Глава первая

Плещется Обь средь крутоярых берегов, средь сыпучих песков да болотистых низин. Как сказочная голубая лента, течет-струится сибирская река по древней таежной земле. Вытянулась, уползла на далекий север, в край вечного солнца и долгих ночей, в край голубого песца и хрустальных нетающих льдов. Питают великую Обь тысячи малых речушек и полноводных рек, а она вбирает их темноватые воды, как голубое бездонное небо вбирает струистый дым. Растворились, исчезли в бесконечной обской воде и коричневые воды Вас-Югана, одного из самых больших притоков ее.

Вас-Юган – Коричневая река. Так звучит это название по-русски. Знаменит он тем, что пробивает себе путь к Оби через великое таежное болото, через самую богатую землю томского Севера.

Там, где Юган делает пологий поворот, где его волны начинают свой бег к югу, приткнулось к обрывистому берегу небольшое селение Улангай. Ничем не приметно селение. Такое же, как сотни других. И живут в нем люди обычные – рыбаки да охотники. Сама природа закалила характеры таежных людей, научила их понимать законы добра, учила жить по этим законам. Но сложен мир человеческий. Сложен и запутан.

Все, о чем рассказано будет в юганской истории, произошло не так давно в Улангае. Старожилы еще хорошо помнят это. Тогда почти одновременно случилось несколько событий.

Витьку Тукмаева, лихого атамана улангаевской ребятни, грозу утиных гнезд и первоклассного стрелка из охотничьего лука, била мать. Лупила в сердцах – больно, до слез. Тринадцатилетний мальчишка считал себя Ермаком, не раз храбро сражался с ребятней из соседней деревни Чвор, и никакие поранины и синяки, полученные в битвах, не вышибали из него ни слезинки. А вот сейчас он плакал, и слезы текли скорее не от боли, а от обиды.

– Вы что, совсем одурели? Во всей деревне ни одной кошки не осталось! – приговаривала мать, нахлестывая сына поясным ремнем.

– Котов не трогали… – всхлипывая, оправдывался Витька.

– Ты украл у бабки Андронихи Пушинку с котятами?

– Не крал! Я купил у нее за два рубля. А когда разнюхала она, что дядя Костя давал за кошку с котятами по пятерке, вот тебе и нажаловалась – украл Пушинку. Жадюга она!..

Женщина отбросила в сторону ремень, которым хлестала сына, и сердито сказала:

– Да пойми, дуралей, что без кошек крысы да мыши все погреба и кладовки обчистят.

– Мама, я кота куплю у рыжего Алехи. Сибирский кот. Он даже бурундуков и белок ловит, – тихо сказал мальчишка в свое оправдание, но мать уже не слушала его: она подхватила оставленный на время экзекуции подойник и пошла по вытоптанной до пыли дорожке к дому.

Если Витька плакал, в душе проклиная бабку Андрониху, то его дружок Толя Гулов, сын председателя артели, плясал от радости: на вырученные деньги от проданной кошки с котятами он купил сотню новеньких патронов и патронташ для своей повидавшей виды длинноствольной берданки.

В тот день бабка Андрониха рассказывала в магазине женщинам кошачью историю и удивлялась:

– Может, их теперь красят под норок или соболей – городских людей обманывают…

Не в одном Улангае скупили кошек Илья Кучумов с Костей Волнорезовым. Прицепили они к мотолодке большой долбленый облас, загрузили пустыми берестяными корзинками с глухими крышками и поплыли в соседние деревни. Сколько было закуплено кошек и зачем – для деревенских жителей осталось тайной.

Если приткнется к берегу незнакомая посудина и появится интерес узнать, кто и зачем приехал в деревню, то лучше всего заглянуть в сельповский магазин к продавщице Соне Трегубовой.

Магазин напоминает улей, куда слетаются самые свежие новости и, приукрашенные, разносятся по деревне и по соседним приречным поселкам. Сегодня вместе с мукой, сахаром, махоркой и другими товарами выпорхнула отсюда очередная весть: Костя Волнорезов с Ильей Кучумовым вернулись в Улангай на своей мотолодке и привели на буксире громадный неводник.

«Опять что-то замышляют, – подумал старик Чарымов. – Ну и неуемный народ, эти парни…»

Неводник в нынешнее разливище закинуло бешеной водой к прибрежным тальникам сразу после ледохода. Приметил его дед Чарымов недалеко от деревни в затопленном логу. Старик тогда промышлял икрометного язя на заливных покосных чистовинах. Подъехал он к неводнику в обласке – долбленке, долго и с любопытством осматривал приблудную посудину. Откуда принесло лодку-завозню, он не знал, но догадывался. На Оби в таких лодках выметывали рыбаки стрежевой невод, а когда получили новые завозни с моторами, то передали, наверное, неводник, еще прочный, какой-нибудь артели в верховье Югана. Судя по тесовым нашивкам на бортах, покрытых коростами насохшего навоза, возили в том неводнике скот из таежных деревень в районный поселок Медвежий Мыс, сдавать в заготконтору. Неводник этот делал когда-то мастер из еловых плах, по-хозяйски проконопатил, проварил смолой. Не тронула неводник гниль. Подплавил дед Чарымов неводник к ветле и прикрутил цепью.

«Зачем варнакам большущая ладья понадобилась? Конечно же не на дрова…» – размышлял старик, вытащив из мешка сеть-режевку.

Любопытен дед Чарымов, любознателен. Заметит что-то загадочное или тайное, и хоть это не его дело, а размышляет, строит догадки.

В этот же день в Томске, областном городе, имя Кости Волнорезова взял на заметку старший следователь.

Утром пришел к Вадиму Вадимовичу Пирогову бывший инженер аэроклуба, положил повестку-приглашение на стол.

– Марк Иванович Колюшкин?.. – глядя на седовласого низкорослого мужчину, спросил следователь.

– Да, – коротко ответил Колюшкин, недоумевая, зачем он понадобился следователю, вроде грехов за собой он никаких не знал.

– Марк Иванович, – начал Пирогов, открывая пока еще тонкую папку «дела». По его предположению, папка быстро и скоро разбухнет, впитает в себя признания не одного человека. – Альберт Грибов когда-то работал у вас в аэроклубе?

– Да, замечательный был техник. Он учился в политехническом институте заочно. Грамотный человек.

– Так вот, ваш аэроклуб закрыт уже более четырех лет… Но Грибов тогда увез к себе домой списанный авиационный мотор. Этот инженер долгое время изобретал глиссер какой-то новой конструкции с авиационным двигателем. А теперь нам стало известно, что в ста километрах от Томска глиссер на большой скорости врезался в самоходную баржу. Погиб сам Грибов и четыре пассажира. На барже жертв не было…

– Чем я могу быть полезен? – спросил Колюшкин и про себя подумал, что «могут шею намылить: не усмотрел, когда стащили авиационный двигатель».

– Я поднял архив… Нашел акты на списание пяти двигателей, – продолжал следователь. – Нашел справку, что пять списанных моторов сданы на склад «Вторчермета» как утиль. А получается, что сдано не пять двигателей, а четыре… Как это могло произойти?.. Не имелось ли у вас еще любителей-конструкторов наподобие Грибова?..

– Сейчас попытаюсь вспомнить… – Колюшкин задумался.

Следователь терпеливо ждал.

– Техники собирали лом за ангаром и около гаража… – начал Колюшкин. – Был у нас один толковый парень. Волнорезов Константин. Работал техником и без отрыва от работы освоил программу пилота. Потом был при аэроклубе летчиком-спортсменом, участвовал в соревнованиях…

– Летчики меня не интересуют, – нетерпеливо оборвал следователь. – Моторы, моторы куда девались?

– Я и говорю: была землянка-маслогрейка. Весной затопило ее, и она рухнула. А там оставался мотор… Когда стали собирать разный лом, Костя Волнорезов припомнил про эту землянку и про мотор. Сам раскопал, сам погрузил с ребятами в машину и отвез в металлолом. В «Чермете» принимают утиль. Там, сами понимаете, не сортируют: это авиационный мотор, это пылесос, для них все это – цветной или черный металл.

– Значит, уже шесть моторов, – подытожил следователь. – Мог ли Волнорезов забрать себе двигатель так же, как Грибов? – спросил он, закуривая сигарету.

– Зачем он ему? – пожал плечами Колюшкин. – Парень учится на охотоведа. Кончает заочный сельскохозяйственный институт. В прошлом году он забегал ко мне, когда приехал экзамены сдавать…

– Ну что же, хорошо. Но проверить надо, – сказал следователь, сделав в записной книжке пометку, что нужно запросить районную милицию Медвежьего Мыса навести справки о Волнорезове.

– Костя Волнорезов с Альбертом Грибовым возили тогда металлолом. У Грибова были шоферские права первого класса. А Волнорезова я направил к нему грузчиком, – добавил Колюшкин вспомнившуюся ему подробность.

– Если узнаете что-либо новое по этому вопросу, сообщите, – сказал следователь, прощаясь с бывшим инженером аэроклуба.

Глава вторая

Дом улангаевского старожила Михаила Гавриловича Чарымова стоит на берегу Югана. Рано утром выйдет старик на крыльцо, что тебе на капитанский мостик, – и вот она перед глазами полуподкова берега. Ходовые лодки, обласки вклинились носами в песчаный оследок убылой за ночь воды.

В полдень дед Чарымов, накладывая клепань на трещину в днище обласка, пришивая латку проволочными скобами, все возвращался мысленно к последней сельповской новости и думал про Костины причуды: «Мужику тридцать лет, а с детством, язви его, видать, не распрощался. Куролесит все. Ищет чего-то».

Четыре года назад привез Костя Волнорезов в деревню десять щенят промысловых лаек. Немалые деньги ухлопал. Подросли щенята, оставил себе Костя трех кобельков и две сучки, а остальных задарма роздал улангаевской ребятне. Хорошие выросли у него лайки: за соболем, белкой и крупным зверем идут, как заговоренные. Собаки – дело понятное, промысловое, а насмешил Костя с дружком своим Ильей старых и малых, когда стал скупать кошек по юганским деревням. Засадили они с Ильей в клетки кошек с котятами, увезли в тайгу. Решили рыбаки да охотники: тронул Костины мозги недобрый червь. А через два года, вот так же весной, пошли другие толки. Пропадали Костя с Ильей всю зиму в урмане, а вернулись – сдали в заготовительную контору около тысячи соболиных шкурок. И не каких-то рыжих, малоценных, а первосортных смолисто-черных. Такого не случалось на Югане. Не может быть, шел шепоток, чтобы два мужика и старуха за зиму отпромышляли столько соболиных мехов. За сезон охотник берет сорок или пятьдесят соболей, а тут… И поползла скользкая молва, виляя от дома к дому: «Обирают варнаки кержаков да старообрядцев, которые позабились в глухие таежные щели доживать свой век. Или спиртом охотников опаивают да подграбливают, как в старину, бывало, купчишек».

А улангаевские женщины другое держали на уме, верили почему-то: Костя с Ильей на подлость не пойдут, просто известен парням секрет-колдовство. Недаром с ними сдружилась старуха-эвенкийка Югана Кулманакова.

– Слыхали, и нынче наши фокусники вывалили на прилавок целые мешки с соболиными шкурами, да и пушнины другого зверья немало принесли. Вот и думай что хошь! – сообщала Соня покупателям на другой день.

Какая деньжища получена за соболье, разузнала Соня у приемщика пушнины. Горела зависть у Сони – такие деньги, кучи денег! Эх, ей бы все это, да в город или на юг. Присмотреть бы в Крыму дачу с разными кипарисами, абрикосами. Держала Соня в тот вечер совет со старым эвенком Пашей Алтурмесовым. Причастила его стаканом водки. Прослезились стариковские глаза. Паша неторопливо и важно заел выпитую водку куском колбасы, облизал губы и заявил:

– Каштый мушик снат, кто такой сополь. Крепко-трудно добывать его.

И пояснил старик, что, бывает, и день, и два гонишься за соболем, что и сам зверем становишься, и собаки безножат. Ночевать в таком случае приходится в снегу у костра. Оголодаешь, промерзнешь. Плохо, когда столько много соболей добывают, сокрушался Паша, щуря узенькие глаза. Побьют соболье – другим охотникам ничего не останется. Надо вызывать милицию…

И полетел на другой день законверченный донос в район. Вскоре нагрянул в Улангай следователь. О чем он вел разговор с председателем Александром Гуловым? Что выяснял? Чем интересовался? Никто так и не узнал.

Высокий, стройный, черноволосый мужчина постучал в дверь, вошел в кабинет следователя.

– Я Черных, – представился он. – Вы вызывали меня?..

– Очень хорошо, товарищ Черных, – сказал Пирогов, кивнув головой на стул. – Присаживайтесь, и можете курить. Вот сигареты.

– Не могу себе представить, зачем я вам понадобился? – спросил Черных, вытаскивая сигарету из предложенной пачки и придвигая поближе фарфоровую пепельницу.

– О том, что вы работали летчиком-инструктором в томском аэроклубе, и о том, что вы замечательный пилот, я знаю. Меня интересует Константин Волнорезов, ваш бывший курсант, авиатехник, которому вы передали когда-то свое мастерство высшего пилотажа…

– На зональных соревнованиях по высшему пилотажу Волнорезов занял первое место. Надо сказать, в соревнованиях принимали участие летчики с большим опытом, – с гордостью за своего воспитанника сообщил Черных.

– Вы не припомните, куда девались три списанных «У-2», когда аэроклуб расформировали? – спросил следователь, доставая из папки какую-то бумагу.

– Известно, куда можно девать деревянный каркас из фанеры да перкалевой обшивки… Увез кто-нибудь из техников или шоферов на дрова. Да вот, я недавно был у Рябцева, так он самолетной перкалью обил дверь в бане и обшил изнутри предбанник… А фюзеляж ободранный во дворе стоит, ребятня на нем в летчиков играет…

– Да, действительно, деревянный каркас старенького самолета годен только на дрова, – согласился следователь. – А вот моторы?.. Мог ли Волнорезов взять мотор?

– Зачем ему? – удивился Черных.

– Да я и сам так думал, а вот послушайте, что пишут мне из Медвежьего Мыса: «Вадим навел справки о Волнорезове, разговаривал с ним лично. Обыска не делал, но сам хозяин охотно показал все закоулки в сараях и кладовых. Не то что мотора, а даже гайки или шплинтика не нашел. Волнорезов не увлекается машинами. Он больше четырех лет занимается промыслом соболей, возглавляет охотничью бригаду. Охотничает где-то в очень далеких урманах. Бригада промысловиков Волнорезова – одна из лучших в районе. Отзывы о нем у председателя артели хорошие. Выполнил и вторую твою просьбу – навел справки в районной нефтебазе, кто выписывал авиационный бензин. Ежегодно получал с базы по двадцать и тридцать бочек авиационного бензина председатель улангаевской артели. У них имеется звероферма. Бензин идет на обработку мехов: шкурки обезжириваются опилками, смоченными авиационным бензином. Бензин выдавался и охотникам с такой же целью».

– Зря вы на Волнорезова грешите… – воткнув погасшую сигарету в пепельницу, сказал Черных.

– Дорогой ты мой, из-за старого мотора погиб талантливый молодой инженер и еще четыре человека. Не хотелось бы, чтобы подобная участь постигла и Волнорезова. Если тебе небезразлична судьба бывшего питомца, давай мозговать вместе…

– Да… – удивленно протянул Черных. – Здесь стоит подумать.

– Чего тут думать… Выписывали авиационный бензин… Многовато ведь тридцать бочек в год на обработку шкурок… каждому ясно…

– Но бензин мог идти на моторные лодки или какие другие нужды.

– Нет, брат. Тут стоит немного пофантазировать. На окраине Томска, возле спичфабрики, в сосняке, стоит старенькая избушка и большой сарай. Там жил Волнорезов, когда работал в аэроклубе. Разговаривал я с тамошней ребятней. Она-то все знает. Мальчишки говорят: «Дядя Костя домой самолет привозил и в сарае держал. Куда самолет девался, никто не знает». Ну а теперь давай посмотрим, – раскинув на столе карту Томской области, сказал следователь.

Черных посмотрел на карту и остановился взглядом на красном кружке, которым был обведен Улангай. Редкие линии авиатрасс пересекали таежные земли, соединяя крупные населенные пункты.

– Вот оно, знаменитое юганское болото. По площади, пожалуй, равняется Польше. Все изрезано таежными гривами и островами. Пространство в тысячу километров над этими урманами еще не бороздили самолеты, разве только пожарные… Так? – ткнув карандашом в красный круг районного центра, спросил следователь.

– Да, пожалуй, – согласился Черных. – Вы думаете… где-то в тайге у Волнорезова спрятан самолет? – неторопливо, но обстоятельно спросил бывалый пилот. – Но ведь это чепуха! Четыре года… Подумайте, уже списанный У-2, старый утильный мотор… Нет, это исключено! – решительно закончил Черных свои размышления.

– Допустим… Но зачем тогда Волнорезов хранит в тайне свой промысловый участок?

– Да потому, что каждый охотник в какой-то мере суеверен, что ли. Промысел богатый держать в секрете для охотника считается самым важным.

– Что-то не так тут, – покачав головой, ответил следователь. – Ну, вот ты, посади себя мысленно в самолет и лети над этим юганским болотом. Встретился тебе, скажем, У-2 этак на высоте ста метров. Заподозрил бы ты что-либо или нет?..

– Нет, конечно. Потому что не могу представить себе летчика, разгуливающего по безлюдным местам на самодельном или списанном самолете. Просто подумал бы: живет себе небесный тихоход где-нибудь у геологов и верно служит…

– Ты прав, – ответил следователь. – Я запросил начальника аэропорта Медвежьего Мыса, и вот что он мне ответил: «Все опрошенные пилоты местных линий не встречали в воздухе за четыре года ни одного У-2. Эти машины сняты с эксплуатации». Ты же сам говорил, что Волнорезов отличный пилот…

– Вы хотите сказать… – перебил следователя Черных, – что он…

– Да, именно это… Учился ли Волнорезов ночным полетам?

– Ночью летал Волнорезов так же отлично, как и днем. И в слепых полетах, под колпаком, водил машину исключительно. Но трудно, даже невозможно представить себе летчика, который рисковал бы, летая на аварийном самолете над такими местами, где, случись что-либо, никто не окажет помощи… Да и зачем все это могло бы понадобиться Волнорезову?.. Подумайте…

– А ведь зимние ночи на севере бывают светлые и лунные, не хуже, чем день… Летчики аэрофлота спят, а Волнорезов, может быть, в такие ночи не дремал, а?.. А всякое противозаконное деяние связано с риском, и это не довод, убеждающий в пользу подозреваемого.

– Это сказка. Такого не может быть, – уверенно ответил Черных. – Подумайте, ну что может делать Волнорезов на самолете посреди болотистой тайги, где и площадки ровной для посадки не сыщешь!..

– Да… задача со многими неизвестными… – согласился следователь, как видно, не отказавшийся от своей версии.

Включив настольную лампу, следователь подошел к окну и открыл форточку. В кабинете было накурено и сильно пахло застаревшим табачным дымом. Он с недовольным видом вытащил из стола «авиамоторное дело», наполненное показаниями свидетелей и очевидцев. Вадим Вадимович даже ругал себя за потерянное время, ушедшее на розыски какого-то древнего У-2, который, поди, уже давно предприимчивый хозяин изрубил на дрова и сжег, превратив в золу. А вот он, серьезный человек, должен искать эту проклятую золу… Однако где-то в глубине души в нем говорила профессиональная гордость. Интуиция подсказывала ему: если Волнорезов действительно такой, каким его описали бывший летчик-инструктор и инженер, то, значит, парень очень умен и хитер необыкновенно.

«Стоит выехать в Медвежий Мыс и побывать в Улангае, – решил Вадим Вадимович. – Как только закончу расследование истории с таксистами, так и махну… Выберу время поудобнее, чтобы на берегу Оби порыбачить стерлядей удалось…»

Соню пригласили в контору под вечер.

– Соболи добыты честным путем, – пояснил следователь Соне.

Соня – женщина молодая и не из робких.

– Поживем, поглядим, – ответила она молодому милицейскому лейтенанту да ловко, с загадочкой, прикусила нижнюю губку и прыснула подозрительным взглядом на Сашку Гулова: «Купил следователя, только и делов».

Здесь, в Улангае, все знают, что Саша – дружок Кости Волнорезова с детства. Летом, в сенокосную пору, еще когда они подростками были, у стана взыграли лошади, запряженные в косилку. Кинулся Сашка перехватить коней – беда и случилась. Ступню левой ноги перекусили ножи. Пока там шель-шевель, а до больницы дорожка дальняя. Отняли ногу Сашке чуть ниже колена. Возил Костя своего дружка в школу на санках. Всю первую зиму возил.

Ох, туговато перекрутилась эта потайная соболиная веревочка. Но Соне спешить некуда. Она подождет, поднакопит пробоистые фактики и припрет жуликов, как телят к реке на переплав.

Вот уже четвертую весну появляются Костя с Ильей в Улангае сразу после ледохода. Передохнут с неделю в деревне, закупят продукты, загрузят лодку и опять уходят на целый год в тайгу.

С раннего утра в окружении ребятишек и любопытных взрослых ремонтируют Костя с Ильей неводник. Стоят веселые, румяные дни короткой благодатной поры безгнусья.

«Куда-то спешат промысловики», – решил старик Чарымов, любуясь работой Ильи и Кости.

Костя с Ильей – мужики хваткие, загорелые, обветренные до черноты. Жесткими узлами бугрятся на руках мускулы. Торопятся таежники неводник на воду пустить. Разделись до трусов – жарко. Посвистывают рубанки в сильных руках, всхрюкивает пила, дятловым перестуком разговаривают молотки. У обоих лоснится от пота спина.

Не утерпела Соня. В полдень закрыла магазин и пошла на берег. Присела рядом с Костей на большую кокорину, еловое корневище.

– Правду говорит дед Пивоваров, что ты нынче получил письмо от Андрея Шаманова?

– Было такое, Соня, – ответил Костя, набивая табаком трубку и с хитрецой поглядывая на продавщицу.

Интересно Соне знать, кем стал сосед по школьной парте, когда-то влюбленный в нее мальчишка.

– Что пишет? И отчего в Улангай не заглянет?

– Сама знаешь, с детства была у него мечта стать художником. После армии окончил училище. Год работал в Томске оформителем при заводе. Потом бросил все и ушел с геологами на тюменскую землю. Одним словом, многое повидал… В тундре промышлял песцов, кочевал с оленеводами от Обской губы до уральских хребтов. Летал бортмехаником на транспортном самолете… Всего не перескажешь. Приедет на днях в Улангай. Вот по старой-то дружбе и повыспроси о его скитаниях. Парень еще холостой, – подмигнув Соне, добавил Костя.

К вечеру неводник гоголем красовался на воде, лениво покачиваясь, отбивая бортами волны. Никто особенно-то и не надсаживался в догадках, кроме Сони: зачем понадобилась этакая ладья Косте с Ильей и куда они увели ее этим вечером? Односельчане давно привыкли к чужой тайне точно так же, как свыклись с тучами, ветрами и дождями.

Вскоре неводник снова появился на старом причальном месте, только на этот раз грузно осевшим на воду. Дед Чарымов, улучив минуту, когда Илья с Костей пошли домой, заглянул под брезент.

«Яхнуло бы их, есть в урмане у сорванцов прожорливая машина. Двадцать бочек с бензином! Для мотолодки хватит на целых три года! Эх, выследить бы их соболиный клад».

Утром по деревне разнеслась еще одна удивительная новость: уехала с Ильей и Костей Танька Сухушина. Повезло деду Чарымову – Сухушины его соседи. Перед рассветом затявкала собака, вышел старик на улицу. Видит, мимо дома проходит Танюша, а Илья следом несет ее самодельный фанерный чемоданишко.

«С ними, значит, маханула девка в потайной урман. Вот ведь чудеса какие! Скажи – не поверят».

Одно сомнительно деду Чарымову: почему это Илья прихватил с собой именно Таньку. О замужестве ей, Безносихе, и думать нечего. В деревне на каждого неженатого найдется по четыре девки. Выбирай из красивых красивую, бери по вкусу – с золотым характером или что побойчее. Илья – парнина куда с добром, не обижен природой. Схлестнулась хантыйская кровь с русской, отцовской, и слился из двух кровей новый человек. Глаза у Ильи счерна, но разрез их не узкий. Нос не плюсковатый. А вот широкоскулость, да еще характер редкой доброты – это по материнской ветви ему достались.

Илья хорошо знает язык хантов, а русский – родной ему. Перехватил он у отца и впитал с малолетства редкий дар деревенского сказителя. Любую побывальщину отец мог щедро сдобрить вымыслом, заправить поговоркой. Мог заплести извилистую нить рассказа таким узором, что душа слушателя переселялась в уши и ловила с жадностью каждое слово, будто капли дикого ароматного меда. На вечеринках Илья был желанным парнем. Славился как незаменимый балалаечник и сочинитель частушек. Не краснели девчата, когда вдруг после любовной душевной частушки скороговорочкой выдаст Илья:

Мог Илья в жены выбрать любую девушку, но, видать, еще не пришла пора ему влюбиться. А ведь двадцать четыре уже парню.

Те из девчат, что засматривались на Илью и тайно мечтали околдовать его, теперь ударились в злые пересуды:

– Вот те Безносиха!

– Сами, девки, виноваты. Гнем из себя недотрог. Безносиха вот не растерялась.

– Верно. Поймала случай, размундирилась перед Илюшкой. Мужик в запале на лицо не смотрит…

Прозвище Безносиха прилипло к Тане лет десять назад. Осенью ходила она с ребятишками шишковать, на ветвях шишка держалась крепко. Хоть была девчонка проворной и мало в чем уступала мальчишкам, но не повезло ей тогда. Сорвалась Таня с суковатой подставки, по которой хотела добраться к первым ветвям гладкоствольного высокого кедра, упала лицом на ребристый смолевой корень и разбила переносицу.

Тут уж не скроешь – обидно девчатам, которым прилюбился Илья. Увела от них Танька Безносиха первейшего парня. И желали они ей утонуть в болотной трясине.

На столе перед следователем Пироговым лежало распухшее «авиамоторное дело». Вадим Вадимович еще раз прочитал недавно полученное письмо от начальника авиапорта в Медвежьем Мысе. Тот писал: «Пожарный самолет прочесал указанный вами квадрат. Обнаружены две старые охотничьи избушки, но этот участок безлюден. Избушки заросли кустарником, по всему видно, что заброшены давно».

– Значит, Волнорезов обманул, – пробормотал следователь. – Зачем?.. Увез он планер самолета и мотор… А возможно, и не один, а все четыре… Если так, то зачем все это ему понадобилось?.. – размышляя вслух, продолжал следователь, машинально раскатывая в пальцах тугую сигарету.

– Можно к вам? – без стука открыв дверь, спросил сутулый мужчина с узловатыми тяжелыми руками.

– Да, входите, Пал Иванович, – пригласил следователь.

– Ты, парень, тогда приходил ко мне домой и пытал насчет мотора и самолета, что Волнорезов в сарае схоронил… Ясно, дело соседское, видел я… Для забавы, думал, привез себе махину. Вспомнил ведь, о чем ты просил, вот и зашел сказать: в ночную смену работал, поздно возвращался домой. Волнорезов-то тогда самолет выкатывал из сарая… Видно, и увез его ночью куда-то…

– Спасибо вам. Это для следствия важное показание…

– А что, он за границу умахал? Аль банк ограбил? – с любопытством спросил Пал Иванович, уставившись поблекшими глазами на следователя.

Но тот не стал объяснять подробностей дела, еще раз поблагодарил рабочего и проводил до дверей кабинета. Потом остановился, в задумчивости теребя подбородок.

Глава третья

Там, где улица упирается в берег, стоит корявая сосна. К стволу прибита доска с надписью: «Улангай». Под пологим берегом зимуют два артельных катера и паузок. Чуть подальше, напротив кедра, флагом откинувшего за спину ветви под многолетним натиском сивера, спуск к проруби на реке. Дед Чарым обычно обставляет черное, с полированными краями отверстие елками, чтобы не заметало прорубь снегом. Зимой у него должность прорубщика. Ранним утром первым приходит он сюда с пешней и саком из стальной сетки, скалывает лед, а уж потом заснеженную за ночь тропинку сызнова торят женские ноги.

Когда на гору поднимается женщина с полными ведрами воды, а вода парит на морозе и всплески острыми пиками стынут на закраинах ведерных днищ, старика так и подмывает заглянуть в душу молодушки и спросить: «О чем ты, Веточка, думаешь, когда, ссутулясь, идешь под коромыслом? Куда улетают твои мысли, когда вечером зажигаешь керосиновую лампу, древний сигнал ушедшего дня?..»

Если подойти к молодушке с лаской, о многом поведает женское сердце.

Вот почему зимой не Соня узнает первой деревенские новости, а дед Чарым. Ему известно, у кого приболел ребенок или случилась какая другая беда. Бывает, что постесняется чего-то спросить жена у мужа, а со стариком запросто поговорить, посоветоваться можно…

Улангай – деревня не из старых. Основали ее переселенцы в тридцатом году рядом с эвенкийской заимкой. Отвоевали у прибрежной тайги клинастую равнину, близ берега отстроили дома, а на раскорчеванных полях засеяли хлеб. Не родила юганская земля хлеб. Скупа, тоща она. Так и поныне живут здесь на привозной муке из областного города Томска.

С весны таежный житель, разомлев под щедрым солнцем, чувствует свое второе рождение или скорее неясное какое-то обновление. Зимой это чувство замирает, прячется вглубь, как река под лед. Зимой живет в таежнике чувство борьбы: в морозы, в секучие метели нужно выходить на промысел пушнины.

Знаменит Улангай по всему Югану школой-интернатом народов Севера. Если не считать школьников да учителей, то живет в Улангае около пятидесяти семей охотников, рыбаков. Молодежи осталось не густо – плохо она коренится в Улангае. С весны, когда речные дороги уходят к горизонту, начинают бунтовать юноши – тянут и зовут их сказочные незнакомые города. Зимой эта тяга засыпает, чтоб по весне сызнова возродиться. И так до тех пор, пока молодой человек не обзаведется семьей, не прирастет душой к поселку. Семейные заботы подрежут крылья, но взамен утерянного чувства странствий родится другое – зрелая любовь к своему северному малообжитому краю, лежащему за тысячу километров в стороне от железных дорог.

Зимой особенно тоскливо тянется время. Зима накладывает на человека незримую белую решетку, томит ожиданием солнца и вечного лета. Эта белая решетка гнетет природного северянина ощущением оторванности от всей остальной жизнерадостной большой земли.

Старик Чарымов нередко ворчал: «Кино для нашенской молодежи – яд. Обворожит ребятишек красивая невзаправдашняя жизнь. Посмотрят они на придуманных людей, вот и страдают бессоницей. Оттого по весне пятки смазывают». В чем-то дед прав. Не раз Чарымов слышал, как парни и девчата, уходя из клуба после окончания кинофильма, особенно хорошего, говорили с тоской об иной, более кипучей и веселой жизни. Юноши, шагнув за порог клуба, из мира возвышенного сразу ступали в холодную явь снегов, расходились по избам под вой ветра и лай собак.

Сейчас вот сосны да кедрачи у берега, которые пощадил людской топор, заигрывают с ветром, растопырив хвойные лапы, а зимой… В первые же оттепельные бураны обрастут они белыми грибами закостенелого снега, заголубятся эти грибы накрепко в суковатых развилках; упрячутся в снежные гробы коряги да валежины. Даже воздух в забористые морозы пропитается льдистой пылью. Обрывистость крутоярых берегов, все неровности и шероховатости сгладит зима снежными зализами. Обсугробятся по самые окна деревенские дома. Упрямым, необычным ручьем сквозь сувои будет прорубаться по улице санная дорога. И в центральный этот ручей от каждой избы вольется тропинка.

С первых же послевоенных лет в каждом улагаевском доме незримой тенью прижилось тягостное предчувствие – деревня умирает, молодежь уходит в большие рабочие поселки и города. Одиннадцать домов стоят с забитыми окнами. Пустующие дома наводят тоску даже на эвенков, привыкших к вековечному таежному безлюдью. Глядишь, снова станет Улангай заимкой в два-три двора, как в старину. Но хочется улангаевцам увидеть иной день, когда отряхнут они неуверенность в долговечности родного села, сбросят гнетущее ощущение своей затерянности.

Ну а теперь на юганской земле стоит жаркая весна. Улангаевские ребятишки целыми днями пропадают на берегу – купаются, плещутся, как утята. А вечерами встречают они отцов, вернувшихся с рыбалки в грузно осевших обласах, помогают таскать рыбу в рейчатых носилках на засольный пункт, помогают разбирать и развешивать сети на вешалах тут же на берегу.

Глава четвертая

Андрей Шаманов с обского Севера возвращался в родные края. Восемь лет странствий… В Улангае его давно запропавшим считали. Куда только не бросала его судьба за эти переполненные событиями годы. В сорок пятом вместе со своим закадычным дружком Костей Волнорезовым призвали Андрея в армию. Четыре года отслужили они в одном авиационном полку, побывали в Прибалтике, в Германии, а когда демобилизовались, раскидала их жизнь по разным дорогам.

Пароход «Адмирал Нахимов» причалился к пристани Медвежьего Мыса в пятом часу утра.

Село только начинало стряхивать с себя сладко-хмелистую утреннюю дрему. Лениво вился дымок над трубами, лениво взлаивали собаки на всхлип калиток и скрип тротуаров под ногами редких прохожих. Но вот по улице, вымощенной просмоленной сосновой чуркой, прогромыхала пустая телега, отбивая колесами дробь, и собаки, как по цепочке, от дома к дому проводили беззлобным тявканьем первую колесницу. Нарушился утренний потяг.

Андрей привычно зашагал по безлюдной улице поселка к районной больнице, напротив которой, как ему сказали, живет докторша Журавлеву. Андрею хотелось поскорее выполнить поручение – передать посылку – и с первым попутным катером отправиться в Улангай.

– Уехала Лена на вызов, – ответил недовольный сонный голос за дверью, – к полудню обещала воротиться.

– Не тревожьтесь, я в сенках на полке оставлю посылку с письмом. Потом заберете.

– От кого посылка-то? – сразу залюбопытствовал женский голос.

– Из Уртама. От подруги по институту.

– О, господи, я сейчас. Мигом оденусь да в дом вас впущу, – доброжелательно заторопилась женщина за дверью.

– Не стоит, – ответил Андрей, улыбаясь такой скорой перемене женского настроения, – а зайду я к вам позже, после обеда.

Он оставил сверток, сошел по скрипучим ступеням на дощатый, такой же скрипучий тротуар.

На пристани ему сообщили, что можно уехать в Улангай на почтовом катере, который пойдет в верховье Югана не раньше полудня. Приходилось ждать.

Андрей постоял немного, бездумно облокотившись о неошкуренную жердину изгороди, с любопытством поглядывая на высокий мыс, к груди которого жалась обессилевшая утренняя дымка.

В юности ему редко приходилось бывать в Медвежьем Мысе. В районный поселок приезжали из ближних таежных деревень эвенки, ханты. Приплывали по весеннему первопутку вслед за ледоходом на лодках, обласках сдавать в «Сибпушнину» добытые за зиму меха.

У подножия мыса, на песчаном берегу маленькой речушки Панигадки, ставили они летние чумы. День сдачи пушнины считался великим праздником: сутками полыхали костры, не умолкали песни. А когда охотники с закупленными обновами разъезжались по своим деревням в грузных обласках, лодках, то по берегу долго еще шныряли собаки, рылись в кучах рыбьих костей. И все не мог замести песком ветер разбросанные бутылки из-под водки, консервные банки и кряжи-головешки, недоеденные огнем.

Махнул Андрей рукой и пошел по тропинке, ведущей к вершине мыса. Больше часа стоял он там, на самой высокой точке юганской земли, смотрел вниз на разбросанные строения поселка, окруженного каймой хвойного леса.

Вот она, древняя столица Юганья! В тридцатом году старожилы пророчили переселенцам гибель, потому что те строили дома свои близ обского берега, в болотной низине, в самом пекле гнуса. Не сбылись их предсказания. Низина застроилась бревенчатыми домами, обросла огородами. По бокам широких улиц бегут к Оби глубокие тесовые желоба, и журчит в них болотистая ржавая вода до самой середины лета, пока не высочат жаркие июльские дни торфянистую волглую землю.

Кто первым поселился на Медвежьем Мысе, старожилы не помнят. Где и когда была срублена первая остяцкая избушка-карамо, теперь никому не узнать. Но юганцы единодушно считают, что стал расти поселок с первой заимки, поставленной в давние времена именно здесь, на этом мысу, средь дикого кедрача. Из года в год в разливище подгрызает мыс тихая Панигадка, оттачивает его высокий обрывистый клин. Уносит Панигадка песок с илом за устье, вспучивая обский плес отмелью. Второй берег реки – низколуговой – и сейчас упрятан прибылой водой. Смешались густо-коричневые таежные воды со взмученными обскими – половодье.

Смотрит Андрей на восток – всюду водная весенняя гладь, конца-края нет, лишь местами островки ветельника да тальника мельтешат рваными зеленоватыми тучками. На устье Панигадки, где она в спад воды вовсе пересыхает, стоят лесогрузные тяжелые баржи почти рядом с крышами затопленных бараков.

Прижимает Медвежий Мыс по правую руку Панигадка, а вниз по обскому течению, за кедровой гривой и клюквенным болотом – Юган. Оттуда, с Югана, тихими утрами доносятся перестук рыбацких катеров и бойкая стрекотня лодочных моторов.

В июне отхлынет вода с соров, как на дрожжах, попрет из сырой распаренной земли разнотравье, на озерах засмелеет карась и будет путаться в рыбацкие сети, в мордастые фитили. Рыба, можно сказать, под носом – тут же, близ поселка, на обских стрежистых песках и ямах. Осетр, стерлядь, а по курьям да заводям – косяки жирового ельца и язя.

У самой подошвы мыса, ближе к материковой тайге, аккуратно расставлены белые коробочки построек районной больницы. Не часто ее посещают рыбаки и охотники. Народ юганский крепкий, прокален морозами, испытан на выносливость урманами. Правда, малышей своих юганцы частенько показывают докторам, да еще с приговоркой: «Мелка нынче баба пошла – ребятишек совсем хлипких рожает». Примчится рыбак на мотолодке: «Доктор, парнишонка занемог». Прискачет на взмыленном коне охотник: «Доктор, ребенок пластом лежит, огнем полыхает». И садится доктор в лодку, либо приказывает седлать коня. И – в путь.

Вчера уехала по срочному вызову Елена Журавлева. А восход солнца встретила уже на обратном пути. Залюбовалась, когда большой и багровый шар выкатился за далекими затопленными лугами и необыкновенным прожектором раскинул по земле лучи. Любовалась Лена солнцем, глядела, как утонуло оно в мелководье, замутив воду вишневым соком своего огня.

Весна превратила ручьи в речушки, а в ложбинах устроила озера талых вод. По весне юганские пути непроходимы. Правда, из Медвежьего Мыса идет извилистая, местами топкая дорога вдоль берега Югана. В это непутевое время по срочным делам лучше всего добираться до места верхом на коне или на мотолодке.

Крутогривая гнедая кобылица стояла на берегу, подернутом кружевным седоватым мхом и молодой порослью сосняка. Закусив удила, всхрапывала, тревожно била копытом землю, и отшлифованная до блеска подкова рассекала замшелую дерновину. Короткое тревожное ржание словно предупреждало всадницу: «Дальше ни шагу. Видишь, трещины змеями ползут, того и гляди, глыбища земли под яр нырнет и нас с тобой, глупая девчонка, прихватит».

Лена, сбоченившись в седле, смотрела, как под яром в заводи хороводились бревна. Где-то плоты разбило.

Испохабила да переквасила весна земные дороги, но взамен дала речные. Если у человека, промышляющего соболя и белку, тревожное время осень, то у лесосплавщика неспокойна душа весной. Тащит Юган на своей спине плоты охотно, но не зевай, припоздаешь – обрежется вода, и тогда чахнуть строевому лесу, может быть, не одну годину на песчаных косах да сорах.

К девушке подъехал старик на буланом жеребце, забрызганном грязью.

– Замешкался я чуток, Елена Александровна, на ливе четырех селезней заполоновал. – Он осторожно, как с высокоприступчатой лестницы, слез с седла, подошел к девушке, поправил за плечами старенькую переломку и привязал к седлу Лены самодельную сетку из неводной дели с подстреленными селезнями.

– Не надо, Михаил Гаврилович, спасибо.

– Эш ты, кого не надо-то?.. Разве очи у меня куплены? Бери, Кедрочка.

– Какая, дедушка, из меня Кедрочка?.. Хоть и выросла в деревне, а боюсь тайги.

– Спасибо тебе, Лена Александровна, за внука… Поставила ты его на ноги… А с тайгой обвыкнешься… – старик ласково поглядел на девушку. – Найдется еще в нашем краю ходкий олень, облетишь с ним все урманы.

– Возвращайтесь, дедушка, домой. До Медвежьего Мыса рукой подать, и дорога здесь мне знакомая. Не забудьте про хвойные ванны…

– Пошто забыть-то? Хвоя у нас не магазинная. – Дед Чарымов немного подумал, а потом, засмелев, спросил: – Если тертую редьку на грудки внучонку… Не повредит?

– Разрешаю, дедушка, и редьку, – улыбнулась Лена.

– Не повезло малышонку. Приехал гостевать, а вот какая оказия случилась… Ну, ничего. Корень наш живучий.

– Дедушка, а почему вы меня Кедрочкой окрестили? – спросила девушка, стараясь сдержать беспокойную лошадь.

– На этом самом месте в старину тунгусы свадьбы играли весной, в месяц Большой Рыбы. Приходит молодой охотник в чум родителей невесты и сказывает: «Осина – дерево хорошее, обласок можно делать, сохатому лекарство дает. Сосна смолистая – можно карамо рубить. Береза весной соковицей поит – душу человека радует. А вот люблю я кедрочку, краше ее нет дерева в нашей тайге. Она своей грудью молочной всю живность питает…»

Лена, проводив взглядом уезжающего старика, грустно улыбнулась. Над затопленными тальниками селезни со свистом резали крыльями воздух, носились с покриком, суетились над спокойной гладью заливных лугов. Каждому подарила весна чудное оперение и зовущий любовный голос.

– Кедрочка… – она проверяла на слух это душистое и нежное слово. – Ну что, Гнедуха, отдохнула?

Кобылица вскинула голову. Лена хлестнула легонько Гнедуху прутиком по крупу, и кобылица, чуя близость жилья, мелкой рысцой заспешила к поселку.

Жила Лена на квартире у медсестры Нины Павловны Криворотовой. Возле огорода, на задворках, протекает ручей из дальней согры, а сейчас вместо него плещется большое озеро, наполовину затопившее усадьбу. Дом старенький, из одной комнаты и кухни. Окно глядится на улицу, но самой улицы из комнаты не видно – все застит малинник и черемуховый куст, обрядившийся молодой листвой.

Едва Лена вошла в комнату, Нина Павловна с загадочной улыбкой сказала:

– Еще кулики за огородами не всхлипывали, а к нам, Леночка, гость заявился. В окно я его успела разглядеть. Молодой человек, ладный такой из себя… Оставил тебе письмо и посылку.

– Нина Павловна! Так это ж, наверное, от Наташки! Ну, давай письмо, потом плясать буду… – радостно вскрикнула Лена.

Нина Павловна протянула девушке помятый конверт с расплывшимися фиолетовыми строчками адреса и добавила многозначительно:

– А гость к обеду обещал заглянуть…

Лена дважды пробежала глазами короткое письмо, так и не услышав последние слова Нины Павловны. Она стояла посреди комнаты. С заляпанных грязью кирзовых сапог на чисто вымытый пол натекла илистая лужица. Подруга писала ей о своей жизни в таежном поселке нефтеразведчиков, о муже и сыне, звала летом в гости. В привезенной Андреем посылке оказались унты, расшитые ярким эвенкийским орнаментом, и пыжиковая шапка с длинными наушниками.

Нина Павловна внимательно глядела на примерявшую подарки девушку и догадывалась, о чем та думает сейчас, догадывалась, отчего вдруг погрустнела молодая докторша. Ждали они Шаманова во второй половине дня. Не пришел Андрей. Уехал на попутном катере в Улангай.

Глава пятая

Алтымигай, приток Югана, извилистым усом разрезает материковую тайгу. В весенний паводок берет свое начало таежная речушка из Ледового озера, а спадет вода, и озеро летует отрезанным от реки. И тогда зачахший, обмелевший Алтымигай питают только родники да болотные ручьи. В низкий водостой верховье реки местами вовсе пересыхает.

На большом Ледовом озере есть остров. Выпучился со дна озерного, или в буйный разлив оторвало от берега всплывший торфяной мыс и оттянуло ветром на середину, на отмель, – не ведомо. Но прирос остров в том месте на многие столетия. Если смотреть с высоты, с Соболиный, как назвал остров Илья, похож на чуть сплюснутое яйцо в темно-синей озерной чаше. В длину Соболиный не меньше пяти километров, вширь – около двух. Растет здесь жеравый кедрач, по берегам белой каймой втискивается местами в чернолесье березняк. Ближе к осени, с солнечной стороны Соболиного, в низине, гроздится брусника густоты невиданной. Гребенчатыми совками за день одному человеку не спеша можно набрать целую бочку ягоды. На тупоносой западной оконечности острова царствует рябинник – излюбленное место глухарей, рябчиков и, конечно, соболей. Они-то и засеменили обильно эти места рябинником.

Сегодня, на Соболином праздник, – день привоза продуктов. Югана называет этот праздник «Винкой». В день Винки пей что угодно: спирт, коньяк, ликер – наливай, сколько душа примет. Не берет душа то, другое да третье – тогда открути проволочку – и бухнет пробка, и ударит шампанское с клубами пены в берестяную кружку. Такое бывает у обитателей Соболиного лишь один день в году, а после весь винный запас прячет Костя в ящик под висячий замок. Выпивать, ясное дело, изредка приходится, особенно зимой, в холода да морозы, но употребляется спирт таежниками как лекарство для встряски желудка, если пропадет вдруг аппетит или если болезнь-тоска подкрадется.

Но для Юганы замок на ящике с огненным напитком не преграда. У нее имеется испытанный и верный способ: долго ли прикинуться больной… «Голова болит. Знобит», – начинает жаловаться она. Главное, чтобы говорить это Косте с угрюмым лицом, сонным, вялым языком. Тут уж ничего не поделаешь. У Юганы «простуда». Как выгонять болезнь, старуха знает. Забирается она на глинобитную русскую печь, в большую сковороду выливает поллитровую кружку спирта, ложится для прогрева на спину, ступни ног ставит в сковороду со спиртом и лежит, потеет, выгоняя придуманную простуду. Ну а после такой процедуры сливает из сковороды спирт обратно в кружку. Спирт никогда грязным не бывает – чего брезговать: ноги-то свои в нем прели. Покряхтит Югана, хитро посмотрит на Костю. Видит, тот своими делами занят – соболиные клетки мастерит либо патроны набивает, – пригубит несколько глотков спирта, заест вареной сохатиной, куски которой нанизаны на деревянный шомпол и подвешены у трубы для сушки. Глядь, через полчаса «больная» песни запоет. Костя все эти хитрости Юганы давно знает, но виду не подает. Разве можно не верить старой эвенкийке, если сам он объявил: «Спирт – лекарство». Придет к Югане простуда или болезнь-тоска – ладно, можно старухе маленько и выпить. День Винки еще не начался. Для праздничного стола готовила Югана закуску: отваривала оленьи языки, губы, печень. Выбирала лучшие куски мяса. Таня помогала ей – выкладывала из котла студить крупных окуней. Холодное окуневое мясо, да с горчицей – такой еды не найдешь и у лучших столичных поваров. Хлопочут женщины, торопятся. Кости с Ильей нет дома. У них дело важное – нужно отвести неводник подальше от берега и поставить на якорь. Бензин-то авиационный в бочках. Закурит кто невзначай поблизости или из трубы ветер закинет искру…. Мешки с мукой, крупой, сахаром и другими продуктами парни еще утром перетаскали в лабаз.

Тане очень хотелось расспросить старуху, как ведут отлов соболей в этом урмане, заброшенном за триста километров от Улангая. Два года назад она окончила в Томске сельхозтехникум – училась заочно и работала на звероферме зоотехником. Лисоферма в Улангае маленькая. Вместо прибыли пока приносит артельному хозяйству один убыток. За несколько дней до того как Тане уехать на Соболиный, был у нее с председателем важный разговор:

– Все, Танюша, о соболях высматривай. Выспрашивай Костю. И не запоминай, а врезай себе в память. Дело начинать нам с тобой предстоит новое, незнакомое, но, по всему видать, очень прибыльное. Зверофермы, которые у нас в стране занимаются соболеводством, по пальцам пересчитать можно. Выходит, доброго опыта зачерпнуть неоткуда. Есть в нашем деле один спорный вопрос: где удобнее основать будущую соболиную ферму – в Улангае или там, на острове? Это тебе решать.

– Они хотят передать в артель своих соболей? – удивленно спросила тогда Таня. – Но артели придется тогда выплатить громадные деньги…

– Видишь ли, помощница ты моя, – ответил председатель, – Костя с Ильей не хапуги, и ты бабьи пересуды в расчет не бери. Найдем с парнями общий язык. Большое дело они задумали. Ты это в виду имей…

Смущало Таню: почему Костя с Ильей держат соболиный свой промысел в таком небывалом секрете? Зачем, если согласны отдать в артель соболей? Знала Таня. Никто их к этому не принуждал. Знала, в специальных постановлениях правительства предусмотрен ряд льгот для приусадебного звероводства… И теперь, накрывая на стол обильную снедь, она продолжала думать обо всем этом.

– В самолетах по небу бегать любишь? – спросила Югана Таню, открывая берестяной туес с маринованными грибами.

– Ни разу в жизни не летала.

– Хорошо в небе! Смотришь, лес кажется редким: лось идет – вижу, медведь ковыляет – вижу. Надо сесть – в трубку крикну Косте, ткну пальцем на озеро или речку, и он, как селезня, свой самолет бросает на воду. Ходим по тайге… Зверя в этих краях люди еще не пугали.

– Откуда здесь самолет, Югана? – удивлялась девушка.

Спохватилась Югана, прикусила язык, покачала головой, укоряя себя за ненужные разговоры.

– Косте с Ильей давала клятву? – сердито спросила старуха.

– Обещала, бабушка, никому не рассказывать про Соболиный остров, – горячо заверила девушка Югану.

Председатель улангаевской артели «Промысловик» Александр Григорьевич Гулов по годам ровесник Косте. Старики, а зачастую и подростки, называют своего председателя запросто «Саша» или «Шура». Коренастый, плечистый, а вот сердиться и ругаться совсем не умеет: глаза у него особенные – всегда внимательные и добрые. В деревне бабы, посмеиваясь, говорят: «Наш председатель курицы не обидит, да и петуху голову отрубить рука у него не поднимется».

Кончил Александр Томский лесотехникум. Хотел стать механиком, а пришел в райком – и сосватали на председателя. Людей, мол, знаешь в своей родной деревне, образование есть – тебе и карты в руки.

Женился Александр на сокурснице по техникуму Вале Кудрявцевой. Молод еще председатель, а детей уже – три дочери и два сына. Не по специальности работает Валя: заведует маленькими артельными детяслями.

Сегодня председатель поднялся чуть свет. Не позавтракав, отправился на лисоферму посоветоваться с дедом Чарымовым, который согласился временно заменить Таню. Лисоферму построили на окраине деревни, обнесли высоким тесовым забором, упирающимся с двух сторон в стены небольшой приземистой избы. Это кухня – здесь готовят корм для лис. Здесь же, за перегородкой, рабочее место зоотехника.

Александр подошел к крыльцу, поглядел на висячий замок и сел на завалинку. Грустно покачивая головой, обозревал он небольшую полянку, усеянную костями, копытами, черепами. Испуганно каркали вороны, рассевшись поодаль на сухой осине.

«Сколько раз говорил, чтоб выбрасывали отходы в яму», – только и успел подумать председатель и сразу услышал старческий голос:

– Доброе утро, Саша!

– Здравствуй, Михаил Гаврилович.

– Сейчас замок открою… Чего, парень, не спится тебе? – поинтересовался Чарымов, открывая дверь и пропуская вперед председателя.

– А вот не спится. Вчера Аксинья Квашина заявила: «Провались ваша звероферма со всеми потрохами! Не буду работать. Провоняла псиной, в бане не отмоешься, – мужик в постель не пускает. Мантулишь день и ночь, а как получать в контору придешь – пшик».

– Да-а… А все же верно баба говорит. Опустились руки у всех. Нет заработка. Смотри, плита потрескалась, того и гляди рухнет: посуда ржавая. У ледника позавчера балка треснула и крыша осела. Беда… Как хранить мясо да рыбу теперь будешь? Летом-то…

– Гаврилович, а самцы больные выздоровели? – вздохнув, спросил председатель.

– Какое там: сгинули два самца и самочка. Закопал я их. Лиса, брат, любит чистую еду, свежую. А у нас ты, Саша, подумай: аль бы с голоду не пропали. Что это за кормежка?.. Лиса к еде строгая. Съест прижаренный корм или маленькую горелую корочку хлебную, считай, не пойдет ее шкурка за первый сорт. Белоухость появится. Забить осенью всех зверей и прикрыть этот лисятник, чтоб совесть нашу не сосали, вот мой сказ.

– Нет, Михаил Гаврилович, не дело говоришь. Будем сообща в нашем звероводстве революцию устраивать.

– Как это? – опешил дед, решивший уже, что убедил председателя кончить возню с лисофермой.

– А так. Давай думать. Вон на той поляне, за тремя кедрами, надо срочно строить дом побольше и забором обнести площадку раза в два большую, чем теперешняя. Да еще шед изладить, да клеток восемьсот соорудить…

– Ты, Саша, в уме?.. – вконец расстроился дед Чарымов. – С маленьким лисятником запурхались, а ты еще обузу добавить хочешь. Сам в петлю лезешь… Ухлопаешь артельные деньги, а прибылей опять с гулькин нос получишь…

– А если так, Михаил Гаврилович… В деревне пустуют одиннадцать домов. Чем новый дом для фермы рубить, перетащим сюда пятистенник, в котором жила когда-то солдатка Евденья. Дом просторный, и затрат почти никаких.

– Домина, дай бог! Бревна звенят! – обрадовался дед Чарымов, сообразив, что председателя ему не переубедить.