Илья обратил внимание на группу арварцев, с ног до головы закутанных в черные балахоны с конусообразными головными уборами. Алекс знал, что такие дурацкие наряды носят представители некоторых радикальных кланов, практикующих ритуальные жертвоприношения людей с белым цветом кожи.

Землянин чувствовал эмоции толпы как слабый шум – действие разгонной дозы уже заканчивалось. Вспомнил слова Кирша, псиона из фракции Архитекторов, не советовавшего пользоваться способностями до инициации.

– Семя прорастает… только во что, пока еще непонятно… – пробормотал Алекс.

Последнее время он часто задумывался об источнике могущества компании Илгуса. Загадочный ключ, который он в свое время подцепил от артефакта Древних, последнее время никак не проявлял себя. Капитан догадывался, что именно требуется этой сущности – Рисс называл то, что остается после гибели разумного, энергоинформационной матрицей.

Транспорт наконец дополз до компании, занимающейся скупкой, там капитан избавился от контейнера с ошейниками, получив за семь десятков устройств сто восемьдесят тысяч. Посетив заведение, специализирующееся на высокотехнологичной продукции, землянин получил искин шестнадцатого класса, потратив шестьсот тысяч.

Рядом располагалось отделение корпорации «Нео-Урхнот», там Алекс задерживаться не собирался, облегчив счет на четыреста тридцать тысяч. Базы данных к большим кораблям стоили дороговато, однако капитан считал, что одного пилота на такой корабль было явно недостаточно. В бою он собирался управлять исключительно вооружением и командовать малыми кораблями, переложив все остальные задачи на плечи Ильи. Главный калибр линейного крейсера был страшным оружием, и капитан «Люпуса» собирался использовать его в полной мере, не отвлекаясь на все остальное.

Чернокожий менеджер вручил землянину пластинку, которая сразу же заняла место в коммуникационном устройстве Ильи.

– Пятнадцать с половиной дней, – констатировал тот.

– Двигаемся дальше! – скомандовал Алекс. – Пора навестить оружейный сектор и напоследок – складские ячейки!

Гравиплатформа поползла по широким туннелям станции, а Илья принялся вертеть головой, разглядывая посетителей, проплывающих внизу.

– Я тут обнаружил любопытную информацию, касающуюся компании, где мы только что были… – заметил капитан. – Оказывается, она не всегда носила это название.

– Что тут такого интересного?

– Производством нейросетей занимаются шесть компаний-монополистов. Корпорация «Урхнот» являлась одной из них. Два столетия назад арварский император Джумзани Двенадцатый понял, что такое положение его категорически не устраивает, и решил подмять эту корпорацию под себя… – сообщил Алекс. – Черные быстро захватили инфраструктуру корпорации, но за полгода не смогли разобраться в технологии производства, даже имея в распоряжении часть персонала.

– И чем все это закончилось? – поинтересовался Илья.

– Для арварского императора – очень плохо, без нейросетей черным стало совсем кисло. А остальные корпорации не захотели открывать свои представительства в империи. В результате государственного переворота род Джумзани вырезали полностью, включая маленьких детей. Глава корпорации «Урхнот» поставил новому императору такое условие, само собой содрав и огромную компенсацию за нападение. После этого контора сменила вывеску, продолжив свою деятельность у рабовладельцев. Кроме того, часть инфраструктуры корпорации переехала в директорат Ошир.

– Да, серьезные ребята. Вот так просто скинуть одного императора и поставить другого… – хмыкнул Илья.

– Ага, но самое интересное тут вот что. Черные ученые в свое время выдали покойному императору доклад, что все захваченное оборудование – фальшивка. То есть оно что-то делает, но никак не производит симбионтов. Так что вопрос происхождения нейросетей, которые установлены у нас в головах, остается открытым.

– Хороший товар, гуча! Двадцать шесть единиц «Грок-12». Состояние близко к идеалу, – чмокнув мясистыми губами, вынес вердикт чернокожий менеджер. – Мы продаем их по тридцать четыре тысячи. Если будешь брать мой товар, возьму все по тридцать с половиной за штуку.

– Устраивает, часть возьму твоим товаром, – ответил Алекс. – Вот список того, что мне нужно.

– Штурмовые комплексы «Узоча», зарядные модули, взрывчатка, гранаты. Все в наличии. Придется подождать, заказ скоро будет готов.

Вскоре погрузчик доставил средний контейнер, забитый серыми ящиками. Алекс открыл один – внутри ровными рядами располагались зарядные модули. Вытащив из продолговатого контейнера смутно знакомое оружие, землянин повертел его в руках.

Арварцы любили все большое – артиллерию, корабли. Ручное оружие тоже соответствовало. Штурмовой комплекс «Узоча» напоминал увеличенную в полтора раза оширскую модель «Корза-109», однако вместо подствольного дробовика тут имелось что-то похожее на маленькую мортиру. В ствол можно было просунуть палец – черные использовали свой калибр. Зато боеприпасов помещалось в прозрачный коробчатый магазин значительно меньше, да и нашлепка компенсатора отдачи тоже размерами в два раза превышала агрегат оширцев. Алекс подумал, что уродливое оружие можно использовать как дубину – весило оно значительно больше, чем отточенная столетиями конструкция узкоглазых оружейников.

Стало интересно, что будет с тем, в кого попадет пулька размером с палец; наверняка несчастному будет очень плохо. На рукоятке заметил голограмму – улыбающийся черный держал в руке отрезанную голову оширца. «Очень патриотично!» – подумал землянин и положил пушку на место, сделав вывод, что с такой штукой вполне можно охотиться на слонов. Получив восемьдесят тысяч, оставшиеся после закупки арварского оружия, Алекс скомандовал дроидам перетащить контейнер на гравиплатформу.

Илья невозмутимо рассматривал пару черных детишек, показывающих пальцем на белого человека. Наконец платформа двинулась к сектору складов – там земляне быстро получили заказ, а также небольшой контейнер с синтезатором для узкоглазой подружки Ильи.

Транспорт направился к парковочной ячейке, а Алекс изучал спецификацию синтезатора.

– Не знаю, зачем ей такая штука, этот самый простой. На мой взгляд, бесполезная игрушка. Промышленные стоят совсем других денег.

– Хитоми всегда мечтала о таком… – заметил Илья.

– Я бы не отказался от промышленного варианта, но на лицензии тратить кредиты считаю глупым. В Содружестве извечная проблема защиты интеллектуальной собственности успешно решена. Производство полного цикла – очень затратное дело: для того чтобы делать модули, требуется закупить лицензию и серьезно вложиться в оборудование.

– Развитые государства, вроде федерации Нивэй или республики Хакдан, не собираются уступать свое лидерство, – пожал плечами Илья. – Дешевле купить высокотехнологичную продукцию у них, чем производить на месте.

– Да уж, была в свое время мысль клепать истребители, но, по моим прикидкам, итоговый продукт выходил дороже, чем его продают на рынке.

– Ну а что ты хотел: конечно, выгоднее производить большими объемами, чем и занимаются крупные корпорации.

– Одиночкам тут делать нечего, – согласился Алекс.

Дроиды переместили контейнеры в трюм «Хомяка», и вскоре пятнистый кораблик выскочил из парковочной ячейки – задерживаться в системе Хар-Махрум капитан не собирался.

Илья подхватил маленький ящик с синтезатором для Хитоми, отправившись вручать покупку подруге. Дроиды погрузили контейнеры на гравиплатформу, сначала капитан скомандовал разгрузить оружие в арсенале – вручать пушки будущим героям пока еще было рано.

Когда платформа добралась до грузовой палубы с новобранцами, тренировка шла полным ходом.

Парочка сержантов ногами избивала бородатого верзилу, тот только хрипел, выплевывая окровавленным ртом осколки выбитых зубов. Землянин вспомнил, что тот пытался организовать группу из пополнения. «Похоже, младший командный состав уже приступил к воспитательной работе. Ничего, у нас есть капсулы: если что, быстро поставим бойцов в строй!» – подумал Алекс, отдавая приказ дроидам сгрузить ящики у переборки.

Сам сержант Хаут занимался бессмысленным на первый взгляд делом – стоял перед строем бывших рабов, иногда делая резкие жесты рукой.

– Смерть вонючим харшам! – нестройно драли глотки будущие герои, по команде подпрыгивая на месте.

– Убей! Убей! – вторил сержант Пич, вбивая тупой носок ботинка легкого скафа в брюхо бородача. Тот корчился, прикрываясь дрожащими руками.

– Что тут происходит? – поинтересовался капитан, подходя к месту экзекуции.

– Это дерьмо харша заявило, что не собирается стрелять в разумных, – с усмешкой доложил сержант. – Это противоречит его моральным принципам.

– Работай! Заказанное снаряжение уже есть. Скоро поставим тут пару капсул, а то такими темпами у нас «мясо» быстро закончится… – буркнул Алекс, направляясь к выходу.

– Рассчитай оптимальный маршрут к системе Барза! – приказал капитан, заняв место в рубке «Люпуса».

– Выполнено, вождь! – доложила Утта, притопнув изящной ножкой.

– Так… посмотрим. Два прыжка по системам буферной зоны – и мы в пространстве Содружества. Из оширской системы Гермунд еще пять – и мы в федерации Нивэй… – задумался Алекс. – Топлива хватит. Стоп, к узкоглазым нам не надо…

– Ну что, убираемся отсюда? – поинтересовался Илья, появившийся в командном центре корабля.

– Да, кратчайший маршрут идет через территорию оширцев. Мы можем сделать приличный крюк и выйти в мире Шамуна. Это пространство республики Хакдан, но тут уже потребуется пять прыжков по системам буферной зоны.

– Нет уж, с нашей скоростью это будет глупо, – покачал головой Илья.

– Да, некоторые кланы арварцев считают эти места своими охотничьими угодьями. И совсем рядом система этих крыс Печембу. Поэтому лучше тут не задерживаться. Против целой эскадры черных нам ничего не светит… – согласился капитан, – поэтому идем через оширский Гермунд.

– Приступить к разгону для перехода в систему Нони-18? – поинтересовалась Утта.

– Стоп! Раз уж мы здесь, можно заскочить в одно место. Там остались две половинки не до конца распотрошенного кораблика… – задумался Алекс. – Утта, рассчитай маршрут, используя как промежуточную точку систему ТР-83.14! Так, совсем небольшой крюк, уже три прыжка по буферной зоне. Нормально, двигаемся туда!

– Выполняю, вождь! – отрапортовала голограмма блондинки.

– Да, Утта! Мне не дает покоя один вопрос. Что такое «гуча»?

– Это совсем просто, вождь. На старом языке местных неполноценных это означает белого человека, который пока еще не раб.

Маневровые сопла выпустили струйки газа, разворачивая блестящий клин линейного крейсера по направлению к красноватой звездочке. Изрыгая ровные факелы из маршевых двигателей, «Люпус» начал разгон, оставляя за кормой грязно-зеленый мир гигантских грибов и черных рабовладельцев.

В командной рубке Илья завороженно наблюдал за тренировкой – большая голопанель демонстрировала издевательства сержантов над пополнением.

– Так, сейчас посмотрим, что тут Утта наковыряла по жукам! – пробормотал Алекс, открывая объемный инфопакет.

Корабельный искин постарался, собрав больше четырех сотен документов. Землянин открыл объемный труд некоего Когози под многообещающим названием «Рой. Первый контакт».

Оказывается, первое знакомство с тараканами произошло шестьсот двадцать четыре года назад. Началось все с того, что на окраине арварской системы Уш-Ходжо неожиданно появился астероид приличных размеров – по форме он напоминал неровную картофелину пяти километров в поперечнике. Связь с исследовательским кораблем, который направился к каменюке с целью выяснить, откуда он такой взялся, и поковырять с целью добраться до чего-нибудь ценного, прервалась. Такое иногда случалось – корабли тогда не отличались надежностью, и к астероиду пополз еще один – следовало узнать, куда делся первый.

Когда пропал и второй, а гость стал наращивать ускорение, направляясь в сторону единственной населенной планеты, черные засуетились. Собрав все, что у них имелось, они отправили внушительный флот навстречу каменюке. Когда из астероида выскочило множество аппаратов в форме семечки, арварцы сообразили, что у них серьезные проблемы. Шесть сотен мелких кораблей противника уничтожили, потеряв вдвое больше своих истребителей. Враги действовали на удивление слаженно, а их мощное лучевое оружие показало себя с лучшей стороны.

Подавив точки обороны, имеющиеся на поверхности астероида, черные высадили десант. Их встретили твари двух десятков разновидностей. Начиная с мелких, чуть больше кошки размером, и заканчивая пятиметровыми бронированными гадами. Потеряв множество тяжеловооруженных рабов в тесных туннелях, которыми был изрыт астероид, командующий операцией приказал уничтожить булыжник боеголовками, что и было с успехом проделано.

Добравшись до пары пропавших судов, черные обнаружили вскрытую обшивку и мелких тараканов, кишащих внутри. Они занимались переделкой корпусов и установкой непонятных устройств. На десантников они не обращали внимания, продолжая выполнять свою работу. Отдельные члены экипажа были еще живы – жуки распяли их на переборках, копошась во внутренностях. Некоторым отпилили конечности, а в головы вводили сложные устройства непонятного назначения. Десантники сделали вывод, что остальных жуки просто сьели.

Черные сразу сообразили, что договариваться с этой цивилизацией бесполезно. Да и какие могут быть переговоры с тем, кто хочет тебя просто сожрать. Как оказалось, это был только разведчик, через три с половиной года жуки повторили визит, собрав значительные силы.

Алекс открыл следующий документ, его автором являлся Нак-Крума, арварский адмирал. Этот труд описывал ход военных действий. Приложенная схема демонстрировала передвижения флотов и астероидов-ульев Роя. Запустив ускоренное воспроизведение, землянин наблюдал, как в сферу из ярких точек с нескольких направлений вползали десятки красных отростков, символизирующих силы жуков.

Негуманоидам сильно не повезло – два десятка слаборазвитых цивилизаций прекратили существование. Досталось и людям – черные потеряли перенаселенный мир Уш-Ходжо, с которого все началось, и еще восемь добывающих систем. Остальным государствам тоже пришлось кисло – упоминались шесть десятков названий уничтоженных миров. Большая часть являлись малонаселенными колониями, с населением меньше миллиона. Чернокожий автор упомянул их мельком, уделяя внимание только своим соотечественникам.

Перелом в войне наступил на второй год боевых действий, когда империя Арвар, директорат Ошир и республика Хакдан создали оборонительный союз, получивший название Объединенные миры. Вскоре к нему присоединились остальные крупные человеческие государства, а также некоторые негуманоиды. Сейчас это образование называлось Содружеством, и в него входили большинство населенных систем сектора.

Когда «Люпус» закончил разгон и активировал гипердвигатель, Алекс дошел до места, где адмирал Нак-Крума пространно поливал дерьмом союзников, объединенное командование и тупых белокожих. Арварец сделал вывод, что победу одержал лично император Джумзани Четвертый, а остальные так, примазались сбоку. Землянин закрыл документ, собираясь ознакомиться с тактикой и боевыми кораблями Роя в следующий раз.

– Мне совсем не нравятся эти люди, которых ты купил. – Каслия сморщила носик. – Никого лучше не нашлось?

– Ничего страшного, мы потихоньку сделаем из них бойцов! – пообещал Алекс.

– Они ведут себя как животные, – укоризненно сказала ошо. – Вот посмотри!

Голопанель демонстрировала, как будущие герои яростно дубасят друг дружку ребристыми палками. Оскаленные физиономии выглядели страшновато, у некоторых на лицах красовались свежие кровоподтеки. Этим занималась небольшая группа из восьми человек, остальные возились с имитационным оружием.

– Все нормально, сержант мне вкратце раскрыл методику, – пояснил Алекс. – Этих людей черные вытащили с какого-то аграрного мира, они раньше оружия в руках не держали, и мысль о насилии вызывает у них ступор. Не знаю, где их арварцы нашли таких. Небольшая доза спецпрепарата, вызывающего агрессию, – и вот они уже готовы выпустить друг дружке кишки. У нас достаточно стимуляторов на всякие случаи жизни – от прежних хозяев корабля много всего интересного осталось.

– Тогда понятно. Но все равно, странная методика обучения… – Девушка покачала головой.

– Нам нужны бойцы. В конце концов, они получили свободу – за все надо платить.

– Когда мы посетим Карадан? – поинтересовалась подруга.

– Думаю, найдем время. Это всего один прыжок из системы Барза – на «Люпусе» хороший гипердвигатель.

– Подумать только, у нас мощный боевой корабль. И скоро будет корпорация… – мечтательно закатила глаза Каслия. – Я уже начинаю верить младшей ошо, эта империя…

– Стоп, почему я узнаю об этом последним? – удивился капитан.

– Адиль утверждает, что избранный Зияддином должен стать императором!

– Так, чувствую, у нас с Кергулом будет серьезный разговор, – проворчал землянин.

– К нам направляется Хитоми, у нее для тебя подарок, – ехидно сообщила девушка.

– Надеюсь, не третья ошо? – ухмыльнулся избранный, он же – будущий император.

– Жалма вроде бы ничего… – намекнула Каслия, открывая голопанель. Там он с удивлением увидел девушку из новых пилотов. Та сидела на полу жилого модуля, закрыв глаза и выпрямив спину, и медленно водила руками перед собой.

– Нет, спасибо! Смотрю, ты освоила управление системой наблюдения. И что это она делает?

– Капитану положено знать, чем занимается экипаж, – улыбнулась старшая ошо. – Этот ритуал способствует единению с пустотой. Во всяком случае, так указано в банке данных.

– Глупость какая, – хмыкнул Алекс. – Не думаю, что это поможет…

– Я проанализировала результаты обследования новых членов экипажа, – пояснила Каслия. – У нее самый высокий индекс нейроактивности. А что означает эта пометка, которую сделал Рисс?

– Это значит, что Жалма будет плохой ошо, – ответил землянин. – А если серьезно, то есть подозрение на пси-способности, которые пока еще спят. У Рисса есть приборчик, так вот он среагировал на нее и одного умника из будущих головорезов.

Каслия, замерев, отдала приказ открыть створки двери, и в капитанских апартаментах появилась Хитоми в пестром халатике, у ее ног крутился ширилл. Последнее время узкоглазая не расставалась со своим любимцем. Она получила пушистый трофей, поскольку продать его никак не получалось – питомцы из королевства Мартихора не пользовались спросом в цивилизованных мирах. Ширилл недовольно морщил мордочку и еле слышно шипел – зверь так реагировал только на землянина с ключом в голове.

– С техниками проблем не будет, – улыбнулась узкоглазая. – У них есть небольшой опыт, с перезарядкой наших малых кораблей они справятся.

– Очень хорошо, – кивнул капитан.

– А это тебе! – Хитоми протянула небольшую статуэтку, которую держала за спиной.

Каслия хихикала, пока Алекс вертел в руках мастерски выполненную фигурку урша. Тот носил подозрительно знакомый матовый скаф, сильно напоминающий костюм древних ящеров. На поясе болталась шпага, а на плече отчетливо просматривалась турель с плазменной пушкой. Зверек хитро улыбался, прищурив глазки-бусинки.

– Вот спасибо! Действительно, похож… – даже и не знал, что ответить, Алекс. – Прогресс налицо, священный урш – это звучит гордо!

– Я знала, что тебе понравится! – радостно заявила Хитоми, а ширилл прекратил шипеть и еле слышно заурчал.

– Когда мы приступим к экспериментам? – поинтересовался Рисс.

– Ну у нас есть два кандидата… – неохотно ответил капитан.

– Жалма и Мап-Гурт, – напомнил специалист.

– Девушку трогать пока не будем, – решил Алекс, – у нее высокий показатель нейроактивности, что дает нам крайне перспективного пилота истребителя. А вот этого, второго, можно попробовать поковырять.

– Конечно, лучше всего было бы начать с полноценного псиона… – заикнулся Рисс.

– Нет уж, сначала надо попробовать, возможно ли это в принципе. Хотя в твоем инфопакете по псионам есть несколько упоминаний о передаче дара…

– Да, в одном случае использовался неизвестный артефакт Древних, в двух других действовал один из приближенных Илгуса, – напомнил ученый.

– Я не уверен, что смогу вот так, с ходу… прошлый раз, чтобы войти в это состояние, пришлось поглотить много сущностей обезьянок. Может, лучше дождаться подходящего момента? – попытался отложить эксперимент землянин.

– Мы ничего не теряем, у тебя есть разгонная доза. И это просто раб, им можно пожертвовать ради науки! – цинично заявил Рисс.

– Бывший раб. Я их недавно освободил, если ты помнишь.

– Это не важно. В любом случае его ценность слишком мала, – махнул рукой специалист, оживившись.

– Ладно, давай попробуем через шесть часов. Сейчас у них тренировка, когда она закончится, начнем! – пообещал Алекс.

Капитан некоторое время наблюдал за обучением – на третий день сержант Хаут счел, что новички готовы к действиям в невесомости, и по команде искин отключил контур генератора гравитации, отвечающий за две грузовых палубы «Люпуса». Новички нелепо кувыркались, отталкиваясь от пустых контейнеров и переборок.

– Вы все – дерьмо харша! – выкрикнул сержант Пич, когда один из новобранцев врезался головой в мягкое покрытие палубы. – А ты, боец, самый тупой!

Неудачник потирал лысый череп, сдавленно бормоча проклятия всем присутствующим, грязным пурко, а также искусителю Угилькафару.

– До тебя медленно доходит! Ты будешь убивать, хотя лично я просто выбросил бы такого идиота из шлюза! А сейчас я всем покажу, что случается в бою с такими тупыми! – заорал сержант, направляя на новобранца короткий ствол тренировочного оружия.

Последовала короткая очередь, и в брюхо неудачника полетели шарики. Боец сдавленно завыл, а сержант громко захохотал.

– Да уж, – покачал головой землянин. – Похоже, я просто выкинул деньги на этих неумех.

– Один боец с боевым опытом стоит десятка таких, – ответил Хаут. – Будем использовать то, что есть. С теми, кто переживет первый бой, будем работать уже серьезно…

– Мне нужен Мап-Гурт, – сообщил капитан.

Хаут отдал короткий приказ, и один из сержантов поймал проплывающего мимо переборки тощего мужчину. Придав ему ускорение сильным пинком, инструктор вернулся к процессу тренировки. Ухватив потенциального псиона, а теперь просто одного из бойцов, Алекс направился к выходу, покосившись на пару медицинских капсул «Ируна-3В», закрепленных у переборки, – последнее время они не пустовали.

– Я же недавно прошел обследование! Зачем еще раз? – возмутился бывший раб.

– У тебя в голове имплант от черных. Сейчас мы попытаемся его вытащить! – мягко улыбнувшись, соврал Рисс.

Алекс кивнул умнику на открытый саркофаг операционного комплекса «Зайд-4М». Рисс нетерпеливо поморщился, а землянин подумал, что ученый без колебаний отправит на смерть сотни таких же, как этот Мап-Гурт. Тот спокойно занял место на бугристом ложе, а прозрачная крышка беззвучно сомкнулась над ним. Еле заметный газ наполнил рабочую камеру операционного комплекса, и объект эксперимента ровно задышал, засыпая.

Алекс направил на саркофаг матовое яйцо, прибор ящеров слегка светился, иногда расцветая в глубине синеватыми всполохами.

– На Жалму он реагировал сильнее, – заметил ученый. – Немного нагревался в руке.

– Забудь про нее! – недовольно пробурчал капитан, занимая место в хакданской капсуле. – Тебя послушать – так всех надо поглощать в угоду этому ключу…

– Я предлагал купить самых дешевых рабов. Черные с радостью избавятся от неликвида. Старики, увечные, преступники…

– Нет, это как-то неправильно! – поморщился Алекс. – Одно дело – уничтожить врага в бою. Но убивать людей, которые ничего не сделали плохого мне лично… Нет уж, это неправильно!

– Ладно, давай начнем! Эта капсула пятого поколения превосходит изделия оширцев. Уверен, что за пару часов я сниму побочный эффект разгона. Готов?

– Да, приступай! – скомандовал капитан, а специалист ткнул его в шею ребристым цилиндриком разгонной дозы.

Через несколько мгновений вещество добралось до мозга, в голове запульсировала тупая боль. Землянин откинулся на бугристое покрытие ложа, заскрипев зубами. Прежде чем потерять сознание, он успел почувствовать, как просыпается ключ.

Открыв глаза, Алекс уловил нетерпение и любопытство Рисса. Экспериментатор попытался уловить сущность человека, лежащего в соседнем саркофаге, но пока безрезультатно.

– Попробуй вытянуть из него все, что сможешь! – Голос ученого мешал сосредоточиться, и землянин шепотом попросил того замолчать. Закрыв глаза, Алекс некоторое время пытался поймать те ощущения, что он помнил при последнем использовании своих способностей.

Окружающее пространство расцвело красками, перед лицом запрыгали цветные пятна – не открывая глаз, Алекс почувствовал Рисса и уловил пульсацию, исходящую от операционного комплекса. Теперь землянину казалось, что он попал в какое-то другое место. Нет, это был все тот же медотсек, но сильно изменившийся. Пространство пронизывали пучки силовых линий и плавающие сгустки. Они причудливо перемешивались в хаотичном порядке и мерцали. Более того, Алекс тоже ощущал себя таким сгустком. Он дернулся, осознав в себе часть чего-то неодушевленного, и услышал еле слышный шепот.

Знакомая сущность заворочалась в голове, и экспериментатору пришла мысль отправить ей картинку-образ. Так общались псионы, за мгновения передавая огромные массивы информации. Неудивительно, что традиционную речь они использовали редко.

Засыпав ключ серией разных картинок, землянин стал ждать ответа, но так его и не получил. Вероятно, ключ не понимал, что от него хочет носитель, или банально не хотел общаться.

Внезапно в голове сверкнула вспышка, и Алекс почувствовал себя парящим в сероватой мути. Привычного мира вокруг не было. Он был чем-то вроде медузы или осьминога и охотился за другими непонятными тварями. Хватал расплывчатые образы и впитывал их в себя, после чего рос. Со временем он научился ловить этих существ на значительном удалении, выпуская из себя тонкие отростки. Сколько это продолжалось, землянин сказать не мог.

Наконец все кончилось, и он замер, пытаясь осмыслить то, что уловил. За несколько мгновений, а может быть – часов, понимание так и не пришло. Однако появилось чувство легкого голода, от которого Алекс попытался тут же избавиться. Теперь он понял, что надо делать.

Привычно выбросив воображаемое щупальце, он потянулся к сияющему клубку на месте операционного комплекса. С нескольких попыток пробив толстую скорлупу, закрывающую вкусный сгусток, он принялся по капле его вытягивать. После того как он выпустил еще пару таких отростков, процесс заметно ускорился. Сгусток сопротивлялся, но силы были явно неравными. Сияющее пятно медленно растворялось на поверхности оболочки энергетического тела Алекса, и он почувствовал удовлетворение.

Насытившись, он открыл глаза, легким усилием заставив исчезнуть силовые линии и цветные пятна. Рисс что-то бубнил, возбужденно размахивая руками.

– Ну что там? – спросил экспериментатор.

– Прошло два часа, есть изменения, – сообщил Рисс.

– Да, и что там?

– Активность мозга объекта приближается к пороговому значению. У тебя получилось выпить его! Теперь передай его матрицу мне! – Ученый почти кричал.

– Давай попробуем… – согласился Алекс, закрывая глаза. Теперь все стало гораздо проще – правильную последовательность действий он уже нащупал опытным путем.

Сразу же провалившись в мир цветных пятен и силовых линий, он с трудом нашел блеклый и невзрачный сгусток, символизирующий специалиста по артефактам Древних. С первой же попытки пробив оболочку, экспериментатор попытался передать ему часть того, что медленно растворялось в нем. Однако бледный сгусток не захотел принимать подарок, оттолкнув его. Безуспешно повторив попытку, землянин не стал настаивать, разорвав контакт.

– Ничего не выходит. Твой организм не принимает эту штуку, – устало пояснил Алекс.

– У нас есть еще один кандидат… – намекнул ученый.

– Нет, надо попробовать другой вариант. Его сгусток даже мой организм не может переварить. Очень медленно растворяется, не знаю, что из этого выйдет. Да, а что с этим…

– Мозг мертв, тело еще живет, но это ненадолго, – безразлично махнул рукой Рисс.

– Давай попробуем вытащить этот имплант, раз он все равно покойник! – решил капитан.

– Ничего сложного… – сообщил вскоре ученый, рассматривая шарик размером с горошину. – Это примитивная модель, от черных я другого и не ожидал. Возможно, в комбинации с ошейником включается какой-то механизм защиты, однако сейчас ничего такого нет.

– Ясно, пока вытаскивать их не будем. Позже сделаем такой подарок «отличникам боевой и политической подготовки» в качестве особого поощрения. Ну и когда пойму, что они – наши с потрохами, – улыбнулся землянин.

– Мне тут пришло в голову… возможно, если использовать особей Ашанти как промежуточное звено… в прошлый раз это получилось…

– Все потом, на сегодня хватит экспериментов… – закончил разговор Алекс, покидая медотсек. Рисс обиженно тыкал в тело Мап-Гурта щупом-диагностом, но все уже стало ясно – отряд только что потерял одну боевую единицу.

Третью грузовую палубу капитан успел превратить в ремонтный ангар – больше всего места занимали демонтированный поврежденный генератор щита «Хейф-4», напоминающий большое яйцо, и скончавшаяся система жизнеобеспечения. Тут также дожидался установки модуль транспортного луча, снятый с «Твирки». Без программного пакета задействовать его было невозможно, а подобное устройство хакданцы не посчитали нужным ставить на боевой корабль.