Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Итак, начнем по порядку… Хотя говорить о порядке, пребывая, пардон, в одном нижнем белье посреди средневекового банкета, не очень-то уместно. Как неуместно и слушать рассуждения о порядке из уст Темного Властелина, кем я, по сути, а точнее – по назначению, вот уже некоторое количество лет являюсь. В таком случае уточню, что порядок у меня такой, какой я считаю нужным… И нынешняя ситуация в него ну никак не вписывалась! Но я отвлекся…

Некоторое время назад, точнее, приблизительно секунд тридцать по моим внутренним часам, я прилег на своей роскошной кровати отдохнуть после дел неправедных… Неправедные дела в этот раз заключались в том, что я опрометчиво вломился в сокровищницу магических знаний Древней, давно исчезнувшей расы… Сразу оговорюсь, что раса исчезла в результате невероятного магического апокалипсиса, который сама на свою голову и организовала, повинуясь излишней любви к заклинаниям массового поражения и экспериментированию, а я тут совсем ни при чем… Подробностей, увы, я не знаю, хотя был бы не прочь узнать… Но я опять отвлекся…

Как ни прискорбно мне это признавать, но мой замечательный и продуманный план провалился, как это зачастую бывает с продуманными планами, и в придачу к куче исключительно полезных древних заклинаний я получил на себя одно маленькое, но крайне интересное проклятие… Попытка снять это проклятие благополучно окончилась крахом из-за весьма необычных представлений Древних о сути и задачах проклятия. И что-то мне подсказывает, что сейчас я получил чудесную возможность убедиться в его действенности…

Понятнее, впрочем, от этого не стало. Обычно проклятия, как и более приземленные события в нашей повседневной жизни, вроде кинжала в спину, яда в бокале или, на худой конец, молотка по голове обладают некой направленной определенностью… Попытка вникнуть в философию Древних колдунов показала, что им была свойственна элегантная практичность во всем… Даже в проклятиях. Мое недолгое расследование окончилось как раз тем, что я узнал о другом проклятии, наложенном тысячи лет назад на неловкого юного эльфа… Впоследствии – могущественного эльфийского старейшину, изменившего облик целого мира… Это проклятие было мне знакомо: «Пусть сбудется твое желание». Не слишком оригинально, но уж точно весьма изощренно. Остается только добавить, что уже упомянутая практичность Древних подразумевала, что действие проклятия будет направлено на пользу Древним или, во всяком случае, не во вред… Спорно… Очень спорно, учитывая факт гибели Древних от собственных заклятий, но иных исходных данных у меня в наличии на данный момент не было.

Зато наличествовал молодой пучеглазый маг в смешном балахоне, который испуганно таращился на меня по ту сторону магического круга, начертанного прямо посреди пиршественного зала…

Могу сказать без ложной скромности, что я был в этот момент центром всеобщего внимания. Несмотря на мою более чем оригинальную должность, я не стремился к массовой известности, предпочитая оставаться в тени. Внимание меня тоже не смущало… Меня уже давно ничто не смущало, но речь не об этом. Возможно, иной на моем месте испытал бы богатую гамму эмоций, оказавшись в неведомом месте практически нагишом, да еще и выставленный на обозрение жрущей публики. Да только я уже однажды проходил подобное… Обошлось, правда, без зрителей и банкетов, но и тогда я бурных эмоций не испытал… Важно то, что я был отнюдь не новичком в путешествиях между мирами, поэтому сам факт такого перемещения оставил меня глубоко равнодушным. В отличие от факта, что кому-то взбрело в голову призвать именно меня…

И еще важным отличием было то, что я мог о себе позаботиться… Мягко говоря… Начинать свою карьеру Темного Властелина мне пришлось с нуля. Тогда для меня опасность представляли не только могущественные чародеи, но и обыкновенные бандиты, ибо я мало чем отличался от простых смертных. Но эти времена остались далеко позади. Со временем я обзавелся всеми обязательными атрибутами Темного Властелина, начиная от Темной Башни и заканчивая огромной, прекрасно экипированной и более чем боеспособной армией нежити. Армия нежити, правда, давно стояла без дела, но это только потому, что я предпочитал не сидеть на своем троне и отдавать приказы, а лично вмешиваться во все касающиеся, ну или не касающиеся меня дела… Статус позволял… Возможности – тоже.

Меня никогда не интересовала номинальная власть. Не характерно для Темных Властелинов, не спорю… Но чхать я хотел на любые другие представления о Темных Властелинах, кроме своих собственных, и в этом был последовательнейшим адептом тьмы, как ни крути.

Большая часть моих деяний, как это ни смешно, трактовалась современниками (и не только под мою диктовку) как благодеяния… Объяснялось это просто – вынужденный строить свою Темную Империю по кирпичикам, я научился не разбрасываться ценными ресурсами, а находить применение практически для всего. И еще я вывел одну простую истину – эффективная Темная Империя, как ни парадоксально это звучит, должна быть экономически процветающей. А чтобы Империя была процветающей, ее надо холить и лелеять… Нонсенс? Увы… Но, размахивая одним только мечом и швыряя по сторонам молнии, далеко не уйдешь… Максимум – унесут. Но – вперед ногами.

Вместо тяги к повелеванию у меня всегда была тяга к знаниям. Могуществу и знаниям. Большая часть моих действий была направлена именно на обретение могущества и новых магических приемов. Это и стало причиной того, что я сунулся в пирамиду Древних. Но и до них я успел досконально изучить магию нескольких миров, которую более чем успешно применял на практике.

В каждом мире своя магия. В каком-то – больше. В каком-то – меньше. Это зависит от многих факторов, начиная от естественного магического поля мира и заканчивая устоявшимися традициями сжигать колдунов по праздникам. Но некие общие правила, некие законы были едины для всех мест. Законы о сохранении и преобразовании магической энергии, например. И больше всего я любил находить эти законы, постигать их… И находить в них лазейки, чтобы использовать себе на пользу…

Почему я рассказываю все это сейчас? Да еще и в столь… мм… неудобном положении? Чтобы было понятно, что никакого «культурного шока» я не испытал, а воспринял столь непривлекательную ситуацию как данность и спокойно стал искать из нее выход, что бы ни думали там в этот момент мои пленители.

Чтобы привести пример лазейки в магических законах, далеко ходить не надо. Собственно, ходить вообще не надо, потому что она имеется прямо сейчас у меня под носом. А еще точнее – я же ею и являюсь. Здесь и сейчас. Для того чтобы вызвать меня из иного мира, читай: потратить энергию на перенос не такого уж большого и грозного на вид тела, – нужно не так уж много энергии… Зато я могу сейчас учудить такое, что мало никому не покажется (и учужу, едва разберусь в ситуации). Вот и пожалуйста – налицо нарушение закона о сохранении магической энергии: потратив мало, призвать много. На свою голову.

Выражения лиц присутствующих говорили о многом. В своем большинстве это были брюзгливо-скучающие лица разжиревшей аристократии. Исключение составляли маг, чье лицо бледнело от страха с каждой секундой (это я тут долго треплюсь, на деле с момента моего появления прошла всего пара секунд), стража, которая пыталась сохранить выражение уставной бдительности, но получалось у нее не очень, – и слуги, которые даже этого не пытались.

О многом говорила и обстановка места – столы в большом зале были расставлены в форме буквы «П». Таким образом, я находился как раз в центре мероприятия и лицом был обращен прямиком к местной «шишке». Шишка и правда имелась в наличии и представляла собой здорового грузного мужика лет под пятьдесят в съехавшей набок короне и с перепачканной мясным соусом неаккуратной рыжеватой бородой. Ну просто прелесть какая-то! В руке сей замечательный индивидуум держал копченый окорок, от которого не слишком аккуратно откусывал в данный момент времени. Одет он был в блестящую кольчугу, накинутую поверх бурого шерстяного одеяния не слишком выдающегося покроя. А вот сидящие рядом с ним дамы, напротив, предпочитали костюмы, воскрешающие в моей памяти моду позднего Средневековья и Ренессанса. Налицо явный перекос, но меня, как говорится, не спрашивают.

В целом обстановка казалась мне вполне… естественной. Архитектура, основанная на естественных законах физики и сопромата, мебель, сделанная по общим законам эргономики, умноженной на местные особенности выпендрежа и статусности, предметы ремесла и прикладного искусства, рассказывающие о принятой тут системе ценностей и ее особенностях. Ну, а как именно все это тут называлось… В настоящий момент меня интересовали немного другие вещи. Обстановка не готовила сюрпризов, и ладно…

Осталось только добавить ту деталь, что к изучению облика своих пленителей я перешел уже после того, как осмотрел сдерживающий меня круг. Я ведь не случайно упоминал общие магические правила… Символы были мне незнакомы, но это и не столь важно – я прекрасно умею видеть сущность заклинания, то действие, которое незнакомые символы оказывают на окружающее нас магическое поле, потоки которого, сплетенные в заклятие, и оказывают действие на видимый нам мир.

Меня окружала довольно обычная магическая защитная система. Многие бы назвали ее пентаграммой, но тут было больше чем пять активных элементов.

Довольно распространено ошибочное мнение, что любая пентаграмма принципиально и абсолютно непроницаема для того, кто оказался внутри. Это мнение распространяют те, кому уже доводилось попадать в подобные переделки и кто не хочет слишком перенапрягаться в случае их повторения.

Как раз защитные пентаграммы и можно привести в качестве примера действия закона о сохранении магических сил. Хотите понять, о чем я? Посадите в декоративную клетку настоящего тигра… Можете еще пнуть для интереса… Если останетесь в живых, можем и продолжить нашу увлекательную беседу…

Уровень пентаграммы и факт моего переноса из иного мира (фокус не самый простой, между прочим) дали мне достаточно информации о возможностях вызвавшего меня мага, и я переключился на зрителей.

– Кого ты вызвал, маг? – рыгнув, гневно вопросил главный. Буду называть его королем для простоты. Местное именование самого большого «бугра» меня меньше всего волнует. – Я же ясно сказал: вызвать могущественного демона, чтобы он развлек меня и моих гостей!

К счастью, языковой барьер уже давно не являлся для меня помехой. Долетавшие до меня слова были так же незнакомы мне, как и символы на полу, но я прекрасно понимал их значение благодаря нескольким специальным заклятиям. Трудно, знаете ли, изучать магию иных миров, не разбираясь в языке. Как и в случае с символами, я распознавал саму суть слова, оставляя промежуточные стадии для ценителей лингвистики.

– Я вызвал самого могущественного из всех, кого мог… – пролепетал окончательно побледневший маг.

Судя по всему, как раз его моя не внушающая трепета внешность и спокойное поведение испугали очень сильно. Правильно, между прочим. Холодная и расчетливая гадость всегда страшнее приступов неконтролируемой ярости. Это я вам как большой специалист говорю. Я мог бы вообще опустить все это вступление и перейти прямо к действиям, но настроение в этом случае будет немного не то, да и я старался всегда быть последовательным. Особенно в гадостях.

– Немного же ты можешь, маг, – презрительно сплюнул король и проревел громовым голосом: – Немедленно вызови кого-нибудь стоящего! Мне скучно!

– Скучно, да? – хмыкнул я тихо. Есть такой тихий смешок, который бывает слышен всем и от которого по спине пробегает полчище мурашек, спасающихся бегством. Примерно как в тишине бывает слышен взводимый курок. И реакция на него примерно похожая. – Это поправимо.

Я мог бы и просто разорвать этот барьер, словно не слишком крепкие путы. Не таким уж он был и прочным, между нами говоря, так что мне скорее пришлось бы беспокоиться о том, как бы не разорвать вместе с ним окружающих. Но есть способы освободиться и проще. Проще и изящнее, что немаловажно… Порой достаточно чуть-чуть пошевелить извилинами, чтобы сэкономить массу сил. Я никогда не был сторонником грубой силы, предпочитая малым добиваться многого. Что же касается конечного эффекта, то порой он оказывается даже лучше… Как я уже говорил, меня сдерживала начертанная на полу защитная пентаграмма. Но пентаграмма не делает прочнее сам пол…

Я просто хорошенько топнул, добавив при этом магической энергии к энергии кинетической. В результате моей импровизированной дискотеки в полу этого средневекового памятника архитектуры образовалась вполне приемлемых размеров дыра на нижний этаж, в которую я и спрыгнул. Поплутав буквально минутку по коридору и лестнице (она, к счастью, была прямо тут, так что блуждать не пришлось, а не было бы – я бы просто телепортировался ко входу в зал, чтобы не заставлять дорогих зрителей ждать), я вошел в уже знакомый мне зал через парадный вход.

Тут за время моего отсутствия произошли значительные изменения. В частности, куда-то исчезло это выражение смертельной скуки, а на ее месте образовалось выражение смертельного же страха. Интересно, я пропустил что-то важное?

Мое появление было встречено гробовым молчанием, если не считать звука оседающего на пол потерявшего сознание мага. Впрочем, этот звук потонул в грохоте разбившегося кувшина, выскользнувшего из онемевших рук слуги. Остальные присутствующие просто онемели, как будто подобное поведение было прописано в специальном пособии по взаимодействию с вырвавшимися на свободу демонами. Интересно, автору этого пособия подобное поведение, что ли, помогло? Ох, и сомневаюсь, если честно… Скорее, он не успел внести правок, основанных не на теоретических изысканиях, а на результате эксперимента.

Первой адекватно среагировала стража. Точнее, стоящие по бокам от короля два гвардейца. Вооружены и экипированы они были весьма неплохо – алебарды и парадные готические доспехи. Местные аналоги, разумеется, но для удобства я пользуюсь классификацией своего родного мира. Может, некоторые технические детали и не соответствовали известному мне оригиналу, но это в данный момент несущественно.

Вообще в тридцатикилограммовых латах быстро не побегаешь. Неудобно, знаете ли… Так что мне пришлось выдержать драматическую паузу и дать этим двум средневековым манекенам обогнуть стол и подойти поближе, прежде чем театральным щелчком их парализовать. Мог бы сделать это и раньше, просто теперь они так удачно застыли над распростертым телом мага, что оставалось только кликнуть придворного живописца. Ну, подняв его предварительно из обморока… Творческая натура, чувствительная… Что поделаешь… Зато картина получилась чудо как хороша! – «Доблестные воины разят падшего чернокнижника!». Особенно удачно застыли в руках алебарды! Кончик одной упирается бесчувственному магу почти в самый нос, а вторая занесена как будто для отрубания головы. Интерьер только немного поменять и убрать с заднего плана эти офонаревшие и давящиеся рожи, но это и так понятно. Не будем лезть под руку профессионалу с ненужными дилетантскими советами. Полюбовавшись еще немного на этот шедевр исторического «поствластелизма» и сохранив его в своей памяти, я вновь обернулся к застывшим зрителям.

– Итак, нас немного прервали… На чем мы там остановились? На том, что вам скучно, кажется… – спросил я самым невинным из своих голосов.

– Ты кто такой, демон тебя раздери! – взревел, вскакивая со своего места, местный вседержитель. Вообще интересно. До дяди, в отличие от остальных, кажется, еще не дошло, что он ну совсем в глубокой… мм… ситуации… Вот к чему отсутствие попсовой внешности приводит. Ну да ладно. Как я уже сказал, это поправимо…

– Демон тебя раздери? А что, это идея!.. Но чуть позже!

Как ни странно, это был первый мир, исключая мою богатую на космологию и эзотерику родину, где я встречал упоминание демонов. Все-таки, углубляясь в нюансы перевода, – несущие зло могущественные существа из иных миров. До сих пор в обитаемых мирах я встречал или обожествление стихий, или вообще полное пренебрежение религией. Как-то предполагалось, что сила может иметь несколько разных и неоднозначных проявлений вне зависимости от источника ее происхождения. А такое вот однозначное деление на «хороших» и «плохих» – впервые. Что вы хотите… Тут вам, похоже, цивилизованное общество, а не архаичные пережитки! Брр, гадость какая! Это я про цивилизованное общество…

– Что же касается вопроса о том, кто я такой, то на него вам должен дать ответ ваш маг… Увы, он немножечко занемог… Так что не будете ли вы столь любезны сообщить мне, кого и зачем он должен был вызвать? – Я не слишком-то вежливо уселся на стол и притянул к себе ближайшее блюдо. Что у нас там? Мм, смаженный гусь. Чудненько! Я отломил себе крылышко и принялся поглощать лакомство.

Вообще обычно я веду себя более сдержанно. И немногословно. И от голода не умираю, мечтая добраться до стола какого-нибудь монарха. Я тянул время. Пребывая в пентаграмме, я не мог изучить окружающего меня мира – сканирующие заклятия не настолько сильны, чтобы пройти сквозь такую защиту, так что весь мой театр имел под собой определенные основания. Плюс мне очень желательно было знать, как именно меня вызвали, во избежание подобного в дальнейшем. Ну а поскольку меня тут с самого начала именно «вызвали», проще было скопировать поведение именно демона (в моем представлении), то есть того, за кого меня тут принимают. Немножко не мой стиль, да и пафоса многовато, но, скажу честно, у меня было достаточно плохое настроение после недавних событий, так почему бы не воспользоваться внезапным случаем поразвлечься, раз уж он сам упал мне в руку… Что там было насчет практичности Древних в отношении проклятий? Но вернемся к делу…

Для начала я подробно изучил мага. Крепкий середняк. Талантливый, но неопытный по причине молодости… Весьма прилично. Пожалуй, стоит его придержать. Ну или в крайнем случае убить, но по всем правилам. Я имею в виду правила ритуалов, позволяющих мне поглощать силу моих противников. Увы, как это ни печально, но недостаточно просто убивать, чтобы становиться сильнее. Но об этом – в другой раз.

Магическое поле этого мира было весьма интенсивным. Неудивительно, раз тут такие фокусы происходят. Интересно, кого тут еще успели навызывать? Видимо, прецедентов было немало, раз сформировалось устойчивое впечатление, что гости приносят с собой только зло. Интересно, что еще может принести маг, которого выдернули из своей постели и заставили нагишом развлекать почтеннейшую публику? Вряд ли букетик маргариток, охапку воздушных шариков и ведро попкорна. И происхождение, как и количество рук, ног, голов, зубов или плавников, тут явно ни при чем. Но тогда тем более странно, если меня вызвали для развлечения… Есть способы и побезопаснее… Жонглировать горящими топорами с завязанными глазами, например… Можно еще гулять по натянутому между крепостными башнями канату во время грозы… Я еще много чего могу придумать! И похоже, самое время – ведь господам скучно…

К тому моменту, как местный монарх отошел от шока при виде моей наглости, а заодно решил, что, если я не крушу все вокруг, значит, не могу, я уже детально просканировал окружающий меня мир, понял, что опасности не намечается, и позволил себе сосредоточиться на предстоящем развлечении.

– Я – Великий Король Страфтурфст Рыжебородый! И я приказывал моему придворному магу призвать могущественного демона, дабы я и мои гости повеселились на пиру в честь годовщины Великой победы над Гримзами!

Мне вот интересно, а этот медведь может не реветь? Его имя, как и повод для пирушки, меня не заботило, а вот заклинание, с помощью которого меня выдернули из постели, очень даже интересовало. Но от короля я большего, понятно, и не дождусь – это разговор к магу. Просто хотелось услышать первоначальный приказ, чтобы потом в формулировках не путаться.

– Очень хорошо! Могу я предложить вашему величеству небольшую, но безусловно запоминающуюся прогулку?

Первоначальное обращение ко мне как к демону заставило всплыть в памяти многочисленные описания преисподних, пришедшие в голову многочисленным авторам моей богатой на глюки родины.

– Вот еще! Не собираюсь я никуда идти! И расколдуй мою стражу!

Дядя ревел, но я, признаться, слушал его вполуха. Задуманная мною проказа требовала довольно серьезной сосредоточенности. Я уже давно наловчился открывать порталы между мирами разных размеров – как для себя, так и для целых армий. Вот только они были стационарными. То есть объекту приходилось пройти через него самостоятельно, ну или я открывал его под объектом, чтобы он попросту ввалился в портал. Тут мне хотелось немного видоизменить систему перехода, чтобы моих пленителей самостоятельно всосало внутрь. Не слишком сложная задачка, но все-таки…

Другим вопросом было место высадки. Самое жуткое из посещенных мною мест весьма неплохо годилось на роль преисподней – покрытый мглой мир, населенный нежитью и проклятый до самого основания. Но душа взалкала классики – удушающей жары, лавовых потоков, серных облаков и разнообразных зубасто-когтистых монстров. Соединив все разрозненные компоненты в единое заклятие, я наконец обратил внимание на короля:

– Ну что вы! Не нужно никуда идти! Я вас доставлю прямиком в нужное место! – с этими словами я хлопнул в ладоши, активируя заклятие.

Посреди зала разверзлась здоровенная воронка, и поднялся нешуточный ветер, который мигом разметал расставленные на столе блюда, гардины на окнах и штандарты на стенах. Люди вскакивали со своих мест, бросались врассыпную, но их подхватывали невидимые потоки и затягивали внутрь. Я только позаботился, чтобы на месте остался маг. У меня к нему еще будет парочка вопросов, которые проще задать в спокойной и привычной обстановке. Когда всех остальных присутствующих засосало, я наложил запирающие чары на дверь и дополнительные сонные чары на мага – пусть поспит, пока я не вернусь. А сам, окинув напоследок разгромленный зал, последовал через портал за исчезнувшими людьми.

По сравнению со всеми описываемыми мною ранее мирами этот представить было проще всего. Я не знаю – это классическая преисподняя или одна из бесчисленного множества копий, да и не так уж это и важно. Важно, что скучно тут моим пленителям не будет.

В первую очередь притягивало внимание небо – черно-бордовое, светящееся, будто живое. Оно было прекрасно! Прекрасно и ужасно! Под цвет небу были окружающие нас скалы. Под ногами была растрескавшаяся высохшая земля цвета засохшей крови. М-да… Не позавидую я тутошним земледельцам… Может, моих спутников заставить грядки полоть? И не отпускать, покуда не получат приличного урожая?

Мы находились в чем-то напоминающем небольшую каменную чашу – компактная равнина в окружении невысоких скал. Никак не больше ста метров в поперечине. Скалы не производили впечатления неприступных – но это если вы не одеты в стальные латы или не изнеженная барышня с кучей юбок. Метров десять – пятнадцать вполне лояльного уклона. Можно даже сказать, что это скальные обломки, заботливо уложенные природой для тренировки начинающих альпинистов.

Пока мои спутники приходили в себя (прыжок между мирами, особенно первый – крайне неприятное событие), я легко добежал до ближайшей скалы и взобрался на верхушку. Посильно. Даже для этих. Сверху я вполне мог обозреть окружающий пейзаж. Чудненько! Просто изумительно! Дачку тут себе завести, что ли? Почему бы и нет…

Похоже, мы находились рядом с побережьем. Как я и заказывал, в качестве моря тут была кипящая лава. Цвет, правда, не настолько насыщенный, как хотелось бы, но не мне переписывать геологию! На горизонте виднелись небольшие острова, а сбоку открывался чудный вид на дельту реки. Лавовой, разумеется. Рельеф в глубине суши в целом был однообразным – небольшие скалы, сухие долины, узкие ущелья… На горизонте – горы посерьезнее. Прекрасный сильный магический фон. Освещения явно не хватает – никакого светила сквозь эти облака не видно. Создается ощущение, что это они заливают землю равномерным тусклым, мрачным бордовым светом. Но главное – я буквально кожей ощущал, что это место обитаемое. Это чтобы совсем скучно не было! Подозреваю, что местная живность питается преимущественно магией в той или иной форме. Привычные пищевые цепочки и круговорот веществ тут явно не в моде. Что же до всякого двуногого мяса… разберемся, одним словом.

Тем временем мои спутники начали ворочаться и приходить в сознание. Разумеется, им было плохо. Совсем плохо. Первый прыжок валит с ног даже здоровых и сильных мужиков, не то что изнеженных барышень. Неплохое начало. Разумеется, оказывать им первую помощь в мои планы не входило.

Когда состояние этой компании приблизилось к вменяемому, точнее, способному воспринимать что-либо помимо головной боли и тошноты, я поспешил вниз, дабы вдохновить их на предстоящие странствия своей напутственной речью. Кстати, два слова о спутниках. Тридцать два человека. Двадцать пять мужчин и семь женщин. Все более чем дееспособны.

Признаюсь откровенно – слуг я сразу выпихнул обратно в портал. Меня не то чтобы терзали представления о справедливости, просто обслуживающему персоналу и так нелегко живется, а уж с таким вот повелителем… Еще решат, чего доброго, что это их избавление! Так что остался в моем распоряжении исключительно цвет высшего сословия и охрана.

Охрану выпихивать не стал. Вам, господа, платят за силу и за спасение задниц ваших нанимателей? Вот и отрабатывайте! Охраны у нас было десять человек. Все в латах, в полном боевом, с алебардами, мечами и плюмажами наголо. Надо будет позаботиться, чтобы они не зажарились в своих парадных железках, а то не так интересно будет.

Костюмы дам я уже вкратце описал – явный привет нашему позднему Средневековью и далее по временной шкале. Даже колпаки на голове имелись. Подозреваю, что в отдельно взятом аду скоро произойдет революция в стиле и в моду войдут бикини… Или я плохо знаю женщин!

А вот у мужчин костюмы были самые разнообразные. В основном они ранжировались по степени приверженности обладателя стилю «милитари» времен Ренессанса. Ну, внешность короля я уже тоже описывал. Кстати, его костюм был самым простым из всех. Я бы даже сказал – аскетичным. Видимо, хозяин сам решал, как ему выглядеть на своих приемах. Не опираясь, так сказать, на глупые каноны и мимолетные веяния моды. Что может быть надежнее и очаровательнее животной брутальности? Остальные господа выглядели поэлегантнее, хотя те или иные атрибуты военного дела имелись у многих. В частности, кольчуги носили еще трое, но были они несколько… мм… стильными… Да простят мне все кутюрье мой непрофессионализм. Вооружены были практически все. Оружие господ разнилось от явно практичного и не раз побывавшего в деле королевского топора до почти декоративных шпаг наиболее утонченных придворных. Интересно только, кого или что им предстоит еще рубить?

Аристократы сидели на земле, стонали на разные лады и робко начинали озираться. Верный знак того, что сознание начинает потихоньку проясняться после встряски.

– Добрый день, господа! – бодрым голосом начинающего туроператора начал я. – Или вечер. Или утро. Или не добрый! Позвольте поприветствовать вас в вашем личном аду! Температура воздуха примерно пятьдесят градусов по Цельсию, если вам это хоть о чем-то говорит… Вы находитесь на живописном побережье Моря Слез! Купаться не советую – там градусов пятьсот – шестьсот, если я правильно помню геологию… Разве что кто-нибудь очень захочет… Вас окружает девственный и нетронутый цивилизацией пейзаж первозданного Ужаса и Страданий! Погода ожидается… стабильная. Ветер умеренный, но вполне вероятны пылевые бури и дождь из горящей серы. В этом случае рекомендую застыть в какой-нибудь впечатляющей позе, дабы возможные посетители этих мест через века могли насладиться вашим застывшим изваянием… Тут вы вольны делать все, что пожелаете… Чего бы вам еще такого полезного рассказать? Да… Флора и фауна. Флора и фауна тут, прямо скажем, немногочисленна. Но та, что есть, – крайне живуча и агрессивна! Так что десять раз подумайте, прежде чем использовать ее в пищу. Может вполне статься, что она использует в пищу вас! Ну, вроде все… Если у вас ко мне нет никаких вопросов, то я, пожалуй, пойду…

До аристократии, похоже, начало доходить, что они малость влипли. Пока что именно малость. Но в их глазах появилось беспокойство и неуверенность в завтрашнем дне. С чего бы это, интересно? Я вроде все очень четко расписал… Первым оклемался конечно же король.

– Это где мы вообще!!! – прогремел над пейзажем знакомый рев.

– Ну вот, я что, зря тут воздух сотрясал? Повторять не буду! Слушать надо было! – Мне даже обидно стало, что моя речь не произвела на них впечатления. – Вот так всегда! Стараешься тут, распинаешься, а никто не оценит! Ну ладно. Поясняю медленно для умственно ограниченных монархов: вы хотели развлечься и вызвали для этого демона? Развлекайтесь!

– Верни нас обратно!

Интересно, он вообще в другой тональности разговаривать умеет? Я подошел поближе к королю и заглянул в его глаза:

– С чего бы это?

– Я приказываю! – Король выдал свой главный козырь.

– Ну и что?

А вот тут наступил, что называется, «момент истины». Такого подхода к королевской власти этому монарху встречать не доводилось. До сих пор всесилие монаршего слова виделось ему непоколебимой основой мироздания, а о таком явлении, как непокорность, он если и имел понятие, то лишь абстрактное, вроде как о ходящих на голове жирафах. Король смотрел на меня своими прозрачными глазами и утирал со лба обильно выступавший пот. Еще бы, в такой парилке, в шерстяной одежде, да еще и в кольчуге сверху. Жарко небось. А в придачу демоны распоясались. Приказов не слушаются! Так и умом тронуться недолго.

– В общем, так, господа и дамы! Желаю приятно провести время и хорошо прогуляться! – Я помахал на прощанье ручкой и стал театрально медленно таять в воздухе.

– Но куда нам идти? – наконец подал голос кто-то еще. Вернее, осмысленную речь. Голосов в виде визгов, охов и стонов я наслушался тут уже предостаточно, а вот дельный вопрос услышал впервые. Вопрос задал один из «середнячков», как я их про себя окрестил. Все это время наш диалог внимательно слушали, но сказать, чтобы моих теперь уже пленников разбил ужас, я не могу. То ли дружелюбный тон моего голоса, то ли все та же внешность, которая точно так же не вписывалась в окружающий пейзаж, как и их собственная, но большинство не считало меня палачом. Скорее, рассердившимся (и не без повода) магом, с которым все же можно договориться. Правильно в общем-то, но я не берусь сейчас проводить разделительную черту между этими двумя… Явлениями? Состояниями? Настроем? Пожалуй, все вместе, и еще много чего…

– Не знаю. – Я пожал плечами. – Поскольку вы не оплатили премиум-тур с гидом, то давать подобных инструкций я не могу… Ну ладно, так и быть, в виде исключения… Попробуйте добраться во-о-он до той вершины! – Я ткнул пальцем в сторону самой высокой горы на горизонте. Ох и далеко до нее топать! Не говоря уже о том, что высоко… Ну, и совсем уже не говоря о том, что на той вершине ну ничегошеньки нет! Но не стоять же им на месте, в самом деле! А то неинтересно!

Я буквально растаял в воздухе перед вконец очумевшими лицами. Я даже постарался одарить их импровизированной улыбкой Чеширского кота напоследок. Увы, моего старания они опять не оценили, да я и не надеялся.

Разумеется, я не исчез в прямом смысле этого слова. Я просто натянул на себя покров незаметности – медленно, чтобы создалось ощущение таяния в воздухе. В отличие от невидимости, покров гарантирует также неслышимость и необоняемость. Неосязаемости, увы, достигнуть не удалось, как я ни пытался.

Я хотел понаблюдать за этими клоунами. А еще я хотел хорошенько подумать о случившемся. Но в первую очередь – я хотел одеться! Как-никак, я до сих пор пребывал, пардон, в трусах, хотя для местного климата это самый лучший вариант облачения. Вон кто-то из адских туристов уже начал раздеваться.

Я призвал свою одежду из дома и с удовольствием натянул ее на себя. Хотя я обычно и презираю все каноны, связанные с Темными Властелинами, предпочитаемый мною стиль вполне им соответствовал. Одежду я предпочитал черного цвета, удобного и функционального покроя, а сверху носил черный кожаный плащ с глубоким капюшоном. В комплекте с черными же перчатками и сапогами я смотрелся как работник похоронного бюро в дождливый осенний вечер. Довершала костюм черная маска без лица с белесыми прорезями для глаз. В свое время я выяснил, что так намного страшнее, чем любая морда или оскал. Надевал я ее нечасто, но сейчас она была в самый раз. Если вы обратили внимание на описание моего костюма, то поняли, что он покрывает абсолютно все участки моего тела. Осталось только добавить, что я очень хорошо зачаровал в свое время мой костюм, и, кроме массы всего прочего, он являлся прекрасной защитой от любых перепадов температур, в том числе и адских. Не то чтобы меня можно было испугать теплом, просто не хотелось отвлекаться.

Облачившись в свое черное одеяние, я отошел в сторонку от медленно встающей группы и присел на горячий бурый камень. Пока я тут изгалялся, мой мозг лихорадочно пытался обработать всю поступающую в него информацию и связать более чем странный вызов с моими насущными проблемами.

Согласитесь, ведь довольно забавно получается – и эти олухи, и я… соответственно, тоже олух!.. сейчас страдаем от одного и того же – от более чем полного исполнения наших собственных желаний. Очень мило! «Пусть исполнится все твое желание…» – гласит древнее проклятие. А это подразумевает не мимолетный пик удовольствия и торжества, а все последствия, которые лавиной следуют за ними. Ну ладно, «Его Медвежество» со товарищи хотело развлечься… Ну и получило… А чего хочу я? Уточняю – чего хотел на момент штурма древней пирамиды? Знаний. Именно знаний – не могущества. Могущества к этому моменту мне уже было и так предостаточно – девать некуда. Мне было любопытно. Любопытство губит не только кошек, но и Темных Властелинов. Увы, этой аксиомы мне оспорить не удалось.

Я уже давно прекратил простую погоню за силой. Сила и так поступала в меня непрерывно. Эту силу нужно было уметь грамотно применять. Согласитесь, сила и техника – разные вещи, и одно без второго неполноценно. Я вообще мог уже давно прекратить это ребячество и уйти на покой, как сделал в свое время мой друг и коллега сеньор Карло.

Поскольку все мыслимые блага становятся нам доступны на относительно ранних стадиях могущества – когда мы уже можем не бояться воинов и чародеев и играть в шахматы целыми королевствами… Но не мирами… Тогда вполне можно «прикрыть лавочку» и жить в свое удовольствие, лишь изредка вспоминая бурные годы.

А можно продолжать искать приключения на свою пятую точку, чем я регулярно и занимался. Начиналось это с заполнения пробелов в моем «темном» образовании – в том мире, где я был Темным Властелином, практически ничего не знали о некромантии. Только самые основы. Чтобы выучить это, без сомнения, полезное в хозяйстве Темного Властелина искусство, я в свое время предпринял самостоятельное путешествие между мирами (мой первый переход был подобен моему недавнему призыву. Даже штанов тогда не было). Дальше – больше. Количество новых миров потихоньку росло, а с ним росли мои возможности… И все больше разгоралось любопытство, ибо ничто так не разнообразно и увлекательно, как бесконечность миров.

Иными словами, я только и делал, что воплощал в жизнь свое основное желание, практически не отвлекаясь на всякую ерунду вроде войн, интриг и козней, что обычно принято ассоциировать с моими коллегами и их профессиональной деятельностью. Мне это было неинтересно.

Кроме того, я ни на секунду не забывал, что, какими бы могущественными я или подобные мне существа ни были, всегда есть некие высшие силы, по сравнению с возможностями которых наше могущество ничтожно. Я уже несколько раз сталкивался с ними. Напрямую и опосредованно – наблюдая последствия их деятельности. Называть их богами я не хотел: религия – слишком спорное и философски исковерканное понятие, чтобы клеить ярлыки на то, чего мы не понимаем. Высшие силы есть. И точка. У них свои интересы, и иногда они с нами пересекаются. Главное – остаться при этом в живых! Однажды я выступал всего лишь пешкой в игре таких сил. Пешкой, дошедшей до конца и ставшей ферзем. Но после конца игры ферзь и пешка лежат в одном и том же ящике, и я не забывал об этом. Началась ли сейчас новая игра? Или она даже и не прекращалась? Боюсь, никто не снизойдет до ответа на мой вопрос.

Я уже собрался было телепортироваться обратно, чтобы приступить к следующему пункту программы, то есть к задушевной беседе с призвавшим меня магом, как в голову мне пришла странная мысль. Вполне вероятно, я и мои новые подопечные (я имею в виду группу адских туристов, которые только поднялись на ноги и ходят по высохшей площадке, утирая пот) неким образом связаны. Не настолько, чтобы я умер, если умрут они, но достаточно, чтобы дать мне зацепку в моем деле. Может, как миниатюрный эксперимент… А может, и по-другому… У любого проклятия есть ключ. И забавно будет, если мой ключ находится среди этих медленно поджаривающихся тел. Такое очень даже не исключено, зная любовь высших сил к каноническим развитиям сюжета и столь странное место «вызова»… Предположение бредовое, но если во всем этом высшие силы замешаны изначально… А у меня есть довольно веские основания это подозревать, учитывая масштабность катастрофы, постигшей Древних… Одним словом, нужно оставить как одну из рабочих версий. К тому же я хотел за ними понаблюдать… Вот и наблюдай, называется, на свою голову!

В таком случае – новый парадокс. Чтобы наблюдать за своими подопечными, надо немедленно отрывать свою задницу от теплого камня и принимать меры. Это мне местный климат в удовольствие. А компания эта тут загнется часа через два от одного только насыщенного серой и сажей воздуха. Я даже не спрашиваю, откуда здесь кислород для дыхания. Важно, что его мало. Не говоря уже о температуре и отсутствии воды. Вот вам и новая грань желаний – зачастую они подразумевают диаметрально противоположное не только тому, чего ожидаешь, но даже тому, что оглашаешь вслух. Я не раз слышал истории, как коварные джинны, бесы и прочие исполнители желаний ловят своих клиентов на буквальном исполнении заказанного. Похоже, даже им есть куда совершенствоваться…

В импровизированном туристическом лагере тем временем разгоралась истерика. Хорошая такая, качественная истерика, когда любые слова и призывы к спокойствию бессмысленны. Почему-то многие люди (не только дамы – это свойство обоих полов) считают, что их роль в жизни сводится только к немедленному оглашению желаемого… (опять желания! Да чтоб оно все… ой… молчу!). И все. Что будет дальше, их принципиально не волнует, а то, что желание будет немедленно исполнено в ожидаемой ими форме, подразумевается само собой.

Истерика была иррациональной. И шумной. Но, к моему вящему изумлению, она была быстро и решительно подавлена. Все-таки не зря тут королем именно этот мужик. Как и прочие серьезные представители своего пола и профессии, он чужих истерик на дух не переносил, а посему мириться с их существованием не желал категорически. Над адскими равнинами прогремел громовой рев, от которого даже горы сотряслись! Могет дядя! Ему бы оперы петь! Этот удар звуковой волной вполне заменил классическую в таких случаях пощечину, и разошедшиеся дамы перешли в стадию тихого всхлипывания.

А я тем временем наложил на моих подопечных ряд защитных заклинаний, которые не дадут им тут окочуриться раньше времени. Неуязвимыми я их не сделал. Просто дышать им стало легче и чувство жажды чуть притупилось… М-да… насчет воды тут надо подумать отдельно… Если что – организую им источник. С едой в ближайшее время проблем возникнуть не должно – все гости попали сюда в прямом смысле слова из-за стола, так что голодных среди них не было. К тому же ветер, затолкавший всех в портал, прихватил с собой изрядное количество закусок, которое теперь валялось в пыли. Главное, чтобы кто-нибудь догадался их поднять. Это сейчас господа аристократы привередливы, а вскоре будут свои сапоги жевать. Я не собираюсь обеспечивать им полный рацион и пансион. Только культурную программу.

Его величество тем временем решил наконец оглядеть окрестности. Бодрым военным шагом он протопал почти в метре от меня и взобрался на ту самую скалу, с которой я обозревал окрестности. Пыхтел он, правда, громче, но не будем такими уж строгими.

Открывающийся вид со скалы королю явно не понравился. Кое-кто мог бы назвать его унылым и однообразным… особенно те, у кого не было моих возможностей познания окружающего мира… И если уж речь опять зашла про окружающий мир… Туристы еще и не догадываются, а вот я знаю, что их уже выбрали главным блюдом предстоящего большого обеда. Шеф-повар оного, он же главный гурман – здоровая ящероподобная тварь, – подкрадывался сюда с той стороны небольшой гряды. Я-то ее тоже не видел, но вполне ясно ощущал чужое присутствие. А главное – параметры и возможности гостя. Сильная тварюшка! Видимо, грелась тут, пока мы ее не шуганули своим прибытием. А теперь вылезла из своего укрытия и, привлеченная незнакомыми запахами, решила разузнать, что тут да как.

Я поднялся на скалу рядом с задумавшимся королем… Этот вид мыслителя шел ему невероятно. Видимо, на военных советах он был очень внушителен… Я не стал экспериментировать с магией, а просто слегка подул на него, предварительно встав с той стороны, откуда подкрадывается ящер… Король обернулся и увидел незваного гостя. Оказывается, его еще и мимикой одарили… Выражение задумчивости о судьбах мира сдуло с королевского чела, как не бывало. Монаршьи глаза вытаращились вперед и встретились со взглядом длинных и узких янтарных глаз.

Вообще ящерка не была таким уж монстром. Представьте себе варана-переростка двух метров длиной, не считая хвоста. Согласитесь, бывают в жизни вещи и похуже. Зубки у зверюшки, правда, говорили о непонимании кайфа в вегетарианстве, а с другой стороны – я еще местных цветочков не нюхал.

Его величество наконец справился с радостью от первой встречи с местной фауной, заорал что есть сил: «Солдаты, к бою!» – и кубарем скатился вниз. Теперь черед философских раздумий начался у ящерки. С одной стороны, запах от гостей шел явно вкусный. С другой – уж больно они шустрые и шумные. Если я понимаю правильно, то этой зверюшке ничего не стоит слиться с местной поверхностью так, что понять, что она не камень, можно будет только тогда, когда ваша нога окажется у нее в пасти… Но, как вы понимаете, будет уже поздно. Хорошим бегуном на длинные дистанции ящерка вряд ли была, а вот броски у нее должны быть мастерскими. Видимо, голод и любопытство пересилили осторожность, и ящерка все тем же крадущимся шагом продолжила свой путь.

Тем временем туристы демонстрировали, что не зря праздновали победу над кем-то там. Король довольно лаконично описал угрозу, и десять охранников мигом ощетинились алебардами и образовали кольцо вокруг дам и наиболее изнеженных мужчин. Мужчины посерьезнее, включая короля, извлекли свое оружие и через секунду организовали второе кольцо обороны.

Ящерка вползла на хребет, оценила диспозицию и вновь вернулась к расчетам. Не знаю, характерно ли для местных жертв классическое поведение обороняющегося стада, но лезть сломя голову в гущу событий умной зверюшке явно не хотелось. Однако и отступать ящерка не планировала – видимо, не тот это был мир, чтобы преспокойно пропустить свалившийся на голову обед. Ящерка изголодавшейся не выглядела, хотя обилием закуси этот мир явно не блистал. Упитанный хищник – это умелый хищник. И его просто так не заставить отступить.

Медленно и грациозно ящерица спустилась с хребта и принялась боком обходить ощетинившийся остриями круг. Ее тактика была проста – найти слабейшее звено и выдернуть из общей массы. Ошибка рептилии могла быть в том, что в животной среде подобная потеря является процессом естественного отбора – стая жертв смиряется с убавлением и уносит ноги, пока цела. А тут весьма вероятен сценарий, по которому жертву могут попытаться отбить. И не безуспешно.

Но действительность оказалась скучнее. Ящерка подползла достаточно близко, чтобы один из охранников сделал отличный выпад. Острый наконечник алебарды скользнул по носу ящерицы, и та решила отступить. Итого – «один – ноль» в пользу туристов. Посмотрим, что будет дальше.

Появление хищника оказало в целом благоприятный эффект. С одной стороны, выплеск адреналина заставил людей собраться, а с другой – они поняли, что тутошним «демонам» вполне вероятно навредить. Следовательно – они уязвимы, и с ними можно справиться. А если с противником можно справиться, то дело их не безнадежно.

Король принялся отдавать общие указания, до кого-то все-таки дошло, что было бы неплохо подобрать валяющуюся еду, и уже через десять минут все были собраны и готовы к дороге. Хотелось поаплодировать. Даже дамы внесли в свой гардероб первые изменения, которые позволят им карабкаться по скалам лучше. Что, разумеется, не укрылось от внимания сильного пола.

Любуясь на первый совместный подъем (любой мальчишка секунд за десять одолел бы его, но тут у нас люди солидные и степенные – им торопиться нельзя), я вспоминал замечательную карикатуру Бидструпа. Ту самую, на которой показывалась эволюция женской пляжной моды и реакция на нее мужчин. На первой картинке дамы лишь чуть приподнимали юбки, чтобы помочить в воде ступни. Не выше щиколоток. Но это вызвало ярчайший интерес у всего пляжа. А вот на последней девушки в бикини не пробуждали у скучающих молодых людей ни капли интереса. Вывод – главное не степень обнаженности, а личное отношение (ну и система запретов, куда уж без нее…). В адских условиях это первое оголение сошло дамам с рук… Точнее, с ног. Но вряд ли это прошло бы столь незамеченным у них дома. Ладно, посмотрим… если доживут!

Я еще какое-то время понаблюдал за карабкающимися фигурками, организовал метров через двести небольшой источник грязненькой воды (думаю, они уже достаточно хотят пить, чтобы не привередничать), проверил, что вокруг нет никого голодного, и телепортировался обратно в пиршественный зал. В конце концов, я еще не завтракал, не говоря уже о том, что не выспался.

Зал для пиршеств выглядел так, словно тут буянило целое стадо не слишком трезвых цирковых слонов, справляющих поминки по злому дрессировщику. Столы перевернуты, гардины посрывало, керамическая посуда перебита, а металлическая валяется по всей зале. Попадали декоративные доспехи, картины, оружие со своих стоек. Ошметки пищи размазало так равномерно, словно это было целью всей жизни какого-то старательного сумасшедшего. И в центре всего этого – сладко храпящий маг рядом с неаккуратной дырой в полу. У меня даже мелькнула идейка подсадить ему какие-нибудь «воспоминания» о прошедшем разгроме. Пусть потом бегает по замку и поищет своего короля… ну или лягушек, в которых он якобы превратил всех придворных… Лягушек можно напустить не жалеючи…

В другом случае, пожалуй, я бы так и сделал, но в этот раз я желал пообщаться… Ох и доведут меня мои желания… Вон уже и развлечься нельзя! Но сначала я все-таки пошел к столу и подобрал с него чего-то не слишком пострадавшего на вид… Дожили… Темный Властелин побирается на останках от королевской пирушки! Стыд и срам! Только никому не рассказывайте!

Устроившись на опустевшем королевском кресле (у меня были некоторые основания полагать, что его хозяин сейчас не придет), я продегустировал местный пирожок и щелчком снял заклятие сна. Сладко храпящий маг тут же проснулся, поднялся на четвереньки и замер, таращась в пол. Видимо, пытался понять, с чего это его угораздило уснуть на полу и как тут образовалась подобная дырища. Потом медленно поднял голову и обозрел царящий вокруг разгром и в финале уставился на меня, развалившегося на королевском троне и закинувшего свои ноги в сапогах на стол… Несмотря на то что я вхож в различные высокие общества, меня почему-то никто и никогда не пытался учить хорошим манерам и правилам поведения за столом… Интересно почему?

Я радостно помахал рукой стоящему на коленях магу. Видимо, зря, потому что он вновь попытался грюкнуться в обморок – решил, наверное, что так спокойнее и надежнее… А фигушки! Маги в своем большинстве – народ с крепкими нервами. Их такой ерундой, как запачкавшаяся скатерть, не проймешь. Разве что запачкана она их собственными внутренностями, но в любой работе есть профессиональный риск.

Я поманил мага пальчиком, поднял с помощью телекинеза стул поудобнее, установил аккурат напротив себя и кивком указал на него. Для непонятливых. Маг тихо ойкнул, сжался, как-то сгорбившись, подошел и примостился на краешек предоставленного ему персонального места.

Вообще маг был очень молодым, хотя сильно старался прикинуться старым и опытным. Нет, он все-таки был чуть постарше Оокотона (моего помощника по некромантии и сущего подростка по сути), но не намного. И даже борода, которою сей молодой человек старательно обрастал, ему не сильно помогала. Точно так же, как большая магическая шляпа благородного темно-синего цвета не могла скрыть его буйной шевелюры, а украшенный оккультными символами балахон – подтянутой фигуры. Видать, в этом мире стереотипы о волшебниках не очень отличаются от тех, с которыми я уже не раз сталкивался. Юношу била крупная дрожь, и он смиренно ждал своей участи.

– Ну и как тебя зовут, чудотворец ты эдакий? – спросил я снисходительно, глядя в потолок. Я не то чтобы избегал контакта глаза в глаза – просто пытался понять, каким образом недавно объеденный мною гусь оказался на потолочной балке.

– Страззакс, ваше темнейшество… – пролепетал маг.

– А подробнее? – Маги любят нацеплять на себя кучу символов и титулов, из которых можно выудить массу полезной информации… Особенно если разделить ее на пять.

– Страззакс Ве… Ве… Ве…

– Великий! – подсказал я.

Парня явно заклинило на своем титуле. Думаю, это чувство самосохранения подсказывало ему сильно не выпендриваться. Какой умный мальчик! Мне-то по фиг, а вот другие маги частенько начинают завидовать, если какой-нибудь конкурент подобрал более благозвучное словосочетание.

– Великий, – обреченно согласился маг. Правильно интерпретировав мое молчание, он продолжил: – Повелитель Де… Де…

– Демонов! – закончил я бодро.

Парня совсем переклинило.

– И прочих потусторонних тварей… – завершил волшебник с тем неповторимым видом, с каким люди восходят на эшафот. Видимо, он решил, что после «Повелителя Демонов» терять ему уже нечего.

– Каких еще тварей? – подозрительно осведомился я.

Решив, что это я на свой счет принял, окончательно распрощавшийся с белым светом молодой человек шепотом повторил:

– Потусторонних…

– Ладно, с тварями, а также с их отличиями от демонов потом разберемся! Демонолог, значит! Очень хорошо! – Признаться, сам я к демонологии практического отношения не имел, ибо всегда считал более разумным все делать самостоятельно, чем поручать важные вещи неконтролируемым магическим созданиям, которые вряд ли пребывают в большом восторге от того, что их заставляют кому-то служить. Хотя теорию призыва я знал хорошо. Практику тоже, но не потусторонних тварей, а нужных мне материальных предметов. Разница, собственно, небольшая.

Когда-то, делая свои первые шаги после самостоятельного перехода между мирами, я как раз сломался об эту задачку, а теперь, по прошествии нескольких лет, уже знал, что существующие формулы призыва отличаются шириной и глубиной охвата, силой захвата и конкретизацией выборки. Скажем, вам нужна просто ложка или совершенно конкретная ложка. Тут разница в формуле довольно большая. А вот разницы между одной и другой конкретной ложкой практически нет, разве что одна из них весит центнер и является специфическим памятником скульптору-оригиналу. И в том и в другом подходе есть свои плюсы и минусы, скажем, в случае с абстрактной ложкой нужно указывать зону призыва (с какой площади будет притянута первая попавшаяся ложка, подходящая под описание) и предельные параметры (вес от и до, размеры и прочее). Во втором случае требовалось знать совершенно точную характеристику предмета и желательно – его точное местонахождение. Точность описания облегчала процесс, а грубость – наоборот. Конкретно призванная абстрактная ложка могла вполне реально свести с ума начинающего мага, поэтому во всех без исключения книгах по призыву рекомендовалось знать больше конкретики. Одним словом, годы самообразования приносили свои плоды, и эта область была мне сейчас более-менее понятна.

– Итак, Страззакс, вопрос первый, он же главный: и с какого перепоя ты решил меня вызвать? – решил я сразу перейти к делу.

– Мне приказали… – пролепетал маг.

– Что конкретно тебе приказали?

Допрос следовало вести по всем правилам. Я мог бы и выпотрошить память этого красавца напрямую, но это вполне могло ему навредить – уж больно он сейчас на взводе, а я все больше склонялся к мысли, что мальчик мне пригодится. Я вообще неравнодушен к талантливой молодежи и стараюсь взять таких под крылышко и пристроить к работе.

– Эм-м… э-э-э… Его величество Страфтурфст Рыжебородый, Повелитель Лэмэлии, Пове…

– А вот тут титулы можно опустить! – порекомендовал я.

Маг сглотнул и продолжил.

– Его величество Страфтурфст Рыжебородый приказал мне вызвать демона! – как будто выученный урок, отрапортовал маг.

– Подробнее! – Я был сама покладистость. Сам себе поражаюсь!

– Его величество Страфтурфст Рыжебородый приказал мне вызвать могущественного демона!

Моя благожелательность все же имеет пределы. Видимо, это как-то отразилось на моем лице, потому что юноша продолжил без понукания:

– Его величество желал развлечь себя и гостей видом могущественного демона, а посему приказал мне вызвать самого сильного из всех, кого я могу…

– Какое заклятие ты использовал? – уточнил я то, что, собственно, меня с самого начала интересовало.

– А разве вы не знаете? – неподдельно удивился юноша.

– Какое именно?

Юноша сглотнул и, как на уроке, оттарабанил формулу. Хорошо. Что-то стало более-менее ясно. Абстрактный вызов по максимальным параметрам. Если начертить астральную карту миров, то можно будет узнать, на какой именно территории я являюсь самой могущественной потусторонней тварью. Очень мило… Поправка: незащищенной от призыва тупой потусторонней тварью. Думаю, я единственный могущественный маг, которому до сих пор как-то не приходило в голову, что его могут призвать… Еще раз… Только Темный Властелин может дважды наступить на одни и те же грабли! Истина, проверенная не только мной.

– Ты вообще давно обучение закончил? – задал я вопрос, на который меня навело академическое воспроизведение правила призыва.

– Нет, ваше темнейшество!.. Совсем недавно принят на должность придворного мага при дворе его величества коро…

Я так и знал…

– А тебе не объясняли во время обучения мудрые, дожившие до преклонных годов учителя, что не стоит связываться с существами, которых ты не можешь контролировать? – Я внимательно посмотрел в глаза своему собеседнику. Все-таки его поступок заходил за грани предельной глупости, а такое, как правило, не лечится…

– Объясняли, ваше темнейшество… Я пытался объяснить это его величеству, но он приказал…

– А тебе не приходило в голову исполнить приказ не очень буквально? Не думаю, что король и его гости так уж искушены в демонологии, чтобы отличить какую-нибудь беснующуюся рогатую потустороннюю тварь от сведущего в магии индивидуума. И гости были бы довольны, и последствий меньше… И сам цел… Сплошная выгода! – Вот уж не думал, что мне придется когда-нибудь объяснять прописные истины демонологу… Вроде как втолковывать священнику пользу от благословения.

– Приходило… Но ведь это приказ! Как можно ослушаться короля?

М-да… Тяжелый случай…

– А если он прикажет тебе с башни спрыгнуть? – задал я самый классический вопрос на эту тему.

– Спрыгну, наверное… – задумчиво ответил юноша.

Я покачал головой и на всякий случай уточнил:

– А летать ты умеешь?

– Летать? Нет… – Я аж зажмурился, но юноша продолжил: – Но замедлить падение, думаю, смогу…

– Ясно…

Тогда подойдем с другой стороны… Точнее, прямо. Тебе не приходило в голову, что буквальное исполнение приказа человека, не сведущего в демонологии, приведет к крайне печальным последствиям, на которые тот вряд ли рассчитывает? В том числе и для этого человека…

– Я понимаю, – вдруг кивнул маг, – но король использовал Прямой Приказ… Я не могу его ослушаться или выполнить не буквально – я давал Клятву Придворных Магов. Но эта клятва упирает именно на беспрекословное подчинение, а не на обязательность благоденствия. Если король сам не в состоянии понять, что для него является благом, то это не очень-то хороший король, и маг в этом уж точно не виноват. Иначе описанное вами противоречие просто сводило бы магов с ума… Такие вещи, в смысле неправильные приказы, случаются сплошь и рядом… В меньших масштабах, правда… Вроде тех же развлечений и капризов. Маг не должен нести ответственности за королевские капризы и глупость, как это частенько бывало до создания клятвы… Нынешний случай скорее нечто из ряда вон выходящее, хотя наша история знает еще парочку подобных примеров… Это очень могущественное и древнее колдовство, призванное скрепить неразрывными узами магию и королевскую власть. Я слышал пару раз о том, что некоторым могущественным магам удавалось снимать с себя эту клятву, но…

– Ясно. – Теперь ситуация более-менее прояснилась. Ну не верил я в непроходимую тупость этого индивидуума. Взгляд не тот. А вот наличие некой клятвы многое объясняет… Пожалуй, от этого человека будет все-таки больше пользы в живом виде, а не в жертве на алтаре, так что стоит привлечь его на свою сторону. Правда, клятва эта меня немного смущает… Ох, где-то я с такими магическими клятвами уже сталкивался… Надо бы уточнить парочку деталей…

– Скажи, а менее мифические способы снятия этой клятвы имеются?

Думаю, я мог бы снять ее и так, если уж местным мудрецам такое под силу. Но, может, есть способы и попроще.

– Если я перестану быть придворным магом, то и клятва на меня распространяться не будет… – задумчиво проговорил юноша.

Было видно, что внутри парня происходит серьезная внутренняя борьба. С одной стороны, еще вчера мысль о том, что он может перестать быть придворным магом, более того, сам захочет отказаться от такой должности, вызвала бы у него приступ гомерического хохота и желание покрутить пальцем у виска. А вот сегодня, столкнувшись, так сказать, с капризами клиента и последствиями оных на практике, он уже не был так уверен.

Осталось только понять, каким боком к этому я, то бишь вальяжно сидящий напротив него свежевызванный демон. Кстати, я ведь даже не представился, да и, согласитесь, немножко неблагоразумно принимать какие-либо предложения от свежевызванного демона… Особенно демонологу, наверняка сведущему в результативности подобных соглашений. А с другой стороны, отсутствие всех прочих людей и беспорядок говорили о том, что пренебрегать моими предложениями не стоит. Мальчик поступил разумно и вопросительно посмотрел на меня.

Я кивнул:

– Скажем так, у меня вполне может найтись работа для специалиста твоего профиля. Никаких договоров кровью, душ в залог и прочая. Просто работа… Ну, может быть, не совсем просто, но уж всяко без того, что принято ассоциировать с демонами и их деятельностью. Если тебя волнует статус, то гарантирую, что мои помощники стоят выше не только любых придворных магов, но и любых королей. Оплата – по договоренности, хотя до сих пор ни один из моих приближенных о ней со мной не заговаривал… Но главное – обычно я внимательно слушаю, что мне говорят… И редко отдаю глупые приказы.

Юноша задумался. С одной стороны, ему сразу стало понятно, куда я клоню, а с другой – не мог он вот так сразу согласиться. Ничего, это даже хорошо. В принципе он был не против такого сотрудничества, а это главное. Видимо, в их анналах все же значится, что с демонами порой дела иметь проще, чем с коронованными соотечественниками. Молодой маг тем временем еще раз огляделся по сторонам.

– А можно узнать, куда подевались остальные? – спросил он осторожно.

– Можно. Я предложил им небольшую увлекательную прогулку. Это чтобы скучно не было. Они же хотели развлечься, правда? Свежий воздух… Ну, или не очень свежий… как правило, способствует… мм… разнообразию в жизни.

Юноша содрогнулся. Догадливый.

– Это я почему спрашиваю… – все так же осторожно продолжил он. – Его величество должен самолично отпустить меня со службы… Если он мертв, то мне будет крайне затруднительно поступить на службу к вам, так как технически…

– Все ясно – разумное ограничение свободы выбора нанимателя. В таком случае нам следует поторопиться, а то мало ли чего… – Краем сознания я еще отметил, что мальчик явно недоговаривает – похоже, ему в принципе нужно, чтобы эта клятва была снята, а что будет дальше… Видимо, последствия смерти связанного с ним клятвой короля не слишком приятны.

– Простите мою настойчивость, но король Страфтурфст Рыжебородый… э-э… довольно упрям… – Я даже хмыкнул от такого предостережения. Юноша поспешил продолжить: – Я имею в виду, что простой угрозой заставить его отречься от придворного мага нельзя, так же как и под магическим воздействием. Это часть клятвы…

Я кивнул, понимая проблему:

– А выкупить тебя можно?

– Можно… Но его величество… жаден…

– Эка невидаль… Не волнуйся! Кстати, я надеюсь, у тебя не будет комплексов, если я… куплю тебя по не очень высокой цене? – Я уже начал улыбаться, представляя предстоящие торги.

– Король очень жаден… и упрям… – недоверчиво проговорил маг. – А когда дело доходит до торгов его собственностью… Я даже не знаю, что он затребует…

Вместо ответа я взял валяющееся рядом яблоко и характерно продемонстрировал юному демонологу. У того аж глаза от удивления на лоб вылезли.

– Надеюсь, ты не против немного прогуляться? – спросил я заговорщицким тоном.

Юноша содрогнулся и даже пробурчал что-то типа «как будто у меня есть выбор». Я выразительно пожал плечами, давая в целом свой ответ на этот абстрактнейший вопрос, пробормотал заклятие телепортации, и мы вновь покинули сей мир.

В аду тем временем прохладнее не стало. Какого-то изменения в освещении я тоже не заметил, так что определить, сколько меня не было, не представлялось возможным.

– Что это за место? – спросил Страззакс, откашливаясь.

Юноша устоял на ногах, а это хороший знак. Вообще-то путешествие было еще и небольшой проверкой его качеств. Первую часть он уже прошел. Хотя вопроса я такого, признаться, от него не ожидал…

– Ну как же? А где, по-твоему, живут разные демоны и потусторонние твари?

– В царстве Грамаллата Беспощадного, конечно! Среди вечных льдов…

– Вечных льдов? – Я рассмеялся. А я-то, дурак, на классику нажимал. Не учел, что везде своя классика.

– Ну да… Что может быть хуже мук Вечного Холода?

– Вечный Холод – штука, конечно, неприятная, но неужели ты думал, что этим все и ограничивается? При твоей-то специальности?

– Мм… Я знаю, что существует множество мест обитания демонов и…

– Потусторонних тварей! – закончил я за тактичного юношу.

– Потусторонних тварей. Просто считается, что высшие демоны… – парень сделал характерную паузу, давая возможность мне внести комментарии и поправки, – живут именно там.

– Ясно. Я не высший демон. Я – человек, по крайней мере, когда-то им был. Кем или чем я являюсь сейчас – сказать трудно, да меня проблема самоопределения и не волнует. Во вселенной существует множество миров, и в каждом – свои обитатели. Какие-то похожи на нас, какие-то – нет. Какие-то могущественнее, какие-то слабее. У всех своя философия, система ценностей и взгляды на жизнь, и худшее, что может прийти в голову, – это навязывать другим свои взгляды. Как правило, ничем хорошим это не кончается.

– Ясно. – Юноша словно повторил за мной мои слова и крепко задумался. Нечасто в голове происходит перестройка космологии. Этому сложному процессу не следует мешать.

Тем временем я определился с тем, куда нам надо идти (разумеется, я поставил на группу адских туристов магический аналог маячка, чтобы послеживать за их путешествием), и мы стали изображать из себя альпинистов.

Страззакс быстро сообразил, что местный климат не очень благоприятен для здоровья, и самостоятельно предпринял меры по его нейтрализации. Неплохо. Вторую проверку парень тоже прошел. Мы молча карабкались по скалам, нагоняя отряд. Ушли они, прямо скажем, недалеко. Я мог бы телепортироваться прямиком к ним, но предпочел понаблюдать за поведением демонолога в неблагоприятной обстановке. К моему удивлению, обстановка была парню до одного места – парень сосредоточенно пыхтел, стараясь не отстать. Его балахон и шляпа изрядно мешали продвижению, но он мужественно терпел эти неудобства.

Я первым решил, что с бегом по пересеченной местности можно завязывать, и перенес нас с удобной возвышенности прямиком к месту стоянки туристов. Разумеется, предварительно сделав обоих невидимыми. Кстати, парню я не давал приказа держать язык за зубами – это была третья проверка. Его и так никто, кроме меня, не услышит в случае чего, но поведение вблизи бывшего начальства – важная характеристика.

Отряд отдыхал. Если считать по прямой, то прошли они всего ничего. Если же учитывать пересеченность местности, то прошли они вполне неплохо. Для дам с многослойными юбками. Поскольку пировала наша аристократия явно не с самого утра, то получалось, что их день уже несколько затянулся. На свежем воздухе после физических упражнений вообще хорошо спится! А еще очень хочется есть! И пить! Особенно если слепые олухи ухитрились не заметить оставленного специально для них источника!!! А в том, что они его не заметили, я был абсолютно уверен по оставшимся следам в пыли, прошедшим с другой стороны небольшого скального уступа, на котором я разместил источник (не самое простое, между прочим, дело в таком-то месте). Но тем лучше для моего нового замысла… Это голод не тетка, а жажда – и подавно!

Настроение на привале радужным не назовешь. Это еще не то гнетущее отчаяние, которое сводит с ума и доводит до суицида, но до туристов уже дошло, что влипли они серьезно и основательно, и никакого героя, который вытащит их из этой передряги, на горизонте не предвидится.

Король сидел на камне и думал тяжкую думу. Ну прям роденовский «Мыслитель». Стража делала вид, что несет караул, хотя по факту солдаты больше заглядывали себе за спины, чем перед собой. Аристократия разбилась на кучки – кто-то деловито совещался и горячо спорил, а кто-то изображал «умирающего лебедя». Интереса ради я сначала решил послушать, о чем ведутся разговоры в импровизированном салоне «Адские просторы».

– Мы ведь понятия не имеем, что там! А если нас ведут в ловушку? – горячо размахивал руками любитель расшитых камзолов.

– Какую ловушку? Хуже этой? – хмыкнул обладатель пурпурного берета с длинным пером.

– Боюсь, благородные господа, что для нас совершенно все равно, что там. У нас нет ни малейших шансов туда добраться. Посмотрите, сколько мы прошли за это время… А впереди горы намного круче. И не забудьте, что у нас совершенно нет воды и очень мало еды, – грустно проговорил наиболее пожилой член этого совета, отирая свои седые усы.

– Жалко, что мы упустили ту ящерицу… Ее надолго бы хватило! – твердо сказал наиболее рослый и крепко сбитый аристократ.

– Это если она вообще съедобна! – буркнул обладатель берета. Вижу, он отличается на редкость оптимистичным взглядом на жизнь.

– Вот на тебе и попробуем в следующий раз! – предложил, сощурившись, рослый.

– Это если будет следующий раз… – Нет, он явно неисправим!.. – Стоп, почему это на мне? – Похоже, дискуссия переходит на следующую ступень развития и затрагивает отдельные личности.

Я перешел к расположению «лебедей»… Тогда первую группу можно окрестить «гусями» – того и гляди, передерутся.

– Мои ноги совершенно сбиты! По этим скалам совершенно невозможно карабкаться!.. – Знакомые плаксивые интонации заставили меня шарахнуться от этой группы, как от чумы.

– Мое платье! Я так долго выбирала цвет для этого вечера!.. – донеслось мне вослед.

Бедняжечка, перетрудилась, наверное… Еще бы, так глазки напрягать… Ну ничего, тут окружающая цветовая гамма не требует значительных трудозатрат зрительных нервов.

Да, важная оговорка – далеко не все «гуси» были мужчинами, а «лебеди» – дамами. Три из семи дам очень внимательно слушали спорящих, а четверо кавалеров понимающе охали, сокрушаясь над судьбами дорогих их сердцу и кошельку нарядов.

Свое появление я не стал афишировать, поэтому задумавшийся и склонивший голову король услышал мой бодрый голос прямо у своего уха.

– Доброго времени суток, ваше величество…

Договорить мне не дали:

– ТЫ!!!

– Я.

Диалог у нас, конечно, очень информативный, нечего сказать. Но и упрекнуть короля в неточности, в отличие от незнания элементарных правил вежливости, было невозможно. С первой попытки опознал, надо же. А я думал, что у моей скромной персоны нет шанса задержаться в бездонных хранилищах памяти монарха.

– Забери нас отсюда!

– А с какой стати?

Подобный вопрос явно не приходил в голову королю. Как и многое другое, собственно. Возникла некоторая пауза, которую лучше было заполнить информацией о деле, но мне, разумеется, не дали.

– Я приказываю!

– Ну и дальше что? Назовите мне хоть одну причину, по которой я должен вам подчиняться?

– Ну ты же мой демон!

Оп-па! Такого подхода к делу я не ожидал. Даже интересно!

– Это почему?

– Тебя вызвал мой маг! Значит, ты – мой демон! И ты должен мне подчиняться! И я приказываю тебе немедленно доставить нас обратно!.. – Видимо, мои крайне удивленные глаза все же что-то сказали монарху, потому что под конец его речь утратила былой напор.

Я сокрушенно покачал головой:

– Должен вас расстроить, ваше величество. Я – не ваш демон. Я – сам по себе! Свой собственный, как сказал когда-то один усатый мудрец из одного очень далекого отсюда места. И для меня ваши приказы не более чем легкое сотрясание воздуха.

Видимо, в каком-то далеком уголке подсознания король уже начал подозревать нечто в таком духе. Не в настолько циничной форме, конечно, но отличие окружающего ландшафта от райских кущ наводило его на подобные размышления. Поэтому дальнейшей комедии с повторением в третий раз своих приказов король ломать не стал. И на том спасибо.

– А зачем, в таком случае, ты забросил нас сюда? Это же было исполнение моего приказа, просто на извращенный твоими демонскими штучками манер! – Надо же, он думать начинает! Вот что с некоторыми поездка на курорт делает. И вправду повышается работоспособность мозга!

– Нет, я просто воспользовался удачной идеей поразвлечься, а сюда закинул, чтобы неповадно было вызывать кого не следует. Кстати, считайте, что еще легко отделались. Основной разговор у меня еще предстоит с вашим магом…

– Магом! Где этот несчастный маг! Я ему пятки в котел с кипящей смолой окуну!!! – Стоящего рядом мага аж передернуло.

– Ну-ну… Не надо кипятиться… К тому же рекомендую поручить это дело профессионалу. Согласитесь, если у меня такие представления о развлечении… – Я характерно кивнул на окружающие нас безжизненные скалы. – То как я отношусь к личной мести? Согласитесь, повод для нее у меня имеется самый что ни на есть веский и уважительный. – Король задумался, а я продолжил: – Собственно, для этого я вас и навестил. Думаю, вы знаете, что формально душа вашего мага принадлежит вам. А среди нас существует определенная традиция души выкупать…

– Верни нас назад и забирай этого прохвоста со всеми потрохами!!! – закричал король, в глазах которого зажглись огоньки надежды.

Остальные слушали молча, затаив дыхание, но мысленно уже паковали чемоданы и махали ручкой не успевшему надоесть пейзажу. Рано радуетесь, красавчики, он еще успеет вам надоесть…

– Не так скоро, ваше величество! В том-то и дело, что его потроха меня с гастрономической точки зрения не интересуют. Да-да, именно с гастрономической. Я собираюсь съесть душу вашего мага. Точнее, поглотить. Наша милая традиция в отношении тех, кто неосмотрительно нас беспокоит. И что бы ни говорили о том, что демоны всегда обманывают клиентов, смею вас уверить – мы предлагаем всегда равноценный обмен. Это тоже традиция, а традиции, как вам наверняка известно, мы уважаем. Просто души ваши стоят не так уж и много. И уж точно не так много, как вам самим кажется. Не более чем разовая трапеза. Посему… – Я извлек из кармана недавнее яблоко и покрутил за хвостик перед носом монарха.

Судя по тому, как король смотрел на яблоко, я вполне могу идти получать диплом гипнотизера. Наконец король оторвался от фрукта и перевел на меня круглые от удивления глаза. Видимо, эпохальная сделка с демоном проходила несколько по иному сценарию, чем до сих пор предполагало его воображение.

– И все?!!

Боюсь, я не в состоянии передать тут интонацию вышесказанного. От вложенных в эти слова чувств буквально задрожал окружающий пейзаж. Чтобы у короля сейчас инфаркт не случился… В его глазах рушились свежевоздвигнутые хрустальные замки. Ну или ему махали белым платочком из окна отбывающего у него перед носом поезда. Или кареты… Как бы у короля слезы не выступили! Этого зрелища не вынесу уже я!

– А чем плохо яблоко? – Я искренне удивился и поднес фрукт поближе к своим глазам. – Хороший сорт, крупное, сочное, не червивое… Много витаминов, если знаете, что это такое…

Ох, и перегибаю я палку… Я посмотрел на короля – тот судорожно хватал тяжелый воздух ртом и никак не мог понять, что делать в такой непростой ситуации. Испытываемый им сейчас шок грозил перехлестнуть тот, который он испытал при переезде в преисподнюю…

– Всего одно яблоко за душу мага? – наконец переспросил он, уняв наконец дрожь.

Стоящий рядом маг тихо хихикал в кулачок. Кстати, он сразу понял, что является невидимым для окружающих, но при этом старался не шуметь, чтобы не выдать своего местоположения.

– Ну да. – Я говорил как о вещах само собой разумеющихся любому ребенку. – Я же говорил – равноценный обмен. Трапеза на трапезу. Или вы всерьез считаете, что ваш маг более питателен? – Видимо, в вопросах питательности душ король разбирался не очень хорошо. Немного подумав, он спросил почти жалобно:

– Все-таки мне кажется, что одно яблоко за душу Придворного Колдуна, пусть даже плохонького, мало. А нельзя ли вернуть нас обратно?

Вообще надо отдать королю должное. Он все же нашел способ поднять цену чужой душе, не поднимая цены ее владельцу. Все-таки он действительно настоящий скряга, этот король. Такое с жизнью не приходит – это врожденное качество. Я решительно помотал головой, давая ответ сразу на обе части королевской речи:

– Боюсь, прижизненная должность обладателя души вообще никого не интересует. Можно творить Великое Зло (вот как высокопарно умею выражаться), будучи детским учителем, и вершить мировые дела, оставаясь хорошим человеком. Должности остаются на земле вместе с прахом, дальнейшая судьба которого, как я уже говорил, мне безразлична.

– Но его душа интересует вас! – Похоже, король нашел новый выход. Вернее, это он так думает. – Месть и желание расквитаться с оскорбителем дорогого стоят! А вы можете позволить себе щедро платить за удовольствие! Плюс ваши традиции, и вы, как уже говорили, уважаете свои традиции! Так что…

– Нет. – Тоже мне бухгалтер выискался. Так свести воедино душевный баланс… – Как я уже сказал, у нас принят равноценный обмен… И он более чем щедрый с моей стороны. И великодушный, просто вы этого еще не осознаете. – Я шумно втянул горячий воздух через нос. – Если я правильно понимаю, вы через два дня, а то и раньше будете умирать от жажды. В буквальном смысле этого слова. Лежать на этой высохшей земле, не имея сил пошевелиться, безмолвно бредить растрескавшимися губами… – Я говорил тихо, грустно и немного мечтательно, давая понять, что такой исход неизбежен, ибо он был задуман с самого начала. – И одно сочное яблоко в этот момент будет для вас слаще всех кушаний мира… И недоступнее…

Видимо, моя речь была достаточно убедительна, потому что все без исключения туристы провели языком по своим губам. Замечательно. Продолжим.

– Я вполне могу подождать эти два дня и прийти к вам снова. Время для меня не имеет такого уж большого значения. Вот только мое новое предложение не будет столь великодушным, ибо где это видано, чтобы демоны повторяли уже раз отвергнутое предложение? Нет, я предложу вам всего лишь четверть этого яблока. Уже подсохшую четверть этого же самого яблока. А остальное вполне могу съесть у вас на глазах. И вы с благодарностью примете из моих рук этот подарок. Ну как? Я доходчиво объясняю?

Судя по лицам окружающих – доходчиво. Если до сих пор они гнали от себя мысли о том, что их путешествие – в один конец, то теперь это стало всем совершенно очевидно. Бесславный такой конец, что для присутствующих тоже было немаловажным.

То, что люди смертны, знают все. Но когда смерть призывно машет вам своей костлявой рукой с такой вот лужайки, становится почему-то не по себе. Особенно если на предстоящем пикнике вам отводится роль походных бутербродов. Ну или яблок.

– А как же гора? Вы указывали нам на гору? – спросил любитель беретов. Видимо, его оптимизма было ничем не сокрушить.

– А что гора? Вы спросили, куда вам идти, и я ответил. Я ж не знаю – может, вы ландшафтами хотите полюбоваться? Оттуда как раз открывается неплохой вид… – Я пожал плечами.

Вы знаете, с каким звуком разбивается надежда? Теперь я знаю. Боюсь только, словами передать этот дребезжащий звук не получится. Как скрежет металлом по стеклу, умноженный на крах Армагеддона в отдельно взятой душе… Просто какая-то симфония для Темного Властелина с оркестром выдающихся злодеев. Меня аж проняло!

– Ну так что, я пошел? Увидимся через два дня? – Я демонстративно поднялся с теплого камня и отряхнул сзади плащ.

– Подождите… – Король заговорил почти умоляюще, насколько это еще позволяло его королевское достоинство. – Неужели мы никак не можем вернуться домой?

– Ну поскольку мы даже не решили с вами нашего небольшого вопроса с душой мага… а ведь это всего лишь чистая формальность, которую я стараюсь соблюсти из уважения к процессу… – затянул я, – то смысла переходить к более важным вещам я не вижу…

– Забирайте! – выпалил король.

Дело было сделано. Я буквально кожей почувствовал тот астральный «дзыннь», с которым оборвалась связывающая короля и мага нить.

Я торжественно вручил королю яблоко и пожал ему руку. Увы, в который раз сталкиваюсь с тем, что талантливые молодые специалисты валяются буквально на земле по совершенно бросовым ценам. Ужас! Ни капли рациональности!

– Так а что насчет возвращения домой?

– А… Да… То есть нет! Никак!!! Прощайте, господа! – И мой инфернальный смех разнесся над долиной еще до того, как я окончательно растаял у них перед глазами.

Вот теперь для них настала действительно тяжкая пора – ведь не зря говорят, что настоящий ад находится у нас в душе, а все остальное – декорации. Да и я впервые почувствовал себя настоящей сволочью, чего раньше стремился избегать. Не скажу, что мне было неприятно…

Я поманил пальцем находящегося рядом остолбеневшего мага, и мы отошли от группы стоящих как соляные столбы туристов.

– Ну вот все и уладили… Зря, наверное, спешили… Могли еще три четверти яблока сэкономить… – Я заговорщицки подмигнул своему новому помощнику. – Или не будем мелочиться?

Парня аж передернуло от моих шуточек. Вообще его веселье как ветром сдуло, когда я перешел к описанию предстоящей мученической смерти его бывшего работодателя. А уж финал моего выступления вообще добил.

– Жестоко вы их… – проговорил парень, когда мы устроились на маленьком выступе так, чтобы перед нами открывался отличный вид на местные пейзажи с одной стороны и на маленький отряд туристов – с другой.

Я извлек из воздуха кувшин с холодным чаем и блюдо с разнообразной снедью, но парню явно кусок в горло не лез при виде состояния своего бывшего начальства. В настоящий момент парень по-новому переосмысливал свое трудоустройство (мысль «дать деру» ему в голову не пришла, да и некуда бежать отсюда), а заодно характер начальника нового, по сравнению с которым орущий медведь выглядел вполне душкой, просто с простительными для монарха заскоками. Все-таки быстро у нас меняется мнение о работодателях…

– Жестоко? Между прочим, он твою душу продал. За одно яблоко. Даже без листика на хвостике. И после этого ты считаешь, что я поступил с ним жестоко?

– Но у него же не было выбора… Уж больно вы жутко все описали…

– Был, – сказал я сухо. – Одно яблоко, кстати, еще никому жизни не спасло, особенно в пустыне. Оно в лучшем случае продлило бы его агонию на часок-другой. Он продал тебя именно за яблоко, а не за жизнь. Он просто пытался урвать напоследок хоть что-нибудь. До чего мог дотянуться. По фиг, до чего и что это значит для остальных. Ему был важен сам принцип. Он мог гордо мне плюнуть в лицо… Ну хорошо, не плюнуть – терять влагу тут непозволительная роскошь и на плевки ее тратить неразумно. Но он мог гордо отказаться и предпочесть смерть, которая все равно неизбежна, как и подлежит человеку его происхождения и положения… Особенно ему, потому что король вроде как обязан отвечать за подданных и оберегать их. Ты вообще понимаешь, во что он тебя оценил? И что вообще-то он тебя назначил виноватым в своих бедах? Плохой маг плохо исполнил невинное пожелание своего повелителя! Не того он ожидал, видите ли! Не этого хотел. И собирался, кстати, адекватно покарать, как только представится такая возможность. Я бы сказал, что эта ваша Клятва Придворных Магов явно несовершенна…

Повисло тяжелое молчание. Парню в который раз за сегодня пришлось переоценивать действительность, но я видел, что он справится. Мне и самому было над чем подумать. Все эти наши желания и их последствия… Как часто мы принимаем одно за другое! Мимолетное удовольствие – за смысл жизни, сиюминутные ценности – за путеводную звезду… И как горько нам порой приходится расплачиваться за это! Притом расплатой зачастую служит сама наша жизнь. Я не говорю про смерть или самопожертвование. Я говорю про длинную и совершенно неправильно прожитую жизнь. Проведенную на поводу непонятно чего, чего мы так никогда не поймем и не достигнем… И может, хорошо, что не достигнем, потому что смерть от разочарования, разрывающего на части сердце, поистине страшна… Что есть мы? Что есть наши желания? Что есть их исполнение? Неужели так все печально и закручено в мертвую петлю страстей, весело улыбающуюся нам в руках палача-судьбы?

– А что вы собираетесь делать с ними дальше? – осторожно спросил Страззакс, прерывая мои размышления.

– Если честно, то мне по фиг. Я все-таки не настолько злой, чтобы упиваться чужими страданиями, но и не настолько добрый, чтобы меня волновала их судьба…

– Учитывая, где они сейчас находятся… «Не волнует их судьба» означает довольно жуткую смерть…

– Кто бы говорил… Когда король сказал, что опустит твои пятки в чан с кипящей смолой, кстати, надо бы запомнить, так вот, если я правильно интерпретировал изгиб твоего рта, ты собирался окунуть его туда целиком… В чан с кипящей смолой, я имею в виду, и подержать немножко! Или я не прав?

– Ну собирался… – Юноша смущенно потупил взгляд. – Но я бы не смог в любом случае – клятва…

– Подожди! – Я назидательно поднял палец. – Мы тут обсуждаем твои желания, а не гипотетическую возможность их исполнения. Я, знаешь ли, если бы не обладал некоторыми возможностями, тоже сейчас изображал бы из себя придворного шута… Мы обсуждаем тот эмоциональный пик, который побуждает к действию. А он у тебя был сильным. И очень однозначным.

– Сильным… – кивнул юноша, словно оправдываясь.

Нашел чего, а главное – перед кем. Если бы мой начальник повесил на меня свою вину, да еще и наказание такое бы назначил, я бы так просто не успокоился. А он даже оправдания какие-то выискивает. М-да… У меня, конечно, интересная компания подобралась, но вот демонолога с золотым сердцем там точно нет! Органично впишется! Заодно будет противовесом Салкаму, который чуть что – сразу жертвенный нож тащит, когда дело не касается близких…

– Но я бы сдержался! – твердо закончил маг свою мысль.

Да вижу я, что он бы сдержался. И пытку бы, скорее всего, выдержал, хотя никаких обязательств по отношению к палачам у него нет…

– Слушай, а чего ты вообще в демонологи подался? С твоим отношением к жизни быть бы тебе каким-нибудь жрецом доброго бога или еще кем… Врачевателем, наконец. Все-таки ваш брат обычно отличается более тяжелым характером, да и несдержанностью, если уж на то пошло… Демонологи обычно хотят получить то, чего не могут добыть сами… Для этого нужен довольно специфический склад характера… Тот же король, например, мог бы попробовать, только его первый же бес окрутил бы … Ну я плохо знаком с инфернальной иерархией, но ты меня понял…

– Демонологи в нашем мире считаются магической элитой… А у меня были неплохие способности, и меня охотно взяли в ученики…

– Ясно… статус. Опять статус…

– Да. Для одного из восьми сыновей горшечника стать придворным магом могущественного и большого королевства, да еще и в столь молодом возрасте, представляется довольно большим соблазном…

– Да, пожалуй… – Как ни крути, тут парень прав. Коллекционировать должности и регалии – это одно, а вот выбиться из грязи на самый верх… Это уже сильно. Это в любом случае достойно уважения, на мой взгляд. – Но ты не очень представлял, чем будешь заниматься на самом верху, да?

– Ну почему же! Как раз это я знал очень хорошо. Наши короли не очень отличаются друг от друга и, как правило, не очень-то хотят быть каким-то образом причастными к высшей магии или быть от нее зависимыми… Просто считается престижным, когда у короля есть придворный маг, и уж совсем хорошо, если он демонолог. В смысле, может призвать на врагов гнев демонов и потусторонних тварей. Просто мне попался на редкость тупой и непроходимо упрямый представитель королевских кровей, а так я знал, что придворные маги по большей части попросту развлекают своих монархов. Меня такой вариант вполне устраивал – я не очень-то люблю вызывать сильных существ…

– А ты их много вызывал? – У меня был ряд сомнений по этому пункту.

– Не очень… – смутился юноша, поняв, что его профпригодность для меня вполне очевидна. – Только в учебных целях… Для себя – ни разу.

– Хорошо. Иначе, думаю, мы бы сейчас не разговаривали…

– Почему?

– Ты ведь все по учебнику делал? Когда раньше кого-то вызывал?

– Ну да… А что?

– Защита у тебя никуда не годится. Тут речь идет даже не о торговле с призванными существами – давай в будущем называть их так, ведь ты сам скоро формально станешь демоном, а так соблюдается некая этика. Так вот, сломать твой барьер было совершенно плевым делом. Я скорее беспокоился, чтобы никого другого не зацепило.

– Ну так то вы… – Юноша даже глазом не моргнул.

– Я не самое могущественное существо во Вселенной. Далеко не самое могущественное…

– Ого! – Новость, похоже, изрядно удивила молодого призывателя.

– Но дело даже не в этом. Твой щит ну совсем никуда не годится… Например, мой помощник по некромантии, я вас скоро познакомлю, он примерно твой ровесник. Так вот, я уверен, что он довольно легко его прошел бы. После службы у меня, разумеется… А если вспоминать его до… Вполне возможно, что тоже. Для демонолога такое отношение к защите неприемлемо.

– Да, я знаю… В моей лаборатории защита установлена намного сильнее… Ее еще мой учитель ставил совместно с другими высшими магами, а они знали свое дело… И разумеется, никогда не призывали де… существ, подобных вам. Тот магический круг, что был в зале, мне пришлось создавать на скорую руку. Король вообще хотел, чтобы я призвал вас так… Он считал, что вы будете на чем-то вроде поводка, а наш король не тот человек, который легко отказывается от своих убеждений… Он еще и недоволен был, что вы не станете прыгать по пиршественному залу, как обезьянка на привязи…

– Ну ничего, тут мы пошли навстречу его желаниям, – я рассмеялся, – конечно, по залу я не прыгал, извините, но и в аквариуме, как рыбка, не сидел. Можно сказать, что угадывание невысказанных пожеланий клиентов – основная обязанность всякого уважающего себя демона…

Мы немного натянуто посмеялись, но вопрос о том, что делать с адскими туристами, остался открытым. На мой взгляд, его еще можно было подержать в таком виде какое-то время. Чтобы этого времени было немножечко больше, я организовал невдалеке еще один небольшой родничок. Хотелось для верности ткнуть короля в него носом, но указывать родник в двух шагах от своего местоположения после того, как выменял душу придворного мага на яблоко… Вполне в моем духе…

Я телепортировал нас обоих в Моравол – мою Темную Башню. Спускаясь вниз по винтовой лестнице из телепортационной башни, я вводил моего нового помощника в курс основных дел.

– А что мне предстоит делать? – немного неуверенно спросил Страззакс, услышав примерное описание моего обширного хозяйства.

– Ну для начала тебе предстоит хорошенько подучиться… чтобы ты мог не моргнув глазом поставить серьезную защиту хотя бы… А в будущем… ты уже понял, что мои интересы распространяются на разные миры. Некоторые из них связаны довольно мощными стационарными порталами. Твоей задачей будет поддерживать их в исправном состоянии и заниматься тех– и магобслуживанием. Сейчас этим регулярно приходится заниматься мне, а мне все больше некогда. Иногда мне нужно вести переброску из разных миров довольно больших партий грузов. И в этом ты мне тоже будешь помогать. Вопросы?

Юноша кивнул и немного смущенно спросил:

– Простите, ваше темнейшество, я понимаю, что мой вопрос крайне бестактен, особенно после того, что вы для меня уже сделали, да еще и учить собираетесь, но для меня это очень важно… Вы говорили, что оплата по договоренности… А я говорил, у меня большая…

– Ясно, можешь не продолжать… Золото в качестве оплаты подойдет? – Маг быстро кивнул. Ему было очень неловко говорить об оплате. Мы как раз проходили мимо очередного окна, и я показал на большой склад в долине. – Видишь во-он то здание? Да, одно из трех больших, стоящих рядом у дороги. Да, так вот, тебе нужно среднее. Кстати, там у дальней стены находится один из стационарных порталов, за которым тебе предстоит присматривать, но речь не о том… Так вот, когда со всеми перезнакомишься, зайдешь туда и сам возьмешь в качестве аванса сколько считаешь нужным…

Я хмыкнул, представляя себе выражение его лица, когда он увидит содержимое склада. Обычно на неподготовленных, да и на подготовленных людей зрелище уходящих под высокий потолок аккуратно сложенных слитков золота производит совершенно неизгладимое впечатление. Как правило, человеку некоторое время нужно постоять, чтобы понять, что это ему не мерещится и что это действительно золото…

– Потом подойдешь к моим казначеям и покажешь, сколько взял. По мне, можно было бы обойтись и без учета, но у них стекла очков трескаются, когда я им такое говорю. Рабочие, прислуга и солдаты у меня на твердом жалованьи, а ближайшие помощники просто берут столько, сколько надо, и дело с концом. Но мой управитель потом спать не может, если у него цифры в гроссбухе не сходятся… Понимаешь, когда-то это было для меня еще важно, а потом просто остался налаженный механизм, который грех ломать. Нет, я и сам сторонник порядка, но не до такой же степени… Ситуацию иногда спасает только то, что сам факт кражи у меня тут исключен, а любую недостачу восполнить – дело примерно получаса… Но бухгалтера у меня настоящие, старой закалки, знающие в лицо каждую медную монетку в королевстве и всегда помнящие, на какие цели она была израсходована. Сам таких подбирал!

Поворачивая из коридора, ведущего от лестницы к каминному залу, мы нос к носу столкнулись со Шрамом… Ну точнее – носами (Страззакс был примерно одного со мной роста) к грудной клетке.

– А, вот это – Шрам. Моя правая рука и помощник по всем военным и силовым вопросам. Познакомься.

Вообще практически любое знакомство со Шрамом происходит по одному и тому же сценарию. Сначала несчастный собеседник утыкается взглядом в мощный торс олимпийского чемпиона по борьбе, небрежно прикрытый полураспахнутой жилеткой из грубой кожи, затем его глаза начинают медленно подниматься, и собеседник неприятно ежится, когда видит рассекающий лицо наискосок довольно грубый шрам, собственно, и ставший причиной такого прозвища, и наконец тормозится о холодный и спокойный взгляд двух глубоко посаженных серых глаз, в которых совершенно ясно читается информация о том, насколько легко сломать вам шею. Такой вот он был, Шрам, на первый взгляд. На второй и третий, если честно, тоже. И на все последующие. Просто в придачу к своим исключительным бойцовским и командным качествам в свободное время Шрам был не прочь порассуждать о философии и политике, а также был неплохим специалистом в вопросах прикладного искусства… Собственно, наши с ним ночные посиделки у камина за кружечкой чего-нибудь носили вполне высококультурный и высокоинтеллектуальный характер… Нет, пару кабаков мы с ним когда-то тоже разгромили, но это было в период моей «юности» на должности Темного Властелина, когда могущество кружило голову и требовало немедленного выхода наружу и учинения беспорядков.

Обычно на представление Шрама люди отвечали «ой». Не стал исключением и этот раз, так что количество знакомых «оев» выросло еще на одного человека. Но от меня не укрылось, что Шрам выглядел несколько обеспокоенно и на новое лицо внимания практически не обратил.

– Ладно, с официозом разобрались, а теперь рассказывай, что у нас опять стряслось.

– Гхм… – Моя «проницательность» Шрама не удивляла. Какая уж тут проницательность, когда у нас вечно что-то не ладится. – Лучше пусть Оокотон расскажет…

– Надеюсь, он там никого нового не поднял?.. – спросил я без особой, впрочем, надежды… Ну что еще способен учинить подросток-некромант? Пиротехники сожгут что-нибудь важное, демонологи вон призовут кого не следует, ну а некроманты – поднимают. Это все называется «издержки профессии». Утихомиривать эти издержки потом сложно, а так все в порядке вещей.

В прошлый раз Оокотон ухитрился поднять драколича – на редкость живучую тварь, за которой пришлось погоняться. Вообще-то это был мертвый Темный Властелин в теле дракона – комбинация настолько неприятная и экзотическая, что я смиренно надеялся, что переплюнуть ее будет сложно.

В каминном зале собралась моя дежурная компания. Оокотон сидел в кресле и трясся мелкой дрожью. Я уже видел его дважды в таком состоянии: в первый раз – когда, собственно, Оокотон и поднял драколича, а второй – когда думал, что тот меня съел и теперь ему придется расхлебывать все последствия самостоятельно, включая новый передел мира.

Вокруг него кругами ходил Салкам – мой самый первый и самый старый помощник. По жизни он был алхимиком, а в душе – фанатиком, помешанным на жертвоприношениях. И при этом он каким-то образом испытывал к окружающей его молодежи… включая меня… самые теплые чувства, что делало его похожим на доброго дедушку… пока на горизонте нет какой-нибудь подходящей жертвы, которую можно принести во славу Повелителя…

Перед Оокотоном стояла нетронутая чаша с чем-то дымящимся. Видимо, Салкам уже сварил что-то стимулирующее. Самому, что ли, хлебнуть? Все-таки я уже не спал так долго, что и вспомнить страшно. Зато побывал в двух новых мирах и обзавелся ценным помощником.

Помощника я быстро представил остальным и ласково посмотрел на Оокотона:

– Ну?

– Э-э-э… Долина… – промямлил испуганный некромант.

– Та-ак…

– Камни…

– Какие камни? – Что-то я совсем перестал что-либо понимать.

– Ваши…

– Мои камни?

– Те, что вы велели разрядить… – Так, с камнями разобрались.

– При чем тут долина?

– Д-долина проснулась…

Похоже, так мы ничего не сделаем. Я поставил Оокотона на ноги и влил в него напиток Салкама, да и от себя кое-чего прибавил. Через минуту молодой некромант уже мог говорить более-менее связно.

– Вы же знаете, что долина Массаракх – это кладбище могущественных древних существ, населявших наш мир… – начал свое повествование Оокотон.

Я это знал. А еще я знал, что у меня скоро на слово «древние» будет аллергия.

– Ну вот, я, как вы велели, разряжал энергетические камни, которые вы приносили…

– Та-а-ак… – У меня начали зарождаться нехорошие подозрения. Ну очень нехорошие!

– Ну вот… Мне кажется… В общем, Древние… Некроэнергетика долины… Плюс энергия камней… Похоже… Они проснулись…

– Ты куда камни разряжал?! – спросил я так тихо и ласково, как только смог. Видимо, даже слишком ласково, судя по тому, как напрягся стоящий сзади Шрам.

– В землю…

Я досчитал до десяти… Потом еще раз… А потом еще – для гарантии.

– А я куда велел?!!

– В поднятых… Я думал, что долина равномернее все распределит…

– А заодно чтобы не мучиться… – закончил я за него тихо и схватился за голову. Лучше бы на меня свалилось еще несколько драколичей… По крайней мере, от них знаешь чего ждать. Похоже, мои мечтания о сне в очередной раз переходят в категорию несбывшихся… – Оокотон, Оокотон… Знал бы ты, как это сейчас не вовремя… Впрочем, такое никогда не вовремя. Ладно, господа… Все по коням. Шрам, ты тут остаешься за старшего – там для тебя работы нет. А мы пошли разбираться с очередной напастью… Вот уйду я от вас в монастырь – будете знать…

– Женский? – грустно спросил Шрам.

– Не знаю, лишь бы подальше… Найду какие-нибудь развалины на горе, поубиваю все живое на сто километров вокруг… Отосплюсь хоть…

– На том свете отоспимся… – сказал вдруг Страззакс одну из моих любимых поговорок из того мира, в котором я родился. Надо будет спросить как-нибудь, у кого он ее надыбал. Есть у меня пара догадок…

– Ага, даст нам этот студент разлеживаться! – Я неуважительно ткнул пальцем во все еще дрожащего Оокотона. – Так и вижу – только крышку гроба закрыли над тобой, ты уже расслабился, как вдруг треск, шум, крышка открывается – и внутрь всовывается этот естествоиспытатель и говорит, что что-то опять пошло наперекосяк… Даже напрягаться не надо, чтобы представить себе эту картинку.

Мы похихикали и отправились в путь. Обстановку мне кое-как удалось разрядить, осталось только справиться со своим беспокойством да и сонливостью заодно. По пути я все же хлебнул отвара Салкама из кружки – все лучше, чем ничего, но пора уже завязывать с таким напряженным графиком.

Путь до стационарного портала в мир Оокотона пролегал через наиболее оживленную часть долины, и Страззакс все время вертел головой по сторонам.

– А что, женщин тут нет? – спросил он через некоторое время.

– А что, тебе уже скучно стало? – усмехнулся я, открывая дверь на большой склад, где когда-то хранились скелеты. Сейчас все скелеты находились в долине Массаракх, куда мы и направлялись, но склад не пустовал – тут хранилось наше вооружение. – Или мечты о суккубах покоя не дают?

– Да нет, просто помощники у вас мужчины, работники тоже…

– Не совсем. Среди моих ближайших помощников есть одна девушка, но она заведует хозяйством в другом мире. Но в целом ты прав – абсолютное большинство обитателей долины и Башни именно мужчины. Среди слуг есть женщины в жилой части замка, просто ты там еще не был, а все остальное… Тут постоянно ведется много горных и строительных работ – этим занимаются мужчины, по крайней мере в этом мире. В долине квартируют мои специальные военные силы под командованием Шрама, ну, ты его видел. Воинов в свой отряд он отбирает сам лично, и до сих пор ни одна женщина его отбора не прошла, хотя попытки, насколько я знаю, были, и не раз. Он к ним не придирается, но и требований не снижает – на войне все равны. Семьи рабочих тут не живут – все работники наемные и получают большие оклады, которые потом посылают домой. У меня тут серьезная организация, а не пансионат для отдыха, если ты не заметил. Ребята иногда получают увольнительные, и если у них чешется в паху, то едут прямиком в Ладар – ближайший отсюда крупный город, где к услугам заскучавших без женского общества воинов есть все радости жизни. Досуг моих воинов и слуг меня не волнует, лишь бы тихо было и соблюдался порядок на объекте. Понимаешь, есть довольно много способов подорвать дисциплину внутри большого скопления людей, и личные или семейные отношения – первейший из них. Хочешь обзавестись или имеешь семью? Пожалуйста. Ничего не имею против. Но – снаружи. Есть отпуск, есть выходные и увольнительные. А внутри занимайся своим делом, за которое тебе платят. У меня любой рядовой получает столько же, сколько капитан гвардии среднего королевства, так что те, кто заботится о семье, имеют прекрасную возможность ее обеспечить. Если специалист – женщина, то требования к ней предъявляются те же, включая дисциплину. Единственное исключение – это госпожа Роза… Это тяжелый случай и отдельная тема для разговора, хотя если и можно найти более ярого поборника дисциплины, то я такого не знаю. А вот развлечениям и сантиментам тут не место. Это не бордель и не приют.

– Понимаю… – кивнул Страззакс.

Я вспомнил, что у него большая семья, и тоже кивнул. Кому уж понимать, как не ему.

Я почувствовал изменение магического фона Массаракхской долины, как только моя нога ступила на землю. Не знаю насколько, но то, что дело плохо, – факт.

Небольшой, можно сказать, миниатюрный замок некромантов стоял точно по центру овальной долины, зажатой между двумя горными массивами. С окружающим миром долину связывали два перевала – на север, к звероподобным и полудиким урфам, и на юг – к людям. Фактически долина представляла собой расширение перевала, если бы не одно «но». И это «но» заключается в том, что эту небольшую, сырую и туманную долину когда-то выбрали в качестве своего последнего пристанища некие существа…

Любое мертвое тело, с одной стороны, имеет свою остаточную энергию, а с другой – излучает энергию смерти, естественный результат визита этой таинственной леди. Эти два аспекта и лежат в основе некромантии и используются в зависимости от назначения. Нужен поднятый – усиливается за счет внешних источников внутренняя энергия мертвеца. Нужен источник некроэнергии – усиливается свойство костей с помощью специальных ритуалов (так появляются костяные артефакты или особого рода склепы) или банально накапливаются покойники. При смене нужд меняются и действия, но общие принципы остаются неизменными. Чем более могущественным существо было при жизни, тем больше некроэнергии оно излучает и тем больше сил надо, чтобы его поднять. Но и поднятый покойник требует внимательного обращения и контроля. И разумеется, возможностей у такого покойника намного больше…

Древнее кладбище неведомых существ было настолько сильным источником некроэнергии, что когда-то отколовшаяся от основного ордена магов группа некромантов основала тут сначала поселение, а потом осела всерьез. Был построен маленький замок – только чтобы удовлетворить нужды небольшого количества колдунов, который заодно превратился в нечто вроде школы. Со временем нужда в живых слугах практически отпала, поэтому поселок был давно оставлен и разрушен и замок остался единственным строением в долине.

Обитавшие тут некроманты были скорее теоретиками, чем практиками. Их не интересовали вопросы покорения мира и накапливания могущества – они шлифовали саму теорию некромантии, благо свойства долины позволяли многократно усилить любое некрозаклятие, помогая тем самым лучше проникнуть в его глубь. Об удивительных свойствах долины говорит хотя бы тот факт, что при всей своей ненависти к некромантам, численном превосходстве и безоговорочной поддержке всех людских монархов тарганские маги так и не осмелились сунуться внутрь долины и выжечь некромантийское гнездо, как им того хотелось. А хотелось им очень сильно. Не стоит также забывать, что некроманты совершенно самостоятельно справлялись с регулярными набегами урфов, не прося ничьей помощи.

Для меня большим сюрпризом в свое время стало то, что для всех экспериментов и бытовых нужд массаракхские некроманты использовали всего восемьдесят скелетов. Ну не нужно им было больше…

Массаракхский замок, а вместе с ним и всю долину я считал абсолютно своей территорией. И дело было даже не в том, что я в свое время спас замок от судьбы быть втоптанным в землю по самый шпиль, просто мое появление в этом мире совпало с настолько глобальными переменами, что в двух словах не расскажешь. Скажу только, что времена восьмидесяти скелетов остались далеко в прошлом, а на данном этапе во всей долине не было места яблоку упасть (даже без яблони), чтобы не попасть по черепушке какого-нибудь скелета. В долине квартировала моя огромная армия нежити, которая вот уже сколько стояла совершенно без дела. Доспехи портились от вечного тумана, скелеты пялились пустыми глазницами в неведомые дали, а весь остальной мир воспользовался моим позволением этого не замечать… Мог бы выразиться и менее витиевато, но обычные интриги свойственны людям вне зависимости от мира, в котором они живут. Мне пришлось изрядно попотеть, чтобы мир после большой урфской войны, которую, скажу без ложной скромности, выиграли мы с Оокотоном на пару, не рухнул в горнило большой войны, гражданской и магической, которую планировали великие мира сего. С тех пор Оокотон возглавил оставшихся некромантов, а у меня все руки не доходили разобраться с тайнами долины… Мне других тайн хватало, и древних в том числе…

Узкими коридорами мы прошли к выходу на балкон, опоясывающий по периметру весь замок. Страззакс вновь сказал «ой», увидев ровные полки скелетов, уходящие в туманную даль, и остановился как вкопанный. Мы, впрочем, намного дальше тоже не прошли – я подошел к резной балюстраде и оперся на нее локтями. Разум мой в этот момент уже раскрывался своеобразным «куполом», охватывая всю долину и сканируя ее на предмет магических потоков. Неблагодарное, доложу я вам, занятие. В обычном месте этот инструмент позволял мне безошибочно чуять любое живое существо и магический предмет на огромном расстоянии, а в этой долине он был совершенно бесполезен. Это все равно что пытаться смотреть в сильно взмученную воду, пытаясь пересчитать шустрых мальков в пределах всего водоема. Осталось только измерить общий магический фон. Очень сильно возросший магический фон…

– Плохо дело… – сказал я своим спутникам через пару минут. – Внизу что-то просыпается… Уже шевелится… пока что ментально, но, думаю, за физическими движениями проблема не станет… – Я обратился к Оокотону: – Ты знаешь библиотеку замка лучше всех… До дыр уже зачитал. Что известно об этих существах?

– Немного… – Оокотон покачал головой. – Попытка раскопать долину предпринималась лет триста назад тогдашним главой совета… Ну всем советом, а также всеми силами замка… Они копали у северо-западного края долины – там грунт чуть ниже, а уровень энергии чуть выше, чем в среднем по долине. Вырыли большой котлован… Действительно большой – хроники описывают, что в него легко бы поместился весь замок и еще место бы осталось. Разумеется, это была работа не одного дня и даже не года. Фактически эта работа велась в течение всего правления того главы совета, который начал это дело, – он считал ее делом всей своей жизни, а вот остальные в восторге, мягко говоря, не пребывали. В результате нашли на большой глубине какие-то кости. Большие. Очень большие. Пожалуй, это основное, что можно про них сказать. В книге сохранились их подробные описания. Могу только сказать, что они не принадлежат никому из тех, кто живет и жил в нашем мире в то время… После того инцидента с драконом я специально раскопал этот манускрипт, чтобы сравнить его кости с приведенными на схемах, но, если честно, безуспешно. Выкопанных костей было всего несколько штук. Тогдашний совет даже не смог понять, из какой части тела были эти кости, а уж в костях совет некромантов разбирался неплохо… Не похоже. Мне кажется, что не похоже, хотя полной уверенности нет. Вот только… Размеры, указанные в этом манускрипте, говорят, что выкопанные кости были метровой длины и больше. При том что они явно не были основными костями, если судить по форме их вершин. Максимум – вспомогательными. Правда, до знакомства со скелетом дракона я вообще не верил в это. Думал – преувеличение, написанное по приказу главы совета, чтобы хоть у будущих поколений возбудить интерес… Теперь верю, но все равно получается, что прошлые хозяева мира вполне могли взять этого вашего дракона на поводок и посадить на цепь перед домом, чтобы охранял…

Ну и, конечно, уровень излучаемой энергии… Такой сильный, что дух захватывало. Не очень научный термин, не спорю, но именно так записано в книге. Другой рукой, кстати, записано… Дальше следует информация, что организовавший раскопки глава совета скоропостижно скончался в результате несчастного случая – его завалило в карьере… так основательно завалило, что даже не стали выкапывать… Видимо, очень устали от раскопок в тот день… Новый, спешно избранный небось прямо на месте происшествия глава совета приказал немедленно закопать весь карьер, положив предварительно на дно все выкопанные находки. Судя по дальнейшему тексту, карьер закопали чуть ли не за один день, и все тут же забыли напрочь обо всем, связанном с ним. Типа, перевернули очередную страницу летописи совета некромантов, и ладно. Вот такая, собственно, история. Вернее, та ее часть, которая до нас добралась… Триста лет – большой срок для книги, да и хранилась она, пожалуй, не надлежащим образом… Обычно старые книги бережно переписываются, а эту… Нет, ее тоже переписывали, но у меня такое ощущение, что ее переписывали только тогда, когда под рукой вообще не было никакой другой работы, даже подметания полов… Книга минимум трижды содержит вставки, повествующие о том, что из-за плохого состояния часть текста восстановить не удалось… И у меня нет гарантии, что это все, потому что я нашел книгу в настолько ветхом состоянии, что плакать хотелось… разумеется, сейчас она приведена в порядок – это было одним из моих первых приказов на посту главы совета… Но я даже приблизительно не могу оценить потерь исходного текста…

– Подожди-подожди… – У меня появился небольшой вопрос. – А как ты в таком случае понял, что концовка исходного манускрипта была написана чужой рукой?

– Элементарно. Оригиналы книг никогда не уничтожаются, а бережно хранятся в специальном закрытом хранилище… мало ли, могут пригодиться когда-нибудь. Ученые, к счастью, очень бережно относятся к книгам. Разумеется, когда я тут был простым учеником, пусть и самым одаренным, меня в это хранилище не пускали, а вот главу совета – пожалуйста. Я держал в руках останки оригинала… Там мало что можно разобрать, но именно эта страница сохранилась лучше прочих… Там есть и еще сохранившиеся куски текста, и даже пара иллюстраций, но все равно эту книгу слишком поздно переложили в зачарованное хранилище из общего… Некроманты хорошо умеют заботиться о трупах, в том числе и о трупах книг, но я явно был первым, кто побеспокоил ее прах…