Пролог

Светлана глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и собраться. Сегодняшний день был одним из самых ответственных в ее жизни. За окном отцовской машины мелькали заснеженные дома и покрытые льдом улицы, но девушка даже под страхом смерти не смогла бы сказать, мимо чего она в данный момент проезжает. Ее невидящий взгляд был устремлен внутрь себя, и окружающее на время перестало для нее существовать. Это действительно был очень ответственный день для Светы. И совсем не потому, что она ехала в новую школу в середине года, наконец убедив своего упрямого отца в том, что ее не устраивает та элитная гимназия, в которой она училась до сих пор.

Света невольно поежилась, вспоминая презрительные и надменные взгляды своих прежних одноклассников и их пренебрежительный шепот за спиной. Для них она была парией, нищенкой, по какой-то прихоти судьбы оказавшейся с ними рядом, но недостойной даже их высочайшего внимания, не говоря уже о вражде. Что поделаешь, пусть ее отец и считал себя акулой отечественного бизнеса, истинным представителем высшего общества, другие акулы его мнения не разделяли, и, как подозревала Света, были правы.

Оплата ее образования стала серьезным бременем для семьи, и о том, чтобы тратить деньги еще и на наряды, сходные по цене с теми, в которых щеголяли остальные девчонки, не могло быть и речи... А значит, в гимназии, где всех встречали по одежке, да и провожали, если на то пошло, не по уму, а по размеру родительского кошелька, рассчитывать на нормальное отношение к ней учащихся и преподавателей не приходилось.

Девушка привычно загнала неприятные воспоминания в глубины подсознания и постаралась о них забыть. В прежней школе ей приходилось действительно несладко, но совсем не это стало причиной, по которой Света упорно уговаривала отца перевести ее в другое учебное заведение. За годы жизни в своей семье она привыкла и не к такому и давно уже игнорировала все, что могло причинить ей душевную боль. Ей нужно было попасть именно в эту школу, но об этом никто не догадывался, как и о том, почему у нее возникло такое желание. Никто, кроме ее старшего брата Константина, с самого начала помогавшего ей в ее начинании.

Света заставила себя сосредоточиться на решаемой задаче, как учил ее Костя, и с неприязнью покосилась на самодовольное лицо отца. Ну неужели этот человек действительно настолько слеп, что не видит истинного положения вещей? Почему он калечит жизнь собственных детей? Ответ на эти вопросы девушка давно отчаялась найти. Нет, внешне они были вполне благополучной семьей. Никто бы и не заподозрил, что холеная, всегда сдержанная на людях мать обращает на собственных детей не больше внимания, чем на домашних животных, да и то многие относятся к кошкам и собачкам куда как бережнее. А свою дочь эта великосветская леди вообще считает досадной помехой, едва не разрушившей ее семейную жизнь. А отец... что отец?

Света аккуратно поправила свою безупречную прическу, заранее зная, что, если она этого не сделает, выговор на тему недостаточного внимания к собственной внешности и последствий подобного невнимания для ее родителя ей обеспечен. Так уж получилось, что человек, по воле судьбы являющийся ее отцом, имел твердые представления о том, кем в будущем станут его дети, и не собирался менять свои далеко идущие планы из-за такой мелочи, как их желание или нежелание выполнять его волю. Если он сказал, что сыновья пойдут по его стопам и займутся семейным бизнесом, а дочь станет известной моделью, благо внешность ей вполне позволяет претендовать на эту роль, то, значит, так оно и будет! И такая ерунда, как чувства Светланы, панически боящейся выходить на подиум и ненавидящей излишнее внимание к своей персоне, не учитывалась абсолютно.

Девушка сжала губы, чтобы сдержать раздраженный вздох. Из-за амбиций отца ее все время выставляли напоказ перед толпами мужиков, видящих в ней лишь красивую куклу для развлечения, и женщин, готовых смешать ее с грязью просто из зависти к внешности своей предполагаемой соперницы на внимание этих самых мужиков. Светой хвастались как дорогой вещью, совершенно не интересуясь ее желаниями и чувствами. Шикарная, броская одежда, элитная гимназия, в которой учится только «золотая молодежь», уроки танцев и манер – все было направлено на то, чтобы продемонстрировать значимость и успешность ее отца. Света с детства вынуждена была привыкнуть пересиливать свою природную робость и выглядеть уверенной в себе, холеной красавицей, соответствуя образу, выбранному для нее родителем.

Сначала она пыталась поговорить с матерью, но та неизменно отмахивалась от ее жалоб, а о попытке обсудить свои переживания с посторонними людьми девушка до сих пор вспоминала с содроганием. По непонятной для нее причине все знакомые считали, что наличие денег и внешнее благополучие в семье – это самое главное, а человек не ценящий этого, – избалованный неблагодарный негодяй. По крайней мере, именно в таком ключе отчитала ее соседка, услышав о проблемах Светы. Больше подобных попыток девушка не предпринимала.

Единственным человеком, понимающим и поддерживающим девушку, был ее старший брат Константин. В детстве он тоже немало пострадал от диктата отца и безразличия матери, но нашел в себе силы идти собственной дорогой. Он был старше своей маленькой сестренки на десять лет. Еще в восемнадцать решительно отказался от протекции их отца, который вполне мог помочь сыну избежать службы в армии, и отправился на призывной пункт, где благодаря его отменному здоровью новобранца быстро зачислили в спецназ, проигнорировав неуверенные попытки парня намекнуть, что он всегда хотел попасть в ракетные войска. Судьба, как выяснилось, знала, что делала,– пройдя жесткую подготовку и успев побывать на очередной необъявленной войне в «горячей точке», Костя смог стать по-настоящему независимым. Теперь он служил в специальном отряде быстрого реагирования и, не стесняясь в выражениях, раз за разом объяснял драгоценному родителю, куда тот может идти со своими планами на него. Но в отличие от Светы он был совершеннолетним, а ей пока приходилось жить в доме отца и хотя бы внешне подчиняться его правилам, чтобы в будущем иметь шанс избавиться от него раз и навсегда.

Девушка вся подобралась, когда увидела в лобовое стекло машины, как из-за поворота появляется здание школы, в которой с этого дня ей предстоит учиться, и приготовилась к первой в своей жизни серьезной схватке с судьбой. Это была пока единственная ее операция такого рода, придуманная и спланированная самостоятельно до мельчайших деталей. Первая попытка изменить окружающий мир в соответствии со своими предпочтениями, а не плыть бездумно по течению, подчиняясь чужой воле. И если все удастся так, как она задумала, то у нее скоро появится еще один близкий человек кроме Константина. Сестра и подруга. Об этом она мечтала всю свою сознательную жизнь.

Правда, для того чтобы все произошло, как ей хотелось, удача должна не просто оказаться на стороне Светланы, а весьма пристально следить за ней. Слишком уж много всего было оставлено на откуп случаю по причине отсутствия необходимой информации и подготовки, но девушка считала, что иногда стоит рискнуть и посмотреть, что из этого получится, вместо того чтобы перестраховываться, упуская время. В конце концов, ее брат по своим каналам сумел выяснить, что с сестрой они очень похожи. Нет, не внешностью, что скорее помешало бы, чем помогло исполнению ее плана познакомиться с родственницей и завязать с ней дружеские отношения, а характером. Снежана, по словам Константина, была тихой, скромной девушкой, старательно пытающейся не привлекать к себе внимание окружающих, проще говоря, родственной душой, с которой Света надеялась без труда найти общий язык, ну или почти без труда.

К сожалению, серьезно помешать ее планам могло сразу несколько причин. Первой и, по мнению Светы, самой незначительной причиной могло стать нежелание ее сестры общаться с такой чересчур заметной для окружающих особой, как она. Второй и гораздо более серьезной причиной мог оказаться категорический запрет матери Снежаны, которую девушка, по словам брата, боялась и слушалась беспрекословно и которая имела свои очень строгие представления о допустимом поведении для дочери, явно не включающие в себя общение с всякими подозрительными персонами. В частности моделями, певицами и проститутками, в ее понимании ничем друг от друга не отличающимися в плане морального облика. И третьим, самым непреодолимым препятствием на пути замыслов Светланы могла стать ненависть Снежаны к ней самой, если мать все-таки рассказала ей, кто ее отец и почему он ушел из семьи. В этом случае рассчитывать на дружбу или даже просто на нормальное отношение со стороны сестры Свете не приходилось...

Девушка тихо вздохнула, про себя молясь всем известным ей богам о том, чтобы Снежана осталась в неведении о старой семейной драме и им удалось бы найти общий язык. Свете очень не хватало человека, с которым она могла бы поговорить по душам, поделиться своими мыслями и желаниями, не опасаясь быть непонятой, высмеянной или наказанной за это. Именно поэтому девушка ввязалась в первую в своей жизни авантюру, где шансы на успех были в лучшем случае пятьдесят на пятьдесят. Ей просто до зубовного скрежета надоело одиночество. Завести настоящую подругу ей так и не удалось. Среди дочерей партнеров отца, в основном составляющих круг ее общения, и учениц элитной гимназии, где она училась, не было никого, кто мог бы ее понять, и, что самое страшное, ни одна из этих девушек не постеснялась бы использовать полученную информацию против нее, если вдруг им показалось бы, что они могут получить от этого хоть какую-то выгоду.

Разговаривать с родственниками тоже было чревато неприятностями. Нет, Костя, конечно, был очень хорошим и всегда ее поддерживал, защищая от родителей и младшего брата, умудрившегося вырасти молодой копией своего папеньки и бездумно следующего по проложенному для него пути, но все-таки он был парнем, и это создавало определенные проблемы. Например, попытки обсудить с ним, как смотрится на ней новое платье или идет ли ей только что приобретенная помада, заканчивались поспешным бегством брата в неизвестном направлении под предлогом неотложных дел. Впрочем, ради справедливости следует признать, что она сама точно так же реагировала на монологи Кости и его друзей о преимуществах того или иного оружия над другими приспособлениями, предназначенными для лишения жизни себе подобных.

К тому же о некоторых вещах Света просто стеснялась разговаривать с ним. Ну а делиться с Костей переживаниями, например, о своей влюбленности в очередного красавчика, поразившего ее воображение, было чревато серьезными неприятностями для кавалера. Старший брат считал девушку еще несмышленым ребенком и реагировал на подобные новости несколько агрессивно.

Машина остановилась у ворот школы, и Светлана торопливо выбралась из салона, стараясь не обращать внимания на любопытные и завистливые взгляды учеников и преподавателей, оказавшихся в этот момент в пределах видимости, и в душе проклиная на чем свет стоит привычку своего отца выпендриваться по поводу и без оного. Ну скажите на милость, о каких нормальных отношениях с одноклассниками может идти речь, когда перед ними настолько вызывающе демонстрируют свое мнимое превосходство? Девушка украдкой огляделась по сторонам, отмечая, что опять невольно оказалась в центре внимания, затем захлопнула дверцу дорогущего автомобиля, являвшегося гордостью ее отца и, как он считал, материальным доказательством его успеха, и, гордо выпрямившись, зашагала к зданию школы.

Света шла как по подиуму, глядя перед собой и нарочито игнорируя направленные на нее со всех сторон далеко не дружелюбные взгляды. Пересекая школьный двор, девушка с трудом удерживалась от того, чтобы не поморщиться и не начать прихрамывать. Новые туфли при всей их внешней красивости немилосердно жали, а при условии что асфальтовое покрытие в отличие от привычной тротуарной плитки нельзя было назвать ровным даже в приступе белой горячки, путь до школьного крыльца превратился для нее в пытку. Только многолетняя привычка не показывать окружающим свою слабость позволила Свете дойти до дверей школы ровным шагом, с высоко поднятой головой.

Девушка поднялась по истертым ступеням и толкнула тяжелую створку, молясь про себя о том, чтобы учительская оказалась где-нибудь поблизости от выхода и ей не пришлось бы обращаться к кому-нибудь из старожилов с просьбой указать дорогу к помещению, где преимущественно обитали преподаватели. Делать это, так же как и блуждать по школьным коридорам в поисках нужной двери, Светлане категорически не хотелось. Конечно, ее родитель был в курсе местонахождения если не учительской, то директорского кабинета наверняка, как-никак именно он улаживал все формальности, связанные с переводом любимой дочери из одного учебного заведения в другое. Однако от предложения отца проводить ее Света предусмотрительно отказалась еще дома, прекрасно понимая, что, если дорогой папочка достаточно тесно пообщается с ее новыми преподавателями, жизни ей в этом учебном заведении точно не будет. Константин Петрович Малышев славился просто феноменальной способностью настраивать против себя окружающих его людей. Нет, лучше не рисковать и попытаться решить все проблемы самостоятельно...

К несказанному облегчению девушки, трудностей с обнаружением нужных ей кабинетов в незнакомом здании у нее не возникло. Едва миновав тамбур и аккуратно прикрыв за собой дверь, она оказалась свидетелем эпизода из повседневной жизни школы с директором этого почтенного заведения в главной роли. Высокий плотный мужчина с заметным брюшком и седыми висками прямо в вестибюле что-то проникновенно выговаривал двум здоровенным оболтусам, взирающим на него с полным безразличием людей, вынужденных слушать надоедливое жужжание насекомого над ухом. В том, что этот человек и есть директор, не позволяла усомниться его неподражаемая манера начинать каждое предложение своей пространной речи неизменной фразой: «Я, как директор этой школы...»

Простояв минут пять в ожидании, пока мужчина закончит свой монолог, и осознав, что, видимо, в ближайшее время этого не произойдет, Света решила немного нарушить правила этикета и прервать директора. Девушка надеялась, что с ней он не будет настолько многословен и все-таки успеет ответить на ее вопросы до того, как прозвенит звонок на урок, и она не опоздает на занятия в свой первый день в новой школе.

– Здравствуйте, извините, что перебиваю вас. Я Светлана Малышева и...

– О да, конечно! – Мужчина моментально прервал свою воспитательную речь и сосредоточил внимание на новой ученице подотчетной ему школы, а оболтусы, воспользовавшись тем, что директор временно потерял к ним интерес, стремительно скрылись где-то в глубине здания.– Я прекрасно помню вашего отца. Очень милый человек!

Света едва не поперхнулась от изумления и недоверчиво уставилась на сияющего как электрическая лампочка мужчину. Назвать Константина Малышева-старшего милым мог только слепой, глухой и вдобавок умственно отсталый человек. Однако, несмотря на то что директор не производил впечатления обиженного судьбой инвалида и, по крайней мере, со зрением и слухом у него было все в порядке, он считал ее отца милым! Светлана даже испугалась, представив, каково ей будет учиться в школе, где директором является умственно отсталый человек, но затем разглядела расчетливые огоньки в глазах продолжавшего заливаться соловьем собеседника и успокоилась. Перед ней был не душевнобольной, а обыкновенный приспособленец, желающий что-то поиметь от знакомства с солидным бизнесменом, дочь которого обучается в его школе.

Ситуация знакомая и, можно даже сказать, привычная. Как общаться с такими людьми, Света прекрасно знала. Так что не прошло и трех минут, как директор не только проводил ее к кабинету, где должны были начаться занятия, но еще и представил Светлану ее новому классному руководителю, расписав в красках, какая вежливая и во всех отношениях примерная школьница будет обучаться у нее в классе. И лишь после того, как высокая сухопарая женщина с волосами неопределенно-мышиного цвета, стянутыми в неопрятный пучок на макушке, сквозь зубы процедила, что урок уже начался и ей необходимо представить новенькую ученикам, удалился, пожелав Светлане хорошей учебы.

Светлана с облегчением проводила его взглядом и заставила себя вежливо улыбнуться неодобрительно взирающей на нее старой деве. На классную руководительницу ее улыбка не произвела никакого впечатления, женщина поджала губы так, что они превратились в тонкую белую полоску, и сухо предложила Свете следовать за ней. Подобное отношение девушку нисколько не расстроило, она давно привыкла к такой реакции на свою персону со стороны представительниц женского пола, которых природа обделила привлекательностью или способностью выгодно подчеркнуть свои достоинства. Вежливо кивнув в знак того, что поняла распоряжение своей классной руководительницы, Света вошла вслед за ней в класс, внутренне готовясь к тому, что сейчас впервые увидит свою сестру, и отчаянно убеждая себя не давать воли волнению, способному все испортить.

В следующий момент Светлана оказалась стоящей у доски под прицелом двадцати пяти пар любопытных глаз. Привычным усилием воли она подавила предательскую дрожь в ногах, стараясь не думать о том, как сейчас выглядит. Больше всего ей хотелось выбежать из класса и спрятаться куда-нибудь подальше от этих совершенно незнакомых людей, рассматривающих ее, как экзотический экспонат в музее естествознания. Черт побери, ну почему она так боится оказаться в центре внимания?! Нет бы уродиться в мать, которая приходит в неконтролируемый восторг, когда все вокруг на нее смотрят...

– Класс, познакомьтесь с нашей новой ученицей Светой Малышевой. Теперь она будет учиться с вами,– раздался у нее над ухом сухой, неприятный голос классной руководительницы.– Света перевелась к нам из гимназии «Наследие», и вам, как ее новым одноклассникам, следует оказать ей посильную помощь, пока она будет привыкать к порядкам обычной школы.

Девушка мгновенно вынырнула из своих раздумий, чувствуя, что еще немного, и у нее начнут гореть щеки. То, как учительница ее представила, сулило ей немало проблем в будущем. Теперь у учеников была бесценная возможность поиздеваться над неудачницей, по какой-то причине покинувшей более чем престижное учебное заведение и оказавшейся в школе, предназначенной для простых смертных. Проклятье! Старая дева умело воспользовалась известной ей информацией, чтобы отравить чересчур привлекательной новенькой жизнь! Света стиснула зубы, стараясь не показать охватившей ее паники, и обвела помещение нарочито безразличным взглядом, внутренне готовая к тому, что она увидит. Так и есть. Зависть, любопытство пополам с презрением, кое-где откровенная неприязнь – это в основном девчонки, и интерес определенного толка – это уже парни.

Света вздохнула. Иногда она проклинала природу, наделившую ее настолько броской внешностью, и отца, не позволявшего это скрывать. Будь она какой-нибудь заурядной серой мышкой, ей не пришлось бы ломать себя по прихоти родителя, выходя на подиум и демонстрируя свое тело толпе, а мужчины, глядя на нее, возможно, видели бы не только красивую оболочку, а душу. Хотя в последнем, если честно, она и сама сильно сомневалась, ни разу за всю свою недолгую, но насыщенную общением жизнь не встретив ни одного представителя мужского пола, которого интересовало бы не то, как девушка выглядит, а то, о чем она думает, но ведь можно же иногда помечтать...

Света привычно проигнорировала все направленные на нее взгляды, внешне оставаясь совершенно невозмутимой и ища глазами одного конкретного человека, ради возможности встречи с которым она вообще затеяла всю эту авантюру с переводом. Девушка надеялась увидеть свою сводную сестру и в то же время до дрожи в коленях боялась обнаружить на лице Снежаны такое же выражение плохо контролируемой зависти и неприязни, как и то, что застыло на неумело, но ярко накрашенных мордашках других девчонок в классе. В конце концов, нет никакой гарантии, что ее сестра отнесется к ней по-другому только потому, что приходится ей родственницей. Возможно, Снежана тоже смотрит на богатую выскочку, которую по непонятному капризу судьбы забросило в обычную среднюю школу, с завистью и презрением.

Светлана поспешно отогнала от себя последнюю мысль, чтобы окончательно не потерять самообладание, и еще раз обвела взглядом класс, пытаясь угадать, кто из откровенно рассматривающих ее девчонок приходится ей сестрой. У Светы была фотография Снежаны, но девушка прекрасно знала, как часто человек в повседневной жизни отличается от того образа, который умудрился запечатлеть фотограф, и совсем не была уверена, что ей удастся легко опознать сестру, так сказать, вживую. А потом она внезапно встретилась глазами с неприметной светловолосой ученицей в мешковатой одежде, устроившейся на самой последней парте и явно пытающейся не привлекать к себе внимание одноклассников.

Света сглотнула, ощутив, как пересохло в горле, и ее ладони стали влажными от волнения. Эта девушка, спрятавшаяся на галерке, просто не могла быть никем иным, кроме ее сестры Снежаны! Слишком уж похожа она была на их общего отца. Хотя почему-то то, что делало Константина Малышева представительным и даже привлекательным мужчиной, превратило его дочь в невзрачное, бесцветное создание, но при этом их внешнее сходство было поразительным. Никто, глядя на них, не усомнился бы в том, что перед ним близкие родственники.

Когда-то для Светланы стало шоком сделанное ею болезненное открытие: их внешне такая благополучная и крепкая семья пятнадцать лет назад была на грани распада. Но именно этот удар, навсегда избавивший ее от розовых очков, заодно научил неопытную девчонку, искренне считающую, что она живет в дружной и любящей семье, критически оценивать поведение других людей. Довольно скоро она поняла истинное положение вещей и осознала, что об искренности в их доме не может быть и речи.

Это неприятное открытие стало первым толчком к тому, чтобы она решилась пойти наперекор воле отца и выбрать собственный путь в жизни. Ей всегда внушали, что они пример для подражания, идеал, к которому другие семьи могут только стремиться. Но из случайно подслушанной три года назад тихой, чтобы соседи, не приведи бог, не услышали, ссоры родителей Света неожиданно для себя узнала, что то, что ей вдалбливали по несколько раз на дню, весьма отличается от реальности.

Оказывается, когда-то ее отец женился на дочери влиятельного партийного деятеля, никак не по любви, а для того, чтобы укрепить свое положение и ускорить карьеру. В свою очередь мать выходила замуж не за любимого человека, а за перспективного политработника, который, по ее предположениям, мог обеспечить ей привычный уровень жизни. Когда начался кризис власти и тесть внезапно утратил все свое влияние и не мог больше оказывать зятю покровительство, Константин Малышев-старший едва не бросил семью. Он тогда в ходе перестановок среди партийного руководства среднего звена потерял работу, и сообщение жены о том, что она ждет еще одного ребенка, пришлось совсем некстати.

Света отчетливо помнила тот день, как будто все произошло только вчера. Она пришла из гимназии на час раньше из-за отмененного в связи с болезнью преподавателя урока литературы. Ей просто не хотелось слоняться по двору, ожидая, пока за ней заедет отец или брат, благо от элитного учебного заведения, где она обучалась, до их дома было десять минут неторопливым шагом. Поэтому, решив в кои-то веки прогуляться пешком, девушка заспешила домой, предвкушая, как сделает матери, постоянно жалующейся на то, что она скучает в отсутствие своих детей, сюрприз своим ранним возвращением.

Однако в результате Света сделала сюрприз себе, причем в изначальном смысле этого слова. Открыв дверь своим ключом, она обнаружила, что родители дома и, судя по обрывкам фраз, доносящимся из дальней комнаты, ссорятся. Девушка сама не знала, зачем подошла поближе, чтобы расслышать, о чем спорили дорогие ей люди. Через несколько минут Света беззвучно плакала, сжавшись в комочек за дверью, ведущей в комнату родителей, зажимая себе рот ладонью, чтобы не зарыдать в голос, и потрясенно слушая, в каких выражениях ее мать высказывает мужу все, что она о нем думает.

Оказывается, родители никогда не любили друг друга, и то, что они демонстрировали на публике, к которой причисляли и своих детей, было не более чем искусной игрой. Светлана неверяще вслушивалась в злые, исполненные горечи слова матери о том, что только запрет врачей не позволил ей сделать аборт, вынудив сохранить и родить третьего, совсем нежеланного ребенка, едва не заплатив за это семьей. И еще в тот день она узнала о том, что отец тогда на несколько месяцев ушел из дома, от беременной жены и маленьких сыновей. Что он жил с другой женщиной, которая тоже должна была родить ему ребенка, и вполне возможно, что он остался бы со своей новой женой, если бы не вмешался тесть, поспешивший навести в семье своей дочери порядок, вернув блудного мужа к жене и детям.

Как оказалось, слишком рано зять сбросил его со счетов, решив, что угодивший в опалу при новой власти влиятельный родственник больше не сможет ничем ему помочь и скоро превратится в обузу. Старый аппаратчик еще сохранил достаточно связей, чтобы поспособствовать отцу своих внуков если не в политической карьере, то в попытке начать собственный бизнес и удержаться на плаву в бушующем море экономического кризиса. Это решило дело, отец вернулся в семью и снова принялся играть роль примерного мужа и отца, вспоминая о том, что у него есть еще один ребенок, только тогда, когда в пылу ссоры жена припоминала ему давнюю измену.

В тот страшный день Света поняла, что все, что окружало ее двенадцать лет, было искусной ложью, наивно принимаемой ею за истину. Следующие несколько месяцев она внимательно наблюдала за родными, с ужасом замечая мелкие детали, на которые раньше просто не обращала внимания. Они с беспощадной беспристрастностью подтверждали ее подозрения. Сначала девушка задалась вопросом, почему старший сын, вроде бы любимый наравне с остальными детьми, не появляется в родительском доме месяцами, а когда все-таки появляется, то ограничивается вежливым приветствием и ужином за общим столом, даже не пытаясь рассказывать о себе и совершенно не интересуясь тем, что происходит с остальными членами семьи.

Переборов свой детский страх перед старшим братом, который всегда выглядел суровым и нелюдимым, Света решилась однажды приехать к нему домой, улизнув с занятий и рискуя нарваться на серьезное наказание со стороны родителей. Чего ей стоило добраться до квартиры брата, расположенной в далеко не престижном районе, девушка предпочитала не вспоминать, но до сих пор бережно хранила в памяти удивление и радость, отразившиеся на лице Константина, когда он увидел ее на своем пороге. Света потратила немало сил на то, чтобы разговорить брата, и лишь после того, как она, всхлипывая, пересказала ему разговор родителей, Костя наконец оттаял и перестал перед ней притворяться, что является членом одной большой любящей семьи. Как оказалось, он обожал свою маленькую сестренку и, не желая ее травмировать, продолжал играть опостылевшую ему роль примерного сына людей, которых он не только не любил, но даже не уважал.

А Света с тех пор загорелась желанием найти свою сводную сестру или брата, мечтая, что они втроем станут настоящей семьей, а не красивой вывеской, за которой прячется равнодушие ко всему, кроме своих желаний и потребностей. И вот теперь она смотрит в глаза своей сестре и просто не может сдвинуться с места. Снежана оказалась совсем не такой, какой ее себе представляла Света, разглядывая фотографию и слушая краткие характеристики Кости, описывающего поведение и привычки девушки. Константин, ради любимой младшей сестренки в свободное от работы время занявшись поисками по своим каналам незаконнорожденного ребенка отца, смог узнать многое. Благо работа в милиции давала возможность доступа к нужной информации, а объект поиска и не думала прятаться, ведя добропорядочную жизнь среднестатистического обывателя, даже в кошмарном сне не способного представить себя человеком, который может заинтересовать правоохранительные органы.

Девушка, являющаяся сестрой Светланы, действительно выглядела серой мышкой, смертельно озабоченной тем, как бы понадежнее спрятаться на ровном месте, чтобы не вызывать любопытства окружающих, но натренированный взгляд модели, привыкшей оценивать потенциальных соперниц, мгновенно выхватил несоответствия избранному образу. Под бесформенной бесцветной одеждой явно скрывалась не излишняя полнота, о которой упомянул Костя, описывая новую родственницу, а стройная и сильная фигура, способная вызвать зависть у любой представительницы женского пола, хоть сколько-нибудь озабоченной собственной внешностью.

Невольно в голове Светланы мелькнула привычная для женщин всего мира мысль: «Вот если бы ее приодеть...», а в следующий миг она внимательнее присмотрелась к своей сестре и мгновенно забыла об ее одежде. Холодное безразличие в голубых глазах Снежаны заставило Свету невольно поежиться. Вдруг отчего-то вспомнились немногочисленные друзья Кости, как и он сам, не раз бывавшие в «горячих точках» страны. У этих суровых мужиков, иногда заходивших в гости к боевому товарищу, прошедших огонь и воду, во всех предусмотренных природой и изобретенных человеком видах был точно такой же равнодушный, ледяной взгляд, в котором отчетливо читалось полное безразличие к тому, жив их собеседник или сейчас умрет, пусть даже и от их рук.

Светлана усилием воли заставила себя встряхнуться, отвела глаза, разрывая зрительный контакт с сестрой, и, решительно напомнив себе, из-за чего она влезла в эту авантюру, приступила к исполнению своего замысла, молясь про себя о том, чтобы первая в ее жизни самостоятельно разработанная операция по налаживанию контактов с незнакомым, но очень нужным ей человеком увенчалась успехом. Дождавшись, когда выдохшаяся классная руководительница, минут десять читавшая классу мораль о том, как они должны обращаться с новенькой, разрешит ей занять свободное место, Света ослепительно улыбнулась своим новым одноклассникам профессиональной улыбкой фотомодели и раскованной походкой продефилировала к задней парте, демонстративно игнорируя несколько свободных мест, расположенных поближе.

Девушка с независимым видом села на стул рядом со Снежаной, внутренне напрягшись и ожидая от своей новой соседки чего угодно. Если сестра знает о том, кто она, если мать ей рассказала об отце, то вполне возможен конфликт и дело может закончиться для нее большими неприятностями, поскольку драться ее никогда не учили и защитить себя в физическом плане ей вряд ли удастся. Особенно от этого милого создания, вызывающего у нее невольную дрожь.

Однако Снежана явно не горела желанием общаться с новенькой, она только бросила на нее безразличный взгляд из-под длинных, но, к сожалению, совершенно бесцветных ресниц и снова уткнулась в свой учебник, не обращая на свою соседку никакого внимания. Света облегченно перевела дух, констатировав, что, по крайней мере, Снежана ничего не знает о семье своего отца или хотя бы не представляет, как выглядят ее сводные братья и сестра. Это уже было большой удачей. Светлана торопливо вытащила из сумки нужный учебник, тетрадь, ручку и, делая вид, что слушает объяснения учительницы, стала обдумывать, как бы ей все-таки подружиться со своей сестрой.

Может быть, при достаточно близком общении Снежана окажется более приветливой и им удастся найти общий язык? Хотя теперь, после того как она заглянула в эти ледяные, равнодушные глаза, в подобный исход Светлане верилось с ощутимым трудом. Кажется, все ее старания и жертвы оказались напрасными и вместо сестры и близкой подруги она получит еще одного представителя их семейства, полностью безразличного ко всему, кроме своих желаний и капризов. Девушка стиснула зубы, запрещая себе отчаиваться, и принялась старательно записывать то, что говорила учительница, краем глаза следя за своей соседкой по парте.

Глава 1

Снежана равнодушно наблюдала за очередным представлением, устроенным их классной руководительницей. Девушка, стоящая у доски на всеобщем обозрении, казалась, просто наслаждалась вниманием окружающих к своей персоне и уже поэтому не заслуживала того, чтобы к ней приглядываться. Жрица в своей прежней жизни обычной, неприметной школьницы подобных людей недолюбливала, поскольку у них имелось все то, чего она была в то время лишена, а теперь ей было глубоко безразлично их существование. У нее и без того, чтобы морочить себе голову философскими вопросами, почему природа, судьба или боги оказываются более благосклонными к одним в ущерб другим, хватало тем для размышления.

Например, Снежану уже порядком утомили ежедневные лекции матери о ее поведении, манерах и так далее. Если раньше она могла прислушиваться к словам своей родительницы и даже иногда соглашалась с ней, то теперь эти бессмысленные нравоучения стали ее серьезно раздражать, и, кажется, мать это чувствовала. Девушка боролась с собой, но только отделяя душу от тела, могла спокойно выслушивать бесконечные монологи о примерном поведении, которое, несомненно, убережет ее от неприятностей в жизни. Снежана сама была живым доказательством того, что теории ее матери не имеют ничего общего с реальным положением вещей, и ей приходилось прикладывать значительные усилия, чтобы не сорваться во время этих проповедей.

Вся беда заключалась в том, что, когда девушка демонстрировала полное равнодушие к происходящему, лекции матери затягивались до тех пор, пока та не убеждалась, что дочь прониклась ее поучениями. А поскольку изображать эмоции Снежана была просто не в состоянии, то в конце концов, чтобы избавиться от внимания родительницы к своей персоне, приходилось возвращать душу назад в тело и бороться с вырывающимися на волю чувствами и болью, мгновенно набрасывающейся на нее, как голодный пес на кость. Это было утомительно и причиняло девушке физические страдания, но, судя по тому, что за два месяца, прошедшие со времени ее мнимого бунта, мать так и не успокоилась, терпеть подобные пытки ей предстояло еще очень долго.

Иногда Снежана, доведенная до последней стадии бешенства занудными нравоучениями матери, видимо поставившей себе цель вернуть дочь на путь истинный любыми средствами, лишь запредельным усилием воли удерживала себя от того, чтобы не полезть на стенку или банально не повеситься в безуспешной попытке спастись от назойливого зудения над ухом. Удерживало ее от столь радикальных шагов только то, что подобные действия все равно не привели бы к желаемому результату. В лучшем случае ей пришлось бы объясняться с матерью по поводу разгрома, учиненного ею в квартире. А в худшем разгневанная родительница, обнаружив следы подошв на стенах либо люстру, пострадавшую во время попыток Снежаны выбраться из петли после того, как ей надоело бы висеть в метре над полом, вызвала бы психиатров в компании с дюжими санитарами, имеющими в своем распоряжении универсальное оружие против тех, кто не утруждает себя адекватным с точки зрения среднестатистического гражданина поведением, а именно смирительную рубашку.

Хорошо хоть в школе никто особо не обращал внимания на ее полное безразличие к окружающему миру в целом и учебному процессу в частности... Хотя в этом учебном заведении, долженствующем якобы участвовать в воспитании детей, способных в будущем стать достойными гражданами своей страны, вообще мало интересовались настроением и самочувствием подопечных. Что, учитывая все обстоятельства, было даже к лучшему. Если бы ее поведением заинтересовались преподаватели или, что еще хуже, школьный психолог, то Снежане пришлось бы несладко. Да и выбор у нее не отличался бы разнообразием – либо постоянно контролировать себя, при этом старательно не отгораживаясь от эмоций и упорно игнорируя боль, либо оказаться на особом учете у специализированных врачей... Неприятная перспектива.

Снежана краем сознания отметила, что речь классной руководительницы о том, каким именно образом им следует вести себя с новенькой, как оказалось умудрившейся попасть в самую обычную школу после элитной гимназии, в конце концов подошла к своему логическому завершению. Девушку, которую, кажется, звали Светой, отпустили выбирать себе место за партой. Снежана не придала этому особого значения. Новая ученица ее совершенно не заинтересовала бы, даже если бы она снова не избавилась от всех своих эмоций, разделив душу и тело. По мнению Снежаны, единственным, что могло привлечь внимание в Свете Малышевой, было ее поразительное сходство с кьерами[1] Сиали. Светлана безукоризненно подходила под каноны аристократической внешности. Стройная, изящная, с косым разрезом голубых глаз и черными волосами, она не вызвала бы подозрений в нечистокровности даже у самих аристократов. Единственное, что выпадало из образа, это чересчур полные губы, а так...

Снежана хмыкнула, равнодушно констатировав, что в последнее время ей повсюду мерещатся детали мира, который на несколько месяцев стал для нее домом и который она так неосторожно покинула. Оказывается, ностальгия по утраченному способна поразить даже мечей богини. Несмотря на все их давно уже ставшее притчей во языцех безразличие ко всему, что не касается исполнения их долга перед Эларой. Подобные слабости ей были сейчас ни к чему, но сознание упрямо продолжало выискивать в самых безобидных вещах сходство с чем-либо виденным ею в Сиали, упорно напоминая ей о ее собственной глупости. Жрица мрачно уставилась в учебник, пытаясь отвлечься от своих размышлений. Когда она убирала постоянно мешающие ей адекватно оценить обстановку эмоции, то с отчетливой ясностью осознавала, насколько глупым было ее поведение в Сиали.

Это только додуматься надо было – попытаться покончить с собой при помощи устройства, о свойствах которого известно лишь со слов другого меча богини, в свою очередь тоже не видевшей его в действии, а слышавшей о нем от, так сказать, старших коллег. И при этом еще умудриться забыть о том, что она сама весьма отличается от остальных жриц, а значит, предсказать, как на нее подействует оружие, предназначенное для уничтожения обычных мечей и щитов богинь, можно было с очень небольшой долей вероятности. Поэтому девушку совершенно не удивляло то, что результат ее необдуманных действий оказался весьма далек от задуманного и, к сожалению, не поддавался корректировке...

Снежана оторвалась от своих бесполезных размышлений на тему «а что было бы, если бы», когда почувствовала рядом с собой подозрительное движение. Подняв голову от учебника, девушка обнаружила, что новенькая по каким-то непонятным Снежане мотивам выбрала место рядом с ней, пустовавшее с начала года по причине неприязни одноклассников к неудачнице, известной под прозвищем Снежная Баба. Холеная красавица опустилась на стул и, одарив ее искусственной, хорошо отрепетированной улыбкой, принялась копаться в идеально подходящей к туфлям изящной, но достаточно объемной сумке в поисках учебников. Странно. Жрица могла бы поклясться, что девицы наподобие этой Светланы предпочитают занимать места за первыми партами, чтобы иметь возможность ловить восхищенные взгляды простых смертных со всех сторон. Впрочем, задумываться над мотивами поступков абсолютно неинтересного и, самое главное, пока не мешающего ей человека совершенно не хотелось, и Снежана снова уткнулась в учебник, игнорируя соседку.

Однако, как оказалось, успокоилась она слишком рано. Новенькая, изображая, что внимательно слушает преподавателя, продолжала ее разглядывать с таким интересом, словно перед ней была не обычная в общем-то старшеклассница, а как минимум какая-нибудь знаменитость... или манекен, на котором надет эксклюзивный наряд от модного модельера. Жрица, давно уже благодаря своим строгим наставницам научившаяся чувствовать заинтересованные взгляды кожей, практически мгновенно обнаружила повышенное внимание к своей персоне и насторожилась. Это было необычно, а значит, могло представлять угрозу.

Никак не выдавая того, что заметила интерес Светланы, девушка принялась незаметно изучать свою соседку, пытаясь понять, что той может быть нужно от невзрачной девчонки, которую она видит первый раз в жизни. И чем подобное любопытство обернется для нее самой. После того как Снежана осознала, что с ней случилось и к чему привели ее идиотские истерики с попыткой суицида, она вообще запретила себе переживать по поводу своей неудавшейся жизни. В конце концов, все самое страшное, что могло с ней произойти, уже произошло, и в дальнейшем ничего нового, в том числе и новых неприятностей ожидать не стоило. И если все-таки что-то подобное и встретится у нее на пути, то положение, в котором жрица находится благодаря своей глупости, ухудшится ненамного.

Однако, несмотря на все ее безразличие, постоянное, ничем не объяснимое внимание со стороны незнакомого человека на уровне подсознания расценивалось девушкой как угроза. И ее организм независимо от разума приводил себя в состояние боевой готовности, начиная отслеживать все перемещения посторонних предметов в помещении, к числу которых, видимо, относил и всех находящихся в классе людей. Урок превратился для Снежаны в изнурительную пытку, она постоянно ощущала на себе заинтересованный взгляд новенькой и никак не могла сосредоточиться на том, что говорит учительница. А ведь ей еще необходимо было поддерживать привычный для матери и преподавателей уровень успеваемости, чтобы не вызывать лишних подозрений и, что гораздо хуже, нотаций...

Наконец прозвенел звонок на перемену, и девушка начала торопливо собирать свои школьные принадлежности, стараясь убедить бунтующее тело, что никакая опасность ей не грозит, одновременно внимательно следя за тем, чтобы не оказаться в очередной раз объектом веселой, по мнению ее одноклассников, шутки. В последнее время Снежана становилась жертвой грубых розыгрышей соучеников значительно реже, поскольку ее мучителям стало просто неинтересно над ней издеваться из-за ее полного равнодушия к их выходкам.

Но иногда они все еще вспоминали старые времена и устраивали девушке какую-нибудь пакость из разряда тех, что сами пакостники считают незначительными, а объект их издевательств воспринимает весьма болезненно. И если кому-нибудь из них придет в голову позабавиться именно сейчас, дело может закончиться трагедией. Взбудораженная непонятным поведением соседки по парте жрица могла отреагировать на выходку одноклассников инстинктивно, не задумываясь, с прогнозируемыми последствиями в виде свежего покойника.

Однако на этот раз все были слишком заняты обсуждением новенькой, чтобы вспомнить о штатной девочке для битья. Что не могло не радовать. Снежана, убедившись, что на данный момент одноклассникам не до нее, забросила сумку на плечо и ровным шагом вышла из класса, обдумывая непростой выбор, который ей предстояло сделать в ближайшем будущем. Действительно ли ей следует более внимательно присмотреться к странной девушке, ставшей ее соседкой по парте, или же не забивать себе голову и списать все произошедшее на не вовремя разыгравшуюся паранойю? Решить этот важный вопрос она не успела.

Сзади послышались торопливые шаги, и жрица привычно напряглась, готовая отразить нападение неизвестного агрессора, одновременно пытаясь взять под контроль инстинкты, вопившие о необходимости превентивных и желательно жестких мер. Снежана устало констатировала, что, как всегда, ее самые худшие ожидания оправдались, неуемные хулиганы все-таки вспомнили о ней и теперь собираются наверстать упущенное, устроив ей какую-нибудь гадость. Оставалось только подождать, пока они соизволят исполнить задуманное, и постараться при этом не поотрывать им головы, а потом можно будет спокойно идти по своим делам.

Успокаивая себя таким образом, Снежана прислушивалась к шагам за спиной, равнодушно отмечая, что на сей раз, судя по стуку каблучков, ее догоняет девушка, что само по себе странно – обычно представительницы прекрасной половины их класса активного участия в ее травле не принимали, предпочитая наблюдать за спектаклем со стороны и вставляя в подходящий момент едкие комментарии. Видимо, кому-то из девчонок захотелось более острых ощущений. Шаги раздавались уже совсем рядом, и жрица внутренне напряглась, готовясь к нападению. Однако, вместо того чтобы толкнуть ее или подставить подножку, догонявшая ее девушка просто поравнялась с ней и, слегка задыхаясь, произнесла:

– Снежана, подожди, пожалуйста!

Если бы не полное отсутствие эмоций, жрица удивилась бы до глубины души, когда, повернувшись на голос, увидела перед собой раскрасневшуюся от быстрой ходьбы Свету. Она молча смотрела на новенькую, ожидая, пока та объяснит ей свое более чем странное с точки зрения Снежаны поведение, и дождалась. Светлана каким-то нервным жестом поправила и без того идеальную прическу и слегка смущенно произнесла:

– Прости, что обращаюсь к тебе с такой просьбой, но не могла бы ты мне здесь все показать, а то я очень плохо ориентируюсь в незнакомых зданиях...

– Хорошо.

Жрица решила, что обращение за помощью именно к ней со стороны Светы более чем подозрительно, в конце концов, в классе полно парней, каждый из которых пожирал новенькую жадными взглядами и счел бы за счастье стать ее гидом по школе. Но в сложившейся ситуации все-таки безопаснее для нее будет согласиться. Пока она не поймет, что Малышевой от нее надо, лучше держать эту в высшей степени странную и непонятную девушку на глазах, будет меньше вероятности получить от нее нож в спину. Может быть, это и паранойя, но Снежана в последнее время была не в том настроении, чтобы еще тратить силы на борьбу с собственными инстинктами и вбитыми на сотнях тренировок привычками.

– Пойдем, я тебя провожу в класс, где у нас будет проходить урок физики.

– Спасибо! – Света расцвела заученной улыбкой и зашагала рядом с ней, приноравливаясь к ровному, быстрому шагу Снежаны. Видимо, молчать больше двух секунд подряд она была неспособна в принципе и при этом страдала патологическим любопытством, иначе как еще можно было объяснить ту скорость, с какой Светлана засыпала жрицу самыми разными вопросами: – Ты давно учишься в этой школе? А здесь много задают на дом? Программа сложная? У вас на переменах работает буфет? Или только столовая?

– Я учусь здесь с первого класса.– Жрица никак не могла понять, что от нее нужно собеседнице, но сочла, что грубое пожелание заткнуться и не мешать думать о своем в данном случае будет не слишком сочетаться с образом забитой одноклассниками серой мышки. Но и давать ответы на все вопросы, которые задавала тараторившая без умолку новенькая, она не спешила.

– Понятно.– Светлана никак не хотела угомониться, совершенно игнорируя тот факт, что ей ответили весьма выборочно.– А учителя здесь очень строгие или можно рассчитывать на снисхождение?

– Смотря кто.– Снежана пожала плечами, ловко огибая неожиданно выскочившего из-за угла первоклассника.– Учитель физики никогда не ставит оценки только за красивые глазки, но и не топит на уроке того, кто не знает, всегда на тройку поможет натянуть, а вот учительница литературы считает, что незнание ее предмета есть уголовное преступление, и если обнаружит слабину, то все жилы вытянет. Но в принципе не страшно, жить можно.

Жрица отвечала на вопрос, одновременно стараясь понять идущую рядом с ней девушку. При ближайшем рассмотрении было заметно, что красивая стерва – это не более чем искусно подобранная маска, но вот что за ней прячется? Снежана краем глаза наблюдала за своей новой знакомой, привычно отмечая все малейшие изменения мимики и речи. Все-таки тренировки под руководством Синалы, упорно пытавшейся научить свою молодую неопытную сестру читать по лицам людей, узнавая их сущность и намерения, принесли пользу. Пусть Снеара никогда не сравнится со своей наставницей в способности заглянуть в душу человека и понять его устремления, но вот определить, кто перед ней и насколько этот кто-то врет, у нее иногда получалось. И теперь она отчетливо видела, что Светлана точно такая же робкая, застенчивая девочка, какой сама жрица была еще совсем недавно. Новенькую выдавали глаза, в которых отчаянное желание подойти и заговорить с понравившимся ей человеком соседствовало с детским страхом, что ее оттолкнут.

Снежана тихо хмыкнула, внезапно поняв, в какую ситуацию она умудрилась попасть. Свету кто-то упорно и планомерно ломал, превращая девочку в то, чем хотел ее видеть, и этому таинственному кому-то почти удалось исполнить свой замысел. Новенькая идеально играла избранную для нее роль, скрывая свои истинные чувства, но стать тем, кем не являлась изначально, она не могла и поэтому инстинктивно искала человека, похожего на нее. Видимо, с такими же, как она, Света чувствовала себя в большей безопасности, поэтому и стремилась завести дружбу с неприметной серой мышкой, которая уж точно не попытается ее подставить в борьбе за главенство.

– Если я тебе досаждаю, я уйду.

Снежана вскинула голову и встретилась взглядом с вежливо улыбающейся Светой, прочитав в ее глазах отчаяние пополам с обидой. Жрица вздохнула, осознав, что произошло. Погрузившись в свои попытки разобраться, кто перед ней, она умудрилась замолчать посреди разговора, не реагируя ни на какие внешние раздражители, и теперь Светлана не знает, что ей думать о таком, мягко говоря, странном поведении собеседницы. Требовалось срочно исправлять ситуацию.

– Нет, не досаждаешь.– Снежана осторожно подбирала слова, она не хотела обидеть эту девочку, попавшую в руки к очередному чудовищу в человеческом обличье, уверенному в том, что ему дозволено безнаказанно изменять чужие души, подгоняя доступных ему людей под придуманные им шаблоны. Свете еще повезло, что манипулятор попался не слишком оголтелый и не попытался уничтожить личность девочки вообще, чтобы удобнее было лепить из нее то, что ему хочется. Хотя Малышева вряд ли об этом догадывается...– Просто я иногда ухожу в себя, не обращай внимания.

– Ладно.– Света снова сверкнула профессиональной улыбкой, и только то, что жрица держала душу отдельно от тела, не позволяя своим эмоциям вернуться, помогло Снежане не поморщиться от отвращения.

Она терпеть не могла, когда с ней пытались играть. Хватит уже с нее подобного... Нужно было что-то срочно предпринять, а то Светлана еще пару месяцев будет ходить вокруг до около, не решаясь предложить своей новой знакомой дружбу и постоянно ожидая, что ее пошлют куда подальше. Конечно, лучше всего было бы тонко намекнуть на возможность дальнейшего общения, но это только в том случае, если возникнет желание долго и аккуратно выстраивать новые отношения, а Снежана не собиралась тянуть время. Ей самой уже до зубовного скрежета надоело одиночество.

– И не надо притворяться, Света.– Жрица заметила, как от неожиданности вздрогнула Светлана, видимо считавшая свою игру на публику безупречной, и растянула губы в холодной улыбке, в которой чувств было меньше, чем в камне.– Со мной ты можешь быть сама собой, и не бойся, не укушу.– Улыбка сменилась боевым оскалом, который мгновенно исчез, словно его и не было.– По крайней мере, тебя.

И, оставив Свету с ошарашенным видом стоять посредине коридора, зашагала к кабинету физики, прокручивая в памяти их разговор. Теперь события могли развиваться в двух диаметрально противоположных направлениях: или у нее появится наконец-то друг, с которым она сможет поделиться своими мыслями и чувствами, поговорить пусть и не обо всем, но, по крайней мере, о многом, или это их последняя беседа.

За раскрытие своей тайны жрица не опасалась, если даже новенькая расскажет всем о том, что между ними произошло, никто ей не поверит. Все в школе слишком привыкли считать Снежану робкой, забитой девочкой, неспособной на сопротивление и теряющейся даже при намеке на насилие, и скорее сочтут, что Света таким образом пытается привлечь к себе внимание, чем допустят мысль о том, что их штатная девочка для битья могла внезапно настолько кардинально измениться.

Да, опасности не было, а вот польза могла быть весьма ощутимой – абсолютное одиночество здорово действовало жрице на нервы. Литари испортил ее, приучив к тому, что на свете существует кто-то, с кем можно говорить, не опасаясь, что твои слова будут использованы против тебя в самый неподходящий момент. И теперь Снежане не хватало нормального общения с человеком, с которым она могла бы разговаривать на равных, а не выслушивать только нотации и оскорбления.

Светлана вышла за двери школы и глубоко вдохнула холодный сырой воздух, пытаясь успокоиться. Первый день в новом учебном заведении сильно потрепал ей нервы, причем девушка никак не могла решить, удачно он прошел или все-таки нет. В плюсы можно было, несомненно, засчитать то, что она встретилась со своей сестрой. Однако при этом вдруг оказалось, что перед ней совсем не тот человек, которого она ожидала увидеть. Черт побери! Если Снежана – робкое, застенчивое создание, боящееся собственной тени, то она, Светлана Малышева, боец элитного подразделения! Но не мог же Костя так ошибиться в оценке сводной сестры? Хотя...

Света криво улыбнулась, вспомнив, как после шокирующего разговора в коридоре с дрожью в коленках вошла в класс, ожидая увидеть за партой этакого Терминатора, и обнаружила робкую, забитую девочку, старательно прячущуюся за учебником. Следовало признать, что притворяться Снежана умела идеально. Теперь бы еще понять, зачем она это делает. Ведь из-за своего притворства ее сестра имела постоянные неприятности с одноклассниками, хотя вполне могла избавиться от лишних проблем, просто продемонстрировав свой истинный характер. Света сильно сомневалась, что местные хулиганы подошли бы к объекту своих идиотских шуток ближе чем на пару десятков метров после нескольких минут общения с настоящей Снежаной. Тогда что же вынуждает ее скрываться?

Вопросы, вопросы... Светлана заставила себя выбросить из головы все сомнения и страхи, как обычно одолевавшие ее при любых сложностях, возникающих в жизни. Твердо сказав себе, что она добилась своего, нашла свою сестру, а с остальным разберется со временем, тем более что новообретенная родственница не проявляет по отношению к ней враждебности, даже скорее наоборот, если она правильно поняла ее последнюю фразу, Света решительно подавила попытавшуюся было поднять голову истерику. Не время давать волю слабости, да и не место, если уж на то пошло.

Девушка аккуратно поправила прическу, которую уже успел растрепать ветер, и полным достоинства шагом направилась через школьный двор к подъехавшей к воротам машине. На этот раз довезти ее до дома должен был ее брат Валентин, поскольку отец ожидал в гости очередного очень важного человека и не мог отвлекаться на то, чтобы съездить за дочерью, ну а о том, чтобы она добралась домой сама, конечно же не могло быть и речи. Света вздохнула. С Валей она общалась только в самых крайних случаях, потому что все то, что она терпеть не могла в своем отце, в ее среднем брате было представлено, так сказать, в увеличенном варианте. Что ж, иногда контактов с Валентином избежать не получалось и приходилось как всегда притворяться той, кого ее дражайшие родственники желали видеть своей дочерью и сестрой. Для нее пришло время играть свою роль, благо эта роль стала ей настолько привычной, что участия сознания для поддержания нужной маски не требовалось.

Поэтому почти автоматически девушка делала все, что от нее ожидали родные: эффектно села в машину брата, всю дорогу до дома поддерживала ничего не значащий разговор о погоде и природе. Войдя в квартиру, мило поздоровалась с родителями и лощеным мужчиной, представленным ей в качестве очередного партнера ее отца. Вежливо улыбалась за столом, когда гость, естественно, приглашенный на ужин, весьма неудачно пытался шутить, а сама считала минуты до того момента, когда сможет, не вызывая подозрений родственников, уйти в свою комнату.

Свете крайне необходимо было как можно быстрее посоветоваться с Костей, как все-таки ей вести себя с сестрой и правильно ли она поняла последний намек этой странной девушки. А то, может быть, Снежана имела в виду прямо противоположное, и лучше больше не приближаться к ней и на пушечный выстрел во избежание серьезных неприятностей. В поведении крутых парней брат разбирался куда лучше нее, сам был таким, оставалось надеяться, что и в поведении крутых девушек или девушек, умело притворяющихся крутыми, он разбирается тоже...

Когда бесконечный вечер, в течение которого ей пришлось развлекать очень нужного отцу, но крайне неприятного ей самой человека, наконец-то остался позади, Света, сославшись на усталость, пожелала родственникам спокойной ночи и, ничем не выдавая мучавшего ее нетерпения, скрылась в своей спальне. Торопливо закрыв за собой дверь и задвинув защелку, девушка схватила сотовый телефон и набрала номер брата, молясь про себя, чтобы Костя оказался не занят и с ним можно было поговорить. Брат, к ее облегчению, взял трубку после первого же звонка, видимо заранее рассчитав время, когда она может ему позвонить, и спокойно поинтересовался, как у нее прошел день в школе. Только тот, кто знал Константина так же хорошо, как и Света, уловил бы в голосе мужчины нотки беспокойства за свою младшую сестренку.

– Все прошло довольно хорошо.– Светлана поспешила успокоить единственного действительно родного ей человека. И тут же принялась рассказывать о том, что ее так тревожило весь день: – Костя, ты не поверишь, я познакомилась со Снежаной и теперь пытаюсь понять, то ли она умудрилась до неузнаваемости измениться за пару месяцев, прошедших с того момента, как ты ее видел, то ли ты, братик, настолько не разбираешься в людях...

– Что случилось? Вы поругались? – В голосе Константина сквозило искреннее удивление.– Неужели такая тихоня, как Снежана, умудрилась наговорить тебе гадостей? Странно...

– Тихоня?! – Света рассмеялась почти истерически.– Знаешь, кого мне напомнила Снежана? Андрея Бородина, твоего командира. В ее присутствии возникает точно такое же ощущение, что ты находишься в обществе смертельно опасного хищника, которого только нежелание причинить тебе вред удерживает от того, чтобы оторвать у тебя какую-нибудь важную часть тела.

– Свет... ты серьезно? – Девушка отчетливо расслышала в голосе брата уже не беспокойство, а откровенную тревогу за нее.– Я ничего подобного за ней не заметил. Девчонка как девчонка... Ты не могла ошибиться?

Светлана помолчала, обдумывая вопрос. А действительно, не могла ли она ошибиться и от волнения увидеть то, чего на самом деле не было и в помине? Девушка добросовестно перебрала в памяти все подробности своего разговора с сестрой и покачала головой. Потом, спохватившись, что брат ее не видит, уверенно заговорила:

– Нет, не могла. Снежана неплохо притворяется безобидной серой мышкой. Знаешь, Костя, по-моему, никто из ее одноклассников не подозревает о том, что она представляет собой на самом деле, иначе я просто не понимаю, откуда у них столько смелости, чтобы ее задирать. Но передо мной она почему-то сочла возможным показать свою истинную сущность, и теперь я думаю, зачем ей это понадобилось...

– Что она тебе сказала?

Света заморгала, внезапно поняв по голосу Кости, что шутки кончились и от ее ответа на этот вопрос зависит, останется ли она вообще учиться в новой школе или уже завтра ее переведут в другую, несмотря ни на какие протесты родителей и ее самой. Это уже напугало девушку по-настоящему. Неужели разговор с одноклассницей может повлечь такие серьезные последствия? Хотя, напомнила она себе, если имеешь дело с кем-нибудь из хладнокровных машин для убийства вроде некоторых сослуживцев брата, любая, даже самая незначительная на первый взгляд мелочь может оказаться последним предупреждением. Эти люди не тратили время на угрозы или скандалы, если их намеков не понимали, они просто избавлялись от непонятливого надоеды любым доступным и признанным приемлемым в данный момент способом. Поэтому на вопрос брата Света ответила предельно честно и подробно:

– Снежана сказала, что я могу при ней не притворяться, она не кусается, по крайней мере, не укусит меня.– И затаила дыхание, ожидая, как Костя расценит такое заявление новой родственницы.

– Тебе предложили дружбу, уж не знаю почему.– Брат говорил задумчиво и несколько растерянно.– Ты уверена, что она не догадывается о том, что вы родственники?

– Не знаю, теперь я уже ни в чем не уверена.– Света нервным жестом взлохматила волосы и со всего размаха упала на постель – вольности, которые она позволяла себе только в том случае, когда рядом никого не было. И повторила: – С ней я уже ни в чем не уверена. Но ее слова точно не могут быть предложением не приближаться, пока цела?

– Точно, точно.– Костя тихо рассмеялся в трубку и поинтересовался: – Ты собираешься и дальше с ней общаться?

Света на мгновение задумалась, а действительно ли ей нужны дополнительные проблемы и нервотрепка, которые наверняка будет доставлять ей Снежана, и не проще ли оставить все как есть, но потом тряхнула головой, отгоняя пораженческие настроения, и решительно ответила:

– Она наша сестра. И если я могу нормально уживаться с тобой,– девушка невольно улыбнулась, вспомнив, сколько сил и нервов ей стоило убедить брата, как раз вернувшегося из очередной командировки в «горячую точку», что она сможет с ним находиться в одной комнате длительное время и не испугается его, что бы он ни натворил,– то наверняка смогу с ней общаться. Кажется, она вполне себя контролирует.

– Хорошо.– Костя вздохнул и хмуро добавил: – Будь осторожнее, все-таки такие, как мы, иногда бываем опасны для окружающих, хотим мы того или нет. А я пока попытаюсь выяснить, что же могло случиться со Снежаной за те два месяца, которые я ее не видел, обычно молодые девушки не бывают такими, если, конечно, ты не преувеличиваешь.

– Не преувеличиваю.– Света грустно улыбнулась, глядя в потолок.– Я слишком хорошо умею различать соответствующие признаки. Удачи.

Выключив телефон, она несколько секунд смотрела на него, словно пытаясь найти ответы на мучающие ее вопросы, а потом решительно поставила его на подставку и начала готовиться ко сну. Костя быстрее нее разберется в загадке, которую им загадала их новая родственница, а ей лучше пока отдохнуть перед следующим днем в школе. Что-то подсказывало ей, что он будет нелегким. Слишком уж много завистливых взглядов она заметила сегодня в этом учебном заведении.

1

К ь е р ы – благородное сословие Сиали. Обращение к мужчине – кьер, к женщине – кьерин.