1

Конец черному четвергу…

Это была первая мысль, завладевшая Артемом, когда он вышел за проходную нефтезавода. Наконец-то кончилось это чертово шестнадцатое августа – последний день перед двухнедельным отпуском. И как раз сегодня ему досталось дежурить с семи утра до одиннадцати ночи. Его сменщик должен был появиться в полчетвертого, чтобы в четыре Артем был свободен, но вместо него возник босс – начальник центрального пульта и, нахально улыбаясь, оставил Артема на вторую смену, что было против всяких писаных и неписаных правил. Вообще-то, Артем был не обязан – строгие инструкции не позволяли оставлять оператора установки больше чем на два часа, да и то в случае экстренных ситуаций, но еще вчера он совсем не собирался в отпуск, а сегодня ему срочно понадобились две недели. Как раз в то самое время, когда не работают ни школы, ни детские сады, и граждане Израиля, устав от собственных детей, мечутся по паркам и магазинам, несмотря на чудовищную жару, только чтобы не оставаться дома, где уже второй месяц требуют повышенного внимания страдающие от безделья чада.

Конечно, ни один оператор, будучи в здравом уме и твердой памяти, не подойдет к телефону в четверг к вечеру, а Артем – вот он – никуда не денется, и есть еще более строгая инструкция, о том, что не может оператор покинуть пульт без сменщика. Ну да ладно, Бог накажет этого сукина сына, зато теперь впереди отпуск.

По территории до проходной смену довез заводской автобус с мощным кондиционером. А до машины нужно было преодолеть еще метров сто в атмосфере, которую только с издевкой можно назвать «воздухом», да пока разойдется кондиционер в машине – это еще время. Хотелось хотя бы дуновения ветерка, но густой и влажный августовский воздух, пропитанный большой химией Хайфского залива, был неподвижен. Артем скорее почувствовал, чем увидел, как за спиной полыхнуло, хотя отблеск отразился на стеклах стоявших на стоянке машин. Он обернулся, и действительно: от высокой трубы оторвался длинный и узкий красно-желтый с черными краями язык сбросного выхлопа. Идиот, подумал Артем, еще четверть часа назад все было нормально, а этот кретин уже успел раскачать процесс, теперь часа два полыхать будет. Операторы делились на две примерно равные группы – одни каким-то внутренним чувством понимали процесс и держали его в пределах заданных параметров, а другие, неизменно выходя за пределы допустимого, постоянно жаловались на невыносимые условия труда. Артем горделиво относил себя к первым, хотя прекрасно понимал, что не будь этих задиристо агрессивных вторых – сидеть бы им всем в полном дерьме: если бы никто не орал и не жаловался, начальство не почесалось бы сделать элементарную профилактику.

Тойота дружелюбно мигнула глазками. Отпуск! – блаженно подумал Артем, выруливая по направлению к Хайфе. Машин почти не было. Гора Кармель быстро придвигалась, напоминая большую астматическую рыбу с боковой полоской золотистых огней, всеми силами пытающуюся добраться до спасительной воды. Вспомнился Аю-Даг – дрессированный медведь, припавший к Черному морю. Странно, улыбнулся сам себе Артем – медведя зовут рыбой, а эта большая и толстая рыба страдает от жары, как медведь в теплую погоду. Артем слегка придавил педаль газа – машина ответила тихим радостным утробным урчанием, и они взлетели от Чек Поста на Кармель на одном дыхании. Артем привычно крутил по узким, забитым припаркованными машинами хайфским улочкам. Когда-то, в первый год жизни в Хаифе, сидя в автобусе, он нервно хватался за поручни, глядя на немыслимые пируэты водителей, а теперь он и сам изучил все завитки городских лабиринтов, и петлял по ним с автоматизмом, достойным местных уроженцев.

Утром Катерина улетала в Москву, к родителям, а он оставался вдвоем с Мошиком. На «зикухе», так Артем прозвал нефтезавод, его выручило только то, что количество неиспользованных отпускных часов перевалило за критическую границу – четыреста. Почему отпуск начисляли в часах, а не в днях он не понял до сих пор. Артем даже получил письменное предупреждение, сперва не обратив на него внимания, но бумажка, чудом оказавшаяся не в мусорной корзине, а в ящике стола, пришлась весьма кстати. Почти немыслимо получить отпуск в тот же день, но цена вышла мизерная – всего лишь двойная смена, и Артем посчитал, что овчинка выделки абсолютно стоит.

Свернув к дому, Артем осторожно втиснулся на стоянку между мокрыми от ночной росы соседскими машинами. Едва лишь фары уткнулись в зеленую загородку, отгораживающую маленькую лужайку перед домом, как в глубине постриженных кустов загорелись желтые глаза местного помоечного бандита – кота, укрывшегося от блестевших в ночном освещении струй поливальной системы. Приглушив двигатель, Артем не спешил выключать фары, заворожено следя за парой желтых светляков. Через секунду они исчезли, и Артем со вздохом выбрался из машины – ночная духота никуда не исчезла, несмотря на то, что район, в котором он жил, находился на высоте добрых трехсот метров, воздух оставался густ и недвижен, как и там, внизу, разве что не было нефтяной вони. Он открыл багажник и принялся разгребать всякое накопившееся барахло, освобождая место для Катькиных вещей.

– Здравствуйте, – услышал он позади себя женский голос.

Артем разогнулся. Справа от него стояла молодая женщина. Лицо ее оставалось в тени, и Артем не смог бы точно определить ее возраст – где-то между двадцатью и сорока. Как это всегда получается, что мгновенно узнают «русского», раздраженно подумал Артем, сам он почти никогда не мог определить по внешнему виду, кто есть кто. В следующий момент он сообразил, что выдала его полупрозрачная занавеска под задним стеклом с рекламой на русском языке. В другой раз Артем просто развернулся бы и ушел – не в его привычках было заводить случайные уличные разговоры с незнакомыми соплеменниками, особенно в непосредственной близости от новенькой тойоты, особенно в полдвенадцатого ночи, но было в облике женщины, что-то такое, что остановило его.

– Возьмите котенка, – женщина повернулась лицом к желтому свету уличного фонаря, и на Артема нахлынуло давнее воспоминание…

Ничто так не бередит память, как милостыня, поданная и неподанная…

Артем привык к бесконечной череде собирателей пожертвований, считавших, что выше Адара живут одни только богачи. Было столько статей в газетах, изобличавших бесконечных профессиональных вымогателей, с лицензией и без, что становилось тошно только от одного их вида. Он перестал обращать внимание и на уличных попрошаек, нападавших на перекрестках, считая эту профессию первой древнейшей. Лишь изредка Артем бросал случайно выбившиеся из кошелька и оказавшиеся в кармане монеты в кружку, почти всегда почему-то возле церкви, или в раскрытый футляр от музыкального инструмента, чаще скрипки, ведь скрипка на улице гораздо больше располагает к милостыне, чем что-либо другое, наверно, своим несоответствием уличной толпе, средиземноморскому шуму, запаху шуармы и фалафеля. А впрочем, кто ее поймет, задубевшую еврейскую душу…

Год назад они с Катериной и Мошиком, соскучившись по европейской архитектуре, природе и ресторанам, носились по Франции, стараясь не пропускать ничего примечательного по пути. Солнце косыми тенями уже садилось в конце того долгого удивительного дня, в котором было все: сказочный Сен-Мало, вымытый ночным дождем в нестерпимо ярких лучах утреннего солнца, как игрушка на морском берегу, маленький белый с красной палубой кораблик, борющийся с отливом и холоднющим ветром, постоянные попытки загнать Мошика внутрь, в тепло, но куда там. Свежайшие, прямо со льда мидии, дрожащие под каплями выжатого лимона, с молодым вином из старой деревянной бочки прямо у дороги, сколько душа пожелает, по совсем смешной цене. Щемящая радость оторванности и свободы, вкус другой, «заграничной», беззаботной жизни, прикосновение к судьбе вечного странника, приговоренного к постоянной неожиданности, подстерегающей за каждым углом. А вечером – Динан, с волшебным закатным освещением… Мошик, смертельно уставший от беготни по кораблику, без ума от знакомства с капитаном – накачанным молодым французом. Хорошо еще, что Мошик не понимал, как тот на скверном английском проклинал надоевшие каждодневные круизы с туристами из залива в открытое море и обратно, и с заносчивостью и презрением кричал на ловцов креветок и устриц, копошащихся на покрытых коростой лодках-синаго. Мошик засыпал, сидя на плечах, очарование и уют вечернего Динана были для него пустой тратой времени после красной палубы, соленой пены и морской фуражки капитана, свободно вертевшейся у него на голове.

Катерина отстала купить воды, а Артем двинулся в обход собора, в направлении которого они шли уже с четверть часа, и вышли, естественно, сзади. Артем, шагнув из-за угла, выступил из густой тени прямо навстречу закатному солнцу и на секунду замер от неожиданности. Прямо перед ним, прислонясь к линялой деревянной створке двери стояла ослепительно рыжая полная молодая женщина с шоколадным спаниелем на поводке. Артема ослепило не яркое солнце, и не золотоволосая женщина, находившаяся в тени, – его остановил взгляд этой француженки, в старом грязно-коричневом пальто и деревянной коробкой из-под сыра в руках с горсткой сантимов, взгляд, так похожий на взгляд терпеливо сидящего у нее в ногах рыжего спаниеля с человечьими глазами. Три пары глаз на мгновенье встретились в нарушение всех законов оптики, и Артем зажмурился, как человек, вышедший из густой тени на яркое солнце.

Опомнившись, Артем повернулся спиной к солнцу, или, скорее, пытаясь избежать взгляда, неясно, чьего более – женщины или спаниеля – осторожно перенес Мошика через голову и опустил на землю. Потом он вынул из кармана фотоаппарат, щелкнул Мошика, сонно и терпеливо стоящего перед собором, схватил его за руку и увлек, стараясь не замечать рыжую пару, в спасительно открывшуюся облупленную дверь. Они сделали круг в гулком полумраке – ничего запоминающегося. На выходе Артем высыпал в деревянную коробку из-под камамбера все попавшиеся в кармане монеты и потянул Мошика в сторону от вытянувшего морду спаниеля навстречу приближающейся с бутылкой воды в руках Катерине.

– Ты дал ей что-нибудь? – Катерина, как всегда, оценила ситуацию за полсекунды. Артем поспешно кивнул и сделал большой глоток. Только сейчас он понял, что готов был многое отдать за этот спасительный глоток воды – так пересохло в горле. Какая купюра, подумал Артем, может избавить от этого взгляда? Десять? Сто франков? Спаниель, нетерпеливо дергая ремешок, потащил женщину в сторону, и они исчезли за углом.

– …Что-что? – оторопело переспросил Артем – так его хайфская соседка напомнила француженку из Динана. Он только сейчас заметил рыжего котенка у нее на руках.

– Вы не возьмете котенка? – повторила женщина, просительно заглядывая ему в глаза. – У вас есть дети? Им, наверно, хочется котенка?

– М-м-м, – Артем поморщился как от головной боли, до того дешевым показался ему этот трюк.

– Ему сегодня исполнилось всего полгода, а он уже все знает, как надо себя вести. Дочка почему-то назвала его Артемон, ну как пуделя этого, а я зову его Артем – Тема, правда, ему идет это имя, правда?

– Да уж! – Артем фыркнул и протянул руку, чтобы погладить своего тезку.

…Вернее не совсем тезку, или, скорее, бывшего тезку…

Мишка был еще совсем кроха, когда они прилетели из Москвы в Хайфу, и последнее, о чем они с Катериной думали, так это об… обрезании. Задумались об этой процедуре они только за год до поступления сына в школу, когда хочешь – не хочешь, а пришлось отдать Мишку, а теперь Моше – Мошика в дошкольную группу. Проблемы начались чуть ли не с первого дня, но Катерина, со свойственным ей упорством, объявила войну конформизму и решила до конца бороться за сыновью крайнюю плоть. Сдалась она только под угрозой уже второго, к тому времени, перевода Мошика из сада в сад.

– Не хочу быть Моше! – заявил Мишка на следующий день после эпохального решения, что сын, впрочем, как и отец, за компанию, пожертвует частью мужского достоинства.

– А кем хочешь? – осторожно спросил Артем, косясь на Катерину.

– Эялем. – Мошик подхватил вилку и принялся жевать аккуратно нарезанный Катериной куриный стейк.

Артем под столом двинул Катерину по ноге. По всему было видно, что Мошик обдумывал это довольно давно – слишком невинной выглядела его физиономия.

– Может и фамилию сменить заодно, чтобы тридцать раз не возиться? – насмешливо спросил Артем.

– Можно, – серьезно согласился Мишка, не отрываясь от тарелки.

– И что ты придумал?

– Алон.

Катерина не выдержала и расхохоталась.

– А почему не Алони, например? – спросила она.

– Так солиднее, – сбить Мишку с толку было явно не легко.

– Твои гены, – сказал Артем Катерине уже в постели.

– Я-то с этим в шестнадцать чудила, а ему шесть, – от горшка два вершка, а туда же.

– Акселерация…

– Ага, конечно, вот мы с тобой болтаем чего не попадя, а он на ус мотает. Откуда, по-вашему, господин Дубинчик, он этого Алона выкопал?

– Эяль Алон и правда неплохо звучит, все-таки у ребенка не дурной вкус.

– Зато Артем Алон – просто потрясающе, – Катерина вонзила локоть ему в бок.

– По-моему, Артем Дубнов – будет ничего, хоть на афишу, и улица такая есть.

– Проще надо быть: писали бы Фридман, и дело с концом.

– Ну да, а имя взять Иван! Иван и Катерина Фридман – это звучит гордо!

– Слушай, иди ты! Ну, чего не сделаешь в шестнадцать лет, особенно, когда родители достанут. Я от Вики Виноградовой просто зверела тогда. Виноградова еще так сяк, а за Вику я родителей ненавидела. А уж классная наша: “Викто-о-ория, ответьте нам на вопрос…”– убить мало!

– Ладно, ладно, с Фридманом – ясно, а Катерина откуда взялась, неужели, только чтобы родителей позлить?

– Сам знаешь, я фамилию менять не хотела, институт, все-таки, то-се, а в милиции этой сидит… ну, сам же знаешь: “Какую фамилию будете брать, Виктория Иосифовна?” А один хрен, мать хоть и Виноградова, а все равно – еврейка. И смотрит, сука такая, думает я… А я ему и говорю: “У нас, в России, традиция по отцу называться, так что вы уж – Фридман пишите, да, а имя я Катерина возьму, по своему конституционному праву.” “Ну что ж”, – говорит, – “Екатерина Иосифовна, поздравляю вас с…” А я ему: “Не Е! А Катерина Иосифовна, классику читать надо, нашу, русскую, Островского!” Ну, полный финиш, хорошо, что кто-то в комнату зашел, не знаю, чем это могло кончиться.

– Молодая была, горячая…

– А я и сейчас не холодная, отрежут тебе лишку, мне-то что делать?

– Катериной Алон будешь!

– Ну, это – фиг вам! Знаешь, Темка, я Катериной себя хорошо чувствую, есть в этом что-то, вот подумать, действительно, первое попавшееся тогда ляпнула, как дура, а потом успокоилась, Катерина – Катерина и есть.

– А с Мишкой что будем делать?

– Хочет Эяль – Эяль, хочет Алон – пусть будет Алон, может, и лучше, я на это не злая. Может, он больше ответственности будет чувствовать за свои решения.

– В шесть лет-то… Я, пожалуй, тоже все сменю, а то три разные фамилии в семье – слишком много. Мне Эхуд Алон нравится.

– Да хоть Игаль Алон, как улица, а я уже на всю жизнь имен наменялась, хватит уже.

– Так клиентам легче будет, для них Катерина, небось, слишком длинно.

– Во-во, в банке, первое время, никак привыкнуть не могла, думаю, все: как придет мужик, так за вырез таращится, а потом заметила, что и бабы тоже норовят. Так это они, козлы, имя по полминуты читают, а кто не первый раз, те привыкли уже – “Шалом, Катер-рина”.

2

– Шалом, Катер-рина! – Эхуд-Артем с Артемом-Артемоном на плече и с сумкой, полной кошачьих принадлежностей в руке – поднос с песком, миска и полпакета "вискас" – стоял на пороге собственной квартиры на улице Эхуд, что на Кармеле, и думал, что им обоим придется ночевать в ближайшем парке, в лучшем случае, коротать ночь на сидениях тойоты.

– Скажи “ДА”!! – открывшая дверь Катерина уставилась на кота.

Артем подумал, что он последний идиот, и что тетка из соседнего дома свое дело сделала, и теперь ему самому придется пристраивать этого несчастного котенка по всем знакомым.

– Да хрен с ней, с кошкой, Тема, скажи «ДА»?

Он понял, что Катерине не до кота, а занимают ее совсем другие вещи, и что ему, Артему, уготовано нечто не слишком приятное, что при других обстоятельствах он и не подумал бы не то что делать, а даже обсуждать. Мишкин грипп? Новая школа? Его, Артема, родители в Кармиэле? Катькины родители в Москве? Черта? Дьявола?

– ДА. Дай в дом войти!

– Входи, Ленка у нас…

– Значит “ДА” – это ее обратно в Крайот везти, так что ли?

– Почти, но она сегодня у нас переночует. Ты что, сдурел, Темка, кошек подбирать? А вообще-то она смышленая, у-у глазищи желтые.

Артем поставил сумку на пол и осторожно отодрал кота от майки.

– Это кот, у него сегодня день рождения, полгода, и его зовут Артем.

– Кошка?! – Мошик пересек салон, схватил кота поперек туловища и прижал к груди.

В этот момент Артем понял, что дело плохо. В двенадцать ночи на ковре посреди салона голый шестилетний ребенок тискал незнакомого полосатого, ярко-рыжего до апельсиновой оранжевости кота, даже не пытавшегося бежать. Рядом валялся раскрытый чемодан, наполовину заполненный маленькими цветастыми тщательно упакованными пакетами с аккуратно наклеенными адресами и телефонами. Катины вещи располагались вперемежку с игрушками на обоих диванах. На кресле в полуобморочном состоянии возлежала Ленка и часто-часто моргала. Журнальный столик украшала коллекция нижнего белья, дополняемая наполовину выпитой бутылкой водки, стаканами, пакетом сока и миской с водой, которая, как догадался Артем, была когда-то льдом. Телевизор работал, но без звука, передавая полуночные новости на втором канале. Черный четверг кончился, подумал Артем, начинается черная пятница.

– Хочу познакомиться с котом! – Ленка сделала усилие встать, но грохнулась обратно в кресло.

– Артемон, – произнес Артем, – можно просто Тема.

– Люди совсем офигели, это ж кот, а не пудель! Буратину что ли не читали?

– То-то и оно, что слишком много читают, – Артем поймал проходившую мимо Катерину за талию. – Катька, ты что, сдурела, в восемь самолет, нам ехать через четыре часа, – а здесь и конь не валялся? Ты о чем думала? У Мишки еще температура, небось, а он тут голый разгуливает, за полночь.

Катерина беспомощно оглядела комнату.

– Тем, собери чемодан, у тебя хорошо получается. У человека СИ-ТУ-А-ЦИ-Я!

– Есть люди, у которых всегда ситуация. Почему, если у нас с тобой ситуация, то мы сами ее расхлебываем, а у Ленки всегда ситуация, и всегда одна и та же – очередной мужик бросил.

– Да нет, ты не понял, такое только раз в жизни бывает! Понимаешь, Ленка написала в газету!

– Ну конечно: настоящее имя и фамилия хранятся в редакции.

– Какой ты, она написала Той У Которой Связь С Космосом!! И ей ответили!!!

– Что ответили? Что деньги к вам не липнут и мужики тоже?

– Да нет! Хуже! Вот, – Катерина выдернула у Лены газету, – смотри, читай: “Постарайтесь со мной связаться”.

– Ну и что?

– А то, что она звонила и что ей НАЗНАЧЕНО! В Иерусалиме! В воскресенье! НА-ЗНА-ЧЕ-НО!!

– Поздравляю!

– Артем, с такими делами не шутят! Если Та У Которой Связь С Космосом берет на себя ответственность ответить, то это не шутки, это очень серьезно!

– Катерина, у тебя самолет!

– Понимаешь, Ленка позвонила и попросила в Москву посылку передать. Она по телефону нормальная была, а по дороге газету купила. Ты бы ее видел, когда она сюда вошла, это я ее водкой накачала – она только сейчас успокоилась.

– А может, в психушку позвонить?

– Артем, я ей обещала, и ты сказал “ДА”.

– Ах, вот оно что…

– Свози ее в Иерусалим, одна она помрет по дороге.

– Мне бы для начала тебя до Бен-Гуриона довезти. Ты начнешь собираться или нет?

– Артем, ты обещал, – Катерина скрылась в спальне.

Артем окончательно проснулся только в районе Хадеры, когда какой-то кретин обогнал их на полной скорости, отчаянно сигналя. Вообще-то шоссе было абсолютно пустым. Артем скосил глаза на спидометр: Катерина тоже вела машину не слишком медленно. Он попытался оценить, не опаздывают ли они к самолету, и пришел к выводу, что более-менее нет.

– Сменить? – спросил Артем, зевая.

– Да ладно, обратно поедешь. Поспал бы еще, мне это не мешает.

Некоторое время они молчали. С рассветом шоссе начало оживать, но до пробок было еще далеко.

– Откуда кот-то?…И миска эта, и туалет его?..

– От соседки.

– Какой соседки?

– Из одного из соседних домов, не знаю точно.

– Как ее зовут-то?

– Понятия не имею, не успел спросить.

– Она тебе что, кота сунула и сбежала?

– Не совсем, – Артем потянулся в кресле и поднял спинку сидения на пару щелчков.

– Да-а, нам вчера только кота не хватало, до полного ошизения: я вещи пытаюсь собрать хоть как-то, Мошик с температурой под ногами путается – в постель не загнать, Ленка влетает с газетой, с глазами на лбу, и ты еще с котом посреди ночи. Я сначала подумала, что это игрушка, а он глазами как зыркнет, ужасно потешный. Мошик к нему так и прилип, даже заснул с ним в обнимку. Слушай, а может, не надо, может, у него зараза какая? Я то, дура, сразу не подумала.

– Эта тетка вчера что-то говорила про прививки, там даже какой-то паспорт котиный есть. Я только не помню, что именно: то ли уже их сделали, то ли еще надо сделать.

– Ну вот, твой сын с ним целуется, а ты и понятия не имеешь.

– Его прежняя хозяйка чуть не до смерти зацеловала, когда расставалась. Она странная, конечно, но не настолько же, чтобы кота с помойки облизывать.

– А чего тогда кота отдавать – жила бы с ним и дальше?

– Да у нее история вышла с квартирной хозяйкой. Месяца три назад, она, когда котенка взяла, позвонила ей, как приличная, разрешения спросить. Ну, стерва эта и говорит тогда: “Конечно, конечно, какой вопрос, мы с вами интеллигентные люди.” А вчера они стали договор подписывать еще на год, давайте, говорит, еще семьдесят долларов, за кота вашего, а старый договор через неделю кончается – у них на словах уже все решено было, и что продлить, и что оплата та же самая. Кот, говорит, амортизацию квартиры повышает…

– Вот сука!

– Сука, конечно, а женщине этой ни долларов лишних не достать, ни квартиру за неделю не найти. Одни они с дочкой живут, и кот этот. Пришлось вот кота идти отдавать, – девчонка ее в комнате закрылась, рыдает. Вырасту, говорит, убью!

– Убить мало…

– Да ну ее, дерьмо такое, только пачкаться.

– Нет, все-таки, есть же люди…

– Черт с ней… Слушай, ты-то что думаешь про кота? Может, я напрасно… Тоже черт дернул, кот вот…

– Да ладно, Тем, я ночью вошла Мошика поцеловать, так они там так и спят, в обнимку. Кот этот лапой меня попытался зацепить, когда наклонилась, думал, я с ним поиграть пришла. А потом сразу обратно улегся, когда понял, что не до него мне. Слушай, а его правда Артемон зовут?

– Так она сказала.

– Странно, правда?

Артем пожал плечами. Они миновали пост проверки на въезде в аэропорт.

– Ты как? По дороге обратно не заснешь? Слушай, давай вещи сгрузим на телегу, и ты поезжай, а то пробки начнутся, нет, я серьезно. И Мошик проснется, правда Ленка там, но дрыхнуть будет долго, с похмелья.

– Ничего, Мошик молока попьет, с котом на пару, из одного блюдца, пока я приеду. А Ленку – отрезвлять будем, в ванну ее, со льдом.

– Тем, не обижай Ленку… У нее же здесь никого нет – только мы с тобой. Единственная моя подруга. Вот вы, мужики, – все такие, думаешь, если замуж вовремя не вышла, то теперь все? Шутки можно бесконечно шутить? Смешно очень? Дежурная невеста, как объявится хряк какой, так сразу “С Ленкой познакомим”.

– Ладно, оставь. Ты не думаешь, что она это нарочно приплелась, как раз в день твоего отъезда, и на ночь в квартире осталась? Лучшие подруги – они, знаешь как, на мужей бросаются.

– Да ну тебя, туда же, язык, как помело, – они остановились у дверей аэропорта под бдительным взором молодого паренька-охранника, – доставай чемоданы, а я тележку возьму.

– Ну, пока, родителям привет, – Артем чмокнул Катерину в уголок губ, стараясь не смазать помаду.

3

По дороге в Иерусалим в машине было относительно тихо. Мошик играл с морской фуражкой, то снимая, то надевая ее на курчавые черные волосы, то изображая почему-то самолет, выполняющий сложные фигуры высшего пилотажа. Он то и дело выскакивал из ремня безопасности, и Лена снова и снова пыталась всунуть его обратно. Они оба возились на заднем сидении, пока сила и хитрость не брала верх, и Мошик не оказывался на какое-то время пристегнутым, майка заправленной в штаны, а фуражка на голове. Странно, подумал Артем, но никто из них не пытался к нему апеллировать, как это обычно бывало, когда Ленка переусердствовала, и Мошик начинал бунтовать. Потом завязался степенный разговор о кошках, где Артему опять места не нашлось, и которого, как и Мишкиного мочевого пузыря, хватило до самого Латруна.

Из раскрытой двери дохнуло августовским жаром. Артем с трудом заставил себя выйти из машины и, стоя на обочине, проследить за Мошиком. Лена, потягиваясь, тоже вышла из машины и встала рядом. Артем невольно засмотрелся на нее: Ленка надела голубой костюм, прямые светло-русые волосы спадали гораздо ниже плеч, белые туфли, белая сумка, белый обруч в волосах, оказавшийся прямо на уровне артемовых глаз. Русская красавица, подумал Артем, и грудь на месте, и «нижний бюст» при ней, а мужики, понятно – дураки и сволочи, все одного и того же хотят. Сам Артем был вылитое "лицо кавказской национальности" – его принимали за своего представители всех бывших «братских республик» Кавказа, с ним пытались заговорить на разных языках и очень удивлялись что он владеет только русским. Среднего роста, с курчавыми и жесткими черными волосами, Артем был мало похож на российского еврея. В Израиле его тоже принимали иногда за сефарда и очень удивлялись акценту, даже считали, что он просто дурачится, передразнивая «русских.». Катерина же была совершенно неопределенной породы, скорее похожа на типичную гречанку: овальное, почти круглое лицо, вьющиеся каштановые волосы, некрупные правильные волевые черты лица, стройная фигура, немного склонные к полноте бедра, которые Артем так любил.

Артем старался не сравнивать, но Ленка ему нравилась – он всегда злобно замечал взгляды, которыми окидывали и Ленку, и Катерину встречные мужики, когда они вчетвером с Мишкой выбирались куда-нибудь на выходные. Ленка так и не удосужилась выучиться водить машину, и они оба постоянно над ней подтрунивали, типа "Барыня, лошади не запряжены-с, не прикажете ли конюха посечь?" На что Ленка с готовностью разражалась культовым: "Ja, ja! Пор-роть! Шпицр-рутен!!" (Мишка ужасно любил это абсолютно непонятное, но такое красивое "шпицр-рутен"). Так что по большей части барышня путешествовали в компании подруги и ее мужа, которому, казалось, только руку протяни, но Артем в присутствии благоверной, мог лишь любоваться Ленкой вблизи. Она, в свою очередь, тоже никаких пассов не делала. Барышня барышней, а работала Лена хирургической сестрой в Рамбаме. У нее довольно быстро и хорошо все сложилось – курсы сразу после ульпана, потом с первого раза сдала экзамен, да и квартиру ей стали оплачивать. Поселилась Ленка в Кирьят-Яме – у нее завязался тогда серьезный роман со знакомым по ульпану, живущим в этом пригороде Хайфы. Они вскоре расстались, но Ленка прикипела к маленькому городку на берегу моря, сомнительной чистоты пляжу рядом с домом, довольно уютной двухкомнатной квартирке, в которой вечно что-то ломалось. Артем же безропотно ездил из Хайфы в Кирьят-Ям и обратно. Катерина настаивала, а Артем для вида артачился, злорадно думая: вот случится что – сама и виновата.

– Надо бы с Мошиком в танковый музей заскочить, – сказал он, – ты как, не против?

– По такой жаре?

– М-да, пекло, в другой раз, может… Ну, пошли обратно, в машине хоть дышать можно.

До Иерусалима разговоры не возобновлялись. У первого светофора Артем вынул листок с адресом и положил его рядом с собой на сиденье. Описание оказалось на удивление толковым. Не прошло и десяти минут, как они парковались на круглой площади, откуда рукой подать до библиотеки, где им, то есть Ленке, было НАЗНАЧЕНО. Передняя входная дверь не поддалась, и Артем слегка оторопел, но потом, сверившись с листком, они пошли огибать здание библиотеки и вошли через заднюю лестницу в небольшой, читальный, видимо, зал, пустой, несмотря на относительную прохладу. Мошик сразу исчез в лабиринте между полок, а они с Леной остановились в нерешительности у первого же прохода между стеллажей, пока им навстречу не появилась женщина с блокнотом и парой карандашей, ведущая за руку Мошика.

– Вы посидите пока с мальчиком в зале, – кивнула она Артему, неодобрительно покосившись на грубо обрезанные шорты, и сунула блокнот с карандашами, полагая, что таким посетителям бесполезно предлагать что-нибудь почитать.

Лена скрылась где-то за рядами книг, а Мошик, схватив карандаши, принялся рисовать кошку, без особого, однако, успеха.

– Цвета рыжего нет, – посетовал Мишка со вздохом, отодвинул кошку и переключился на кружку.

Здесь дело пошло лучше. Скоро кружка превратилась в причудливую вазу, а рядом с ней появились два неопознанных объекта. Артем, сколько ни гадал, не смог определить, что это.

– Это халы! – заявил Мошик, – Неужели не понятно?

– Тема, ОНА тебя спрашивает! – Артем не заметил, как из-за спины выросла Ленка.

– А ты как, уже все?

– Тема, ну иди же, тебя же ЖДУТ!

– Тащиться сюда по жаре два с половиной часа чтобы ля-ля десять минут, а потом обратно? – Ни фига себе, самомнение!

– Артем! Прекрати ты, дурак, сказала же, ждут тебя, – Ленка так дернула его вверх, что чуть не разорвала на нем футболку.

Библиотекарша всем своим видом выражала презрение. Артем, вздохнув, несколько раз повернулся между корешками и подумал уже, что заблудился, когда за очередным рядом стеллажей, в полумраке, его окликнули.

– Здравствуйте, э-э?..

– Артем, – ответил он, приближаясь.

– Нет-нет, – женщина сделала протестующий жест, – это его зовут Артем, а вас…

– Эхуд. – Он понял, что видит перед собой Ту У Которой Связь С Космосом. – Но?…

– Садитесь, Эхуд. Что это у вас за бумага?

Артем протянул ей листок с кружкой и халами, который машинально зажал в руке, когда Ленка сдернула его со стула. Та У Которой Связь С Космосом посмотрела на рисунок, потом медленно перевела взгляд на Артема. Пауза затянулась. Наконец, женщина первой прервала молчание:

– Это вас я хотела видеть, Эхуд, не Лену.

– А Лена как же?

– Она была вознаграждена, – Та У Которой Связь С Космосом чуть двинулась вперед и пронзительно посмотрела на него. – Вы поняли?

– Да.

Сразу после “ДА” пронзительность глаз исчезла, сменилась мягким светом, и, казалось, изменился сам цвет глаз.

– Лена – лишь посланник, мессенджер, что, естественно, вознаграждается.

– Но причем тут я? И как вы узнали про Артемона?

– Эхуд, это моя профессия, если не это, то что же? – губы изобразили улыбку. – Это пустяки, ерунда, мне надо слишком много вам объяснить, рассказать, я волнуюсь, как школьница в первом классе, и не знаю, как это сделать, вы не подготовлены все это услышать.

– Что я должен услышать? Мне что-то грозит?

– Нет, – сказала она поспешно, – и да. Не с этого надо начинать, – она поморщилась, – Эхуд, наберитесь терпения – все по порядку. Я сама не все понимаю…

Артем вздохнул и переменил позу на стуле. Напряжение оставило его, как будто исчезла преграда, отделявшая его от Той У Которой Связь С Космосом, как-бы рассеялся полумрак библиотеки, тесное пространство между стеллажами, ранее нависавшее над ним, мешавшее восприятию многоголосьем книжных корешков, раздвинулось, появился мягкий свет, уходящий в глубину, обволакивающий, успокаивающий, проникающий внутрь свет, объединяющий его и сидящую напротив женщину, улыбающуюся легкой ободряющей улыбкой.

– Теперь вам лучше?

Эхуд кивнул.

– Вы сделали обрезание пятнадцатого февраля, не так ли?

– Правильно, – Эхуд поймал себя на том, что не удивился полувопросу – полу-утверждению.

– Также, пятнадцатого февраля родился кот Артем?

– Шестнадцатого.

– Его бывшая хозяйка ошиблась – пятнадцатого, причем в один и тот же час.

– Какая связь между обрезанием и котом? Имя?

– В том-то и дело, что большая, такая большая, что я полгода искала, как вас найти. К счастью я случайно обнаружила Ленино послание и не преминула им воспользоваться, чтобы встретиться с вами. Жаль, что не имею чести лицезреть Артемона. Вы, Эхуд, неверующий человек, поэтому мои слова покажутся вам странными, если не сказать более, но не перебивайте, выслушайте меня до конца. Возможно, вас заинтересует. Рождение каждого живого существа, каждой живой твари, вызывает возмущение Космоса. Называйте это как хотите: Биополе, Мировое Информационное Поле. Просто, на мой взгляд, Космос – наиболее подходящее понятие. Есть люди, способные улавливать его сигналы в той или иной степени, как я, например, но здесь и астрология, и нумерология, и имена, не затрагивая сейчас прочих аспектов. Обрезание еврея – гораздо более значительное событие, чем рождение, и сигнал значительно более сильный.

– Почему же?

– Как не стыдно! Прочтите Библию, и сразу станет ясно. Простите, Эхуд: “Обрезывайте крайнюю плоть вашу: и сие будет знамением завета между Мною и вами.” Но обрезание на восьмой день жизни, и обрезание взрослого человека, это не совсем одно и то же: душа младенца чиста, а ваша, скажем так, отягощена всей предыдущей жизнью. Так вот, во время обряда, а это, заметьте, прямое обращение к Б-гу, вы как бы избавляетесь от нееврейской части вашей души.

– Душу можно разделить на части?

– Это сложный вопрос, породивший много споров, но попробуйте себе представить просто процесс передачи информации.

– А кот при чем?

– Пусть вас это не шокирует, если еще не догадались – ваша информация попала к коту.

– То есть как? И откуда вы знаете?

– Откуда волхвы узнали, что родился Иисус? – Артем обалдел, его словно палкой ударили по голове. У него был такой вид, что его собеседница поняла, что хватила через край. – Не принимайте это на свой счет, – поспешила сказать она, – я лишь пример привожу, чтобы было понятно. Но и вы наделали немало переполоху. Вы свою генеалогию хорошо знаете?

Артем отрицательно покачал головой.

– Жаль, могло бы сильно помочь.

– Но почему вы так уверены, что это все на самом деле так?

– Сходится слишком много вещей, чтобы говорить с уверенностью. Во-первых, информация Космоса, настолько сильная и ясная, что всего за полгода мне удалось вас отыскать, во-вторых, вы обладаете силой, намного большей чем моя – не захоти вы пойти на контакт, мне ни за что с вами не совладать, на мое счастье вы весьма любопытны. У вас сейчас такая защита – "Стар Трек" может только позавидовать, «скад» скорее обратно в Ирак вернется, чем сюда упадет. Третье, пятнадцатое февраля – день фестиваля, одного из четырех в году, в честь египетской Богини Баст, имевшей облик женщины с головой кошки и почитавшейся одно время наравне с Богом Солнца Ра. Четвертое, если позволите, этот рисунок вашего сына, нарисовавшего почему-то древнеегипетский символ Баст – два хлеба и сосуд для питья. Хотите дальше? Пожалуйста, – рыжая женщина, рыжий сеттер, рыжий кот…

– Спаниель…

– Не важно. Именно огненно рыжий, как солнце, египетский кот, которому было предназначено с вами встретиться…

– Но как вы узнали про женщину? Этого никто не знает, я даже с Катериной никогда на эту тему не разговаривал!

– У вас никогда не было в доме кошек, не так ли? Вы и не собирались заводить кошку? А вам ведь еще полгода назад было суждено с этим котом встретиться – как по вашему, удалось бы женщине на улице просто так всучить вам кошку или нет?

– Да нет, скорее всего.

– Правильно, понадобилась цепь событий, чтобы вы встретились: ваша работа в две смены с утра до позднего вечера, вы ведь сильно устали, потом гипноз желтых глаз – один из самых сильных гипнозов на свете, наконец, почти забытый, но очень сильный образ женщины с собакой, призванный сыграть на ваших чувствах – все это, безусловно, неспроста. Это называется ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ.

– Какое предназначение?

– Ну, Аннушка, масло… Вспомните.

Артем почувствовал себя странно – располагаться на одной ступеньке развития с Иваном Бездомным явно не хотелось, но и место Берлиоза как-то не привлекало. Становиться “впоследствии покойным” Артем не торопился. История начинала принимать какой-то неожиданный оборот. В другой ситуации он бы подумал, что его разыгрывают, но Та У Которой Связь С Космосом не была похожа на шарлатана. По газете у него создалось совсем другое впечатление – амулеты, алхимия, порошки там разные, заклинания, а перед ним сидела неопределенного возраста женщина, которую выдал бы разве что пронзительный взгляд, и спокойно читала его самые потаенные мысли.

– Но как вы узнали? – спросил он вымученно.

– Успокойтесь. Выпейте вот воды – никакой это не розыгрыш.

Артем дернулся, но взял протянутый ему стакан. На тихой иерусалимской улочке не хватало только громыхавшего на стрелке трамвая. А скажи ему сейчас, что рядом с центральной станцией проложили трамвайные пути, он, скорее всего, поверил бы мгновенно, несмотря на то, что только полчаса назад проехал мимо.

– Как у вас это получается?

– Ваше любопытство. Я вас заинтриговала, и вы раскрылись, вам просто интересно узнать, что будет дальше, и вы не умеете еще использовать вашу силу, вы ее не контролируете.

– Какую силу?

– Всему свое время.

– Почему вы все-таки утверждаете, что я обладаю какой-то силой?

– Простуда вашего сына исчезла за минуту, а до этого он весь вечер вашу жену изводил. А Лена?

– Что Лена?

– Вы что по дороге ей внушили?

– Ничего… – в желудке подозрительно застонало.

– Вспомните.

– Я подумал, что мужики сволочи, а она чертовски привлекательная женщина.

– Осторожнее с выражениями, это может дорого стоить, как ей, так и вам. Я вас прошу – следите за тем, что вы говорите: слово имеет силу, такую же, как и действие, которое оно выражает, особенно в ваших устах. Даже не слово, мысль.

– «Мысль изреченная – есть ложь».

– Не скажите, это не так. Мысль высказанная – это мысль усиленная, чтобы вам было понятно, это как сигнал, прошедший через усилитель…

– И вы считаете, что я – усилитель.

– Не только, вы еще и источник.

– Да откуда вы это взяли?

– Вам было достаточно одной секунды, одного импульса, чтобы изменить… скажем, скорректировать… убрать Лене ненужную информацию. Как зовут вашего сына?

– Миша, Моше, впрочем, Эяль, не знаю.

– Зовите, его, как назвали, а сам он потом поймет, что никакой он не Эяль, но ему не повредит, если вы будете звать его Моше. Ваше слово сильней всего остального, оно защитит мальчика в любых обстоятельствах. Припомните, в последние три дня, что вы ощущаете?

– Да ничего, спокойно все.

– Вот именно, спокойно. А последняя неделя?

– Лучше не вспоминать.

Перед ними возникла библиотекарша:

– Там пиццу предлагают, хотите?

Артем извернулся, достал деньги и протянул библиотекарше.

– Вот-вот, – возобновила беседу Та У Которой Связь С Космосом, когда библиотекарша удалилась, – вы проголодались, а тут и пицца подоспела. Как вы думаете, что делать посыльному с пиццей, в олимовской библиотеке, о существовании которой он не догадывался еще пять минут назад, если у него пицца кем-то другим заказана? Думаете, он хоть раз сюда раньше заходил? Да никогда. Вы и подумать не успели, как пицца прибыла. Не удивляйтесь, Эхуд, что у вас все спокойно.

– А кот тут при чем, черт возьми?!

– Да не поминайте вы черта, Эхуд, будет вам! Кот – это вы!

Артем потерялся. До полудня он был Артем, но уже довольно продолжительное время, где-то с час, отзывался на кличку Эхуд, мало того, внутреннее ощущение подсказывало ему, что он – Эхуд, а Артем – это рыжий кот, которого он, пожалев то ли соседку, то ли себя, то ли рыжую француженку, пригрел в двенадцать ночи у подъезда своего дома. Окрестивший, то есть, обрезавший его Эхудом раввин играл в его жизни слишком незначительную роль, и Артем ни разу не задумался, что кому-нибудь придет в голову действительно звать его Эхудом. Новое удостоверение личности было лишь бумажкой, призванной облегчить жизнь Мишке, задиравшемуся в саду направо и налево, так что даже Катерина сдалась окончательно.

Поедание пиццы дало некоторую передышку, но собраться с мыслями было так же трудно, как представить себя котом, или Иваном Бездомным, или черт знает кем. Факты, подумал он, попробуем опираться на факты. Три дня назад в доме поселился рыжий полугодовалый котяра Артемон, прозванный почему-то, Темкой. Кошек у них не было отродясь, но и Катерина, и, особенно, Мишка восприняли его появление, как само собой разумеющееся. Ну, Катерина – ладно, она уже в Москве была одной ногой, а с Мошиком они – лучшие друзья с самого первого мгновения. Хорошо, кот – это факт. Имя – тоже факт, хотя бывают и совпадения, черт знает… А больше фактов нет, Мишкина простуда – это, скорее, плод Катькиного воображения, она же, как сумасшедшая, металась всю неделю: банк бастует, аэропорт, того и гляди, присоединится, в Москве творится что-то непонятное, рубль с шекелем соревнуются, кто кого перепадает, Ленка каждый день звонит – по два часа душу изливает, а на заводе установка уже год без профилактики, половина клапанов каждый день заклинивает. Ясное дело, как с пятницы в отпуск, так все и кончилось, и тихо все, завод – побоку, Катерины нет, Ленка не звонит, и Мишка не пристает, с котом возится. Космос, конечно, дело серьезное, но мозги пудрить – это пусть Ленке, а мысли тетка классно читает, нечего сказать. Артем приободрился, только одна вот закавыка: гипноз действует, если ему поддаваться, раскрыться, как она сказала. А если не идти на контакт, то и под гипнозом ничего выведать нельзя – доказанный факт. И вообще, разговор сворачивать надо…

– У вас, Эхуд, богатое воображение, я напрасно вам Булгакова напомнила. А стенку вы выстроили замечательную, не пройти… Жаль. Вы действительно не готовы сейчас к серьезному разговору – не протестуйте. – Та У Которой Связь С Космосом секунду поколебалась. – Возьмите мой телефон, он вам может понадобиться, но одно условие: этот номер знают только домашние… И… осторожнее, Эхуд, вы обязаны себя контролировать, иначе…

– А ночью, во сне? – полюбопытствовал Артем.

– Ночь – царство кота! – глаза женщины блеснули. – Впрочем, идите, наспех это не обсуждают.

4

Иерусалим… Прохладный августовский полдень…

– Тем, а тут жара не так чувствуется, как в Хайфе, – Лена нарушила молчание, лишь когда они подошли обратно к машине.

Мошик топотал по торчавшим кое-как плиткам тротуара.

– Тем, а Тем, тут совсем рядом книжный магазин есть, говорят, хороший, может, зайдем? Ведь не так жарко?

– Зайдем, – Артем положил ключи обратно а карман. Он физически ощутил, что Ленкино любопытство зашкалило. В замкнутом пространстве «Тойоты» оно могло вызвать маленький термоядерный взрыв, а обращенное на пользу обществу, охладить раскаленные иудейские камни.

“А что, если…” посетила Артема шальная мысль. Он мысленно раскинул небольшой купол и вообразил упрощенную схему кондиционера. Фреон по трубам погнало ленкино любопытство. В полном соответствии с законами физики, с купола закапало и изрядно всех намочило. Мишка остановился в недоумении – небо было выцветше синее без единого облака, поливалок в обозримой близости тоже не наблюдалось.

– Дождик? – проговорил он удивленно.

– Дождик! Дождик! – радостно заорала детвора в соседнем дворе.

– Тем, я же сказала, что не жарко, а ты не веришь, – Лена открыла дверь магазина с надписью на двери “работает кондиционер”.

– Здравствуйте, там, в углу холодная вода, а то вы аж мокрые все, – скучавшая продавщица, обрадовавшаяся случайным полдневным покупателям, оценивающе переводила взгляд с Лены на Артема и обратно, профессионально выискивая слабое звено. – Сразу видно интеллигентного человека: на улице жара – помереть можно, а он в книжный магазин все равно идет.

– Спасибо, не так уж и жарко, у нас в машине кондиционер, – Лена прошла внутрь.

До Артема дошел, наконец, весь юмор ситуации. Библиотекарша час назад тоже приняла их за пару с ребенком, только там Ленке сочувствовали, видимо, плохо дело, если притащила мужика к Той У Которой Связь С Космосом на промывку мозгов, а здесь – совсем другой коленкор: интересная дама в обществе семьи книжки пришли покупать, показывать свои высокие уровни – семейный, интеллектуальный и финансовый. Артем искоса взглянул на руки продавщицы. Обручального кольца не было, а значит, Ленка сполна покуражится. Ему оставалось только ретироваться в дальний угол и оставить поле боя своей спутнице.

– Тем, смотри, Бродский! Целых два тома! Я так давно его хотела, послушай, как хорошо: “…Повсюду ночь: в углах, в глазах, в белье, среди бумаг, в столе, в готовой речи, в ее словах, в дровах, в щипцах, в угле остывшего камина, в каждой вещи…” Тем, я возьму, а?

– Возьми, если хочешь, – Артем давился со смеху, фраза предназначалась уж никак не ему.

Продавщица посмотрела с ненавистью, потом начала теребить картонные карточки клиентов видеотеки.

– Тем, какая прелесть! Легенды Древнего Востока, и издано как красиво, я хочу Мишке купить, можно, ты не будешь сердиться?

– Нет, – он подумал, что книжка – это совсем немного за потраченный день и за мотание из Хайфы в Иерусалим.

– Сколько я вам должна? – Лена небрежно положила книги на стол, глядя в другую сторону на стеллаж с эстампами.

«Картин мне не выдержать», – подумал Артем.

– Сто восемь, – процедила продавщица сквозь зубы, – но для вас я сделаю скидку, так что, давайте сто. Вы это в подарок или себе, в смысле, вам завернуть красиво, с бантиком, или как?

– Не-а, пакетик дайте, если есть, это мы для себя.

“Надо бы тоже что-нибудь купить,” запоздало подумал Артем, уже в дверях.

– Пи-пи, – попросил Мишка уже в машине, и Артем осознал, что после пиццы Мишка не отходил от минибара с холодной водой. Давая задний ход, он понял, что обратная дорога будет веселой.

После крутых Иерусалимских виражей, где-то в районе Абу-Гоша, Артем почувствовал, что управляет машиной «на автомате». Раскаленное шоссе было почти безжизненно, как Иудейская пустыня. Он поймал себя на мысли, что его власть над машиной распространилась далеко за пределы салона. Ощущение было неожиданным, как власть ребенка над огромной игрушечной железной дорогой, с ее стрелками, разъездами и перронами, когда первый час уходит на преодоление восторга, а потом хочется нашкодить, сломать заведенный порядок, столкнуть, хотя бы несильно, сияющие свежей краской вагончики. “Контролируйте себя…” – вспомнил он предостережение Той У Которой Связь С Космосом. «Не наломать бы дров», согласился он с ней, однако бунтарский дух не сдавался. Артем представил, что за ближайшим поворотом у развилки на Бейт-Шемеш чуть позади бензоколонки стоит дорожный патруль. Граница действия радара приближалась, как утренний легкий серебристый туман. Артем придавил педаль газа, и посмотрел на стрелку спидометра, прыгнувшую за сто тридцать. “Назад!”– не убирая ногу с педали мысленно приказал он стрелке, и та послушно вернулась на девяносто. Белая «Тойота»! отважно промчалась по левой полосе, сопровождаемая удивленным взглядом патрульного с радаром в руке, зафиксировавшим девяносто два километра в час.

– С ума сошел, с полицией играть?! – Лена оторвалась от Бродского.

Артем не ответил. Сначала он дал волю стрелке, обиженно залезшей за сто сорок, потом пошла назад нога. Ленка вернулась к стихам. Мошик спокойно сопел на заднем сиденье. Катерина в кругу родных и друзей сидела за столом в Москве и болтала об Израиле. Мать в Кармиеле чистила свеклу для борща. Пространство сместилось. Перемещение в пространстве, поделенное на время и называемое скоростью, тоже перекосилось. Белая «Тойота» неслась по пространству-времени израильского шоссе номер один, корча рожи израильской дорожной полиции, бдительной и бескомпромиссной. “Финиш, приехали", подумал Артем, “так вот и сходят с ума.”

“…и выезжает на Ордынку такси с больными седоками, и мертвецы стоят в обнимку с особняками…” читала Ленка.

Артем почувствовал, что с дороги надо убираться, сейчас же, все равно куда, лучше в чащу, а не то может быть плохо. И непонятно, куда звонить сначала – Той У Которой Связь С Космосом, или в психушку. Артем воспользовался очень кстати подвернувшимся выездом, но не тут-то было: дорога продолжала оставаться многорядной и шла почему-то в гору. “Иерусалим 38 км” увидел он белые буквы на синем щите, но то, что это – не первое шоссе, он мог поклясться, по этой дороге он никогда не ездил. Будь что будет, но на первом же повороте – в чащу, а там разберемся.

– Мы это где? – донесся до него голос Лены.

– В лес захотелось, на природу… девочки – налево, мальчики – направо.

– А-а, самое время. Миша, пи-пи хочешь?

– Тетя Лена, называй меня Эяль, я давно не Миша уже.

– А ты не называй меня тетей, какая я тебе тетя?

Началось, подумал Артем, если они с Ленкой заведутся, то это до самой Хайфы. Машина приткнулась под соснами, и стало совсем тихо. Девочки – налево, мальчики – направо. Артем выпростал из машины ноги и побрел в сторону, направо, вслед за Мишкой, в чащу, за вздохом облегчения и пока еще тугой пока еще радующей взгляд золотистой струей.

И тут он увидел пожелтевшую бумажку, одиноко зацепившуюся за колючий куст. “НА ВСТРЕЧУ МОСК. ШКОЛЫ 444” – стрелка показывала куда-то под куст на окраине соснового леса, с правой стороны от дороги непонятной страны непонятного времени. Ощущение пространства исчезло окончательно. С ощущением времени было сложно. Чувство облегчения, идущее изнутри, прошло незамеченным, без обычного вздоха. Артем находился одновременно в нескольких местах: в Москве, в Кармиеле, в каком-то лесу, то ли под Москвой, то ли под Иерусалимом, а может во дворе Моск. школы 444. Последнее, после непродолжительного сомнения, он отмел, во-первых, он не знал, где именно находится эта самая 444 школа, а во-вторых, вряд ли стал бы мочиться на ее дворе. В Москве пили за Катьку и за Артема, пили за Мишкино здоровье, в углу орал телевизор на канале НТВ, обсуждали Предидента и Думу, банки и падающий рубль, падающую культуру, падающую интеллигенцию, падающее все. Свекольная соломка валилась в Кармиеле в кипящую воду борща, в углу орал телевизор на канале НТВ, обсуждали Президента и Думу, банки и падающий шекель, падающую культуру, падающую интеллигенцию, падающее все.

Кусты кололи ноги.

– Па-па! Артем! Где ты? – донеслось до него сзади.

– Иду. Иду-у! – прокричал он в ответ, и лес, по крайней мере, превратился в обыкновенный сосновый израильский рядами насаженный лес со столиками для пикника и ржавыми бочками для мусора. В машине орало радио и обсуждали падающий шекель. Артем тюкнул пальцем по кнопке, и восстановилась тишина. Мишка лопотал что-то про кота. Ленка убеждала его, что в жару надо больше пить. Артем встряхнулся и посмотрел в сторону выезда на шоссе: слева – Иерусалим, справа – Тель-Авив, дорога 443. А школа 444, подумал он, открывая атлас. Выбраться обратно не составило никаких проблем, но Артем окончательно пришел в себя только после поворота в аэропорт, где именем Бен-Гуриона поклялся, что приключений на сегодня довольно.

К вечеру Мишка устал, но дневная дорожная дрема перебила сон, и он использовал до конца весь арсенал известных наперед маленьких хитростей, чтобы оттянуть до последнего тот момент, когда непреклонное “все, а сейчас – спать” уже не оставляет пространства для маневра, решение окончательное и обжалованию не подлежит. В ритуал входило: вечерний мультик, пить, яблоко, мыть руки и лицо после яблока, вечерняя песенка и вечерний поцелуй, после которого следовало “все уже!”

– Па-па, – раздалось из комнаты, когда Артем тихо надеялся, что Мишка уже спит, – пап, – Мишка появился в дверях, – я уже точно все попросил, или мы что-то забыли?

Артем хрюкнул и попытался сделать страшное лицо. У него ничего не вышло – никто не испугался, ни Мишка, ни появившийся следом Артемон.

– Спать ну совсем не хочется, ну ни чуть-чутельки. Скажи, Артемон?

Артем поверил, что Артемону не хочется спать, ночь – царство кота. Он выключил телевизор, благо ничего интересного все равно не предвиделось, и потянулся за подаренной Леной книжкой.

– Почитай сказку, – Мишка не верил своему нежданному счастью.

Троица отправилась в комнату в полном составе. Мишка беспрекословно забрался обратно в постель, Артем устроился рядом, а кот Артемон, слегка помедлив, поместился между ними, чтобы никого не обидеть своим вниманием. Артем раскрыл книгу наугад, посередине, интересно, что и Катерина всегда поступала таким же образом.

– В те дни, когда Сети Второй, внук Рамзеса Великого, был Фараоном Египта, шторм пригнал с севера большой корабль, нашедший убежище в устье Нила близ Канопуса, – начал Артем. – Корабль встал на якорь неподалеку от Храма Великого Бога Гершеф, покровителя путников. Ищущий защиту от врагов становился неуязвим, когда возносил молитву в Храме Гершеф, равно как и раб, обязавшийся служить Богу Гершеф, освобождался от своего прежнего господина. Верховный Страж Устья Тонис, которому тотчас доложили о корабле, узнал, что он прибыл из Греции и принадлежит Людям Моря, или Аквитянам, как их называли в Египте. Все это выведал Тонис от группы моряков с корабля, пришедших в Храм Гершеф и просивших покровительства Великого Бога.

– Почему вы хотите оставить своего господина? – спросил Тонис, которому показалось странным такое поведение аквитян, пожелавших служить чужеземному богу, нежели вернуться домой в Грецию. На что моряки ответили, что лучше служить иноземному богу, чем подвергаться мести своего собственного, оставаясь на корабле. К тому же оказалось, что их господин, греческий принц, умыкнул жену одного из греческих царей, прихватив заодно большую часть царских сокровищ – все это после того, как царь принимал его как друга и дорогого гостя в своем дворце.

Тонис согласился с моряками, поскольку египетские боги, также как и греческие, не одобрили бы такого поступка по отношению к хлебосольному хозяину, и имели бы полное основание гневаться. Он решил задержать корабль со всем содержимым пока Фараон не решит, что с ним делать, а греческую принцессу приказал Тонис препроводить в Храм Хацор, Богини любви и красоты.

Когда обо всем доложили Сети Второму, то он приказал Тонису привести корабль со всеми обитателями вверх по Нилу в Мемфис. Принцессу вновь со всеми почестями поместили в Храме Хацор, но уже в Мемфисе, а принц предстал перед Фараоном в большом зале собраний.

– О, Фараон, да умножится твоя жизнь, сила и здоровье! – сказал Тонис, целую перед ним землю согласно обычаю, – привел я к тебе незнакомца – принца Аквитян, узнай у него самого, с чем он пожаловал в твои владения.

– Приветствую тебя в Земле Египта, и да помогут тебе Боги, если пришел ты с миром. Мой Страж Устья Нила говорит, что в твоей земле ты сын царя. Поведай мне о той земле и царях ее, ибо такие истории – услада для моего уха.

– Мой господин, – сверкая бронзой доспехов, поклонился прекрасный юный принц, – я пришел с миром. Сам Бог Моря Посейдон забросил меня сюда против моей воли. Я сын Приама, Великого Царя Трои, и был я в Греции, где победил в турнире за руку самой прекрасной из женщин – принцессы Спарты Елены, дочери царя Тундарея.

– Скажи мне, принц Трои, – Сети Второй посмотрел на него внимательно, – как удалось тебе завоевать на турнире принцессу Спарты? Цари не выдают своих дочерей за моря, а Троя – далеко от земли Аквитян, к тому же, известно мне, что между ними идет война.

– Война давно кончилась, еще во времена моего деда, и мы с тех пор живем в мире, а я выиграл турнир среди принцев Греции и получил руку Елены от ее отца, царя Спарты Тундерея.

– Спросим моряков, – сказал Фараон Сети Второй. – Тонис говорит, что вы, слуги Гершеф, рассказываете другую историю. Говорите без боязни, ибо теперь я – ваш господин.

– Повелитель Египта, – ответил старший из моряков, – мы не из варварской Трои, но те, кого вы зовете Аквитянами, подданные Греции. Мы служили ее богам и боимся их возмездия. Этот человек – принц Парис из Трои – кто был нашим господином, пришел из Спарты. Но скрывает он правду о том, что случилось в Спарте. Всем известно, что Елена, дочь царя Тундарея – самая прекрасная на земле женщина, говорят, что она дочь самого Бога Зевса. Многие принцы Греции добивались ее руки в надежде стать царями Спарты, но не было среди них Париса из Трои. Царь Тундарей отдал свою дочь Менелаю и сделал его царем Спарты, и правил Менелай Спартой вместе с царицей Еленой. Принц из Трои пришел в Спарту как посланник и гость и жил там много дней, а когда Менелай отлучился из Спарты, завладел Еленой силой и бежал, прихватив сокровища, но попал в шторм и по воле Богов был заброшен сюда.

– Ложь! – закричал в гневе Парис. – Елена со мной по своей собственной воле, она ненавидела Менелая и молила меня избавить ее от него. А сокровища – это ее приданое.

– Принц Трои, – сказал Фараон Сети Второй, – ты уже рассказал мне две истории, никак друг с другом не связанные. Сначала ты утверждал, что выиграл турнир, а потом признался, что увел ее от законного мужа, которого ее отец сделал царем Спарты… Визирь! Проводи принца Трои в царские покои, да проследи, чтобы за ним хорошо присмотрели. А мы пока нанесем визит принцессе.

Елена воистину оказалась прекраснейшей из женщин, когда-либо ступавших на землю Египта. А в истории принцессы не оказалась ничего общего с рассказами беглого принца. Она счастливо жила со своим мужем Менелаем и даже не смотрела в сторону троянского принца Париса, который, прикинувшись Менелаем, чарами и обманом увел ее из дворца на корабль, попавший в жестокий шторм по воле разгневанных Богов.

– Великий Фараон! – взмолилась Елена. – Защити меня, пока мой муж Менелай не придет за мной, не давай этому злобному принцу увести меня в Трою.

– Елена – это наша тетя Лена? – сонно спросил Мишка. – А зачем она понадобилась Фараону?

– Нет, это другая Елена, она жила три тысячи лет тому назад. А потом, она понадобилась не Фараону, а принцу – он ее очень любил, и поэтому решил увезти с собой.

– Но ведь она его не любила, так зачем же она с ним поехала?

– Просто этот принц обманул ее, а тогда еще не придумали телефона, и она не могла никуда позвонить, и радио тоже не было.

– А что же тогда будет, если без телефона?

– Слушай дальше, прочитаем до конца – тогда узнаем.

Елена заплакала, и красный Звездный Камень, подаренный богиней любви осушал от сверкающих радугой слез ее прекрасную трепещущую грудь. Сети Второй был так тронут, что поклялся оставить Елену в Храме Хацор, пока не заберет ее Менелай, а у принца из Трои приказал отобрать все сокровища и прогнать его прочь, отправив на корабле вниз по Нилу еще до рассвета.

В ту ночь, когда принц из Трои должен был отправиться в путь, дочь Фараона Тусерт преклонила в молитве колени в Храме Хацор, ибо была она Верховной Жрицей Богини. Затрясся внезапно Храм, и Тосс, Великий Бог Мудрости – Посланник Ра предстал перед ней столбом яркого света.

– Не бойся, – сказал Тосс распростертой перед ним Тусерт, – я пришел выполнить волю отца нашего Ра – Великого Бога Богов. По его воле суждено тебе стать Царицей Египетской, но обязана ты помнить, что произошло этой ночью, и когда придет Царь Аквитянский забрать Елену – жену свою, должна ты помочь им вернуться домой с миром. Знай же, что по воле Великого Ра, большую войну поведут Аквитяне в течение десяти лет, и закончится та война, когда Троя будет лежать в руинах. Причиной же большой войне будет лишь образ прекрасной Елены, ибо Елена останется здесь, в Храме Хацор, а образ ее – не более чем бездушный двойник – затмит глаза и разум Трои, и неотличим будет от обычной женщины. – С этими словами покинул Тосс Тусерт и отправился в покои Елены.

И снова засиял священный свет в Храме, и увидела Тусерт, как мелькнул он, сопровождаемый образом Елены, таким, что и сама Елена не отличила бы его от оригинала. Ведомые Тоссом, прошли они сквозь запертую дверь Храма и сквозь ночь, укрывшую Мемфис. Когда же достигли они корабля Париса, принял Тот обличье Гермеса, чтобы Парис узнал его. Не было предела радости Париса, когда предстала пред ним прекрасная Елена, сопровождаемая самим Гермесом, и увидел он в этом знак Богов, и велел рубить канаты и отправляться немедленно в Трою.

Но настоящая Елена по-прежнему находилась в Храме Великой Богини Хацор в Мемфисе. Проходили годы, и египтяне забыли ее историю и поклонялись ей наравне с Хацор. Тем временем, Сети Второй отошел в мир иной, и душа его переселилась в Храм Осириса, а тело покоилось в Великой Пирамиде в Долине Царей. Трудные времена переживал Египет, пока сыны его боролись за престол, но в итоге Сетнакте был увенчан двойной Царской короной Нижнего и Верхнего Египта, а Тусерт стала Царицей подле него. Но не долго правил Сетнакте, и когда призвал его к себе Осирис, сын его, Рамзес Третий стал Фараоном Египта.

Ничто не нарушало покоя Елены в царствие Тусерт, строго хранившей свой обет Тоссу, но юный Рамзес был из другого теста. Как только Рамзес Третий стал Фараоном, он заявил, что возьмет Елену в жены и сделает Царицей Египта.

– Пусть она принцесса Аквитании, пусть она была женой Царя в той земле, но она – прекрасная из женщин, и будет она принадлежать мне!

Напрасно пыталась Тусерт взывать к его разуму, ибо клятва отцов слишком мало значит для сына, ослепленного любовью.

– Только в одном я клянусь, – отвечал Рамзес, – жениться на Елене. – Даже то, что после двадцати лет отсутствия, Менелай все еще мог появиться, не останавливало Рамзеса. Он ждал только, чтобы жрецы и астрологи назначили день, подходящий для свадьбы.

Тусерт оставалась Верховной Жрицей Хацор, и когда сын ее стал Фараоном, вернулась в свою обитель в Храме. В один из дней появился в Храме Хацор моряк, пришедший с низовья Нила. Удивилась Тусерт, и решила спросить, почему незнакомец избрал преклонить колени в Храме Хацор, вместо того, чтобы вознести молитву покровителю и защитнику путников Богу Гершеф.

– Я здесь по приказу Богов, – ответил чужестранец, – Гермес, кого зовете вы Тоссом, явился во сне мне и велел вознести молитву в Храме Богини Хацор, что в Мемфисе и поведать ей мою историю без утайки.

– Говори, – ответила Тусерт, – и ничего не бойся, Богиня Хацор – здесь в Храме, и да услышит она все, что ты расскажешь мне, ее жрице.

– Знай же, я – Менелай, царь Спарты. Троя пала несколько лет назад, и с тех пор несет мой корабль ветрами через моря, и воле Богов я здесь, в устье Великой Реки Египта. Была со мной моя жена – прекрасная Елена, которую обманом захватил Парис, и чтобы вернуть ее победил я в большой войне. Когда вошел мой корабль в устье Нила, налетел неожиданный шторм и выбросил корабль на мель, и нашли мы убежище в прибрежной пещере. Когда же проснулся я утром, исчезла Елена, и сколько ни искал я ее – не обнаружил ни единого следа. Не могла она оставить остров, ибо воды Нила глубоки, и течение сильно, и об одном я могу только думать – что утащил ее крокодил, когда подошла она слишком близко к воде. И впал я в отчаяние: десять лет воевал я с Троей, чтобы вернуть Елену в Спарту, и потерять ее снова непереносимо! Лишь один остался мне выход – броситься на мой клинок, и да призовет меня к себе Великий Гадес, кого вы зовете Осирисом! В его владениях найду я ту, что дорога мне больше жизни…

– И явился мне Гермес… “Не отчаивайся, Менелай”, – сказал Гермес. – Все происходит в этом мире по воле Зевса. Наутро корабль египетский доставит тебя в Мемфис. Там ты должен искать Елену в Храме Хацор, войди в храм Хацор и откройся жрице ее, и снова обретешь ты свою Елену. «Я сделал все, как велел Гермес, и здесь в Храме преклонил я колени мои…

– Она не отдаст ей Елену! – Мишка оторвал голову от подушки.

– Это почему же? – слегка опешил Артем.

– Все любят нашу тетю Лену, и эта царица тоже ее любит и не хочет отдавать, а я тетю Лену никому не отдам, а когда вырасту, я на ней женюсь, она такая красивая.

– Ты, Мышка, вырасти сначала, а там уже женись.

– Сколько раз говорить, что я не Миша, а Эяль!

– Не Мишка, а Мышка. Хоть ты и Эяль, но маленькая Мышка, а если не будешь ночью спать, то заберет тебя кошка. Артемона вот спроси: правда, Артемон?

– Никто меня не заберет, Артемон не даст! А тетя Лена – одна, ее кто хочешь заберет.

И точно, взял бы ее кто, наконец, подумал Артем.

– Не заберет, мы ее никому в обиду не дадим, слушай дальше. Сказку дочитаем, и спать пойдем, поздно уже.

– А все хорошо кончится?

– Хорошо, хорошо, в сказках все всегда хорошо кончается.

– А в страшных сказках?

– И в страшных – тоже. Слушай дальше:

– О, Царь Спарты, – сказала Тусерт, – на все воля Великого Ра, кого вы зовете Зевсом. Семнадцать лет назад, когда еще был Фараоном мой отец, появился здесь принц Парис из Трои, а с ним – Царица Елена. Но Бог Мудрости Тосс, кого вы зовете Гермесом, повелел, что останется Елена здесь, и хранить ее будет Богиня Хацор, и почести царские ей надлежит воздавать, пока не придешь ты за ней.

– Но, Жрица!! Елена отправилась в Трою на корабле Париса! Повергли мы Трою, и взошла Елена на мой корабль. Лишь два дня назад исчезла она с острова, где нашли мы убежище от бури. Как можешь ты утверждать, что была она здесь все то время?

– Бог Мудрости Тосс, по воле Великого Ра, создал образ Елены и привел на корабль к Парису. Здесь же Елена, за кого вы пошли войной и победили Трою.

И пока говорила Тусерт, распахнулся занавес, и вышла из-за него Елена – прекрасная Царица Елена, которую не тронули ни долгие годы, ни лишения осады, ни ненавистная любовь Париса. Как во сне, обнял Елену Менелай, пытаясь понять, не явился ль пред ним лишь образ любимой. “Елена, – шептал он, – “и ты провела здесь все годы, пока вероломный Парис, увез своем корабле твою тень в презренную Трою? И мы умирали, выходит, всего лишь за образ прекрасный? Поистине, чудо Египта сильнее, чем все, что я видел, и пережил все эти годы!

– Мой царь и господин, любовь моя, – сказала Елена, – не закончились наши испытания. Прожила я здесь все годы в почете и уважении, но грозит мне великая опасность – молодой Фараон Рамзес, сын моей покровительницы Жрицы Храма Хацор пожелал взять меня своей женой и сегодня он должен придти за ответом: добровольно пойду за него, или силой своей он возьмет меня в жены.

– Ну а царица Тусерт, желает ли она этого брака?

– Напротив, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам бежать из Египта.

В полдень того же дня Рамзес Третий, Фараон Верхнего и Нижнего Египта, пожаловал в Храм Хацор объявить Елену своей невестой. Он нашел ее в покоях Храма в черных одеждах и с распущенными в трауре волосами, в то время как Менелай, небритый и в рванине почтительно стоял поодаль, а Царица Тусерт пыталась найти слова утешения.

– Что происходит?! – потребовал Рамзес ответа.

– Боги услышали твои молитвы, мой сын, – ответила Тусерт, – приветствуй сего посланца, моряка, пришедшего из Трои на корабле Менелая из Спарты. Поведал он, что разбился корабль близ острова Фарос, и погиб Менелай.

– Правду ли говоришь ты, чужестранец? – спросил Рамзес.

– О, Фараон, да умножится твоя жизнь, сила и здоровье! – ответил Менелай, преклоняя колени. – Своими глазами я видел, как он разбился о камни, и поглотила его морская пучина.

– Отныне, Елена, ничто не стоит между нами! – воскликнул Рамзес.

– Только память о том, кто был моим мужем.

– Твоя печаль не может быть столь уж сильна после всех этих лет.

– Но Менелай был моим мужем и царем в Греции, и я обязана носить по нему траур, да успокоится его душа в Царстве Великого Гадеса. Прошу тебя позволить мне оказать последнюю честь Менелаю, тело которого затеряно в морской пучине.

– С радостью, – согласился Рамзес, – приказывай, и да будет все исполнено, как ты пожелаешь, ибо незнаком я с обычаями Греции.

– Прикажи снарядить корабль, – сказала Елена, – и погрузить на него отборной еды и вина для траурной церемонии, и лучшего быка для принесения в жертву в честь моего мужа, и сокровища, которые Парис украл из дворца Менелая. Этот моряк и его спутники будут сопровождать меня, ибо они знают обычаи Греции, а мне понадобятся мужчины для совершения жертвоприношения. Я же должна вознести молитву в честь моего мужа, чтобы душа его нашла успокоение в Царстве Великого Гадеса. И тогда – смогу я стать твоей невестой.

Предчувствуя близость желанной цели, Рамзес так обрадовался, что согласился на все условия Елены. Тотчас корабль был погружен всем необходимым, включая сокровища, отобранные отцом Рамзеса, Сети Вторым у Париса. Солнце играло лучами с красным Звездным Камнем на груди Елены, стоящей у борта и неотрывно глядящей в мутные воды Нила. Греческие моряки ввели на корабль быка и отплыли вниз по Нилу, минуя устье близ Канопуса.

На следующий день посланец, весь в грязи и пыли, предстал перед Фараоном Рамзесом Третьим:

– О, Фараон, да умножится твоя жизнь, сила и здоровье! – промолвил он, в плаче преклоняя колени, – тот самый моряк, что поведал Елене печальную новость о смерти – оказался самим Менелаем! Как только корабль миновал Канопус и вышел в открытое море, принесли Аквитяне быка в жертву Богам, но только затем, чтобы Боги позволили им с миром вернуться домой в Грецию. А нас, египтян, они бросили в море, наказав возвращаться в Мемфис. О, Фараон, это воля Великого Ра, претворенная Тоссом, и Елена свободна от Париса из Трои и от тебя, Фараона Египта, и вместе с законным мужем своим Менелаем на пути назад в Спарту.

Не было предела ярости Фараона Рамзеса Третьего. Так ослепил его гнев, что хотел он убить Тусерт, когда понял, что знала она о Менелае и помогла ему увести Елену. Но той ночью явился Фараону Тосс в обличье ибиса и сказал:

– Рамзес, Фараон Верхнего и Нижнего Египта, все, что случилось – случилось по воле Великого Ра, отца Фараонов. По его воле появилась Елена в Египте, по его воле пала Троя, по его воле обрела Елена мужа своего Менелая после стольких лет ожидания.

И покорился Фараон Рамзес Третий воле Великого Ра, и воздал великие почести своей матери Царице Тусерт, Великой Жрице Богини Хацор.

5

Мишка спал, несмотря на жару, поджав ноги к подбородку. Рядом с ним, приткнувшись рыжей спиной к Мишкиной попке, свернувшись креветкой, спал Артемон. Артем закрыл книгу. Рыжий хвост дернулся, и креветка мгновенно превратилась в кота, сверкнувшего желтыми глазами. Ночь – царство кота, подумал Артем и направился в ванну.

– …Ехал по степи казак, и была у него сабля…

– Что, бля?

– Спи, бля!

Давешний интернетовский анекдот вертелся в голове Артема, пока он лениво стоял под душем, добирался до постели, стараясь не наступить на путавшегося под ногами кота, читал случайные строки из открытой на случайной странице подаренной Ленкой книги. Перед глазами продефилировал загнутый вопросительным знаком тугой рыжий хвост.

– Тебя мне тут не хватало, – буркнул Артем, на явно намылившегося занять свободное катеринино место Артемона.

Артемон посмотрел на него хитрым желтым глазом и отвалил. Черт знает что, проводил его взглядом Артем, столько в этом животном соображения? И откуда он только взялся, этот кот? После странных событий этого неправдоподобно длинного дня, в голову Артему лезли нелепейшие мысли, которые он гнал взмахом лысой дворницкой метлы: налево вжик – “Что, бля?” – направо вжик – “Спи, бля!” С одной стороны, он убедился, что некоторые занятные вещи действительно происходят, причем по его, Артемову, желанию – августовский дождик и полиция с радаром, – все же доказательства, но, с другой стороны, этого не могло быть, потому что не могло быть никогда! Что бы там ни говорила Та У Которой Связь С Космосом, он, Артем, Эхуд, кто бы то ни было, с ума еще не сошел и сходить не собирался, а котом себя и подавно не чувствовал. Последней идеей было: подсчитать вероятность неправильной работы полицейского радара, помноженной на летний Иерусалимский дождь, а потом в засыпающем мозгу закачались рыжими пушистыми крючками все те же вопросительные знаки.