Вечера ждали с нетерпением. После того как обработали ожог Лета, делать было абсолютно нечего. Остальные гвардейцы устроили попойку, провожая свое беззаботное прошлое, но семерым мрачно вглядывающимся в свое более чем неопределенное будущее было не до веселья. Наконец, долгожданные сумерки спустились на землю королевства Таркана, и Тэр с друзьями принялись напряженно вглядываться в сгущающуюся тьму, стараясь угадать, с какой стороны появится командир, и где он собирается проводить свои тренировки. - Кого-то ожидаете господа? - раздался за их спинами вежливый голос. Рин вскрикнул от неожиданности, остальные промолчали, но потрясение, написанное на их лицах, говорило само за себя. Дэн спокойно стоял посреди казармы. Как он там мог очутиться? Ведь все окна выходят на ту же сторону, что и дверь? Как он мог пройти никем незамеченным? Все это так ясно читалось в глазах гвардейцев, что Дэн позволил себе усмехнуться. Наблюдать подобную наивность ему редко приходилось. - Окна и двери - не единственный путь, по которому можно проникнуть в помещение. Вы готовы начать тренировку? - Тэр ответил за всех - Да! - Хорошо, как только я осмотрю Лета, мы отправимся на тренировку. - Все растерянно замерли, услышав его последние слова. Поняв причину замешательства, Дэн покачал головой - Неужели вы думаете, что я способен спутать лихорадку от простуды и лихорадку, вызванную серьезным ранением? Хорошего же вы обо мне мнения! - Но почему? - Артак не мог скрыть своего потрясения и испуга. - Почему я разыграл вчера перед вами комедию? Мне просто не хотелось, чтобы вы попытались меня убить не то, чтобы это могло у вас получиться, но тратить время на бессмысленную возню? Пока остальные переваривали это заявления, он подошел к Лету, и осторожно пощупал его лоб. Судя по его ощущениям, температура слегка упала, аккуратно сняв бинты, испачканные мазью непередаваемого цвета, он принялся внимательно изучать ожог, стараясь определить насколько серьезно положение. Все остальные застыли, в ужасе ожидая его реакции. Одно дело узнать, что один из подчиненных ранен, а совсем другое обнаружить у него между лопатками клеймо предателя. Дэн, разглядывая рану, невольно нахмурился, тот, кто ее нанес, был мастером своего дела, ожог не угрожал жизни, но почти наверняка оставил бы Лета калекой, стянув мышцы спины, так что он никогда не смог бы выпрямиться в полный рост и свободно действовать руками. Проклятье! Придется внимательно за ним наблюдать и при необходимости корректировать лечение. Ему этот мальчик нужен живым и здоровым. Лэйст хмыкнул и снова наложил бинты, действуя настолько осторожно и бережно, что парень даже не застонал. Закончив с перевязкой, он выпрямился, и коротким жестом приказав остальным следовать за ним, вышел из казармы. Гвардейцы отправились за ним, гадая про себя, где же он собрался проводить свои тренировки не на гарнизонном же плацу на глазах у всей гвардии? Ответ они получили довольно скоро, Дэн беззвучно проскользнул между казармами и нырнул в густые заросли колючего кустарника, растущие возле гарнизонной стены. Проклиная все на свете, гвардейцы последовали за своим командиром, ожидая, что в следующее мгновение в них вопьются сотни острых колючек, но к их удивлению в кустарнике оказался едва заметный проход, который довольно быстро вывел их к самой стене, в этом месте не такой высокой и почему-то украшенной небольшими штырями. Дэн, не останавливаясь, легко поднялся по штырям на стену и сверху вопросительно посмотрел на притихших парней - Проблемы? - Нет. - Коротко вздохнул Тэр. - Ни каких проблем. - И решительно взялся за первый штырь, в глубине души надеясь, что не сорвется с непривычной опоры и не наделает шуму, приземлившись в колючие кусты. Однако к его удивлению подъем оказался довольно легким и даже Вэйс смог одолеть его без труда. За стеной едва заметная тропинка уводила в лес. Еще одна странность, отметил про себя Тэр, казармы королевской гвардии располагались за пределами городской стены, окружающей центр города и попасть из предместья в столицу можно было только по личному разрешению капитана. А стена, окружающая гарнизон с одной стороны и вовсе примыкала к королевскому лесу. Королевскому! Это что же полоумный командир тащит их в королевский лес на тренировку? Он совсем спятил? Словно услышав его мысли, Дэн обернулся, и продемонстрировал свою неподражаемую едва заметную улыбку на бесцветных губах - Самое безопасное место. - Пояснил он свой странный выбор и снова устремился по едва заметной тропинке в глубь чащи. В конце концов, они вышли на поляну явно являющуюся целью их путешествия. Дэн огляделся вокруг, мечтательно прикрыв глаза, и тихо выдохнул - Какая красота! Гвардейцы дружно вздрогнули и уставились на своего командира в суеверном ужасе. Назвать то, что было вокруг них, красивым мог только сумасшедший. Поляну окружала стена деревьев, среди которых беззвучной змеей скользил молочно-белый странно искрящийся туман, трава в нем казалась серой, и капли вечерней росы блестели на ней как непролитые слезы. А посредине этого мрачной картины возвышался огромный засохший дуб, в черных ветвях которого пряталась бледная луна, заставляя их светиться мертвенным светом. И все-таки Лэйст разглядывал окружающее с нескрываемым удовольствием. Вот он наконец-то соизволил переключить свое внимание на гвардейцев, несмело жавшихся у самых деревьев и не решающихся выйти на открытое место - Ну, начнем. Первое, забудьте все, чему вас учили. Второе, умение драться без умения правильно дышать и правильно двигаться ничего не стоит. Вот этим мы сейчас и займемся. Выдав это дикое утверждение, Дэн принял какую-то невообразимую позу и замер в ней, спокойно разглядывая ошарашенных бойцов. - Повторить! - Коротко приказал он. И парни, кряхтя, принялись старательно изгибаться, чтобы так же, как и он сплести ноги в сложный узел, чуть ли не над своей собственной головой. Когда их позы стали отдаленно напоминать его собственную, Дэн приказал им замереть и сосредоточиться на дыхании, пояснив, что иначе они в таком положении сидеть не смогут. Ученики послушно принялись дышать, так как он им показывал. А Лэйст легко поднялся на ноги, будто и не сплетал их в невероятное сооружение, по какой-то ему одному известной причине, называемое базовой позой в боевых искусствах. И спокойно посмотрел на Тэра, который единственный из гвардейцев мог похвастаться нормальным цветом лица, неискаженного гримасой едва сдерживаемой боли. - Тэр, тебе это упражнение не обязательно, так что пока остальные занимаются, нам стоит поговорить о сомнениях и вопросах, которые мучают тебя последние время. Тэр невольно вздрогнул, и настороженно посмотрел на Дэна, с безмятежным видом оглядывающегося вокруг, и, казалось, не обращающим никакого внимания на напрягшихся гвардейцев. Он мог, конечно, отказаться, но еще с той, так неожиданно закончившейся жизни, он усвоил один немаловажный урок: прежде чем принимать решение необходимо выслушать как можно больше мнений на этот счет. И поэтому, ни говоря, ни слова, он поднялся, и спокойно, стараясь не показать, что непривычная поза доставляла ему дискомфорт, направился вслед за Дэном, отошедшим под деревья, подальше от натужно пыхтящих бойцов. Лэйст спокойно рассматривал его, кажется, не замечая, что его это смущает. - На все твои вопросы один ответ: Да я догадался, кто ты и твои друзья, и я вас не выдам, потому что вы нужны мне. - Как? - только и смог выдавить из себя Тэр. - Помилуй, неужели ты думаешь, что я мог не узнать Тэриана Иктара герцога Хеорского и его верных друзей? Вы неплохо замаскировались, эти бороды усы обветренные изможденные лица вводят в заблуждение, но я никогда не страдал отсутствием логического мышления и способен сопоставить исчезновение Великолепной семерки, объявленной погибшей и появлением семи гвардейцев, один из которых ранен и которые отчаянно пытаются не привлекать к себе внимания. Должен заметить, что прятались, на мой взгляд, вы очень неумело. - Что ты от нас хочешь? - Ничего, что шло бы в разрез с вашими понятиями о чести, можешь мне поверить. И предупреждаю твой второй вопрос, угроза вашей жизни будет минимальной. Итак, ты согласен сотрудничать? - Почему ты не спрашиваешь об этом остальных? - А зачем? Они все равно сделают, так как скажешь ты, а знать лишнее хуже спать по ночам. Пусть дети тешатся своими иллюзиями. - Тэра покоробил цинизм их командира, но он не мог не согласиться с тем, что этот странный человек, верно, оценил обстановку. Его друзья доверяли ему безоговорочно. И вот теперь он должен решать за них, решать, прекрасно осознавая, что если он ошибется, они погибнут. Ему стало страшно. Но он отвечал за них, и привычно загнав в глубину своего рассудка страх, сомнения и неуверенность в себе, он принялся бесстрастно анализировать происходящее, стараясь найти выход из создавшегося положения. Дэн одобрительно наблюдал за ним, улыбаясь про себя. Он не ошибся с этим человеком он без сомнения подходит для его целей, однако придется учитывать его привязанность к своим друзьям, не хотелось бы потерять такой многообещающий материал из-за нелепой ошибки и глупых эмоций. Наконец Тэр решился и твердым голосом дал согласие от своего имени и от имени своих друзей. Лэйст кивнул, принимая ответ, и вернулся на поляну. Тренировки придется продолжить, иначе опальный герцог заподозрит неладное. Новое утро встретило Великолепную семерку кошмаром, даже закаленный Тэр с ужасом представлял себе предстоящую тренировку. После вчерашних издевательств Дэна у него болел каждый мускул, а все остальные находились в еще худшей форме, чем он. Традиционный вопль Луженой глотки вывел их из тревожного забытья, в которое они погрузились, едва доковыляв до вожделенных постелей, но заставить себя встать они не смогли. Когда в дверях появился свежий и подтянутый Дэн по казарме пронесся стон отчаяния, однако их командир вел себя более чем странно. Вместо того чтобы приказать им немедленно подниматься и заправлять койки Лэйст неторопливо, подошел, к Лету и принялся осторожно снимать старые бинты, попутно доставая из тумбочки рядом с его кроватью мазь от ожогов, которую Тэр спрятал там накануне. Гвардейцы следили за его действиями в полном молчании. Они уже начинали привыкать к странностям своего командира, но это было чересчур даже для него. Словно почувствовав их замешательство, Дэн поднял голову, и едва заметно улыбнулся своей особенной улыбкой - Должен сообщить вам неприятную новость: весь отряд наказан. Нам в течение десяти дней запрещено покидать территорию гарнизона и присутствовать на занятиях. Так что можете спокойно набираться сил перед вечерней тренировкой в Королевском лесу. Новость привела гвардейцев в состояние близкое к отчаянию. Разрешение выйти в город означали возможность хотя бы один раз в день нормально поесть, поскольку считалось, что гвардейцы питаются на свои деньги, то гарнизонный кашевар готовил исключительно для офицеров, а остальные могли получить на кухне только хлеб и воду! Какие к Дэволу тренировки через два дня они ноги будут таскать с трудом! Дэн, наблюдая за отчаянием, написанным на лицах его подчиненных, не мог сдержать ухмылки. Какие же все-таки они беспомощные, только Тэр наблюдает за ним, ожидая продолжения. Определенно из парня будет толк. - Да, еще я договорился с кашеваром, и он, за вполне умеренную плату, будет готовить офицерские порции чуть больше, чем требуется, и соответственно мы получим неплохое питание три раза в день. - Как? - Рин не смог скрыть своего удивления. Кашевар славился дурным нравом и несговорчивостью, даже при всем их стремлении обособиться это было им известно. - Я его убедил. - Хитро улыбнулся Дэн и подмигнул ошарашенному Рину, - а теперь отдыхайте. - С этими словами он выскользнул из казармы. Однако его последнее распоряжение осталось не выполненным, взбудораженные его сообщениями гвардейцы принялись оживленно обсуждать их, забыв про усталость, только Тэр молча смотрел в след, Дэну мучительно пытаясь найти ответ, зачем ему все это понадобилось. Он не сомневался, что наказание это его рук дело, а этот человек ничего не делает просто так. Решившись, он поднялся с кровати и, пользуясь тем, что увлеченные спором о том, как их командиру удалось уговорить кашевара, друзья не обращают на него ни какого внимания, вышел из казармы. Дэна он нашел сразу. Тот неподвижно сидел, скрестив ноги на полу узкой тесной каморки, которая полагалась ему как командиру отряда, и смотрел прямо перед собой. Луч света ударивший из открытой двери заставил его опустить веки, но никакой другой реакции на вторжение не последовало. Тэр неловко топтался на пороге, не зная на что решиться то ли шагнуть в эту неприветливую комнату единственным источником света, в которой была приоткрытая дверь то ли развернуться и уйти, не дожидаясь, пока хозяин комнаты обратит на него свое внимание и вышвырнет вон. Дэн разрешил его сомнения. Одним гибким движением он поднялся с пола и, тряхнув распущенными волосами, которые каким-то непостижимым образом отросли до талии, спокойно произнес - Входи. Тэр молча вошел и прикрыл за собой дверь, погружая комнату в полную темноту. Он сам не знал, почему решил, что так будет правильно, но, судя по тому, как, крепкая рука бережно подхватила его под локоть, и аккуратно усадила на единственный в комнате стул, он не ошибся. - Итак, у тебя появились вопросы. Я слушаю. - Голос Дэна звучал абсолютно бесстрастно и Тэр вдруг обнаружил, что все вопросы вылетели у него из головы. Словно поняв его состояние, Дэн продолжил - Позволь я отвечу на вопросы, которые ты никак не можешь сформулировать. Зачем я подвел отряд под наказание? Мне нужно было время, для того чтобы обучить твоих друзей хотя бы элементарным приемам защиты и нападения, а от тренировок нашего достопочтенного лейтенанта никакого толку, только лишняя усталость, впрочем, так и было задумано с самого начала. - Зачем?! - Вспомни, небольшая стычка на границе и потери составили половину личного состава и еще один нюанс - в королевскую гвардию набираются только провинциальные разорившиеся дворяне, у которых нет ни семьи, ни полезных связей. - Все равно не понимаю. - Тэр окончательно растерялся. - Ну, хорошо. - В голосе Дэна зазвучала усталость. - Добавлю, еще несколько штрихов. Всем известно, что жалование гвардейца такое маленькое не из-за жадности короля, а потому что он заботиться о своих подданных, ибо после семи лет службы в гвардии каждый гвардеец получает сумму, достаточную для восстановления своего поместья и безбедного существования до конца жизни. - Да это так и что в этом плохого? - Тэр не понимал, куда клонит Дэн, но не мог не выразить одобрение такого закона. - А куда идут деньги тех гвардейцев, которые погибли на службе? - раздался из темноты насмешливый шепот Лэйста. - В государственную казну между прочим, если ты не знал. - Тэр повертел головой, стараясь определить, откуда идет голос, но не смог этого сделать и, решив для себя что, будет разговаривать, глядя прямо перед собой, спросил - И что ты хочешь этим сказать? - в ответ раздалось раздраженное шипение. Гвардеец испуганно вскочил, и принялся озираться по сторонам, не смея двинуться с места. - Сядь! - голос Дэна казалось, просто сочился сарказмом. - Здесь нет никакой змеи! Но зато теперь я понимаю, как наследнику удалось заманить вас всех в ловушку. Интересно только что помешало ему прикончить вас всех? Тэр вздрогнул и без сил рухнул на стул. Перед его внутренним взором снова закружились картины недавнего прошлого. Приглашение принца на охоту не вызвало у него опасений. Пусть и утверждали, что с таких охот не всегда возвращались, он не верил сплетням. Принц был его другом, они часто охотились вместе, и он не ни разу не заметил ничего, что подтверждало бы подобные слухи. В этот раз он взял с собой своих друзей и отправился в Западные горы на охоту за горными ормами. Но обычное развлечение превратилось в кошмар. Он до сих пор не мог забыть свои ужас и потрясение, когда в ущелье они наткнулись на отряд регулярной армии, и охрана принца блокировала путь к отступлению, а тот, кого он называл другом, с презрительной улыбкой заявил, что не намерен позволять ему стать угрозой для своего будущего правления. Его клятвы в верности вызвали только глумливый смех и побои, а потом принц Нерен объявил им свой приговор. Их заклеймят, как предателей и бросят умирать в горах. Если же они вернуться их повесят как бродяг. Зная обычаи своего народа, он поверил в это. Крик Лета, выбранного наобум с помощью детской считалочки. Отчаянная попытка добраться до чудовища, которое пряталось под мужественной внешностью и приятными манерами Его Высочества. Снова побои. А затем его заставили смотреть, как мальчишке никогда в жизни не слышавшему грубого слова ставят на спину клеймо, используя для этого самый большой пыточный инструмент, который только смогли найти. Веселый хохот мучителей над криками и слезами жертвы и принц, важно заявляющий, что так будет с каждым, кто посягнет на основы государства. Каждый день палачи собирались клеймить по одному из них. Ему позволили быть последним. Отчаянный на грани безумия побег. В бурной горной реке их не стали искать. Безнадежность и боль дней, в течение которых они добирались до жилья, скрываясь и передвигаясь в темноте. Глупая попытка спрятаться в гвардии… Он вынырнул из воспоминаний, когда крепкая рука схватила его за плечо и сильно встряхнула. Подняв голову, он встретился глазами с Дэном, с молчаливым сочувствием глядящего на него из темноты. - Прости. Я не должен был этого говорить. - Тэр только кивнул, он был не в силах произнести ни слова. - Принц всегда стремился упрочнить свое положение, расправляясь заранее с теми, кто в будущем могли стать для него угрозой. - Откуда ты знаешь? Почему я этого не знал!? Это моя вина, что мои друзья попали в такое положение! - Нет не твоя. - Голос Дэн стал резким, - сейчас правит династия, дикая жестокость, у которой сочетается с звериной хитростью и чутьем на опасность.