— Я справлюсь с этим дерьмом сам, — неожиданно вслух сказал он и рассмеялся. Из-за рычащего двигателя Татьяна с Эдом не услышали его.

Они миновали развилку, повернув вправо, и впереди замаячили свинцовые скалы. По пути им не встретилось ни одной машины. Какое-то время они ехали по узенькой тропе, сдавливаемой с обеих сторон исполинскими спинами скал, глубокие трещины в которых, переплетаясь, напоминали причудливую паутину. В матовой голубизне неба лениво парил огромный иссиня-черный ворон, и Таня, затаив дыхание, наблюдала за ним. Широко распахнув фиалковые глаза и чуть приоткрыв алый ротик, она была похожа на ребенка. Забыв обо всем на свете, она не замечала, что Эдуард не сводил с нее глаз. Не видел этого и Бравлин.

Они выехали на пригорок, с которого как на ладони виднелся крохотный городок, каким-то неизъяснимым образом втиснутый между скалами. Их джип на несколько секунд остановился, не заглушая двигатель, парень с серьгой будто специально предоставлял туристам возможность насладиться уникальностью местного колорита. На измятом, потемневшем от времени указателе было выведено облупленными буквами:

А чуть ниже криво накорябано:

Затем механизированный дракон загромыхал вниз, оставляя за собой сизые клубы вонючего дыма.

— Что там было написано? — проорал Вячеслав. — Я не разобрал! Эско, это что, город?

— Да. Табличка гласит: Эско — лучший, — сказал Эд. — Остальные… — он замялся, подбирая подходящее выражение, — пошли в задницу. Примерно так.

— Эти ребята из Эско любят пошутить, — пробормотал Вячеслав.

Татьяна во все глаза смотрела на городок, ей казалось, что такие трущобы бывают только в приключенческих фильмах.

Асфальта не было и в помине — под лысыми покрышками джипа хрустел гравий и мелкие камни. Приземистые бесцветные домишки от палящего солнца, ветров и ливней накренились и скукожились в изнеможении, как стоптанные башмаки бродяги, многие были без крыш. Прямо под грязными окнами высились зловонные кучи мусора, над которыми темным облаком гудели мухи, по объедкам носились крупные крысы. Дети, чумазые и оборванные, возились прямо в помойке. Увидев их автомобиль, они как по команде подняли свои взъерошенные головки и с воплями помчались вслед за ними, из чего Татьяна сделала вывод, что машины тут редкое явление. И действительно, по пути им встретилось только два автомобиля, и выглядели они так, что по сравнению с ними джип парня с серьгой казался «Ламборгини» последней модели.

Внезапно из окна обшарпанной развалюхи как снаряд вылетел какой-то бесформенный предмет и со снайперской точностью попал в плечо Эда. Второй со смачным звуком разлетелся о лобовое стекло, оранжевая мякоть какого-то фрукта заляпала почти всю поверхность. Высунувшись из машины, парень с серьгой, не снижая скорости, прямо рукой вытер пятно.

— Эй, они там что, охренели совсем?! — крикнул Вячеслав. — Останови свой тарантас! — Он толкнул водителя в спину.

Не оборачиваясь, тот что-то сказал Эду, который стряхивал с рубашки прилипшие частички фрукта.

— Почему ты не останавливаешь? — не унимался Вячеслав, кипевший от ярости. — Я им сейчас эти помидоры в очко засуну, будут знать, как швырять…

— Если мы сейчас выйдем разбираться, у нас могут быть неприятности, — отозвался Эд. Это было произнесено таким бескомпромиссным тоном, что Вячеслав мгновенно заткнулся.

— Ты был здесь раньше? — поинтересовалась Татьяна, и Эд кивнул.

— В городках, подобных этому, после шести вечера ни один нормальный человек не выходит на улицу, — после некоторой паузы сказал он. — Насильники, грабители, убийцы, наркоманы, пьяные шлюхи с букетом всех болезней — вот кого можно увидеть в темное время суток. Тут могут убить за доллар, а малолетних девчонок родители гонят раздвигать ноги в туалете за кусок мяса или бутылку дешевого вина.

Татьяна почувствовала, что лицо ее залила краска, но Эд продолжал сухо:

— Полиции тут нет. В маленьких городках, как этот, федеральными властями назначается комиссар, но вы вряд ли его здесь увидите.

— Куда же смотрит правительство? — спросила Татьяна.

Эдуард пожал плечами:

— У государства свои проблемы, кому какое дело до заброшенной провинции? Можно подумать, в России такого нет? — резонно отметил он.

Вячеслав хохотнул:

— Ну, Эд, ты даешь. Если знал, куда мы едем, чего ж не сказал? Я бы охрану взял.

— Ты же хотел акул посмотреть, — напомнил другу Эд. — А охрана привлечет ненужное внимание.

Они замолчали. Автомобиль, миновав улицу с полуразваленными домиками, пополз куда-то в гору, надсадно кашляя. Он был на последнем издыхании, когда наконец встал на каком-то отшибе, где прямо на уступе скалы стояло какое-то уж совершенно немыслимое строение, чем-то похожее на машину, в которой они приехали. Было что-то в нем и от собачьей будки, только больших размеров — сколоченное из каких-то грязных досок, фанеры, кусков пластика, шифера и жестяных рифленых листов. Этот бункер словно собирали со всех помоек земного шара, как мегасложный пазл. Рядом, как часовые, стояли высокие бочки, источавшие неимоверную вонь стухшей рыбы, над ними злобным роем кружились насекомые. У порога дома прямо в пыли дремала тощая псина, свалявшаяся шерсть задубела от грязи и колтунов. Собака едва слышно поскуливала, изредка дергая лапой, покрытой коркой засохшей крови.

Парень с серьгой что-то крикнул, дверь «дома», представлявшая собой кусок сгнившей фанеры на двух болтах, раскрылась, как в ковбойском салуне, и наружу, хромая, вышел пожилой мужчина.

Юноша что-то скороговоркой выпалил ему на одном дыхании, тот слегка качнул головой. После этого парень с серьгой повернулся к троице и в упор посмотрел на Эдуарда. Эд все понял и молча вложил в его немытую ладонь смятую купюру, которую тот с удовлетворенным видом спрятал и, не прощаясь, залез в свой джип. Снова заскрежетал двигатель, и кашляющий драндулет скрылся из виду.

— А… а кто нас обратно отвезет? — обрел дар речи Вячеслав, когда они наконец прочихались от едкого дыма и пыли.

— Он будет здесь вечером, — сказал Эд.

— Сколько мы должны тебе? — спросила Татьяна. — Ты ведь расплатился с ним?

Эд усмехнулся:

— Это только за дорогу. Выход в океан и акулы — отдельная песня. Тут каждая услуга оплачивается отдельно.

— А сколько будет стоить сама поездка?

Эд посмотрел на мужчину, безмолвно стоявшего за их спинами. На вид ему было около шестидесяти. Он был бронзовый от загара, с невыразительными глазами, прятавшимися под кустистыми бровями, рот втянут, словно все его зубы отправились на пенсию. Все лицо иссечено морщинами, такими глубокими, что в складки намертво въелась пыль, голову покрывали редкие клочки выгоревших волос. Руки непомерно большие, как у обезьяны, сплошь в бугристых венах и шрамах. Одна нога босая, ступня широкая, как ласта тюленя, с коряво торчащими пальцами, вместо второй — грубый деревянный протез, держащийся на вытертых до белизны ремнях. На нем были старые в заплатах парусиновые штаны и рубашка, которую, очевидно, в последний раз стирали в день постройки Стоунхенджа. В целом он произвел на компанию не очень убедительное впечатление.

— Он больше похож на алкаша-забулдыгу, — ничуть не стесняясь, громко сказал Вячеслав. Татьяна хотела заметить, что он сам вчера выглядел не лучше, но решила не злить мужа.

— Ты помнишь меня? Do you remember me? How much?[7] — обратился к рыбаку Эдуард, и пожилой мужчина показал три пальца. С темными неровными ногтями, кривые и узловатые, они вызвали у Татьяны ассоциацию с ветками мертвого дерева.

— Триста баксов? — присвистнул Вячеслав. — Они себе цену знают.

— Это именно тот человек, о котором я говорил. Он грек по происхождению, — сказал Эдуард. — Один бог знает, как его занесло в Австралию, да еще в такую глухомань. Его имя Доротеос, но все называют его Папаша Дриппи.

Татьяна скорчила рожицу, а Вячеслав хихикнул. Настроение улучшалось, а кроме того, сердце грела мысль о содержимом сумки, которого оставалось еще предостаточно.

— А почему Дриппи, а не Задриппи? — глупо спросил он, и старик с невозмутимым видом показал четыре пальца. Вячеслав остолбенел, а Эдуард пояснил:

— Здесь торгуются наоборот. Так что сумма поднимается. Нужно платить сразу, или сумма возрастет до тысячи и выше, и в итоге мы можем вообще никуда не уехать. Кстати, так же делают бедуины, зарабатывающие у пирамид, — сесть на верблюда стоит 5 долларов, а спуститься обратно намного больше. Папаша Дриппи знает, что мы никуда не денемся, поэтому ему терять нечего.

— Так давайте заплатим ему и поедем! — возмущенно сказала Татьяна, но Папаша Дриппи заковылял обратно в свою конуру.

— Шандец, — подытожил Бравлин. Он отбросил в сторону все приличия и выудил из сумки бутылку с виски. — Оторвать бы этому плешивому пердуну вторую ходулю, сразу бы торговаться расхотелось.

Татьяна отвернулась.

— И это называется охотник на акул? — неизвестно к кому обращаясь, продолжал Вячеслав, делая длинный глоток. — Охотник за пустыми бутылками, вот кто он. Интересно, на чем он охотится на акул? Судя по его клоповнику, на корыте.

Эд улыбнулся и вошел в «дом».

— Слава, зачем ты это делаешь? — не поворачивая головы, спросила Татьяна. В голосе женщины чувствовалась едва сдерживаемая ярость. — Ты совсем без алкоголя не можешь?!

Вячеслав уставился на жену.

— Не суйся в это, — грубо сказал он. — Я не твою печень сажаю, ясно?

— Спасибо, что так беспокоишься о моем здоровье, — криво улыбнулась женщина. — Только, знаешь, мне почему-то от этого не легче.

Пока Вячеслав обдумывал слова супруги, выискивая в них скрытый смысл, из хижины вышел Эдуард, за ним Папаша Дриппи. Его лицо абсолютно ничего не выражало.

— Сошлись на пятистах, — шепнул Эд Татьяне, и она с готовностью полезла в кошелек.

— Не нужно, я уже заплатил, — остановил ее Эд. — Пусть это будет для вас маленьким подарком от меня. Смотри!

С этими словами он осторожно поднял руку, и женщина увидела, что Эдуард большим и указательным пальцами держит за крылья необычайно красивую бабочку с нежно-зелеными крылышками. Он разжал пальцы, и изящ ное создание тотчас взмыло в небо.

Папаша Дриппи начал спускаться вниз по стершимся ступенькам. Собака подняла голову, встрепенулась и заковыляла за ним.

— Представляешь, стоим в этой провонявшей конуре, и вдруг в окно влетает бабочка, — сказал Эдуард, рассматривая пыльцу, оставшуюся на подушечках пальцев.

— Ты… не бил его? — вдруг вырвалось у Татьяны, когда они последовали за рыбаком. Уж слишком быстро этот Папаша Дриппи согласился, подумала она.

Эдуард посмотрел на нее и снял очки. В глазах резвились глумливые чертики.

— А ты думаешь, смог бы? — хитро прищурился он. «Да», — чуть не вырвалось у женщины, но она промолчала.

— Эй, хватит там глазки строить, — напряженно засмеялся Вячеслав. Он уже начинал жалеть, что согласился ехать с Эдом. Ведь когда-то он встречался с его женой, хотя это было давно, но все же…

Они спустились на берег. Собака с раненой лапой неотрывно семенила за греком. Песок тут же набился в туфли, и Татьяна разулась.

— Ты хоть взяла фотоаппарат? — крикнул ей Вячеслав, когда она подошла к воде. Татьяна ответила утвердительно.

Неподалеку располагался старый причал, у которого были пришвартованы несколько катеров и яхт. Вячеслав презрительно хмыкнул, разглядывая их, а Эд сказал:

— Ты зря пытаешься найти самую худшую лодку. Такие, как Папаша Дриппи, будут жить в дерьме и жрать дерьмо, но лодка у них будет самая лучшая. Потому что это его хлеб. Знаешь, как ковбои в вестернах Серджио Леоне? Одеты в тряпье и дырявые шляпы, зато револьверы всегда начищены до блеска и на взводе.

— Ну-ну, — ехидно ухмыльнулся Вячеслав. Эдуард начал раздражать его все больше и больше.

Тем временем Папаша Дриппи заковылял к двум юношам, почти подросткам, сосредоточенно чинившим сеть прямо на песке. Он что-то крикнул им, и те, бросив работу, понеслись к причалу, только белые пятки засверкали.

«Я же говорил», — прочитал Вячеслав по глазам Эдуарда, когда Папаша Дриппи как ни в чем не бывало прошествовал мимо затрапезных 6-метровых катеров к гордо покачивающемуся на волнах 11-метровому «Бродбиллу» с высоченной тунцовой вышкой. Собака трусила за ним.

— Охренеть, — только и смог выговорить Вячеслав. — Это все равно, если бы этот сморчок в своем прикиде уселся в «Ягуар»… Это что, действительно его корыто?

— Это корыто, Слава, стоит как минимум тридцать тысяч зеленых. Я слышал, что катер, полностью оснащенный для ловли акул, может стоить до пятисот штук баксов, — произнес Эдуард.

— Откуда ты все знаешь? — недоверчиво спросил Вячеслав.

Мерно затарахтел дизель катера.

— Я же говорил, что излазил весь остров, — ответил Эд, немного смутившись. — Защищая животных, узнаешь много нового, знаешь ли…

Между тем грек спустился по короткому трапу в катер. Вслед за ним прошмыгнули подростки, чинившие на берегу сеть. Стало видно, что лицо одного из них обезображено уродливым шрамом, очевидно, оставшимся от ожога. Пригнувшись, они несли здоровенный бак, из которого на доски причала выплескивалась темно-бурая жидкость с резким запахом.

— Это что, наш обед? — хмыкнул Вячеслав.

— «Раби-даби», — коротко пояснил Эд.

— Что за хрень?

— Прикорм для акул. Кстати, насчет обеда. Не рассчитывайте особенно на гостеприимство хозяина судна. Вы в этом уже убедились там, наверху.

— Я взяла с собой несколько бутербродов с говядиной и авокадо с яблоками, — сказала Татьяна.

Эд с сомнением покосился на пакет, который держала в руках женщина.

Папаша Дриппи вышел из рубки и что-то хрипло крикнул троице. Лицо его было недовольным.

— Ладно, в крайнем случае съедим то, что поймаем, — решил Эдуард. — Пошли, нас уже ждут.

— «Кано Маго», — прочитала вслух Татьяна надпись, красовавшуюся на левом борту катера. — Что это?

— На местном наречии это означает «Акулья Смерть», — сказал Эд.

— А что, никаких страховок оформлять не будут? — удивленно спросил Вячеслав, и Эд посмотрел на друга с жалостью:

— Слава, ты что, не видишь, куда мы приехали? Я же предупреждал вас.

Татьяна подхватила под локоть ворчащего Вячеслава, и они зашли на борт катера. Она сразу почувствовала, как вибрирует под подошвами туфель пол. Настил был «нескользящим», позволяющим удерживать равновесие даже во время сильной качки. Ей вдруг стало страшно, и она непроизвольно коснулась руки Эда. К счастью, Вячеслав этого не видел. Эдуард мягко убрал руку, хотя на его лице читалось сожаление. Он снова уставился на пальцы.

— Между прочим, это считается плохой приметой, — вполголоса промолвил он.

— Что именно? — спросила Татьяна.

— Считается, что когда бабочка залетает в окно, это ведет к болезням и даже смерти, — сказал Эд. Посмотрев на берег, он прибавил: — Следуя поверью, в этот день оставаться на ночь в доме нельзя.

— Ну, нас-то это не касается, — улыбнулась Татьяна. — Это проблема этого… Папаши. Это ведь она к нему в дом залетела, правда?

Эдуард улыбнулся в ответ. Сейчас как никогда он хотел обнять эту женщину, и ему стоило неимоверных усилий совладать с собой.

— Я не хочу ехать с этой вшивой псиной, — вдруг заявил Бравлин, с неодобрением глядя на свернувшуюся в клубок собаку.

— Тебя так раздражают животные? — спросил Эд.

— Меня раздражают блохи, — отрезал Вячеслав. — Ты мне их будешь потом вычесывать с лобка? Мария Бравлина не рожала бомжей.

— Слава, перестань! — воскликнула Татьяна.

Вячеслав шумно прочистил горло и сделал вид, что изучает кресло в носовой части катера, у которого в держателях как часовые стояли высоченные спиннинги.

Один из юношей ловко отдал швартовые, и катер тронулся с места. С океана подул прохладный бриз.

Обогнув знакомый поворот, Влад чуть не столкнулся нос к носу с Валентином.

— Как она? — прерывисто спросил он и, не дожидаясь ответа, буквально упал перед Мариной.

— Ей хуже, — сказала Катрин. Она грызла ноготь, то и дело посматривая на океан. — Ты нашел что-нибудь?

— Одного мужика встретил. Говорит, что его тоже кинули. Но он какой-то странный… — проговорил Влад и покачал головой. — За мной шел.

— У нас мало времени, — напомнила Катрин, и Влад взорвался:

— Да знаю я! Неужели ты думаешь, что я ничего не соображаю?!

— Откуда здесь люди? — удивился Валик. Он держался на почтительном расстоянии от плиты, придавившей Марину, и вообще старался не смотреть в эту сторону.

— Я же сказал уже, — раздраженно бросил Влад. Очнувшись от его прикосновений, Марина облизала пересохшие губы и заплакала.

Незнакомец, завернутый в пыльные тряпки, возник совершенно неожиданно и бесшумно, как привидение. Валик испуганно смотрел на него, часто моргая. Лицо Катрин сделалось настороженным, и она подозрительно глядела на незнакомца. На его поясе болтался череп какого-то животного, судя по всему, волка или собаки, который Влад не заметил при встрече.

Мужчина тем временем подошел к плите, зачем-то провел по ее шероховатой поверхности загрубевшими подушечками пальцев и цокнул языком. Потом присел на корточки, рассматривая распухшую руку девушки. Она, в отличие от бледной кожи Марины, была синюшно-багровой, как кусок подпортившегося мяса.

Когда незнакомец выпрямился, его глаза оставались такими же пустыми, как окна в давно заброшенном доме.

— Если не удастся поднять камень, она умрет, — прошептал он.

— Это мы и сами знаем, — хрипло произнес Влад. — Может, все-таки поможешь?!

Мужчина с сомнением покачал головой.

— Мы не поднимем камень. К тому же плита в любой момент может пойти вниз и задавит вашу подругу.

— Давайте попробуем, — сказал Влад. — Валик, иди сюда! — крикнул он, и они вчетвером снова ухватились за плиту.

— Давай! — закричал Влад, и они поднатужились.

Марина закричала и отключилась.

— Что с ней? — испуганно забормотал Влад.

Катрин выматерилась. Валик ссутулился, не зная, куда деть свои дрожащие руки. Ситуация казалась абсолютно безвыходной.

— Ей нужно отрезать руку, — сказал мужчина после некоторого молчания.

— Нет, — побледнел Влад и прижался к Марине, словно этот неопрятный тип в лохмотьях прямо сейчас намеревался приступить к ампутации.

— Как хочешь, — равнодушно сказал мужчина и поднялся на ноги. Он посмотрел на тени, отбрасываемые на камни, и задумчиво промолвил: — Лучше быть одноруким, но живым, чем мертвым с двумя руками.

Влад обнял девушку, и она открыла глаза. Увидев перед собой мужа, она зарыдала и снова начала дергать рукой. Влад, плача вместе с ней, пытался успокоить любимую. Катрин стала грызть ноготь с утроенной силой, а Валик, совершенно одуревший от жары, только глупо хлопал глазами, как заводная кукла. Ему хотелось только одного — чтобы этот кошмар закончился как можно скорее.

— Нет, — повторил с нажимом Влад, хотя никто ничего не говорил.

Прошла минута, после которой Катрин все же отважилась подать голос:

— Влад, как это ни тяжело, другого выхода нет.

Влад вскочил на ноги. Раздувая ноздри и дыша с присвистом, он напоминал разъяренного быка:

— И кто ей будет операцию делать? Ты, что ли?

— Нет. Я думаю, Валик справится, — сказала спокойно Катрин, мотнув головой в сторону оцепеневшего Валентина, который от слов девушки пригнулся, как от удара.

— Я не… я не могу, — поперхнулся он.

— Ты же медицинский заканчивал. — Катрин вперила в парня свой тяжелый взгляд.

— Да, но я педиатр, а не хирург, — жалко улыбнулся Валик, словно в его профессии было что-то постыдное и неприличное.

— Владик, я хочу сок, — вдруг сказала Марина. Она подняла левую руку и стала медленно щупать плечо придавленной руки. — У нас есть сок, Владик? Апельсиновый… Владик, где моя рука? Почему я не чувствую ее? Там только камень…

По грязным щекам Влада потекли слезы.

— Она умрет, вы что, не понимаете? — прохрипел он. — У нас нет ничего для операции, ни ножа, ни ниток, как мы остановим кровь?

— Она быстрее умрет под камнем, — вмешался мужчина. — Я бы мог попробовать отре…

— Заткнись! — вне себя от ярости и страха крикнул Влад. — Заткнись! Почему ты все время шепчешь?! Кто ты такой?! Проваливай, все равно от тебя никакого толку!

— Влад, остынь, — сказала Катрин. — У тебя есть имя? — обратилась она к мужчине.

— Называйте меня Айс, — ухмыльнулся он.

— Хорошо, Айс, — сказала Катрин и вытерла обгрызенный ноготь, на котором уже выступила кровь, о джинсы. — Ты сможешь… нам помочь?

— Почему бы и нет, — пожал плечами Айс. — Когда-то я уже резал. Правда, потом этот человек умер. Да и сейчас я ничего не теряю.

— Стопудово, — угрюмо сказала Катрин и вдруг выругалась: — Блин, у нас и ножа-то нет!

— У него есть, — сказал с мрачным видом Влад, кивая на Айса. Он старался не встречаться с молящими глазами Марины, и его всего трясло от ужаса и отвращения к самому себе.

— Принеси воды, — приказал Айс Валику.

— Откуда? — удивился Валик.

— Тут что, полно водопроводных кранов? Из океана, — проскрипел Айс.

Валик, помедлив, стал нехотя спускаться вниз.

— А вы найдите, чем перетянуть рану. Ремень сойдет. Есть какие-нибудь нитки? — осведомился Айс.

— У меня есть, — откликнулась Катрин, лихорадочно рыская по своим многочисленным карманам джинсовой куртки. — Скажите спасибо, что я хиппи. Вот!

С этими словами она аккуратно положила на камень катушку с нитками, в которую была воткнута иголка.

— Вы сошли с ума, — медленно проговорил Влад.

— Владик, — зашептала Марина, всхлипнув. — Владик, ты слышишь меня?

— Да, родная, — ответил юноша и опустился перед супругой на колени.

— Владик, я почти ничего не вижу. Это все от солнца, правда?

— Да, Маришка, — покорно ответил Влад.

— Владик, о чем… о чем вы говорили? Не надо отрезать мне руку. Пожалуйста. Я не хочу остаться без руки. Ведь ты не разрешишь им этого делать? Я очень прошу тебя. Я люблю тебя.

Влад сжал челюсти с такой силой, что у него захрустели зубы. Боже, он бы отдал все на свете, лишь бы не отвечать на этот вопрос!

Катрин оценивающе посмотрела на руки Айса. Они были настолько грязными, что пыль намертво въелась в его заскорузлую кожу. Он заметил неодобрительный взгляд девушки и сказал:

— Пожалуй, я помою руки. И нож заодно.

Он стал спускаться вниз.

— Он мне не нравится, — без обиняков заявил Влад. — По-моему, у него не все в порядке с головой.

— Похож на шизоида, один прикид чего стоит, — согласилась с ним Катрин. — Но разве у нас есть выбор?

Она наморщила лоб, будто что-то вспоминая.

— Ты чего?

— Не знаю. Просто… да ладно, проехали, — она вымученно улыбнулась.

Катер неторопливо рассекал морскую гладь, оставляя после себя пенящийся след, расходящийся волнами. Возле самой воды верещали чайки, перепархивая с волны на волну. Изредка одна из них резко ныряла вниз, чтобы схватить какую-нибудь нерасторопную рыбешку. Неожиданно из воды вырвалось что-то неуловимо-быстрое, с непропорционально большим хвостом, мелькнув стальным телом. Схватив на лету зазевавшуюся птицу, рыбина скрылась под водой, махнув на прощание узким, как лезвие, хвостом.

Татьяна с изумлением смотрела на то место, куда только что нырнула рыба. Испуганные чайки моментально поднялись в небо и раздраженно перекрикивались, кружа в воздухе.

— Похоже на морскую лисицу, — сказал Эдуард, наблюдавший за столь внезапным нападением на чайку. — Это их стиль.

— Офигеть, — только и смог промолвить Вячеслав и, покачиваясь с непривычки, направился к корме.

— Жаль, сфотографировать не успела, — сказала Татьяна.

— Подожди, еще успеешь, — засмеялся Эд.

— Смотрю, ты не расстаешься с кепкой.

— А ты — с джинсами, — парировал Эд, и они улыбнулись.

— Ты хотел, чтобы я отправилась в эту поездку в вечернем платье? — смешно наморщила носик Татьяна.

— Просто я никогда не видел тебя в платье, — признался Эд. — Ты где-то работаешь? Помню, ты вроде отлично шила.

— Нет, я из-за зрения оставила это дело. Так, иногда, если захочется. У меня филиал «Глэндфилд», итальянской одеждой занимаюсь.

Некоторое время они молчали, потом Эд сказал:

— Пойду посмотрю лапу этой бедняги.

Он мягко подошел к псине, калачиком свернувшейся возле анкерка[8].

— Не бойся, — ласково проговорил он, когда собака подняла всклокоченную голову и подозрительно уставилась на незнакомца. Его располагающий вид и ровный голос подействовали на нее успокаивающе, и животное только внимательно смотрело, как этот странный человек осматривал больную лапу.

Когда Эд выпрямился, лицо его было озабоченным. Он быстро направился в рубку, где у пульта управления как столб стоял Папаша Дриппи.

Татьяна не слышала их разговор, но в какой-то момент до ее слуха донесся возмущенный голос грека. Спустя несколько минут Папаша Дриппи подозвал одного из юношей, отдал ему какое-то приказание, и вскоре тот принес Эдуарду какие-то тряпки и большую бутыль с пресной водой.

— Что ты собираешься делать? — спросила Татьяна.

— У нее застарелая рана, — пояснил Эд, засучивая рукава. — Может начаться заражение. Слава, не одолжишь мне немного виски?

— Я? Виски для этой шавки? — изумленно спросил Вячеслав.

— Я же знаю, что ты дашь, ведь у тебя есть сердце, — сказал Эд, и Вячеслав молча протянул другу сумку и отошел в сторону.

— Ты будешь вести себя спокойно? — обратился Эдуард к собаке. — Ну, тихо, тихо…

Через несколько минут все было кончено, и псина недоверчиво рассматривала умело перевязанную лапу.

— Странно, она только взвизгнула, и все, — призналась Татьяна. — Я боялась, она начнет кусаться.

Споласкивая руки, Эдуард глянул на собаку и сказал нарочито строго:

— Во всяком случае, теперь ты стоишь пятьдесят баксов.

— То есть? — не поняла Татьяна.

— Я купил эти тряпки и свежую воду для псины, — с неохотой сказал он.

— Он что, с ума сошел?! — не поверила Татьяна и чуть ли не с ненавистью посмотрела в сторону Папаши Дриппи. — Это же его собака!

— Она для него ничто, — пожал плечами Эд. — Если жизнь человека в здешних местах стоит не больше плевка, то что тогда говорить о животных?

Они удалились уже достаточно от берега, как вдруг двигатель катера затих.

— Наверное, сейчас будет прикорм, — предположил Вячеслав. — А мы будем спускаться под воду в клетках?

— Вряд ли, — покачал головой Эд. — Я не вижу на борту клеток. Да и маловероятно, чтобы этот жмот раскошелился на акваланги — они ему попросту не нужны.

— Посмотрите вниз, — вдруг возбужденно сказала Татьяна. — Что это, медуза?

Мужчины выглянули за борт. В трех-четырех метрах от катера прямо у поверхности плавала громадная медуза, желеобразный купол которой напоминал прямоугольник. От купола отходили четыре пучка полупрозрачных щупальцев розоватого оттенка, настолько длинных, что их очертания размывались где-то в глубине.

— Это медуза-коробочка, — определил Эдуард. — Иногда ее называют морской осой. Насколько мне известно, она питается мелкими креветками.

— Она опасна? — спросила Татьяна, завороженно следя за медузой. Толстые щупальца медленно шевелились, и это вызвало у нее неосознанный страх.

— В общем, да, — сказал Эдуард. — В ее щупальцах спрятаны жалящие капсулы, которые в момент прикосновения впрыскивают через кожу яд. Иногда это приводит к остановке сердца. Говорят, одна взрослая медуза-коробочка имеет достаточно яда, чтобы убить трех человек.

— Не может быть, — фыркнул Вячеслав. — Вот эта слизь может завалить троих мужиков? Ерунда.

Эдуард не стал с ним спорить. Медуза плавно обошла катер справа и вскоре исчезла из виду.

Прошло еще десять минут, но никакого прикорма не было, двигатель молчал, а сам катер мирно дрейфовал на волнах. Подростки развалились на тунцовой вышке, свесив с нее худые босые ноги, и лениво перебрасывались фразами.

— Э-э-э… — протянул Вячеслав. — Че-то я не врублюсь никак, а где акулы? За что мы баблос этому одноногому бомжу отдали, а?

Эд молча прошел в рубку. Его изумлению не было предела, когда он увидел, что Папаша Дриппи как ни в чем не бывало дрыхнет в углу на каких-то коробках, храпя, как паровоз. Протез он отстегнул, задрав культю на стул.

Опешивший от такой наглости, Эд схватил хозяина судна за шиворот и, не обращая внимания на треск рвущейся рубашки, сильно встряхнул его.

— Lead the old tub[9], — прошипел Эд прямо в лицо обалдевшему греку. Папаша Дриппи несколько раз моргнул и сипло выругался. Он высунулся из рубки, что-то зло крикнул юношам, и тех словно ветром сдуло с вышки.

Эд вышел на палубу. Хозяин судна одарил его ненавидящим взглядом, после чего проковылял к пульту управления и передвинул рукоятку акселератора вперед. «Бродбилл» дернулся, двигатель ожил, и катер понесся в открытый океан, быстро набирая скорость.

На палубе уже суетились подростки. Они притащили к борту уже знакомую бадью с прикормкой, после чего один из них принялся небольшим черпаком выплескивать «раби-даби» в воду. Татьяна скривилась — уж слишком «ароматной» была прикормка. Мешанина из крови, мелко порубленной рыбы и потрохов шлепалась в воду, оставляя за собой клейкую пленку.