Затем началось нашествие Черных Туманов, и местность, и так-то безлюдная, стала и вовсе недоступной. Что там творилось все эти годы, не мог бы сказать ни один человек. Только восемь лет назад первая разведочная группа из Базы Трансподнебесной экспедиции оказался в этих краях.

И вот теперь он, Олег Ростовцев, появившийся в этом мире без малого через полвека после великой битвы и никогда в жизни не видавший местной «исторической родины» иначе как на картинках, находился не просто «около» – внутри того самого объекта «феномен под названием «Купол». И готовился помериться силами не только со сгинувшей некогда невероятной техникой, но и с людьми, неизвестно как выжившими здесь (где, по идее, выжить было некому). А стало быть, могущими представлять опасность. Натуральный какой-то ужастик с Земли, из жизни Голливуда, что с таким удовольствием любили пересматривать некоторые ветераны Трех Баз. Причем пангийцы едва ли не чаще, чем земляне.

Олег посмеялся мысленно. Для него земные фильмы представляли теперь разве что ностальгический интерес. Здесь, на Панге, хватало куда более интересных вещей. Например, все еще не раскрытая тайна Поднебесной, представлявшей собой невообразимо огромную подземную страну в прекрасно сохранившемся состоянии – и без единого следа каких-либо жителей. Куда они все подевались? И каким образом, если страна была сверхнадежно изолирована от окружающего мира (только на специально выведенных в Лабораториуме разновидностях Зверей Прямого Пути экспедициям Города удалось проникнуть туда)? Или руины Черной Цитадели? До сих пор исследователи спорят, кто вообще построил эти сооружения, рассчитанные явно не на человека?

Олег покосился вниз. Ожидающий завтрака желудок не желал терпеть лишнего даже ради загадок истории. Пора бы уже было просыпаться Равию, а Санчесу занимать место его, Олега.

В лагере же происходило что-то несколько не совсем обычное.

Сперва Ермаков, спустившись с откоса, о чем-то переговорил с Энгаром. Причем маг, как всегда, сохранял свое олимпийское спокойствие. Ермаков же в начале разговора решил, видимо, почесать в затылке. Да так и чесал там все время, пока разговор не завершился. Причем ясно было, что вид у руководителя слегка обалделый.

Потом Ермаков вместе с Мезенцевым, оставившим в покое Завра, перерывали тюки со снаряжением и что-то вынимали оттуда. Судя по всему, прицелы.

А вот затем началось нечто непонятное. Вместе с «водителем гиперпространственной кобылы» они вытащили на свободное место чурку связного амулета и с присоединившимся к ним Энгаром принялись тщательно ее изучать. Чуть ли не обнюхивать.

Дальше – больше. К троице подошел проснувшийся Равий. Ермаков, о чем-то посовещавшись с Энгаром, вручил сержанту вынутый из багажа топор. И Равий, лихо этим топором орудуя, буквально на раз-два-три-четыре превратил ценный амулет в кучу дров (наглядная демонстрация превосходства холодного железа над высокомудрой магией, блин!). После чего все, казалось, потеряли к инциденту интерес и занялись завтраком.

Ростовцев закрыл рот и поймал себя на том, что тоже чешет в затылке. Это надо же! В их распоряжении имелось не так уж много полевых коммуникаторов, чтобы переводить их на дрова. Неработающее здесь связное устройство могло пригодиться в другом месте. Олегу казалось, что вчера Ермаков чисто риторически предлагал его выбросить. Или в деревяшку вселился какой-нибудь демон, от которого так лучше всего избавиться? Да нет, чушь!

– Чего это было? – спросил он Санчеса, когда тот поднялся его сменять.

– А, – тот усмехнулся, – заметил? Впрочем, не заметить было трудно. Цирк с конями! Энгар ночью сумел как-то связаться с базой. Я не понял: не то через астрал, не то через ментал, не то через Страну Мертвых – что-то уж больно экзотичное. Ну, доложился непосредственно связисту – что мы и как. Тот обещал поутру представить доклад начальству. А когда они оба уже обо всем договорились, тут связиста-то и осенило: а как докажешь, что ему все это не приснилось? Начальство-то, конечно, про магию понимает, но строго в пределах общеобразовательного курса. Что делать? Начали они думать над доказательством. И знаешь, что придумали?

Олег посмотрел на кучу дров, возле которой уже опять возился Энгар.

– Ну, не знаю, – честно признался он. – В принципе, в основе лежит обыкновенная симпатическая магия, если я ничего не путаю. Что они могли придумать? Вот разве если на базе амулет так же на дрова рассыплется за компанию с нашим?

Санчес глянул на него насмешливо.

– Каким это образом? Связь блокирована начисто, ты забыл? Да даже если и так, амулет-то передает воздействие на наложенное на него заклинание, а не свое собственное физическое состояние. Разрубленный он просто перестает работать.

– Ну, тогда что? – сдался Олег, которому, в общем-то, больше хотелось добраться до завтрака, чем до какой-то мелкой тайны.

– А они со связистом изобрели портативные переговорники! – сообщил Санчес небрежно и замолчал, наслаждаясь эффектом.

– Чего изобрели? – не понял Олег.

Он, конечно, не забыл о существовании портативных радиостанций и мобильных телефонов – из земной своей жизни. Но в здешнем быту они не прижились. Просто в силу того, что магические амулеты были куда проще и практичней. Однако на данный момент научная мысль Лабораториума (или того, что от него осталось) так и не смогла продвинуться дальше той самой десятикилограммовой переносимой доски. Что-то там было связано с чисто технологической невозможностью уложить заклинание более плотно на слоевую структуру древесины. Потому на Базах обходились обычными проводными телефонами, а в Городе связь работала совсем на другом принципе.

– Энгар, оказывается, додумался, как минимизировать заклинание, – пояснил Санчес, распираемый наполняющей его информацией. – Кстати, это его именно после прохода сюда пробило на озарение. Говорит, наблюдая состояние Сероты, обнаружил, как она закручивается каким-то сверхплотным образом и может быть ужата уже не до клеточных, а до атомарных структур. Представляешь, все будем щеголять с наручными коммуникаторами? Как в каком-нибудь фантастическом романе. А может, и не только с ними. Энгару светит шнобелевская премия по магофизике – это однозначно! – он довольно захохотал.

– Все равно не понял! – прервал его Олег. – В чем прикол-то? Ну, изобрел, ну и что?

– Так врубайся! – укорил Санчес. – Связист на базе до такого сам никак не додумается. Не того сияния ум. Как наш Коля Мезенцев. Амулетом пользуется, но не более. А если он такое Ученому Совету выдаст – как привет от Энгара, так это совсем другое дело. Должны они будут сообщение проверить? Должны! А если окажется, что новое заклинание работает – тогда значит и в самом деле Энгар отсюда связь обеспечить способен. А значит, мы можем отсюда не уходить, а продолжать работу. А это, сам знаешь, голубая мечта компаньеро Виктора. Да и не одного его, я думаю, – Санчес покосился в сторону лагеря. – Понял теперь?

– Понял, – вынужден был признать Олег. – А коммуникатор-то зачем порубили?

Санчес посмотрел на Олега, как на слабоумного. Потом хмыкнул.

– Дикарье-с! – произнес он с непередаваемым апломбом офицера царской армии, каковым не являлся. – Азия-с!

Как всегда, когда Санчес пытался шутить в расчете на Олега, мексиканский менталитет не совпадал с русским, и шутка пропадала впустую.

Бичем пангийской системы тотального перевода со всех языков на все был тот факт, что, передавая точное содержание речи и даже его самый закрученный смысл, система эта не могла транслировать подсознание говорящего. И стандартные земные различия в психологии народов и стран продолжали сохраняться.

Можно было, как вот сейчас Санчес, стопроцентно воспроизвести заимствованную в чужой культуре шутку, полагая ее в самый раз уместной – и промахнуться с точностью до наоборот. Олегу и самому приходилось попадать в подобные ситуации неоднократно, потому он всего лишь вздохнул и повторил вопрос:

– Ну, а все-таки?

Санчес смущенно почесал лоб.

– Ну, это, в общем, шеф на Энгара наехал. Примерно как ты: а вдруг, мол, не сработает? Так и будешь на базу являться, как глюк? Еще решат, что и вправду привидение, экзорцизм устроят! Нам-то, мол, связь нужна. А не исследование снов не то по Фрейду, не то по Юнгу, не то по дону Хуану! А Энгар в ответ оскорбился и в бутылку полез: должно сработать – и все тут! А шеф ему – докажи! А Энгар говорит – как? А шеф – не знаю, как, но доказывай немедленно, иначе я прикажу грузиться на Завра и возвращаться. Пока не спятил тут с такими экспериментаторами! Ну, тогда Энгар и говорит, что можно из нашего комм-алтаря сделать по его находке маленькие переговорники. Носимые. Каждому из нас. И это-то и будет доказательством! А Ермаков говорит – это если они работать будут! А Энгар стоит на своем – будут, мол, и все! Ну, Ермаков и приказал – сделать! Ну, и… В общем, сделали.

Олег озадаченно посмотрел на Санчеса.

– Это что, – спросил он. – Это вот эти поленья… Которые они нарубили… Это вот нам и придется… Носить с собой? В качестве переговорников?

– Точно! – подтвердил Санчес с самым довольным видом, наслаждаясь произведенным эффектом. – Именно так и никак иначе! Мобильные телефоны фирмы «Пиноккио и сыновья» – отныне и навсегда! Круто, да?!

– Значит так, – сказал Ермаков, открывая оперативку. – Экспериментом нашего мага мы пока поставлены в смешную позицию. Связь, вроде бы, у нас теперь есть, но неизвестно, какая. Как я понимаю, подтвердится это только ночью? – он посмотрел на Энгара.

Маг молча кивнул. Он сидел насупленный, поскольку для участия в совещании ему пришлось оторваться от создания носимых переговорников.

– Таким образом, – продолжил Виктор Петрович как ни в чем не бывало, – нам остается только сидеть здесь и ждать у моря погоды. Причем неизвестно, сколько. Мне такой расклад не нравится. Раз уж мы сразу не вернулись назад, я как начальник экспедиции волен принимать решение единолично. И я его приму. Но поскольку ситуация у нас здесь необычная, я хотел бы сначала посоветоваться со специалистами, чтобы не сделать ошибки по вопросу, в котором слабо компетентен.

– И какие же твои намерения, Витя? – спросил старик Локтев.

– Простые, – решительно ответил Ермаков. – Я намерен идти в Город.

Локтев крякнул и дернул себя за ус.

Олег раскрыл было рот, чтобы возразить, но потом решил дослушать до конца. Такой прыти он не ожидал. Хотя, если вспомнить похожую на приключенческий роман здешнюю жизнь руководителя экспедиции, то следовало бы догадаться. Олег все время забывал, что за обликом интеллигента скрывается изрядный авантюрист.

– В свете этого, – сказал Ермаков, – я хочу знать: во-первых, Николай, реально пройти этот отрезок Прямым Путем? Или Завр для этого еще недостаточно отдохнул?

Коля Мезенцев кашлянул и нахмурился.

– Виктор Петрович, – сказал он, – Завр беспокоится, находясь здесь, но с ним все в порядке. Прямоходы не устают в нашем понимании, вы же знаете. Дело не в этом. Я уже говорил, что «дорожка» здесь очень неоднородная. И куда нас выкинет при попытке войти в Сероту, вам не сможет сказать даже сам Емай. В чистом виде гейзенбергова неопределенность. За пределы Купола я берусь нас вывести в любой момент – поскольку там точность роли не играет. Но здесь, внутри… Только в крайнем случае.

– Понятно… – протянул Ермаков с неопределенной интонацией. – Что ж, постараемся иметь в виду… Еще что-то?

– Да, – кивнул Мезенцев. – Почему вы определяете местное население как враждебное? Вражеское даже? Я, например, не вижу это с такой уж очевидностью. Вполне возможно, что это просто уцелевшие люди. И тогда наша экспедиция принимает дополнительный смысл. Как спасательная…

Олег только головой покрутил, услышав такое.

– Хорошо бы, если так, Коля, – сказал Ермаков. – Я был бы только рад. Но будем смотреть правде в глаза. Если в Городе остались выжившие, значительную часть из них составляли варвары Великой Орды Корга – а это, между прочим, был тот еще субчик. И армия была ему под стать. Несколько сот тысяч горожан, лишенные технологической защиты, против армии бандитов вряд ли смогли сделать что-то серьезное.

– Но принц… – возразил было Коля.

– Принца не могут обнаружить вот уже пятьдесят лет, – ровным голосом оборвал его Виктор Петрович. – Нигде. Здесь его, как вы можете видеть, тоже нет. Иначе бы все тут выглядело иначе. Талисманной защиты у горожан не было. Более того, оператор Шкатулки, единственный на тот момент кроме принца талисмановладелец сопоставимого ранга, выступил против принца в день битвы… Не вскакивайте, Коля. Это чуть ли не единственное, что установлено достоверно. Вот Семен Михайлович может подтвердить, он участвовал в этих измерениях вместе с остальными тауметристами.

Семен Михайлович молча покивал, подтверждая. В этот момент он особенно был похож на старого Марка Твена.

– Короче, Коля, у меня нет оснований считать этих местных жителей уцелевшими горожанами. То есть, там, конечно, кое-кто, возможно, и уцелел… Но не они правят в этом остатке Эдема, могу поспорить. Дальше. Вся производственно-технологическая система Города разрушена. И не восстановлена. Иначе бы тут не было пустыни. Без городской же промышленности все те сотни тысяч человек, что оказались здесь заперты, обречены были просто на голодную смерть. Я не хочу даже представлять, что здесь могло происходить в первый год… – Ермаков помолчал. – Но из наших здесь мог и вовсе не выжить никто. Хотя, судя по разъезжающим роверам, выходит, кто-то все-таки прожил достаточно, чтобы научить ими пользоваться завоевателей. Это все только предположения, Николай. Но эти предположения базируются на твердой почве. А вот вам факты. Точнее, один только факт, но он своего стоит. Около пяти лет назад с Куполом начали происходить странные вещи. Во-первых, он принялся светиться по ночам – вы это сами видели. Слабо, но светится. Во-вторых, время от времени стало твориться нечто вовсе феерическое. Молнии, бьющие из центра Купола в небо. Сериями. Средь бела дня. После каждой такой серии следует интервал – четкого срока нет, иногда в несколько дней, иногда в недели – затем все повторяется. Сопровождается эта канонада чем-то навроде полярных сияний по всей поверхности Купола. Зрелище весьма впечатляющее, могу тебе сказать. Так вот. Природа всей этой иллюминации – магическая. Наши ученые мужи, – что земляне, что пангийцы, – так и не смогли решить, что это может быть такое. Правда, нет худа без добра. Им удалось, благодаря всей этой катавасии, рассчитать параметры Купола – так стала возможна наша экспедиция. Правда, мы ожидали, что условия здесь гораздо хуже и на наличие населения не рассчитывали. Иначе бы подготовились иначе. Но сейчас об этом говорить поздно. Мы уже здесь. И действовать нам нужно с тем, что имеем. И против совсем не дружественных сил.

– Но… – еще не сдался Мезенцев, которому, похоже, хотелось отыскать хоть какие-то аргументы против услышанного. – Может, это кто-то из наших… магов? – предположил он.

– Коля, – сказал Ермаков терпеливо. – Если даже это кто-то из, как ты выразился, «наших», магов… Хотя это очень маловероятно. Но пусть так. Так вот. В любом случае «наш» маг – это непременно член Лабораториума. Он должен был знать, что оставались люди в Поднебесной, в Черной Цитадели и на полигоне Эбо. Разведывательная сеть на Побережье. Еще несколько групп в других местах. За семьдесят лет из Города было отправлено много экспедиций во все концы света.

– И что? – похоже, Коля уже все понял, но хотел услышать это от начальства.

– Наш маг, – сказал все это время молчавший Энгар, – знал бы. что снаружи будет наблюдение. Он сигналил бы установленным кодом. Хотя бы вашей земной «морзянкой».

После паузы, длившейся несколько дольше, чем могло бы показаться, Коля кашлянул и негромко сказал, глядя в землю:

– Да, я думаю, вы правы, Виктор Петрович. Извините меня…

– Ничего, – сказал Ермаков. – Я должен был ответить на твой вопрос. Давайте пойдем дальше…

Но в этот момент с берега, где сидел на посту Санчес, раздалась трель тревожного свистка. Все, похватав оружие, ринулись по склону вверх, рефлекторно поглядывая на небо – ждали пресловутых коптеров. Но там было чисто.

Ермаков и Олег шлепнулись на землю по бокам от Санчеса.

– Ну, что? – быстро спросил Олег, шаря взглядом по сторонам и пока ничего не находя.

Санчес молча, что для него было совершенно нехарактерно, показал стволом станнера вдоль берега.

– Похоже, у нас гости, – шепотом сказал он.