– Даже лучше вас? - перебил его Демин.
      – Почему?.. Я хотел сказать, что Забаров лучше других моих разведчиков справится с этой операцией.
      – То, что он справится и с этой задачей, нам известно. Меня сейчас интересует другое. Больно уж часто вы посылаете Забарова, а сами... Не кажется ли вам, товарищ Марченко, что в последнее время Забаров командует ротой, а не вы?
      – Что вы, товарищ полковник!
      – Уж не решили ли вы почить на лаврах, приобретенных под Сталинградом?
      – Ну, как можно!..
      – А вы все-таки подумайте об этом, - посоветовал Демин, всматриваясь в чуть видимый отсюда курган.
      – Это страшное обвинение, товарищ полковник! - вспыхнул Марченко, чувствуя, как над правым его глазом задергалась бровь. - Я не заслужил! Я...
      – Вы не согласны? - спросил спокойно Демии, не прекращая наблюдения.
      – Я не знаю, чего от меня хотят. Моя рота - образцовая.
      – Может быть, в этом меньше всего ваших заслуг... Ну, хорошо, наблюдайте. Простите, что я отвлек вас. Только подумайте обо всем. Думать всегда полезно.
      – Понимаю, товарищ полковник, но ваши опасения сильно преувеличены, -оправдывался Марченко.
      – Хорошо, если так. Я ведь только предупредил вас. Вот вы получили сейчас ответственное задание. А не посоветовались с генералом, как его лучше выполнить. Разве так можно?..
      Демин хотел еще что-то сказать, но его отвлекла сильная перестрелка, вспыхнувшая вдруг на кургане.
      – Начали! - вырвалось у Марченко.
      А на кургане события развивались следующим образом.
      Ощупав в кармане ракетницу и финку - главное, финку! - Алеша пополз и вскоре пропал в подсолнухах. До разведчиков долетел лишь тихий шорох. Рассредоточившись у подножия кургана, они ждали, не сводя глаз с того места, откуда время от времени вырывались, прошивая небо, красные пунктиры трассирующих пуль. Бойцы стояли, подавшись всем корпусом вперед, как спринтеры на старте в ожидании взмаха флажка. Руки их лежали на прохладных и запотевших к зорьке телах автоматов: правые на шейках прикладов, левые на дырявых кожухах стволов. Курган выступал из тьмы, и все явственнее обозначались его угрюмые очертания. Молочная дымка струилась вокруг него, медленно сползая с покатых седых боков, кутая прохладой притаившихся разведчиков.
      Ждать пришлось недолго, хотя солдатам и казалось, что прошло по меньшей мере часа два. Над курганом, в том место, где стоял пулемет, вспорхнула красная ракета и павлиньим хвостом рассыпалась в воздухе, ослепляя людей нереальным, холодным светом. В ту же минуту послышался короткий, пронзительно-тревожный крик, и сейчас же все смолкло. Разведчики поднялись. Они бежали и удивлялись, что впереди никого нет. Громадный Забаров то припадал к земле, то вновь вырастал из тумана, непрерывно строча на ходу из автомата. Вот он качнулся, взмахнул правой рукой, бросил вперед гранату и, пригнувшись, опять устремился вперед. Только теперь увидели немцев и остальные разведчики. Гитлеровцы перебегали, отстреливаясь. Пули повизгивали над головами разведчиков. Косые очереди забаровского автомата хлестали по убегающим.
      – Отрезай, отрезай путь!.. - крикнул Забаров бегущим справа и слева от него разведчикам.
      Но немцы были уже далеко.
      Где-то совсем рядом вымахнули к самому небу два огромных желтовато-красных зарева, и вслед за этим раздался грохот и шум.
      – "Катюши"! - восторженно воскликнул Ванин. Освещенное заревом лицо его горело. Из-под пилотки ручьями катился пот. - "Катюши"!
      Земля дрогнула и застонала - это вслед за "катюшами" открыла огонь наша тяжелая артиллерия. Яростная орудийная канонада не смолкала минут тридцать. Дивизия с приданными ей частями возобновила наступление. Слева и справа от кургана через небольшие высоты атаковали противника стрелковые полки. Теперь их командиры могли не беспокоиться за свои фланги: курган, откуда немцы могли вести фланкирующий огонь, находился в руках советских разведчиков.
      Стало совсем светло. Набежал ветерок, развеял сизую дымку и загулял по степи, как молодой конь, выведенный в ночное. Погасил одну за другой далекие звезды. На востоке, из-за темнеющего вдали леса, пробились первые лучи солнца и осветили землю, которую все еще лихорадили рвущиеся снаряды.
      – Передай в штаб... - тяжело дыша и вытирая руками потное рябое лицо, подсел к Акиму Забаров. - Курган взяли. Передавай!..
      – Уже передал, товарищ старшина!
      – Хорошо!.. А Мальцева нашли? - обратился Федор к подходящим со всех сторон разведчикам.
      – Нет, не нашли, товарищ старшина...
      – Отправляйтесь еще искать. Найти обязательно!
      – Есть! - ответил за всех Сенька, который уже успел прицепить к ремню офицерский кортик.
      – Это еще что? - заметил Забаров.
      – Для командира роты, лейтенанта нашего... у немецкого офицера одолжил...
      – Я вот тебе одолжу! Сбрось эту гадость! - приказал Забаров.
      Сенька поспешно отцепил от ремня кортик и, размахнувшись, далеко закинул его в подсолнухи. Затем отправился на поиски Мальцева.
      На этот раз Алешу нашли быстро. Он лежал на самой маковке кургана, рядом с убитым им немецким пулеметчиком, на куче потемневших от гари стреляных гильз. Лежал вверх лицом. Глаза его были открыты. На лбу, между покрытых росинками опаленных бровей, чернела крохотная дырка, а рядом с ней - темная капелька крови. У изголовья валялась финка, вся в ржаво-бурых пятнах. Шахаев поднял Алешу и бережно понес его на руках.
      На вершине кургана разведчики залегли в обороне. Отсюда они наблюдали величественное зрелище. Справа и слева, насколько обнимал глаз, текли колонны наших войск. Этому живому потоку не было ни конца ни края; он прорвался, как через плотину, и с бешеной и неудержимой силой устремился вперед, пыля по всем дорогам и без дорог. Впереди, грохоча, лязгая и стреляя, мчались танки, которым, казалось, не было числа, "Сто... сто двадцать... двести... двести пятьдесят... триста", - считал Ванин.
      – Товарищи, откуда они?.. - закричал Сенька, чуть не плача от внутреннего ликования. - А "катюш"-то, "катюш"-то сколько!..
      Над колоннами бреющим полетом проносились эскадрильи штурмовиков. Под ними, по взлохмаченной, пыльной земле, новые грузовики тянули за собой новые орудия, тягачи волокли сверхмощные, на гусеничных установках, гаубицы. Машины с мотопехотой едва поспевали за танками. Над всей этой массой войск повисали реденькие черные шапки от бризантных разрывов. Кое-где немецкие снаряды рвались и на земле. По на это как будто никто не обращал внимания.
      Острая боль, вызванная гибелью товарища, смешалась в груди разведчиков с другим большим чувством. Всем им хотелось бежать вперед, вслед за лавиной наших войск, прорвавшихся через оборону врага. В прорыв, по-видимому, были введены огромные массы свежих войск. Теперь разведчики могли оставить курган: он уже не угрожал наступающим.
      Разведчики сбежали вниз, к дороге, по которой двигались части. И вдруг заметили батарею старшего лейтенанта Гунько. Запыленный, смуглый, с ликующим блеском в желтоватых глазах, офицер подбежал к разведчикам.
      – Вот видите, - показал он на новые пушки, прицепленные к машинам. -Жива моя батарея! А вы говорили!..
      – Да никто вам ничего не говорил, - возразил Забаров, пожимая руку офицера. - Конечно, жива. Скажи, пожалуйста, откуда такая масса наших войск? После таких боев у Донца - и вдруг!..
      Гунько удивился:
      – Разве вы еще не знаете? Целый фронт, оказывается, в тылу в запасе стоял. Понимаешь?
      – Фронт?
      – Степной фронт!.. О котором немцы и не подозревали. Был заранее сформирован. Вот его и ввели сейчас в наступление.
      На сдвинутом запыленном лафете, свесив ноги, сидел тот маленький пехотинец, которого в первый день немецкого наступления остановил у Донца Гунько и который после 5 июля уже не мог расстаться с артиллеристами. С разрешения командования Гунько оставил его в своей батарее. Чумазая физиономия бывшего пехотинца сияла великолепнейшей, довольной улыбкой.
      – Оттопал, значит? - узнал его Сенька Ванин.
      – Оттопал. За меня старший лейтенант перед самим генералом хлопотал! - похвастался бывший пехотинец.
      – Еще бы. Такой богатырь!.. - хитро сощуренные глаза разведчика прощупывали маленькую фигуру солдата.
      – А ты кто такой? - поняв насмешку, сердито спросил новоиспеченный артиллерист.
      – Я-то? - проговорил Сенька нарочно по-вятски. - Я самый главный начальник. Главнее меня нет... Вот разве только ты, потому как все же едешь, а мне приходится ножками топать. Закурить у тебя нет?
      – Есть, закуривай... - сказал боец, подавая Сеньке скуповатую щепоть. - А что командир-то ваш такой мрачный? - осведомился он, показывая на Забарова.
      – Разведчик у нас один погиб сегодня. Хороший такой парняга, -закуривая, тихо сообщил Ванин.
      Мальцева хоронили в полдень. Кузьмин сколотил из досок, для какой-то надобности лежавших у него на дне повозки, гроб. Алешу положили в него в маскхалате. Забаров поднял гроб на плечо и понес к кургану. За ним, опустив головы, молчаливой и угрюмой чередой шли разведчики, вся небольшая рота. Так на Руси хоронят маленьких детей: впереди, с гробом, идет отец, а за ним тихо плетется опечаленная семья...
      Гроб поставили у края свежей могилы, выкопанной Акимом и Пинчуком. Шахаев рывком стянул с головы пилотку. Солнечный луч запылал в его тронутых серебристой сединой волосах. Парторг долго не мог ничего сказать, сдавленный волнением. Притихшие разведчики ждали.
      – Прощай, Алеша, - просто начал он, склонив над гробом свою большую круглую голову.- Прощай, наш маленький садовник!.. Мы никогда не забудем тебя. Закончим войну, вырастим огромный сад... и поставим в нем тебе большой памятник. И будешь ты вечно живой, наш боевой друг!.. Прощай, Алеша. Когда вернусь домой, в свою Бурят-Монголию, пройду по всем аймакам и расскажу о тебе... какой ты был герой!
      Под троекратный треск салюта гроб опустили в могилу. По русскому обычаю бросили на него по горсти земли. Потом быстро заработали лопатами. Вырос небольшой свежий холмик. Разведчики еще долго не уходили с кургана. Они стояли без пилоток, всматриваясь в даль, туда, на запад, куда устремлялись наши войска. Над всем этим потоком, чуть опережая его, уходили на запад, очищая небо, обрывки растрепанных и угрюмых туч.
      Разведчики сошли вниз, еще раз оглянулись на древнего великана.
      – Храни, родимый!.. - вырвалось у Акима.
      Он задумался. Прошумят над курганом годы. Овеянный ветрами, обожженный горячим степным солнцем, еще больше поседеет свидетель великих событий; но останется, должен остаться, на его вершине маленький холмик, который -пройдет десяток лет - покроется струящимся светлым ковылем и будет светить, как маяк кораблю, случайным путникам...
      Аким надел пилотку, быстро пошел на запад, догоняя товарищей.
      В один из жарких августовских дней перед самым Харьковом, где дивизия только что сломила сопротивление врага и продвигалась вперед, повозку Пинчука, на которой ехал и Сенька Ванин, догнала редакционная полуторка. Из кабины высунулся Лавра, тот самый Лавра, что когда-то рассказывал Гуревичу и Пинчуку о гибели военкора Пчелинцева.
      – Разведчики! - крикнул он, улыбаясь большим ртом и чуть сдерживая машину. - Возьмите газету. Тут про вас стихи сочиненные!..
      Ванин на лету подхватил небольшой листок. Свернул с дороги. Рядом с ним, свесив ноги в кювет, уселись другие разведчики. Только Сенька начал было разворачивать газету, как Лачуга гаркнул:
      – Воздух! - и первый подался от своей повозки, мелькая в подсолнухах белым колпаком.
      Пинчук, Сенька и Кузьмич прыгнули в кювет. Но немецкие самолеты пролетели мимо, очевидно направляясь к Белгороду.
      – Ну, читай, Семен! - попросил Пинчук, когда тревога миновала.
      – Нет, пусть Аким прочтет, - сказал Сенька. - У него лучше получится, - и передал газету Ерофеенко.
      Среди газетных заметок Аким нашел стихотворение под названием "Курган". Он прочел его вслух. Это были немудреные, но искренние стихи.
      – Тю... черт! Как складно! - восхищался Ванин. - Это как у тебя, Аким, в дневнике... Прочитай-ка еще раз то место, где про Россию сказано.
      Аким прочел с волнением в голосе:
 
Бойцы, ребята лихие!
Звала их святая месть.
Как будто сама Россия -
Вот этот курган и есть!
 
      – Здорово ведь! "Сама Россия"! Как правильно сказано!..- но Ванин вдруг замолчал, встретившись с печальным и задумчивым взглядом Акима.
      – Эй, разведчики! Вы что тут сидите?
      Солдаты подняли головы и только сейчас увидели подъехавшего на машине адъютанта командира дивизии. Молодой стройный офицер смотрел на них строго, явно подражая генералу.
      – Э, да вы что-то носы повесили, - вдруг заметил он. - Не похоже это на разведчиков. Много потеряли? - спросил он почему-то Акима.
      – Одного, товарищ лейтенант, - голос Ерофеенко дрогнул.
      Адъютант помолчал.
      – А где ваш Забаров? - спросил он наконец.
      – У майора Васильева. Должен скоро вернуться... Да вот, кажется, старшина уже и едет, - ответил Аким, увидев соскочившего с машины Забарова.
      На ходу Федор крикнул Пинчуку:
      – Петр Тарасович, как с обедом?
      – Везем, товарищ старшина.
      – Давайте побыстрее. А то не догоните!.. Простите, товарищ лейтенант, - заметил Забаров адъютанта.
      – Ничего... Здравствуйте, товарищ Забаров. И приготовьтесь расстаться со своими старшинскими погонами. Можете поздравить Забарова, ребята. Командующий фронтом присвоил ему звание младшего лейтенанта. Генерал Сизов тоже шлет свои поздравления.
      Адъютант, пожав руку Забарова, быстро сел в машину, тронул за плечо своего шофера и исчез в море желтой пыли.
      Пинчук, Аким, Сенька, Кузьмич и Лачуга наперебой жали руку Забарова. Федор сдержанно принимал поздравления от своих боевых друзей, как будто офицерское звание не доставило ему особой радости. Он все время думал об Алеше Мальцеве. Вот так всегда бывает: потеряет человека и мучается целыми неделями, словно сам виноват в его гибели. Да, Забаров в этих случаях всегда обвинял только себя. Ведь он командир, значит, и должен отвечать за своих солдат. Погиб хороший разведчик Алеша Мальцев - стало быть, рассуждал Федор, он, как командир, не все до конца продумал, взвесил, не все сделал для того, чтобы избежать этой потери. Сейчас он вновь и вновь вспоминал последнюю операцию на кургане, ища другого, лучшего ее решения. Он уже считал, что не следовало бы вообще посылать одного Мальцева к немецкому пулемету, а надо было атаковать курган всем одновременно, охватив его с двух сторон. Думая так, Забаров вес больше и больше темнел и досадливо хмурился. Вот так, бывало, на заводе, когда у него что-нибудь не ладилось, он прежде всего обвинял себя, отыскивал свой промах.
      Мимо разведчиков проходила грузовая машина комдива. Забаров решил воспользоваться ею, чтобы догнать роту, ушедшую далеко вперед. Шофер генерала хорошо знал разведчиков и охотно согласился подвезти их.
      – Так поторопитесь, товарищ Пинчук! - еще раз сказал Забаров. - А мы - машиной доберемся!
      Ванин первый вскочил в грузовик. В нем сидела уже знакомая разведчикам девушка, которая когда-то встретила их у генеральского блиндажа и потом угощала обедом. Сенька узнал ее. В другой раз он непременно подсел бы к ней поближе и разговорился, но сейчас у него было плохое настроение. На вопросы девушки он отвечал неохотно и больше отмалчивался. А ей хотелось поболтать с бравым разведчиком.
      – Это вы кого хоронили недавно? - спросила она.
      – Разведчика одного... - тихо ответил Сенька.
      – А почему на кургане?
      – Так надо.- Сенька подумал и, вспомнив рассказы Акима о былых походах русских богатырей, добавил: - Как князя. Раньше ведь в курганах только князей хоронили...
      – Ну? - удивилась девушка. - Всех князей?
      – Нет, - уверенно сказал Сенька. - Зачем же всех? Которые только землю русскую от врагов защищали, от иностранцев разных.

3