уже разгорался в ее огромных глазах. Ну еще бы! Верный рыцарь без страха и упрека. Такой удобный и верный. И вдруг эта человечка на его руках! Да еще прижимается! Как это так? Кто допустил?

Тем не менее Струж был очень гуманным разумным. Надо помочь попавшей в беду! Это было сейчас главным. Пусть ему потом за это попадет, но сейчас нужно убедиться в том, что жизнь этой красивой девушки в безопасности.

Гном с драгоценной ношей на руках взлетел наверх, в спальню. Опустив ее на постель, он озабоченно взглянул в прекрасное лицо. И утонул в синих глазах с подрагивающими длиннющими ресницами. Там было все. Восхищенная благодарность. Чувственный призыв, обещающий неземное блаженство. Беззащитность. Готовность отблагодарить спасителя безумной страстью. Огонь, пылающий в льдистой синеве, грозил сжечь. И погибнуть в нем хотелось больше всего на свете. И все же Скруж удержался. Никто не знает, чего это ему стоило. Когда такое жаркое тело в его объятиях. Когда чувственные полураскрытые губы так близко. Когда так вздымается высокая грудь.

Со стоном он оторвался от великолепного тела. Он любил другую. И вся предложенная сумасшедшая страсть была не важна без его гномки.

Девушка посмотрела на него непонимающе. И прошептала, видимо не в силах преодолеть слабость:

– Мне уже лучше, но недомогание еще чувствуется.

Струж устыдился, что он только что был готов наброситься на разумную, которая только что была сбита его собственным самоходом. Тут его можно было брать тепленьким.

– Может, вызвать врача? Надо осмотреть ваши травмы!

– Нет-нет. Просто голова кружится и общая слабость организма. У меня бывает такое от нервного напряжения. Через несколько дней я приду в норму. Вы же позволите отлежаться у вас некоторое время?

– Конечно! Оставайтесь у меня, сколько вам нужно, чтобы оправиться от этого ужасного происшествия. А я буду ночевать в гостиной.

– Надеюсь, я не буду обузой?

Язычок облизал вроде бы пересохшие губы. Это было настолько чувственно, что естество снова взбрыкнуло. Струж пинками утихомирил поднявшее голову либидо и ответил:

– Нет-нет! В конце концов, я виноват перед вами.

– Вы очень добры! В наше время редко можно встретить такое бескорыстие.

– Ну что вы… – зарделся гном от похвалы. Стараясь не смотреть на стройные ножки и вздымавшуюся грудь. – А как мне вас называть?

– Вика. А вы – Струж?

– Да. Вы знаете мое имя?

– Ну кто же не знает такого трудолюбивого и достойного гнома? – Девушка округлила глаза, обрамленные длинными ресницами. – Поезжайте по вашим делам. А я, если разрешите, воспользуюсь душем.

– Вика, вы уверены, что подниматься с постели не опасно? – Струж окончательно запутался в своих ощущениях. С одной стороны, его, как мужчину, раздирало желание. С другой стороны, человечка была так слаба и так нуждалась в сочувствии и помощи. В общем, гном мечтал исчезнуть из собственной спальни. Чтобы немного прийти в себя после столь бурных и столь неожиданных событий.

– Мой бедный дядюшка Ринар – единственный, кто остался от моей семьи – присмотрит за мной. А кстати, где он?

– Ну что ж, тогда я вас покину. Если я увижу вашего дядюшку, я позову его сюда. И если захотите перекусить, то в леднике есть продукты. Это на кухне, внизу. Там есть и кофе, и морс. Разбирайте постель, я ее только с утра перестелил, и отдыхайте, набирайтесь сил.

– Я очень вам благодарна! Когда приду в себя, то компенсирую все расходы.

– Ничего не хочу об этом слышать. Вы – моя гостья. Я и так обязан вам за то, что не стали поднимать шум и вызывать Стражу!

С этими словами Струж ретировался, предусмотрительно оставив дверь открытой, чтобы странный дядюшка в виде пылающего черепа мог воссоединиться со своей не менее странной, но такой привлекательной племянницей.

Когда Ринар вплыл в спальню, Вика уже обследовала душевую комнату. Вполне земного вида. Ванны не было. Зато унитаз из зеленоватого отшлифованного камня и медная стойка душа с финтифлюшками кранов в наличии имелись. Конечно, присутствовала излишняя вычурность. Хотя многие на Земле сказали бы, что это жутко стильно.

– Ну что? – обернулась девушка к Ринару.

– Гном укатил. Гномка сначала гневалась. А потом сделалась задумчивой. Стражу никто не вызывал. Так что все в порядке.

– Нет, вы это видели? – всплеснула Вика руками. – Этот Струж!.. Даже не захотел меня трахнуть! Если бы была попытка изнасилования, он бы вообще был у меня вот здесь. – Маленький кулачок сжался в воздухе. – Но и так неплохо получилось. А ты все вопил: «Где ты будешь жить! Не надо было покупать такую дорогую сумочку! Денег хватит на два завтрака! Надо продавать бриллиант!..»

Вика наклонила белокурую головку, прислушиваясь к собственным ощущениям.

– Кстати, я бы, пожалуй, позволила гному довести попытку изнасилования до логического завершения. Мм… – Синие глазки мечтательно закатились. – Тогда бы он не соскользнул с крючка до конца жизни. Как считаешь?

– И так неплохо получилось, – буркнул Ринар.

– Ревнуешь?

– Вот еще! – надулся череп.

– Ревнуешь! – И тени сомнения не было в нежном голоске. – Не переживай. Ничего бы не было! Про ресторан не забыл? Струж ведь не водил меня в роскошный ресторан. Так что ничего бы не было. А теперь отвернись. Я хочу принять душ. Ты тоже меня по ресторанам не водишь, так что нефиг пялиться за здорово живешь!

– Пфф!.. Я тебя уже в каком только безобразии не видел!

– Ну и пожалуйста! Что, мне жалко, что ли?

Вика скинула туфли. Единым, одним из самых женственных движений на свете, сняла платье. Ни один мужчина никогда не сможет повторить это плавное движение. Полное грации и изящества. Сколько ни тренируйся. Любая женщина способна проделать это так, что дух перехватывает. Только что она стояла одетая. Раззз… и уже топлес. Только призывно подрагивает грудь. Только волосы в художественном беспорядке.

– Глазки не сломай, – усмехнулась Вика, скосив взгляд на череп с отвисшей челюстью.

За платьем последовали трусики и чулки. Можно поспорить, что эротичнее. Когда девушка надевает чулки. Или снимает. В любом случае эффект получается убойным. И в тысячу раз убойнее, когда это проделывает такая красотка, как Вика. А она предстала в обнаженном великолепии. Золотистая бархатная кожа. Стройная фигурка. Увидев которую, Барби удавилась бы от зависти. Округлая, правильной формы упругая грудь. Аппетитные подтянутые ягодицы. Стройные длинные ножки с маленькими ступнями. Хорошо, что Ринар был в сущности черепа! Иначе ему пришлось бы туго. Его либо сразу разбил бы удар. Либо он позабыл бы, как дышать. Либо захлебнулся бы слюной. Итог был бы одинаковым – Вика лишилась бы спутника. Так что, безусловно, в этой ипостаси ему было полегче. Немного. И так его челюсть отвисла, а шары глаз грозились вот-вот выкатиться из глазниц.

– Все! Представление окончено! – Довольная произведенным эффектом, Вика ускользнула в душ. Задернула занавеску, и через мгновение послышался шум воды. Но дверь в спальню осталась открытой.

Звонкий голосок перекрыл звук водяных струй:

– Что мы теперь будем делать? – Череп не отвечал, покачиваясь в воздухе. Мелко дрожа. – Эй, Ринарчик! Ты там живой? – Между занавеской и стенкой появилась мордашка с мыльной пеной на кончике носа. – Завис? Перезагружайся быстрее!

Ринар потряс черепом, словно стряхивая наваждение. Совсем как встряхивает головой обычный человек. Только гораздо интенсивнее. Видимо, наваждение было серьезным. Прокашлявшись, череп ответил:

– Ну понятное дело, нам надо найти офис Мурохха. Копье Подгорных Властителей здесь ты почувствовать не сможешь. Янсурк – современный город, здесь одних бытовых предметов, меняющих реальность, столько, что неактивное Копье Подгорных Властителей ты просто не заметишь. Плюс в городах всегда достаточно много магов серьезных уровней, собирающих разнообразные артефакты. В больших городах может быть до десятка шести-семиуровневых магов.

– А Янсурк – большой город?

Череп потихоньку подлетел к занавеске. Попытался заглянуть за край. Получил мыльной мочалкой по лбу. Недовольно гудя, отлетел подальше. Шары его глаз задумчиво поднялись вверх. Расстояние между потолком и трубой, на которой висела штора, было как раз такое, что он в своей сущности мог бы протиснуться.

– По всей видимости, достаточно большой. В моей прежней жизни здесь не было городов, кроме того, заброшенного.

– И сколько нам времени потребуется, чтобы прочесать весь город?

Начавший было взлетать череп остановился и скрипнул зубами. Надо было отвечать. Вика сразу бы поняла, что он подсматривает сверху. Снова получать мокрой мочалкой не хотелось. А может, не дотянется? Потолки были высокими…

– Мы зайдем в Муниципалитет. Его легко найти. В любом городе Зеленоморья он расположен на центральной площади. Там нам должны дать адрес.

– На поиски отправимся завтра. Я спатеньки безумно хочу.

– Ну правильно. Тебе надо отдохнуть. Все равно натаскаешься – будь здоров.

– А мы пешком ходить не будем! Возьмем самоход у гнома…

Череп все же взлетел под потолок. И заговорил в сторону, старательно скашивая глаза вниз. На аппетитную фигурку в тумане паров горячей воды. Риск заработать косоглазие был велик.

– Струж ведь обещал его Ядвиге. Ты же подслушивала их разговор через улицу!

– Ну и что? Своим неожиданным появлением я уже заставила ее задуматься. Еще час назад он был всего лишь другом. А тут вдруг такая пригожая, хорошенькая, красивенькая – чмок-чмок-чмок – девушка вешается этому другу на шею. И прижимается всеми мягкими местами. Я буду не я, если она уже локти не начала себе кусать. Вчера Струж был с потрохами в коготках у гномки, а сегодня уплывает в чужие! Вот увидишь, Ядвига уже составляет планы по соблазнению. Так что завтра она будет крутиться вокруг Стружа. А может, уже и сегодня. Или я плохо знаю породу стервочек. – Вика не стала уточнять, что в другой жизни сама нередко запускала коготки в так называемых друзей. Затягивала их в так называемую фрэнд-зону. И не выпускала. Но и не особенно давала надежду на взаимность. Но ей-то можно! Она-то – эксклюзивная стерва! – Я еще дровишек подкину в костер ревности. Как миленькая займется гномом. А он – ею. И пока они друг другом занимаются, мы будем раскатывать на самоходе.

– Не нравятся мне эти самоходы! – проворчал Ринар. – В мое время на лошадях ездили. Просто, экологично, безопасно. А эти молодые маги-недоучки затолкали магию в повозки. И носятся теперь разумные, рискуя задавить пешеходов. Куда это годится?

Видимо, Ринар несколько увлекся. Своим ли брюзжанием. Видом ли воды, струящейся по обнаженному золотистому телу. Но Вика вдруг обернулась и взвизгнула:

– Извращенец! Вот ты дрянь какая, оказывается! – Мокрая мочалка просвистела у виска черепа. – А ну сбрызни оттуда!

– А ты достань! Хе-хе! – Ринар прекрасно видел, что девушка до него не дотянется. Однако он не учел некоторых факторов. Магическая петля захлестнула затылок, и череп был стянут вниз. Со всей дури шмякнувшись о мраморный пол.

Поиграв еще немного в футбол оранжевым мячом, Вика стянула с крючка полотенце и, завернувшись в него, поспешила в спальню.

Когда череп через какое-то время вплыл в спальню, Вика уже лежала в постели, натянув одеяло до подбородка. Нельзя сказать, что смена вида спорта с волейбола на футбол отразилась на Ринаре благотворно. И гудение было с перебоями. И покачивало его изрядно. Да еще струйки воды лились на пол. При каждом покачивании.

– Ну что, освежился? – ехидно поинтересовалась Вика. – Был бы ты в теле, оборвала бы тебе все выступающие части на фиг! А так… Что с тебя взять? Живи уж.

Вика уже не сердилась на Ринара. Все мужчины одинаковы. Горбатого могила исправит. А их помыслы прямы, как черенок той лопаты, которой копают ту могилу. А в том, что Ринар являлся мужчиной, Вика была уверена. Она это чувствовала.

Проснулась Вика, когда опустившееся солнце заглянуло в комнату. Близилась ночь, но силы переполняли девушку. К тому же, как ей казалось, магический запас наполнился почти под завязку.

Ринар развлекал себя тем, что летал в пространстве спальни. Кругами. Восьмерками. Прищелкивая челюстями. Вращая глазами.

– Ринарчик, не мельтеши! – Вика потянулась, целомудренно следя, чтобы прелести оставались под одеялом. Простить она его, конечно, простила. Но это не повод, чтобы пялиться на халяву.

– Ну ты и дрыхнуть горазда, соня. Я уж думал, что проспишь до завтрашнего утра.

– Что новенького? Как у нас дела на гномьем любовном фронте?

– Ты была почти права. Ядвига не пошла на вечернее свидание. Но бастионы еще стоят – завтрашний день пока под вопросом. Разве не слышишь сама – сидят каждый на крылечке своего коттеджа и флиртуют напропалую.

– Бастионы еще стоят, говоришь? Пора взрывать атомную бомбу.

– Какую-какую бомбу?

– Тсс!.. Ринарчик, мне нужно сосредоточиться, чтобы продумать наряд… Хотя чего там думать? Нам нужна атомная бомба, а не высокоточное лазерное оружие.

– Какое оружие?

– Цыц, Ринар! Твое дело маленькое. Постучи зубами, если я стану хромать не на ту ногу…

Струж млел. Растекался от счастья по своему крылечку. Ядвига почему-то отменила свидание и теперь вовсю любезничала с ним! В том же наряде, который вроде был не для него. Улыбалась ему. И даже кокетничала! А еще ему показалось, что она заколебалась, когда он предложил провести завтрашний день вместе. Или нет?

Пребывая на небесах от общения с предметом своей страсти, Струж не слышал, как открылась дверь коттеджа. Как простучали низкие каблучки домашних туфель. Из тех, что с пушистым шариком, закрывающим носок. И то, что кто-то стоит у него за спиной, понял только по округляющимся и без того огромным глазам Ядвиги. Да по ее распахнувшемуся ротику.

Струж повернулся. И тут же пожалел об этом. Краска бурлящим потоком затопила лицо. Кончики остроконечных ушей запылали так, что ими можно было растапливать ледники.

Это была, конечно, Вика. Над левым плечом оранжевый сверкающий череп, Струж мог в этом поклясться, с хитрющей гримасой. Невинное выражение лица у самой девушки. Легкая хромота. Белокурые распущенные волосы. И черный пеньюар. Совсем не призванный скрывать женственные изгибы ее тела. Наоборот. Полупрозрачная невесомая дымка между ее завораживающими прелестями и нескромными взорами могла только разжигать. Поджигать кровь до состояния плазмы.

Конечно, самые лакомые кусочки плоти были прикрыты чуть более непрозрачными складками. Но все равно влюбленная парочка, как на грех прогуливающаяся по улице, застыла при явлении Вики. Мужчина впал в ступор, а девушка запрыгала вокруг него, пытаясь заслонить ладошкой его глаза.

– Струж, дорогой, я проголодалась, – хлопая глазками, в которых светилась ангельская невинность, проговорила Вика. – Вы же не откажете бедной больной и накормите ее? А потом я бы не отказалась от десерта. – Вика так плотоядно облизнулась, что гном отшатнулся.

– Да-да, конечно, Вика. Пойдемте пошарим в леднике. Я обязательно вас накормлю.

Вика взяла гнома за руку и потянула к входной двери. Когда она повернулась, на улице раздался шум падения тела – мужчина упал в обморок. Девушка, по всей видимости, так и не смогла уберечь глаза своего молодого человека от ослепления – сзади на пеньюаре было гораздо меньше складок.

Ядвига с ужасом смотрела, как великолепная девушка уводит ее Стружа. Уводит того, кто вдруг стал ей небезразличен. Очень небезразличен. Ну а как иначе, если им интересуется такая ослепительная, такая божественно сложенная девушка, как эта Вика? И не только интересуется, но и, судя по наряду, вознамерилась его соблазнить!

Нет, так не пойдет! Она будет бороться за свое счастье!

– Струж! – позвала гномка, досадуя, что голосок дрожит.

Гном остановился, обернувшись. И – о чудо! выпустил руку Вики, по инерции прошедшей еще несколько шагов.

– Струж! Я вспомнила. Я же отменила все дела на завтра. Так что мы вполне сможем пообщаться целый день!

Ядвига с облегчением увидела, как обрадовался гном. И как блеснули торжеством синие глаза обернувшейся человечки. Или это отблеск от пылающего черепа, что-то нашептывающего на розовое ушко?

Гномка с тяжелым сердцем повернулась, начиная молиться, чтобы Вика и Струж провели ночь в разных комнатах. Измены любимого она не переживет!

– Это страшная штука, ваша атомная бомба! И, кстати, всем было по барабану, на какую ногу ты хромаешь! Хе-хе! Хе-хе-хе!..

После ужина, уже в целомудренном халатике… Ну конечно, целомудрие халатика было ровно таким, какое возможно, когда он облегает такие формы. Так вот, после ужина Вика поставила перед собой Стружа. Со словами: «Успех должен быть окончательным, а победа безоговорочной!»

Первым делом она заменила одежду гнома. Вместо невзрачной коричневой робы и серых бесформенных штанов появилась белая рубашка, небрежно распахнутая на мускулистой груди Стружа. Черные слаксы. Наклонив белокурую головку набок, Вика задумчиво изучила творение своих рук. Приказала закатать рукава. Кивнула, удовлетворенная результатом.

Затем последовало легкое движение ладошки. И гном в одночасье лишился бороды. Трехдневная щетина все же осталась. Струж с ужасом схватился за подбородок. Но тут же отдернул руку после суровой отповеди:

– Асексуальнее бороды может быть только хвост. Мужчина с волосами, забранными сзади в хвостик, для меня перестает существовать. От этого просто тошнит! Какую-то изящную, изысканно подстриженную бородку еще можно простить, но не хвост. К тому же борода и хвост сразу дают знать об инфантильности мужчины. Не говоря уже о распущенных волосах ниже плеч.

И следующим этапом было укорочение стрижки и придание ей четко отмеренной небрежности.

Наконец Вика поднялась и подошла к обновленному гному. Апгрейд ей жутко нравился. Рассматривая получившийся результат, девушка даже задумчиво пробормотала:

– Какой брутальный красавчик получился! Так бы и занялась им сама. – Вика вонзила коготки в широкую грудь гнома. В глазах которого тотчас возникло тоскливое выражение. – Ладно-ладно… Не дрожи так. Я сегодня добрая, оставлю тебя на растерзание Ядвиге. А теперь спать, завтра должен быть на высоте!

И Вика ощутимо шлепнула Стружа пониже спины. Гном вздрогнул, словно от удара бейсбольной битой, и пулей вылетел из кухни.

Глава 4

Проснулась Вика, прижимая к груди череп. Словно любимого плюшевого мишку. Что характерно, Ринар ничуть не возражал.

Череп взлетел все же повыше, когда девушка разжала объятия. На всякий случай.

– Сейчас уже почти полдень. Давно пора вставать, у нас куча дел.

– Нас ждут великие дела и бла-бла-бла? – тоскливо пробормотала Вика. Утра она не любила. За то, что они наступают. – А что же ты меня не разбудил?

– Пригрелся. – Можно было поклясться, что череп ухмыльнулся. – У меня была очень уютная посадочная площадка. Хе-хе! Хе-хе-хе…

– Гадкий Ринарчик! – Девушка лениво запустила в череп подушкой. Он, конечно, без труда увернулся. – Вот все вы такие. Любите бессовестно воспользоваться девичьей беспомощностью и доверчивостью.

– Ты сама меня сграбастала во сне! – возмутился Ринар.

– Вот! Я была беспомощна, доверчива и к тому же не отдавала себе отчета в происходящем. А ты и рад стараться!

– Это что? Я опять крайний?

– Привыкай!

Вика быстро набросила халатик и ускользнула в душевую. На этот раз плотно прикрыв дверь.

Из душевой девушка вышла уже полностью одетой. Бодрой. Полной жизненной силы и энергии. Предстояло посещение офиса. Поэтому был выбран деловой стиль. Во всяком случае, была попытка выбрать деловой стиль. Как обычно, в исполнении Вики образ несколько отличался от классического. Скорее это было похоже на начало фильма. Определенной категории. Когда главная звезда еще одета. Белокурые волосы собраны в строгую ракушку. Неброский макияж, подчеркивающий естественную бархатистость золотистой кожи. Белая ослепительная блузка чуть тесновата. Особенно в груди. Так что до третьей пуговички безжалостно растягивается упругой плотью. В вырезе аккуратно уложены полушария, разделенные аппетитной ложбинкой, и виднеется самый краешек бюстгальтера. Черная узкая юбка до середины женственного бедра. Тончайшие телесного цвета чулки. И наконец черные туфли. Не уступавшие прежним ни пяди экстравагантности. Ни волоска высоты. Законченным образ делали очки в черной изящной оправе со стеклами без диоптрий и маленькая вытянутая сумочка, скорее даже несессер. Вика отправлялась в офис. На встречу с местным бизнесменом. Значит, нужно соответствовать имиджу полностью. Во всяком случае, до той степени, которую сама для себя определила.

– Ты выглядишь восхитительно, – прищелкнул челюстями череп.

Поколебавшись мгновение, Вика переложила в несессер ленточку с бриллиантом. И задумчиво пробормотала:

– Ты решил меня соблазнить?

– Почему бы и нет?

– Так ведь нечем! – хихикнула Вика и бросилась из комнаты, преследуемая гудением черепа, пытающегося укусить ее за попку.

Внизу, на кухне, девушку поджидал накрытый второй тарелкой омлет. Быстренько разогрев его под ладонью, Вика торопливо перекусила – череп едва не приплясывал от нетерпения и громко сетовал на несовершенно устроенный организм разумных. И умолк только, когда Вика сделала резонный вывод: «Я так понимаю, что тело тебе уже не нужно?» Загудев, он обиженно отвернулся и демонстративно отлетел к окну. И лишь когда Вика направилась на улицу, чинно-благородно занял свое место над ее левым плечом.

Светило солнышко. Пели птички. Распускалась любовь. Струж и Ядвига стояли у оградки, разделяющей их участки. Рука гнома лежала на пальчиках гномки. Идиллическую картинку Вика разбила вдребезги. По крайней мере, для гномки.

Она налетела на отшатнувшихся друг от друга влюбленных, словно небольшой ураган.

– Привет, Струж! Ты неотразим сегодня! Привет, Ядвига! Воркуете, голубки? – выждав момент, когда оба смущенно потупились, Вика продолжала атаку: – Струж, я возьму ваш самоход?

– Э-э-э… Но мы хотели проехать до нашего парка, чтобы там погулять.

– Вот и отлично! Вечером я его верну. Спасибо, дорогой! – Вика под неодобрительным взглядом Ядвиги чмокнула Стружа в художественно небритую щеку. Развернулась на каблучках, но, сделав пару шагов к машине, обернулась к ошеломленному гному: – Прогуляйтесь пешочком, держась за руки. А на каждом перекрестке можете целоваться.

Краска смущения залила два лица. Но по заблестевшим глазам гномов было видно, что идея пришлась им по душе. И не было им дела, что вчерашняя пострадавшая не хромает. Да и выглядит так, словно внутри нее работает энерджайзер.

– И чего мы здесь торчим? – резонно спросил Ринар.

Как управлять самоходом, Вика разобралась с ходу. «А! Коробка-автомат!» – воскликнула она, увидев две педали.

Найти Муниципалитет тоже оказалось несложно. Прямая дорога, прорезавшая Долинолесье, почти без единого поворота переходила в широкий проспект Янсурка. Который в свою очередь выходил на главную площадь города. Движение на улицах было оживленным. Но после питерских пробок Вике казалось, что город вымер. Нужно было только следить, чтобы какой-нибудь разумный не выскочил под колеса. О пешеходных переходах здесь пока не подозревали. Немного выводили из себя конные повозки. Особенно когда приходилось тащиться за ними черепашьим шагом. Но и их самоход легко обгонял, едва представлялась возможность. С визгом дутых шин. А иногда и визгом едва не попавших под колеса. Про лихачей здесь тоже, похоже, не слышали. Что ж, у Вики была прекрасная возможность исправить эту оплошность.

Не возникло сложностей и с получением адреса офиса Мурохха. Вике лишь потребовалось включить обаяние процентов на пятьдесят мощности. И клерк безропотно выдал бумагу с нацарапанными цифрами. Его день был прожит не зря! Ему удалось пообщаться с очень красивой девушкой. Удалось помочь ей разыскать обманщика, продавшего такой замечательной девушке неисправный амулет пылеуничтожения. Ну и что, что Торговый дом «Мурохх-раз» занимается исключительно сельхозинвентарем? И вообще, не оставайся еще несколько часов службы, он бы поехал вместе с ней. И разнес этот рассадник нечистоплотных торговцев на фиг! «Мой герой!» – прочиталось в лучистых синих глазах, как только воинственно-воодушевленный клерк начал расписывать жуткие муки, ожидающие этих самых торгашей. Жаль только, когда он уже собирался пригласить красавицу на ужин, взгляд той за стеклами стильных очков заледенел. Словно она знала, о чем он собирается ее попросить. Холод во взгляде был таким осязаемым, что, едва девушка, покачивая бедрами, обтянутыми узкой юбкой, вышла из конторки, клерк поспешил во внутренний двор на солнышко. Растопить ледяной комок, образовавшийся во внутренностях.

Конечно, нужно было вызвать Стражу, чтобы проверила ее ауру. Уж больно странный пылающий череп висел над ее левым плечом. Но откуда некромантка посередине города? Да к тому же Совет нынче стал гораздо либеральнее к обожженным Темным пламенем. А оставшееся время до конца службы можно посвятить мечтаниям. И вечером за кружкой пива рассказать друзьям, как его соблазняла изумительная девушка. Офисный планктон никто не отменял и в этом мире.

А вот в поисках офиса Торгового дома «Мурохх-раз» спутникам пришлось поплутать. Вика, естественно, не знала города, поэтому ее вел длинный язык. Образно, конечно. Добросердечные янсурцы, без сомнения, горели желанием помочь красивой девушке. Беда в том, что чуть ли не каждый второй отсылал ее в другую сторону. И каждый раз чуть ли не на другой конец города.

В очередной раз Вика неслась по улицам Янсурка. Проклиная эпидемию географического кретинизма, поразившую горожан. Причем в гораздо более острой форме, чем у нее самой. И тут череп заплясал над ее плечом: «Вот же он! Тормози!»

И вот они уже почти час торчали в открытом кафе напротив офиса Мурохха. Вика даже успела спустить оставшиеся кольца. Во-первых, она проголодалась за то время, что колесила по городу в разных направлениях. А во-вторых, каждый уважающий шпион при наблюдении за объектом не должен бросаться в глаза. Чинить электрический щиток. Или выглядывать из канализационного люка. За неимением всего этого пришлось довольствоваться потягиванием кофе. То, что над ее плечом рассерженно гудит оранжевый череп, привлекающий всеобщее внимание, девушка в расчет не брала.

– И чего мы здесь торчим? – в который раз вопросил Ринар.

– Изучаем подходы к объекту. Ищем слабые места. Фиксируем контакты.

Вика потрясла блокнотом, на листках которого были запечатлены все входящие и выходящие из здания. Поначалу она создала планшет. Но он отказался работать. Только помаргивал огоньком. На вполне резонный вопрос девушки: «Чё за фигня?» Ринар высказался в том духе, что для сотворения сложных вещей необходимо знать внутреннее устройство и принцип действия. Понимать, как грамотно подпитать магической энергией. И как встроить заклинание, чтобы оно в неподходящий момент не взорвалось. Для глупых блондинок это слишком сложно. Хе-хе. «А платье?» Оказалось, что сотворенная одежда, возможно, совсем не похожа на изделие ткацких фабрик. Она выглядит как одежда. Выполняет свои простенькие функции. Но кто сказал, что ее структура идентична той, что получается при обычном производстве? «Какой кретин это придумал?» Вика, сотворив себе блокнот с плотными страницами, провела над ним ладонью. На бумаге (или том, что напоминало бумагу) тут же запечатлелся очередной разумный, выходящий из офиса Мурохха. «Вот так вот, дорогуша!..»

– Зачем тебе контакты? Не проще ли просто пойти к торговцу и задать свои вопросы? Он, конечно, не прав, что послал своего громилу, не проинструктировав о непозволительности нападения на новоиспеченных ангелов. Но владение таким артефактом, как Копье Подгорных Властителей, незаконно без разрешения Совета. Прижмем его этим – запоет как соловей. К тому же обычно в это время офисы закрываются. Или мы будем следить за Муроххом в надежде, что он приведет нас к артефакту?

Вика тоскливо заглянула на дно чашки. Где плескался холодный кофе на один глоток. Из денег осталось маленькое колечко. Такая мелкая монетка, что даже не обладала магической защитой. Настроение после отказавшегося работать планшета было паршивым. Комфортный джип, который уже рисовался в мечтах, нереален! Даже если она после ужина убьет пару-тройку разумных с насыщенной аурой. Все равно ей никогда не воспроизвести принципы действия автомобиля. И кофе безнадежно остыл. Жизнь дала трещину. Однако Вика была не из тех, кто долго унывает. Она решительно встала, прижала сумочку к бедру, словно шпагу:

– Ладно, пошли! Порвем их, как Тузик грелку!

– Как? Кого? Зачем?!

Офис Мурохха располагался на первом этаже его собственного дома. В нескольких кабинетах располагалась пара клерков, служба безопасности да архив. Большего и не требовалось. Основная деятельность фирмы протекала на складах. Заключалась в следовании караванов тяжелых самоходов. Колец здесь отродясь не водилось, все хранилось в гномьих банках. Расписки были защищены магами-нотариусами. Никто, кроме самого Мурохха, не мог их обналичить. Так что охраны не было. Да и вообще, к чему она в спокойном и добропорядочном Янсурке?

Клерки как раз только что разошлись. Как и заместитель начальника службы безопасности. В офисе оставались только сам Мурохх и Оргнара, его секретарша.

Поэтому Вика, пребывавшая в состоянии крайней боевой злости, только скрипела зубами, проходя по пустому коридору. Нет, конечно, рвать кого-то она бы не стала. Тем более как грелку. Но на раздачу тумаков настроение вполне было. Облом. Первым встреченным существом была секретарша. Испуганный взгляд, в котором было очень мало мысли. Полуоткрытый в страхе ротик. Сжавшаяся в кресле фигурка. Ну а как тут не испугаться? Если в приемную врывается эффектная взбудораженная блондинка. С мечущими синие молнии глазами. А вслед за ней летит ужасающий пылающий череп! Тут кто хочешь испугается!

Битва с перепуганными гномками в планы Вики не входила. Поэтому она только с досадой щелкнула пальчиками. Секретарша тут же оказалась капитально примотана веревками к стулу.

И все же Вика недооценила степени преданности гномки своему боссу. Едва ее рука коснулась ручки кабинета торговца, как Оргнара пролепетала:

– Господин Мурохх уже не принимает, рабочий день закончен. Приходите завтра!

Вика медленно повернулась и подняла бровь:

– Ты что – дура?..

Глава Торгового дома «Мурохх-раз» был небольшим пухленьким человеком. С блеклой, едва различимой аурой обычного разумного. Мурохх удивленно вскинул лохматые брови, когда Вика вошла и решительно пересекла кабинет, усевшись в кресло для посетителей. Вызывающе закинула ногу на ногу. Бросила узкую сумочку на стол. Да так, что она проехалась, сбросив несколько бумаг на пол. И безнадежно перемешав остальные.

– Вы хотите заключить договор на поставку инвентаря? – Мурохх откинулся в кресле и скрестил пухлые пальцы на животике. – Или выступаете представителем производителя?

– Тут одни идиоты работают? – Вика недоуменно переглянулась с Ринаром. – И этот человек ведет бизнес? Мне страшно за экономику Зеленоморья! Нет! – рявкнула девушка, ударив по столу ладонью. Мурохх подскочил в кресле. – У нас скопилось несколько вопросов. Личного плана, – добавила девушка, вспомнив наглого орка. И не менее наглого зомби, получившегося из этого самого орка.

– З-з-за… задавайте.

– Где ваш начальник службы безопасности?

Мурохх осторожно подвинул черную сумочку и достал из-под самого низа пачки листок.

– Вот. Он в командировке. Нужно было проверить одного не расплатившегося разумного.

– А какого фига я встречаю его в заброшенном городе?

– Вы? А как… – Мурохх себя оборвал и задал встречный вопрос: – А где он сейчас?

– Пытается сняться с меча, которым я его пригвоздила к одной дверке. В виде зомби.

Мурохх нервно сплел пухлые пальцы:

– Да что вы говорите! И кто же его?..

– Так! Вопросы здесь задаю я! – сдвинув брови, прорычала Вика. И недоуменно замолчала. В голове была каша. Или по-научному хаос. Китайская головоломка с Копьем Подгорных Властителей, с Муроххом, с его орком, с Абир-Айе и неизвестным гадким «рекомендателем». С чего начать? Какие вопросы задавать? От всего этого белокурая головка идет кругом!

Вика жалобно поглядела на Ринара, ища поддержки. В конце концов, некромант прожил долгую жизнь, потом три столетия болтался между реальностями. Офигенное время для самосовершенствования. И вообще, когда-нибудь мужчины могут взять на себя хоть что-нибудь? Не все же слабым женщинам выносить на своих хрупких плечах? Ринар понял блондинку правильно. И хотя у него не было плеч, на которые он мог переложить груз ответственности, он заговорил:

– Откуда ты знал, что Вика окажется в заброшенном городе одновременно с твоим громилой? Ты специально подослал его, чтобы он убил неопытную ведьму?

– Э-э-э… Минуточку! – Вика подняла пальчик. – Кто здесь ведьма?

– О, прости, – поправился Ринар. – Чтобы он убил неопытного ангела?

Мурохх непонимающе захлопал глазками:

– Кто такая Вика? Какую ведьму? Какого ангела?

– Это все я! – Вика ткнула пальцем себя в грудь. Как раз туда, где виднелся краешек кружевного бюстгальтера. Мурохх заинтересованно проследил за движением наманикюренного ноготка и осторожно, как обычно пытаются общаться с душевнобольными, проговорил:

– Плеть выполнял одно мое деликатное поручение. Он не должен был никого убивать, а ваша встреча произошла абсолютно случайно. Это ведь совершенно очевидно!

– Кто такая Плеть? – теперь захлопала глазками Вика.

Ринар раздраженно загудел. Описал пылающий круг вокруг белокурой головки. По его ощущениям, нити разговора благополучно уплывали из его рук. Ну или чем он их там держал.

– Ладно. Зайдем с другой стороны. – Завершив круг, череп вновь остановился над левым плечиком девушки, логично заметившей: «Но ты опять с той же стороны!» Решив разбираться с проблемами последовательно, он проигнорировал замечание. – Допустим, встреча была случайной. Ты послал Плеть в заброшенный город, где в этот самый момент находился новорожденный ангел. Но откуда ты узнал про Копье Подгорных Властителей? И где взял карту?

Ни Вика, ни Ринар не обратили внимания, что на лице Мурохха на мгновение возникло торжествующее выражение. Впрочем, невнимание парочки легко объяснялось. Ринар раздраженно думал, что «зайти с другой стороны» – это совсем не значит зависнуть над другим плечом. А в головке Вики после того, как она переложила груз ответственности на спутника, хаос уступил место полному вакууму.