Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Пролог

Не судьба выбирает нас – мы ее. Подобно скоростному поезду, она всего лишь ссаживает на нужной станции и тут же скрывается за горизонтом, оставив один на один с действительностью…

Моя остановка оказалась кошмаром, но с самого начала я знала, куда и зачем иду. Бросаясь сюда, я предполагала, что из этого лабиринта смерти выхода может не быть. Догадывалась, что могу попасть на край пропасти, но рискнула всем. Чрезмерно высока ставка и слишком важна для меня конечная цель. Вот только я не просчитала, что самым серьезным препятствием на пути к ней станет мой собственный инстинкт оборотня…

Рассудок плавал, тонул в бездне телекинетической энергии, терялся в ней. Зрачки расширились. Преследующий зловонный запах крови обжег нос. Страшная картина все еще колебалась в сознании, не желая скрыться в глубинах памяти хотя бы на короткое время. Дать отвлечься. Сосредоточиться. Храм крови… Только чудовища могли назвать это место святилищем! Мелкие волны дрожи пробежали по позвоночнику, сотрясли тело. Оборотень, живущий во мне, принуждал зарычать, броситься и разорвать. Но шуметь нельзя! Иначе потеряю не просто жизнь, а нечто более значимое.

Проглотив острый, как осколок, ком, я повернулась к выходу. Стараясь не смотреть по сторонам, бросилась вперед. В данный момент я бежала не через коридор с клетками, а через собственные убеждения. Почерневший, ломающийся, рассыпающийся на осколки мир Хранителя света. Да, с самого детства я знала, что мир вампиров невероятно жесток. Я ведь всегда была частью него. На протяжении тысячелетий мракауры, вампиры-убийцы, наделенные телекинезом, были костью в горле для таких, как я, – Хранителей света из клана верлафов, вампиров-оборотней с серебром в крови, защищающих хрупкие человеческие жизни. Но сейчас я не хотела видеть лица смертных или запоминать их. Просто осознала: как бы ни выл оборотень внутри меня, как бы ни взывал инстинкт, как бы ни хотелось освободить этих несчастных, я не смогу им дать даже малейшую надежду на спасение, так как не имею ее сама. Глупая – где-то в глубине души я рассчитывала на способности, но их оказалось недостаточно…

Ладони с силой толкнули металлическую дверь. Храм крови остался позади. Я неслась по извилистой лестнице и только наверху обернулась пантерой. Новый всплеск бьющего озноба тут же сотряс тело, достиг подушечек лап. Серебряные когти тихо заскребли по мраморным плитам пола. Еще секунда – и не справлюсь. Из горла вырвется рык, и я обнаружу себя. Сцепив острые, как клинки, клыки, я прикрыла веки. «Запрещено!» – вспыхнула предостерегающая мысль. Не смей! Забудь, что видела! Нужно подавить инстинкт и найти электронный ключ. Знать бы еще, как он выглядит, – карта, микрочип, брелок? Но главный вопрос: где он? Сейчас это самое важное!

Осадив зверя внутри себя, я неслышно скользнула вперед: тихо, крадучись, изогнув черную спину. Широкий коридор не заканчивался и по-прежнему тянулся прямой, погруженной в темноту стрелой. Двери викторианской эпохи, из черного дерева, с ручками, инкрустированными слоновой костью, проплывали одна за другой. Шепот… Чуть впереди послышались едва различимые, приглушенные толщиной каменных стен, голоса. Тенью скользнув за колонну, я затаилась. Старалась усмирить звуки рвущегося из груди громко стучащего сердца. Меня не почувствуют, но малейшее движение, шорох – и меня услышат. Обнаружат – и тогда провал…

Глава 1

Неприязнь

Зиме нет дела до размеренной жизни смертных, жестокости Охотников и скорби верлафов. Холодными голубыми зеницами неба она молча разглядывала землю – не хмурясь, но и тепла в этом взгляде нет. Обычный ясный январский день, ледяной от пронизывающего ветра. И снег, снег, снег: девственно-белый, сверкающий, словно посеребренный, покрывающий все поверхности, до боли слепящий глаза.

Мы приближались на автомобиле к старинному зданию Академии Хранителей света. Кованые ворота с прыгающими навстречу друг другу волками сегодня распахнуты настежь. Над главной башней, освещенной по-зимнему холодным солнцем, от ветряных порывов вздрагивает приспущенный серебристый флаг верлафов с изображением черного волка. Будто сообщает о скорби, напоминает о боли, заставляет задуматься о потере. Бам… Бам… Бам… Размеренно и словно горестно забили бронзовые часы над входом. Витые стрелки замерли на одиннадцати. До церемонии прощания еще целый час, но верлафы начали прибывать сюда с самого утра…

Двор забит. Живой, нескончаемой рекой оборотни тянутся к распахнутой настежь дубовой двери, теснятся плотными группами, стоят на площадке перед входом. Стройные, подтянутые фигуры Хранителей света чернеют костюмами для трансформации с серебряными бляшками «Щита и клинка» на широких поясах. Снуют студенты. В глазах некоторых – испуг. В основном это младшекурсники, в сознании которых не укладывается мысль, что верлафы могли погибнуть. В нахмуренных лицах старших учеников застыла холодная сдержанность. Они знают уже не из уроков истории вампиров, что вечно живущие смертны. Для многих из них традиционный бал Хранителей света обернулся сражением. В эту ночь Охотники Виктора Коншина из клана мракауров напали на мегаполис смертных и на нашу лабораторию, и именно тогда были разорваны Хранители – всего три дня назад. Будто отыскивая доказательства трагедии, взор выхватил…

Огромный старый дуб казался застывшим спящим титаном, окутанным снежным кружевом. Подле него замер катафалк – жуткий извозчик мира теней, чернеющий блестящими, отполированными поверхностями. Чуть впереди машины шестеро Хранителей света удерживали под уздцы белых лошадей: лоснящихся, грациозных, с длинными шелковистыми гривами. Интересно, откуда их привезли? На территории нашего города нет конюшен, ипподрома или чего-то похожего. Оно и понятно: любые животные чувствуют в нас хищников – тревожатся, пугаются, дрожат и ведут себя беспокойно. Эти белые лошади тоже не исключение: встревоженного ржания не слышно, но волны дрожи, проходящие по крупам, видны даже из-за тонированных стекол внедорожника. Белоснежным красавцам предстоит возглавить траурную процессию. Это старый обычай верлафов, его необходимо соблюдать. Белая лошадь символизирует свет и напоминает о беге времени. Именно она должна перенести души в другой мир: пугающий, загробный, но, по нашим древним преданиям, светлый и дарующий вечный покой. Возможно, там усопшие не будут испытывать жажды…

О том, чтобы пристроиться на широкой парковке академии, и думать нечего. За всю свою недолгую восемнадцатилетнюю жизнь вампира-оборотня я ни разу не видела здесь столько машин одновременно. Блестящие дорогие седаны, скоростные купе, огромные внедорожники. Двигаются медленно, ищут место, где можно остановиться. Замирают. Выпускают из своих теплых недр верлафов.

BMW Николая Вязина притормозил напротив дубовых дверей главного корпуса. Не дожидаясь вмешательства суетливого охранника, пассажир распахнул дверцу. Черный дорогой ботинок уверенно встал на брусчатку. Светловолосый Николай в темном кашемировом пальто вышел на расчищенную от снега, вымощенную серым булыжником площадку. На безымянном пальце левой руки в ослепительных лучах солнца блеснул массивный серебряный перстень в форме головы волка с глазами-агатами.

Для всех – мудрый, волевой глава клана верлафов, а для меня – почти отец. Сколько себя помню, он всегда считал меня своей дочерью. И я относилась к нему соответственно. Николай чуткий, добрый, любит всем сердцем маму и меня. Разве это не основание, чтобы отвечать взаимностью? Только жаль, что мое мнение не совсем совпадает с суждением Ирины, – мама предпочитает видеть в нем надежного друга.

Оглядев двор академии, Вязин помог выбраться Ирине. Несмотря на свои сто восемь (это маме) и триста (Николаю), выглядят они на двадцать пять и тридцать. Ничего удивительного: после двадцати пяти старение надолго замедляется, а достигнув внешне тридцатилетнего порога, мы вообще перестаем меняться.

Зашуршав зимней резиной, джип Макса Фадеева, в котором сидела и я, поравнялся с седаном Николая.

– Здесь не припарковаться. – Макс задержал взгляд на Вязине, оглядел плотные ряды автомобилей, вывернул руль и двинулся в глубь двора.

– Мы можем присоединиться к ним и в конференц-зале. – Отстегнув ремень безопасности, я достала из сумочки зеркальце и поправила длинные черные волосы. «Глаза снова серые», – машинально отметила я. Когда они в последний раз были изумрудного цвета, уже и не помню.

Макса отсутствие свободного места не обескуражило. Он свернул на широкую дорожку, обрамленную высокими живыми изгородями, ведущую к лабиринтам тренировочных площадок, и метров через сто, едва не задев бампером каменную скамью, остановился. В любое другое время Юрий Петрович Фомин, директор академии, устроил бы за проезд в пешеходную зону выволочку, но не сегодня. Двигатель заглох. Сдвинув темные солнцезащитные очки на макушку, Фадеев посмотрел на меня.

О его недавнем тяжелом восстановлении сейчас ничего не напоминает, но неугомонный рассудок перенес меня в недавнее воспоминание – шестьдесят часов назад.

…Тяжелая дверь в комнату закрылась, оставив меня один на один с моим парнем. Я ощущала страх перед тем, что увижу. Ведь знаю, что Макс ранен очень сильно. Слишком медлю, застыв на пороге. Большие окна прикрыты кремовыми, даже по виду тяжелыми шторами, погрузившими спальню в полумрак. Наконец зрачки сфокусировались… и испуганно расширились.

Крупное, будто высеченное из куска светлого мрамора, тело Макса разметалось на большой двуспальной кровати. Он лежит на животе. Красивое лицо касается щекой подушки, но выглядит бледным и изможденным. Чуть полноватые губы – сухие, обескровленные, испещренные мелкими трещинками. Нижняя часть тела прикрыта легким одеялом, но, увидев его обнаженную спину и шею, я содрогнулась. Даже для верлафа эти раны – ужасающие. Не зажившие до конца глубокие полосы сочатся кровью. Ионы серебра усиленно исцеляют Макса, но, очевидно, он был изранен настолько, что они справляются медленно.

Я постаралась совладать с учащенным дыханием, но это далось не сразу. Если бы не Елизар Тагашев, Макс бы погиб, как и все оборотни, охранявшие лабораторию. К счастью, он жив. Хотя больно видеть сильного парня, который мне дорог, в таком состоянии.

Нерешительно я подошла к кровати. Присев на самый краешек, чтобы не побеспокоить, коснулась черных густых волос на затылке. Острый, раздирающий осколок застрял в горле, и только огромным усилием воли я подавила подступившие слезы. Макс вскрикнул, застонал. Ему больно, очень больно и… жарко. Причиной этому – не температура, а испепеляющий жар, сопутствующий восстановлению оборотня. Ионы серебра в крови – особенность, отличающая нас от других вампиров, но с обычным металлом они имеют мало общего. Благодаря этим крошкам мы трансформируемся в крупных хищников, именно они побуждают защищать жизни смертных и они же исцеляют. Правда, процесс болезненный и сложный. А заживление таких ран, как у Макса, займет сутки или двое. Нужно ждать…

Сумерки давно сменились тьмой, минуты превращались в часы, но он так и не пришел в себя. Обхватив плечи, я дрожала: не от холода – от осознания собственного бессилия. Если бы можно было ускорить процесс исцеления – хотя бы на время отдать ему свою способность восстанавливаться быстрее, чем любой из верлафов! Эта идея заставила вскинуть голову. Конечно, передать ему свои способности я не смогу, но ведь можно попытаться по-другому. «Моя кровь…» – пронеслась мысль. Если наша кровь излечивает раны смертного, то почему бы не попробовать сделать это и с верлафом? Возможно, я смогу облегчить страдания, ведь больше всего хочется видеть Макса прежним: неуязвимым, импульсивным и… нежным. Я склонилась к его уху.

– Мы только попробуем, Макс, – зашептала я. – Самое неприятное, что может случиться, – это ничего не произойдет.

Выбросив серебряные когти на правой руке, я коснулась ладони левой, затем с силой надавила и резко дернула на себя. Острые, как бритва, когти, вспоров кожу, прорезали глубокую рану. Тонкие порезы затянулись бы довольно быстро. Почувствовав свободу, красная теплая струйка сбежала по коже. Ладонь потянулась к спине Макса, сжалась в кулак.

Кровь капала, капала… капала… Сначала не было никаких изменений, но потом края ран начали розоветь, стягиваться быстрее, и я расслабилась. Осознала, что все получилось: процесс восстановления ускорился. Рана на моей ладони медленно стянулась, проползла розовым шрамом и исчезла. Но не на нее я смотрела. Под правой ключицей кожа восстановилась полностью, обозначив крупную родинку идеальной круглой формы: очень темная, почти черная – красивая. Смахивая капельки пота, пальцы коснулись его щеки, затем виска. Макс дышал более спокойно. Осторожно начала перебирать темные пряди, вспоминая, как плакала от облегчения, узнав, что он жив. Сейчас я была счастлива, радуясь той мысли, что лучший из Хранителей света, мой ангел-хранитель, ставший моим парнем, по-прежнему со мной… Секунды перерастали в минуты: десять… пятнадцать… сорок две…

– Злата… – Едва различимый шепот заставил вздрогнуть.

– Макс? – позвала я.

Застонав, он слабо пожал мою кисть. Пришел в себя! Слышит, чувствует, знает, что я рядом. Губы растянулись в улыбке. Теперь можно позвать донора. Он давно ждет и тоже переживает за Макса. Свежая кровь поможет завершить восстановление. Наконец его веки дрогнули, разомкнулись. В синих, как ласковое теплое море, глазах плеснулись привычное тепло, нежность и… боль…

…Резко тряхнув волосами, я сбросила нахлынувшие воспоминания. Слишком болезненные, лучше бы их забыть. Но как выбросить из памяти страшные события, если о них напоминает все? «Скорее бы закончился этот день», – в который раз за утро подумала я, глядя в окно внедорожника. Будто подтверждая мои мысли, Фадеев посмотрел на идущих мимо студентов и тяжело вздохнул. Раны его зажили, но в душе навсегда останется боль от потери друга. Вцепившись в руль, он медлил и из машины не выходил. Рука парня слегка подрагивала.

– Как ты? – Стянув очки с его головы, я осторожно положила их на приборную панель.

– Настроение несется под откос, – глухо признался он. – Аркадия разрывали, а я ничего не смог сделать. – Впервые за три дня Макс заговорил о смерти товарища. – Охотники уничтожили Хранителей с такой легкостью, словно перед ними были необученные студенты. А я мог только рычать от бессилия.

Не зная, что сказать, я обхватила его ладонь своими. Да и уместны ли слова утешений? Он будто винит себя в чем-то, но этого чувства быть не должно. Фадеев – истинный Хранитель света и отдал бы свою жизнь за любого – не важно, человека или оборотня. «Не думал, что волк может быть настолько сильным», – вспомнила я слова Елизара. Да, Макс сражался до последнего, и нет ничего удивительного, что его называют лучшим.

– Ты сам едва не погиб. Да и Охотников было слишком много, – только и сумела сказать я, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно мягче.

Потянув большую теплую ладонь Макса на себя, я потерлась об нее щекой. По расслабившимся мышцам поняла, что он немного успокоился. Наклонившись, поцеловал меня в макушку и кивнул в сторону академии:

– Тянуть время бессмысленно. Пойдем, Злата.

Перегнувшись через сиденье, он достал огромный букет белых роз – знак чистоты и света, символизирующий не траур, а жизнь смертных, которых когда-то защищали погибшие Хранители.

Вдохнув приторно-сладкий аромат цветов, я кивнула:

– Да. Мы должны идти.

Едва распахнув дверцу, я почувствовала сгустки телекинетической энергии Елизара и его сводного брата Марка. А несколько секунд спустя увидела припаркованный немного левее «патрол» Тагашева. Елизар неторопливо вышел из машины. Дожидаясь, пока выберутся светловолосый Марк и Альбина – потрясающе красивая девушка, созданный вампир, которая стала мне подругой, – мой наставник вперился в меня взглядом, будто почувствовал даже на расстоянии. Но лицо прикрыто надежной непроницаемой маской, и заглянуть под нее невозможно – можно лишь догадываться, о чем он думает. Через минуту троица двинулась по дорожке, как всегда, привлекая внимание проходящих верлафов. Хотя никого больше не беспокоит, что Елизар и Марк – не оборотни, а мракауры, наделенные способностью к телекинезу. Девушки, идущие по тротуару, по-прежнему провожают его восхищенными взорами, а Хранители света и мужчины-верлафы считают их сильными представителями нашего клана.

Макс галантно протянул руку, заставив сосредоточиться на нем. Стоило оказаться на улице, как холодный ветер дернул полы пальто и забрался внутрь, вынудив поежиться.

Альбина и Марк приблизились. Немного отстав, Тагашев двигался за ними. Как же он красив! Мучительно красив и недоступен. Черный дорогой костюм под длинной распахнутой курткой подчеркивает высокий рост. В свете лучей солнца темные волосы отливают неяркой синевой. За распахнутым воротом рубашки блеснула тоненькая невесомая полоска – цепочка с серебряной пантерой, которую я подарила ему на балу. Не видела его всего три дня, но они растянулись на века. Перестав дышать, я наблюдала за его приближением. Темные глаза цвета самых прекрасных на свете сапфиров мгновенно затянули в бездонную глубину, потопили. Друг, наставник… любимый… Нет, о последнем думать нельзя! Но ведь смотреть на него никто не запрещал? Я мысленно касалась точеных скул, щек, губ. Медленно отмечала каждую черточку и осознавала, что ни одна из них не доступна.

И боль вернулась… Подняла голову, возродилась, как феникс, восстав из пепла и вспыхнув новым пожирающим огнем, хоть и другим. Теперь я не смогла бы распознать, где тот хрупкий рубеж, когда мне было больнее, – когда я была убеждена, что он не любит меня, или сейчас, когда знаю об обратном? Сердце стукнуло, сжалось, стукнуло, рванулось навстречу, будто стараясь слиться с его сердцем, заработать в унисон. Ему плевать на все условности и законы. Но холодный рассудок сопротивлялся. Стараясь подавить эмоции, я задержала дыхание.

Так уж получилось, что двое парней стали играть в моей жизни важную роль. Две части меня: одна небольшая, другая огромная, но обе невероятно значимые. Противоестественно? Наверное, да. Я не стремилась к этому, но отрицать очевидное – значит, солгать самой себе. Хотела бы, чтобы все было иначе, только судьба со мной не согласилась, рассмеялась, выбросила за порог счастья и вознамерилась наблюдать, смогу ли я обрести его вновь, поменяв жизненно важные части местами.

Да, Макс – мой парень, он мне очень дорог. Моя тихая гавань, давшая прибежище и надежное укрытие от всего, что со мной происходило. Мой серебряный, переполненный живой водой колодец, дарующий исцеление от душевных ран. За него я боялась и его чуть не потеряла. Ради него готова на многое, но… Вся моя жизнь заключена в Елизаре! Красивый мракаур из враждебного клана, бывший ведущий Охотник Виктора Коншина, присоединившийся к клану оборотней и перевернувший всю мою жизнь с ног на голову. Противоречие, не подчиняющееся ни одному закону. Его повстречала! В него влюбилась! Ради него готова даже умереть. Только это ведь ничего не изменит. Он не позволит себя любить, слишком боится за мою жизнь. Находясь рядом с ним, я всегда буду подвергаться опасности. Виктор Коншин не оставит Елизара в покое из-за силы, заключенной в нем: его способности ставят в тупик, а уровень телекинетической энергии превышает все известные нормы. История вампиров не знает явления, подобного Тагашеву. Но есть и еще одна причина. Закон мракауров: «Мракаур и верлаф не могут быть вместе, а их кровь не должна смешаться». В противном случае уничтожаются оба нарушителя, в нашем случае это буду только я. Глупый, противоестественный закон, ведь мракауры – вампиры-убийцы. Они неспособны на чувства, не могут любить, сострадать или испытывать жалость. Но Елизар, как и его брат, и в этом отличаются от представителей своего клана. Поэтому нас с Тагашевым закон коснулся. Два основания воздвигли между нами монолитную стену, наложившую табу на любовь. Он – друг, наставник и ничего больше…

Вцепившись в надежную опору – Фадеева, затянутого в строгий костюм и черную куртку, я прильнула к нему. Какой же он теплый.

– Злата! – Как только мы поравнялись, Альбина бросилась ко мне. Изящные руки девушки обняли меня за шею. Светло-русые длинные локоны на миг окутали мягким шелковистым пологом. – Это ужасно! – печально вздохнула она, очевидно, имея в виду нападение Охотников и смерть верлафов. Отстранившись, посмотрела на Макса: – Знаю, что Аркадий был твоим другом. Прими соболезнования. – В золотисто-карих глазах, обрамленных длинными ресницами, появилось искреннее сочувствие.

– Спасибо, Альбина. – Макс тепло посмотрел на Малышеву и обменялся крепким рукопожатием с Марком Ланбином.

Со времени появления в клане верлафов этой влюбленной пары Фадеев, как и я, начал считать их своими друзьями. Сегодня в серо-зеленых глазах Марка не было привычных веселых искорок. А вот светлые короткие волосы, как всегда, взъерошены, что придает парню схожесть с взъерошенным воробьем. Но это касается только прически. Уровень телекинетической энергии парня и сильное гибкое тело способны вогнать в дрожь даже Охотника.

– Рад, что ты в порядке, Макс. – Марк вновь подхватил Альбину под локоть. – Если быть честным, мы за тебя перетрусили. Чтобы выжить после встречи с двадцатью Охотниками, просто оборотнем быть недостаточно.

– Да, для этого нужно быть знакомым с самым сильным из мракауров. – Только теперь Макс повернулся к Тагашеву.

Взгляды скрестились. Беспокойство впилось в меня тысячами льдистых иголочек. Я застыла, ждала… Меньше всего хотелось стать причиной распрей между ними, ведь Макс знает, как я отношусь к Елизару.

Вначале лицо Фадеева ничего не выражало. Он спрятал все свои эмоции за бесстрастной маской, как и Елизар. Но потом посмотрел на шею Тагашева. Как назло, серебряная пантера бесстыдно выглянула из-под воротника ослепительно-белой рубашки. «Нет!» – мысленно застонала я. Миг, и губы Макса поджались, квадратные скулы напряглись. А Елизар… Я никогда не видела такого противостояния эмоций. Темные омуты на миг оттаяли, но словно под принуждением. Не подчинились: сузились, полыхнули ледяной сталью; опять потеплели. Очевидно, Тагашев отчаянно подавлял чувство неприязни.

– Сегодня должна была быть захоронена тридцать одна урна, но благодаря тебе их тридцать. – Фадеев заговорил с нажимом, словно оттачивая каждое слово. – Я обязан тебе жизнью, мракаур. За мной должок. – Слова противоречили холодному тону. Макс с силой, до одеревенения пальцев, стиснул мою ладонь.

Сухость Фадеева принесла горькие плоды. С эмоциями Елизар не справился, хотя и старался.

– Ты ничего не должен мне, Макс. Рад, что смог сохранить шкуру волка, – небрежно бросил Тагашев.

То ли от их слов, то ли от стужи, возникшей межу ними, я поежилась. Парни говорили очень тихо, но жестко. Мои сокровенные надежды, что отношения этих двоих смягчатся, разбивались о стену их вражды. А ведь все должно измениться. Макс обязан Елизару жизнью, только для Макса, похоже, этот аргумент не перевесил другие. Да и Елизар ведет себя неадекватно. Глупо проявлять враждебность к Максу, если давно все решил. «Он отличный парень. Ты будешь счастлива с ним, Злата», – вспомнила я фразу Елизара и проглотила ставшую вязкой слюну. Быстрым движением Тагашев спрятал пантеру под рубашку. Марк и Альбина переводили взгляд с одного на другого. Они догадываются о причинах их взаимной неприязни, но не знают, как реагировать. Елизар – семья, а Марк всегда хотел, чтобы мы с его братом были вместе. Но и Макс – его друг.

– Пойдем, Елизар, – позвал Марк, очевидно, желая развести парней подальше друг от друга.

– Я догоню. – Тагашев не уходил.

Он поздоровался с двумя девушками и тремя парнями Хранителями, высыпавшими из серебристой «хонды». Похоже, пешеходная дорожка в качестве стоянки привлекла не только нас с Максом.

Марк увлек Альбину за собой, но постоянно оглядывался. Вероятно, ситуация не давала ему покоя. Ежась от ветра и наслаждаясь уютной ладонью Макса, я выжидающе смотрела на наставника. Понятно, что остался из-за меня и хочет что-то сказать, хотя я бы тоже с удовольствием утащила Фадеева. Судя по напряженным мышцам, общение с Елизаром радости ему не доставляет.

– Что-то насчет тренировки? – поторопила я Елизара.

Темные омуты глаз мгновенно обволокли теплом, лаская, задержались на губах. Смешавшись, я торопливо опустила ресницы. Ну зачем он так смотрит?

– Да, Злата, – подтвердил Тагашев и вновь с кем-то поздоровался кивком. Оно и понятно, наставников-мракауров знает вся академия. – Если ваша практика не возобновится, то занятия, как обычно, будут по вечерам. Опаздывать и поступать необдуманно все еще запрещено, – многозначительно добавил он.

Я не увидела улыбки на его лице – не место и не время, – но поняла, что он хотел бы по-доброму улыбнуться. Словно желая прикоснуться, он потянулся ко мне, но, покосившись на Фадеева, вместо этого убрал со своего рукава несуществующую пылинку. Слушая нас, Макс сильнее сдавливал мои пальцы, не замечая этого. Похоже, наша беседа с Елизаром его раздражала.

– Значит, о практике ты тоже ничего не знаешь? – Забыв о напряжении Макса, я задумчиво закусила губу.

Этот вопрос мучал старшекурсников в течение трех дней. Ведь практика не завершена. Тем не менее информационная доска в холле академии пуста, а Хранители-наставники ничего не знают. В течение месяца мы наряду с опытными Хранителями света должны были патрулировать мегаполис на предмет вампиров, но в связи с нападением практические занятия были прерваны. Не то чтобы я горела желанием ночи напролет носиться по паркам, подворотням или ночным клубам, но это важная часть обучения.

– Сегодня вечером этот вопрос решится на совете, – сообщил Елизар.

Сначала я подумала, что неверно расслышала в царящем шуме. Гул голосов, хруст снега под ногами, непрерывная работа двигателей, хлопки автомобильных дверей, храп лошадей. Да еще и ворона, сидящая на заледеневшем клене в нескольких метрах от нас, раскаркалась. Я внимательно посмотрела на Тагашева. О созыве совета наслышана и я, но Николаю было не до моих назойливых вопросов, так что подробностей я не знала.

– С каких пор на совете обсуждаются такие мелочи? – удивилась я. – Думала, он созывается в связи с нападением Охотников.

– Нападение напрямую касается вас, – ответил Елизар. – Погибли две студентки. Хранителям света нужны дополнительные силы, и практика должна бы продолжиться. Многие из советников считают, что старший курс не только способен помочь, но должен набираться опыта в боях. – Тут Тагашев поморщился, словно сама эта мысль вызывала в нем недовольство. – Директор не хочет рисковать, но большинство Хранителей поддерживают советников. Возникли противоречия, и только поэтому вопрос вынесли на повестку дня.

– А как же Николай? Разве он не может повлиять на решение? – Я разглядывала наставника. Не сомневаюсь, что он в числе тех, кто против продолжения нашей практики. Его тон и выражение лица лишь убедили меня в этом. Подозреваю, что Макс с ним был бы солидарен в данном вопросе.

Елизар отрицательно покачал головой:

– Если советники и Хранители окажутся в большинстве, то Вязин и Фомин должны будут смириться.

– Я вижу, ты хорошо осведомлен, – словно напомнив о себе, внезапно подал голос Макс. – Только хотелось бы знать, с каких пор ты участвуешь в совете? – будто случайно добавил он. – Начал считать себя одним из нас? Или возомнил себя оборотнем? – В интонации парня проскользнули вкрадчивые нотки.

Не в силах поверить, что Макс мог такое сказать, я резко повернулась к нему. Ждала от Макса чего угодно, но не таких провокаций. Это же открытая враждебность! Да что с ним такое? И это благодарность за спасение? Ведь мы оба обязаны Тагашеву жизнью! Я тут же виновато взглянула на Елизара, но на его лице появилась откровенная насмешка. Смотрел он не на меня, а на Фадеева.

– Вроде того. Только трансформироваться не умею. Но, может, это и к счастью? Запах некоторых волков не переношу, – бесстрастно сыронизировал он, слегка выделив слово «некоторых». Хотя и так понятно, что имел в виду Макса.

– Лучше оборачиваться волком, чем принадлежать к клану убийц! – лязгнул зубами мой спутник.

Между парнями словно электрический разряд пробежал. Опасность, исходящая от двух вампиров, чувствовалась на расстоянии. Это ощутила не только я: стряхивая снег с заснеженной живой изгороди, стайка испуганных воробьев взвилась вверх и скрылась в лабиринте тренировочных площадок.

– Макс, мы должны идти. – Оглядываясь вокруг и желая убедиться, что этот разговор никто не услышал, я потянула парня в сторону академии. Ага, как же – грузовик сдвинуть легче.

Мои метания парни проигнорировали. Миг, и лицо Елизара стало серьезным. Взгляд прожег Макса насквозь.

– Только не говори, что ты не знал о совете! Ты присутствуешь там, так же как и все Хранители. Или это повод и у тебя есть другие вопросы? – Тагашев изогнул смоляную бровь.

– Макс, нам пора! – уже твердо напомнила я и снова дернулась вбок.

Тщетно. Тиски, сжимающие мою ладонь, сжались крепче.

Поведение этих двоих причиняло боль, но они словно не слышали меня. Зато начали привлекать внимание окружающих. Курносый, с россыпью веснушек на носу Хранитель громко поздоровался, замедлил шаг и начал усиленно вытягивать шею. Заметив настороженность верлафа, Елизар плотно сжал челюсти, но Макс рыжеволосого оборотня словно не заметил.

– Вопросов у меня к тебе действительно много. – Фадеев кивнул. – Мучают мысли о пришествии Охотников. Странно, что они начали проявлять к нам интерес одновременно с твоим появлением в клане. А их страх и холопское раболепие при твоем приближении и вовсе ставят в тупик, – наигранно задумчиво произнес Макс. Правда, голос не повысил, наверное, все же не хотел, чтобы его услышали. – Да и с нападением на лабораторию не все понятно. Я был ранен, но, перед тем как отключиться, кое-что слышал. Умоляя о пощаде, несколько Охотников назвали тебя по имени! – Испытующе глядя на Тагашева, Макс сузил глаза. – Несколько необычно, не находишь?

Елизар побледнел. Фадеев удовлетворенно хмыкнул, а я даже вдохнуть боялась. Проницательность Макса едва не свалила с ног. Он всегда подозревал Елизара. Безусловно, Тагашева знают все Охотники, ведь на протяжении пяти лет они подчинялись ему. Николаю Вязину это известно, и он полностью доверяет Елизару. Но не факт, что другие верлафы, узнав правду, не возненавидят мракаура и не обвинят в нападении, хотя его вины в этом нет.

– Перестань, Макс! – Я почувствовала, что голос охрип.

Но, похоже, остановить парней в данный момент не смог бы даже мой обморок.

Тагашев наклонился, почти касаясь лица Фадеева:

– Если ты забыл, то могу напомнить, что я мракаур и вырос среди них. Я действительно их знал! А если есть подозрения, доложи обо мне Николаю! Думаю, он найдет что тебе ответить!

Фадеев напрягся. К счастью, шум топил голоса, и только я стала свидетелем этого диалога. Но и один вид собеседников мог привлечь внимание.

– Это самое удивительное! Вязин доверяет тебе и советуется во всем. – Макс передернул широченными плечами. – Оснований сомневаться у меня вроде бы нет. Но…

Елизар вскинул подбородок. Продолжить он не позволил:

– Обвинить не в чем, тогда зачем этот цирк?

– Прекратите оба! – взмолилась я.

Макс покосился на меня. Его зубы скрипнули.

– Хорошо, я скажу по-другому, мракаур! Что-то подсказывает, что ты о-очень темная лошадка, – протянул Макс. – Только по причине того, что обязан тебе жизнью, я не стану трепаться. Но будь уверен, разгрести это дерьмо и докопаться до истины все же попытаюсь! И еще хочу предупредить. Держись подальше от моей девушки! – Он многозначительно посмотрел на цепочку на мощной шее Тагашева.

Лицо Елизара вновь накрыла непроницаемая маска. Стараясь прекратить ссору, я в очередной раз потянула Фадеева к дорожке, но не сдвинула ни на шаг. Умоляюще посмотрела на наставника, но он лишь задержал взгляд на моей ладони, стиснутой Максом, и заговорил:

– Не забывай, что Злата – моя ученица. Пересекаться нам с ней придется, хочешь ты того или нет! И пальцы разожми. Боюсь, еще немного, и она заверещит от боли. – В темных, как грозовые тучи, глазах Елизара разве что молнии не сверкнули. – Кстати, устраивать истерику при ней было необязательно. Если появятся еще вопросы, просто подойди! До встречи, маленькая дикая кошка, – попрощался он со мной. Затем повернулся и быстро пошел прочь.

И только теперь Макс спохватился, словно лишь сейчас вспомнив, что я рядом. Разжав стальной капкан, виновато посмотрел на меня.

– Извини. – Он вздохнул и осторожно начал разминать мою затекшую кисть.

Понять, за что он извинился, было сложно. За то, что мои пальцы посинели? Или за то, что нагрубил Елизару? Да и грубостью это не назовешь. Скорее уж холодная вражда, которая начала застаревать, огрубевать и переходить все допустимые границы. Мне показалось, я разламываюсь на части. Как растопить лед? Как заставить их примириться? Ведь им не нужно ссориться из-за меня. Чувствуя себя хуже некуда, я приглушенно вздохнула.

– Прости, я не должен был затевать этот разговор при тебе, – виновато прошептал Макс.

Он обнял меня и ненадолго притянул к себе, а затем увлек за собой в сторону академии.

Глава 2

Прощание

Двор гудел, как растревоженный улей. Несмотря на солнце, началась набольшая поземка. Холодя кожу, мелкие льдинки кололи щеки, запутывались в волосах. По расчищенной от снега брусчатке ветер, как сахарную пудру, нес снежинки. Мы с Максом миновали скрытую за кустами парковку справа и слились с пестрой толпой, спешащей по длинной широкой дорожке, обрамленной склоняющимися деревьями. Знакомых лиц почти нет. Все эти оборотни – представители других семей, ответвлений нашего клана верлафов, приехавшие на церемонию прощания. И конечно, каждый представитель имеет свою трансформацию, то есть образ крупного хищника, в которого он может оборачиваться. Немало верлафов в экзотических одеждах: тюрбаны, темные плащи, стянутые серебряными пряжками под шеей. Их длинные полы распахиваются при движении. Два мулата привлекли особое внимание. Высокие и статные даже в облике вампиров, в движениях читаются кошачьи повадки. На груди парней – массивные серебряные цепи с прямоугольными, с мою ладонь, табличками, испещренными странными письменами. Интересно, что это? Непременный траурный атрибут, принятый в их семействе? В сочетании со строгими костюмами, клетчатыми шарфами и волосами до плеч серебряные пластины смотрятся более чем странно.

Экзотическая пара заставила отвлечься от ссоры Елизара и Макса. Если не ошибаюсь, двое мулатов были на балу Хранителей света и даже знакомились с Максом.

– Кто они? – Я кивнула в сторону незнакомцев.

Проследив за моим взглядом, Макс ответил не сразу. Наверное, его мысли блуждали далеко. То ли об Аркадии думает, то ли о стычке с Елизаром.

– Оборотни с трансформацией леопардов. Они называют себя анито, – рассеянно пояснил мой спутник. – Тот, что повыше, – советник, возглавляющий семью леопардов, а другой – его брат.

Мулаты скрылись за спинами прочих верлафов, и я посмотрела немного правее. На прилегающей дорожке появился пятнадцатилетний Павел Самохин с родителями. Парень из моей группы, мой друг. Ранняя трансформация волка (что характерно для оборотней, живущих в нашем городке) и огромный рост позволили ему учиться на старшем курсе. Заметив нас, Самохин приостановился.

– Макс, Злата, привет! – Глядя на меня сверху вниз, он обменялся рукопожатием с Максом.

Надо же, потертых джинсов и кроссовок с высунутыми языками на нем сегодня нет. Строгий костюм и отсутствие извечных наушников делают его старше.

– Мелкий, завтра тренировка, – ткнув Павла пальцем в грудь, с ходу предупредил Макс, но взгляд его излучал тепло.

– Не представляешь, как я рад, что ты в порядке! И по тренировкам соскучился! – пробасил подросток. Заметив, что сильно отстал от родителей, он извинился и бросился за ними.

Кончики моих губ едва заметно приподнялись. «Мелкий», – мысленно повторила я. Оба парня под метр девяносто. Да и в ширине плеч Павел не сильно уступает Фадееву. Самохин всегда восхищался моим спутником, а его личным наставником Макс стал благодаря мне.

– Такое впечатление, что съехался весь клан, – отвлек меня от этих мыслей звонкий девичий голос.

Я повернулась. Хрупкая Кира, размахивающая крошечной сумочкой, и высокий Роман Самойлов, бережно поддерживающий свою девушку, поравнялись с нами. Радость мгновенно согрела душу. Самойлов – мой однокашник и друг с детских лет, а Кира – подружка, в отличие от меня выбравшая стезю не Хранителя, а биохимика. Порыв ветра взметнул ее вьющиеся светлые волосы, сбегающие до поясницы.

– По паре представителей от каждой семьи и советники, не больше, – ответил на замечание Киры Роман. – Злата, о практике что-нибудь знаешь? – Глаза цвета горького шоколада вопросительно уставились на меня.

– Сегодня решится, и надеюсь, не в вашу пользу, – недовольно вмешался Макс.

Роман взъерошил короткие каштановые прядки, но промолчал: очевидно, понял, что настроение моего парня ниже невысоких бордюров.

– Николай и Ирина еще не зашли. – Обращаясь ко мне, Фадеев кивнул в сторону входа.

Мама и Николай действительно стояли возле накрытых снежными шапками кустов самшита – справа от широких ступеней, ведущих к дубовым двустворчатым дверям. Главу клана окружили несколько мужчин. Если не ошибаюсь, советники. «Спор там серьезный», – мгновенно поняла я. Наверное, поэтому они до сих пор и не в зале. Верлаф с внешностью типичного скандинава что-то упорно доказывал Вязину. Оба анито, которых я видела, будто не соглашаясь со светловолосым гигантом, переглянулись и отрицательно покачали головой. «Может, и они спорят о практике?» – подумала я.

Дождавшись Николая и Ирину, в здание академии мы ступили только минут через десять. Верлафов в огромном холле еще больше, чем на улице. Едва мы вошли, нас обдало волной духоты. Появление главы клана, как всегда, вызвало шепот. Толпа расступилась. Я обратила внимание, что многие смотрят и на меня. Но особо не удивилась: естественно, все уже знают, что произошло во время нападения. И если раньше моя трансформация поражала, но особо никого не беспокоила, то теперь верлафы глядели настороженно. Я смешалась. Вцепившись в локоть Макса, потупилась. Ускоряя шаги, ноги задвигались быстрее, но шепота, который боялась услышать, избежать не удалось.

– …частичная трансформация, – послышался шелест справа.

– …она предупредила о нападении… отличается от всех… откуда такие способности?..

– …такого оборотня не было никогда, в ее сознание проникает враг Виктора Коншина, таинственная девушка-вампир…

– …чувствует телекинетическую энергию мракауров на расстоянии… цвет глаз меняется… – доносилось до моих ушей.

«Да уж», – мысленно согласилась я. Странностей хоть отбавляй. Впору блокнотик завести и вписывать каждую. А то вдруг что-то забуду. Прислушиваясь к голосам, я сосредоточенно разглядывала носки своих замшевых сапог. Осуждать настороженность верлафов я не вправе. Любой был бы изумлен. Ведь в ночь нападения таинственная девушка-вампир, которую мы начали считать своим союзником, проникла в мое сознание, послала видение, предупредив о появлении Охотников. Да и во всем остальном верлафы не преувеличивают. И как бы я не желала быть похожей на остальных, от правды никуда не денешься… Пантера-одиночка с ворохом необычных способностей в стае волков. Единственное, что я могу, – смириться.

Не задерживаясь, мы вошли в огромный конференц-зал, напоминающий амфитеатр. Сегодня кованые люстры слепили собравшихся тысячей электрических свечей. Даже цветных витражей со сценами сражений сейчас не различить. Несмотря на высоту четырех этажей и огромную вместительность, зал не мог принять всех желающих. Верлафы сидели на каменных скамьях с мягкими спинками, отделанными тонкой вязью неяркой позолоты, стояли в проходах, подпирали стены. От духоты, запаха роз и скорбного шепота, который сливался в монотонный жужжащий гул, сжало виски. Взгляд мгновенно, словно намагниченный, метнулся к большой овальной арене.

Сначала показалось, что она засыпана снегом, и лишь потом я поняла, что это розы. Сотни… нет, тысячи белых роз. Я знаю этот ослепительно белый сорт – английская «Клэр Окян», источающая сильный запах мирры и ванили. Часть стены за ареной и весь пол будто задрапированы цветочными головками. На нежном покрывале из живых цветов возвышаются невысокие каменные подставки в форме волков – скорее скульптуры, чем постаменты. Но не они приковали внимание, а лежащие на них небольшие серебряные щиты с маленьким урнами. Ровно тридцать, и что-то подсказывало – они пусты. В ту ночь шел снег и вряд ли пепел разорванных и сожженных оборотней был собран.

Все, что осталось от Хранителей, – урны с небольшими табличками. На каждой – имя, эмблема в виде серебряного «Щита и клинка» и главная аксиома Хранителей: «Сила, скорость, жизнь!»

Мы шли вдоль выставленных полукругом постаментов, замедлялись, возлагали розы, продвигались дальше. Ирина всхлипывала, Николай молчал. Таблички мелькали одна за другой. Некоторые имена я не знала, но многие были мне знакомы очень хорошо. Ева и Ксения – две девушки из параллельной группы. Они находились на балу. Как они погибли? Наверное, ответ на этот вопрос один: они бросились на помощь другим Хранителям, как и все, но к сражению с Охотниками не были готовы.

Возле последнего щита мы с Максом задержались надолго. Аркадий Назаров – лучший друг Макса. Лицо Фадеева стало белым. Губы задрожали, а скулы напряглись так, что казалось – не выдержат давления и сломаются. Он молчал. Через несколько минут бережно коснулся серебряной поверхности щита, затем резко развернулся и поспешил прочь, будто убегая от страшной действительности.

Увы, уйти далеко не удалось: наши места – рядом с главой клана в первом ряду. И если в торжественные дни близость к арене давала преимущества, то сейчас я бы с удовольствием расположилась где-нибудь в районе четвертого этажа. Пришлось сесть рядом с Ириной. Сам Николай задержался рядом с директором академии. Тот был в неизменном коричневом костюме. Мужчины стояли поодаль и что-то напряженно обсуждали.

– Их будут награждать. – Глядя в правую часть арены, Ирина утерла вновь набежавшие слезы.

Короткие золотистые прядки мамы уложены в идеальную прическу. Лицо с тонкими чертами, высокими скулами и полными губами просвечивает бледностью. Мы похожи, как родные сестры, правда, волосы у меня длинные и черные, а глаза не серые, а меняющиеся в зависимости от настроения. Мама расстроена и нахмурена. О чем она думает? Может, о том, что почти восемнадцать лет назад была на похожей церемонии прощания? Тогда в схватке с мракаурами погибли мой отец и другие верлафы.

Я только теперь заметила знакомую каменную трибуну в форме волчьей лапы и узкий каменный стол, заставленный тридцатью серебряными статуэтками, отражающими свет свечей. «Щиты и клинки» – почетная и вожделенная награда для всех Хранителей света, но эти будут не вручены, а всего лишь присвоены посмертно. И переместятся не на домашние полки, а в общий зал Хранителей света.

– Всего лишь металл. – В голосе Макса, сидящего слева от меня, сквозило презрение. – Ни одна награда не стоит жизни и ни одна из них не спасет от нового нападения Охотников.

К счастью, слова Макса об Охотниках мама не расслышала, а я накрыла его ладонь своей, хотя вряд ли так можно сказать – его рука в два раза больше.

– В тебе говорит боль, Макс. – Я перебирала теплые пальцы. – У тебя наград уже восемь, и за каждой из них таится не одна спасенная человеческая жизнь.

– Но только не за этими! – отрубил Фадеев. Он наблюдал за вереницей оборотней, двигающихся вдоль постаментов с урнами. – В ночь нападения мы сражались не за жизни людей…

– …а за клан оборотней! – закончила я за него. – Разве это не достойно награды? Люди, не считая доноров, никогда не подозревали о нашем существовании, но наши миры всегда были тесно переплетены. Мы оберегаем их от мракауров. Без нас людских смертей стало бы намного больше!

– Студентка пытается учить опытного Хранителя света? – смягчился Фадеев.

– Всего лишь старается поддержать, – чуть улыбнулась я и вновь повернулась к арене.

Глава клана неторопливо занял место за трибуной, и церемония прощания началась. Призывать кого-то к тишине не требовалось. В зале мгновенно воцарилось безмолвие.

– Говорить в таких случаях всегда очень сложно, – негромко произнес Николай. – Сегодня мы собрались, чтобы почтить память всех, кто был уничтожен в сражении с Охотниками. Двадцать восемь лучших Хранителей света и две студентки, которые не уступили своим наставникам ни в смелости, ни в самоотверженности, ни в желании противостоять злу.

Оглядев зал, Николай принялся перечислять фамилии, и лишь теперь стал слышен сдавленный плач, доносящийся, казалось, отовсюду. Ирина судорожно сжала платочек и спрятала в нем нос. Видеть слезы и слушать прощальные речи не было сил. Я уставилась на колени, стараясь отключиться от реальности. К счастью, это удалось. Через несколько минут Николая сменил кто-то из советников, затем еще один. От спертого воздуха кружилась голова. Что-то говорил директор академии Фомин, снова выступали советники, затем родственники. Через час перед глазами поплыл мутный, кисельный туман, и прикладывать усилия, чтобы не вслушиваться, больше не приходилось. Действо превратилось в пантомиму, но так было лишь до тех пор, пока Хранители света не начали прощаться на языке волков. Окружив арену, тридцать Хранителей, по количеству погибших, трансформировались. Огромные разномастные волки подняли голову и завыли. От их воя стыла кровь. Страшное рыдание многоголосым эхом разнеслось по залу. Звук был настолько мощный, что задрожали стекла витражей. В районе затылка пробежала ледяная дорожка. Подавшись вперед, я вцепилась в подлокотники кресла. Знаю, что оплакивающий вой – старый обычай верлафов, но слышать его мне не приходилось. Оглушив собравшихся, вой вибрировал и вибрировал и лишь минуту спустя растворился под потолком четвертого этажа.

На этом прощание завершилось. Следующим этапом было захоронение. Каждый щит с урной подняли по два Хранителя и, двигаясь один за другим, осторожно перенесли в катафалк. Шестеро верлафов повели лошадей немного впереди траурной машины. А следом за ней шли Хранители света в костюмах для трансформации. Живая река из оборотней выстроилась следом. Отдавая дань древнему ритуалу, идти предстояло пешком.

Повиснув на Максе, я уныло тащилась рядом, жалея, что не надела шубу. Холодный ветер проникал под пальто, пронизывая до костей. Ноги, обтянутые тонким капроном, казалось, покрылись стягивающим, царапающим кожу слоем льда. Юбка до колен совсем не спасала. Высокие шпильки сапог то и дело проваливались в снег.

Небольшое кладбище верлафов располагалось на другом конце городка, который мы называем Вервь. Всего лишь маленькие, светлые, немногочисленные могильные камни, скрытые среди высоких раскидистых дубов, елок и кустов, покрытых мягкими снежными шапками. Верлафы погибают редко. Даты, выгравированные на камнях, могли бы удивить постороннего зрителя, но не оборотня: триста, шестьсот и даже тысяча лет жизни. Скорее всего летом здесь все утопает в зелени, пестреет яркими клумбами, но сейчас пейзаж выглядел безжизненным, застывшим и унылым.

Процессия остановилась. Теперь урны были перенесены на узкий каменный стол, специально воздвигнутый для церемонии. Чуть левее разверзла недра небольшая общая могила. Плотной стеной верлафы обступили последнее пристанище погибших. В огромной толпе я разглядела хрупкую, сгорбленную, похожую на тень фигурку Натальи Разиной. Она не плакала: выцветшие, как засохшая трава, зеленые глаза были безжизненными, невидящими. Похоже, девушка погибшего Аркадия не реагировала ни на что. Макс тоже заметил ее. Оставив меня, он подошел к Наталье, что-то сказал, но она не услышала и не увидела его. Необъятные плечи Макса поднялись и опустились: он тяжело вздохнул. Обняв ее за предплечья, прижал к себе. Девушка лишь качнулась и, словно стойкий стебелек, нагнутый порывом ветра, выпрямилась. Ей не нужна была поддержка – раздавленная горем, она не воспринимала ее. Боюсь, понадобится слишком много времени, чтобы грубыми нитками примирения с действительностью хотя бы стянуть края душевных ран.

С грустью взглянув на Наталью, Фадеев вернулся ко мне. Ветер усилился. Крошечные снежинки обжигали щеки. Елизара, Марка и Альбину я не видела, но отчетливо чувствовала их присутствие. Дрожа от холода, прижалась к Максу, молчаливо наблюдая, как урны опускают в могилу.

Глядя на подмерзшие пласты земли, я и сама будто застыла. Чернеющий грунт заставил задуматься о таинственной и очень мощной защите нашего города. «Возможно, где-то здесь, под землей, на территории нашего городка скрыт предмет: плоский, серебристый, с надписью – мне его показала в видении девушка-вампир», – задумалась я. Маленький предмет, который, вероятно, является хранилищем могущественной защиты, не пропускающей мракауров на территорию нашего города, и без него могил будет больше, намного больше. Что это за предмет? Почему он наделен такой силой? И откуда о нем знает Виктор Коншин, если о нем даже не догадывались верлафы? Откуда о нем известно девушке из видения? Кто она и почему теперь не появляется? Больше не чувствует угрозы? Глупо так думать. Виктор не отступит.

Вопросы возникали один за другим. Почему Коншин думает, что наш биохимик может создать генетическое оружие против верлафов, если сам ученый уверен, что его создать нельзя? Что это за оружие? Что ожидает клан оборотней в будущем? Где найти ответы на вопросы, если даже не знаешь, о чем идет речь?! Сплошные тайны. И что-то подсказывает: ключи от каждой из них скрыты в непроглядном, извилистом лабиринте, усеянном острыми, ядовитыми терниями и полном чудовищ, имя которым – Охотники Виктора Коншина. Вампиры-мракауры. Их телекинез, подобно страшному торнадо, сметает все на своем пути. Их способность к левитации позволяет оборотню приблизиться к ним лишь непосредственно в миг атаки мракаура, а мощные телекинетические щиты можно уничтожить лишь серебрёными когтями, но это сложно. Единственное понятно: Виктор Коншин и его Охотники не оставят нас в покое. Ему по-прежнему нужен лучший биохимик верлафов – Лев Колесников, Елизар и предмет, в который якобы заключена защита города.

– Пойдем? – Голос Макса заставил очнуться.

Я рассеянно осмотрела небольшой холмик, теперь покрытый белыми розами, мгновенно остекленевшими на морозе. Захоронение окончено. Тихо переговариваясь, верлафы начали расходиться.

– Да, Макс, пойдем. – Я покорно последовала за ним.

Идти назад пешком не пришлось. Несколько охранников Вязина предусмотрительно подогнали машины и ждали нас за воротами кладбища.

– Я заеду после совета, забияка, – пообещал Фадеев уже на подъездной дорожке возле моего дома.

Поцеловав его в щеку, я поднялась на крыльцо. Обжигающий чай с листиками мяты и уютное тепло дома согрели, но мысли о таинственном щите клана из головы не выходили. Найти бы хоть какие-то ниточки. Может, стоит более внимательно полистать учебник истории?

Глава 3

Ревность

Красноватый, с неяркими бликами закат быстро выцветал, сменяясь по-зимнему тусклыми сумерками, а затем и непроглядными чернилами приходящей ночи. Забравшись с ногами в глубокое светлое кресло, я листала толстый учебник по истории вампиров. Шуршала оберткой от шоколадки и скрупулезно изучала страницы, стараясь извлечь хоть какую-то полезную информацию. Разыскивала что-нибудь о защите клана: событие, в котором участвовал предмет, сражение, столкновение с мракаурами или малейшее упоминание о чем-то, наделенном таинственной силой. Но не находила ничего. Такое впечатление, что здесь содержатся сведения только о схватках за жизнь смертных. Хотя попадались и необычные события: давние, запыленные толстыми слоями времени, забытые, но тем не менее интересные. В конце учебника мое внимание привлекло одно из них, датированное двенадцатым веком. Нет, в нем не было упоминаний о предмете, мне просто понравился заголовок. Разжевывая очередной кусочек шоколада, я начала читать «Предание о крепости Ветров»…

Прекрасна и бела, как слоновая кость, была крепость Ветров на вершине скалы. Длинными переходами пять увенчанных зубцами башен соединялись с огромной, неприступной цитаделью. Стояла твердыня на страже двух людских городов и даже не подозревала, что сама она находится на стыке двух иных миров. К югу – граница территории мракауров, охваченных жаждой людской крови. К западу, далеко за рекой Белой, – поселение верлафов.

В лунную ночь, когда небо было похоже на синий бархат, расшитый бриллиантами звезд, а башни над крепостью казались хрустальными, патруль оборотней подошел к реке. Увидели верлафы над крепостью яркие всполохи огня и поняли, что на крепость напали мракауры. Семеро Хранителей, возглавляемые Глебом Дерзким, подняли тревогу и бросились на защиту смертных. Словно темные, яростные тени, ворвались оборотни в распахнутые ворота и… остановились. Крепость, объятая огнем, была пуста. Нет растерзанных или обескровленных тел, не видно врагов. Во внутреннем дворе в кучу свалено оружие. Мечи, клинки, топоры поблескивают в свете зарниц подбирающегося к цитадели огня, лижущего белые камни. Принюхались оборотни, но не почувствовали тонкого, чуть терпкого запаха убийц. Начали волки обыскивать крепость. Глубокие подвалы не разграблены, а по-прежнему заполнены бесценными товарами, брошены вещи, но нет людей. И лишь неподалеку от вместительных кладовых почувствовали волки человека. За сложенными мешками с пшеницей нашел Глеб убеленную сединами смертную. Спряталась. Сжалась на каменном полу.

Верлаф подошел к ней и осторожно поднял дрожащее, высохшее, сморщенное за старостью лет, как печеное яблоко, тело. «Что здесь произошло?» – спросил он. Трясясь от беззвучных рыданий, женщина прижалась к верлафу. «Чернокнижники, – едва выговорила она. – Копья ломались, не достигая цели. Мечи выпрыгивали из рук и валились в кучу, стрелы замирали на лету как зачарованные. Закованные в тяжелые латы, черные дьяволы летали, опускались с высоты, сгоняли народ, как скот, и искали кого-то! Выкрикивали иноземное имя… – По сухоньким щекам побежали слезы. – Атрэм…» – чуть слышно добавила она, но договорить не успела. Взглянув на Глеба, женщина упала замертво. Не выдержало человеческое сердце пережитого страха.

Горела крепость. Покрылись некогда белые камни черными адскими узорами. В огнедышащем жерле пламени потрескались стены. Рухнули красивые башни опустевшей крепости. Шли верлафы по запаху плененных людей до самой границы мракауров. Глеб хотел настигнуть врагов, но бесследно исчез. Смертные же решили, что на крепость напали кочевники…

От длительного сидения на одном месте ноги затекли. Я разжевала последний кусочек шоколадки и смяла в кулаке пустую обертку. Перекинув ноги через подлокотник кресла, устроилась поудобнее. Глядя на изображение светловолосого верлафа в учебнике, вспомнила, что видела портрет Глеба Дерзкого в зале Хранителей света.

Я задумалась. Еще несколько месяцев назад ушедшие в далекое прошлое события поставили бы в тупик. Но не сейчас. Эту тему мы еще не проходили, но и так все ясно. Я даже представила, какие вопросы будет задавать господин Вяземский после урока по этому преданию.

Сознание нарисовало вечно бубнящего, навевающего сонливость одним своим видом преподавателя «Истории вампиров» – столетнего верлафа с темными усами. Скорее всего, он попросит дать объяснение нападению мракауров. Но разъяснять нечего. Крепость находилась на границе одной из семей верлафов. На нее напали мракауры с сильным уровнем телекинеза и способностью к левитации. Можно сказать, родители или прародители нынешних Охотников Виктора, и только поэтому оборотни не почувствовали их запах. Возможно, некоторые из тех мракауров действительно стали впоследствии Охотниками. Людей, живущих в крепости, вампиры захватили, чтобы обеспечить запас крови, а группа самого Глеба была уничтожена в схватке. Конечно, в глазах смертной, не знающей о мире вампиров и телекинезе, напавшие выглядели порождением тьмы, но ошиблась она не сильно. Интересно, что в то время мракауры щеголяли в железных доспехах. А вот Хранителям приходилось сложнее. Костюмы для трансформации были придуманы гораздо позже, так же как «стиратель памяти» и «стиратель крови». Хотя из урока биохимии я знала: в двенадцатом веке уже существовал прототип современного «стирателя памяти» – иглы акации, пропитанные составом трав, вызывающим провалы в памяти.

Наклонив голову, я пальцем рисовала воздушные узоры на слегка шероховатой поверхности страницы. Кого могли разыскивать мракауры? Носителя иноземного имени Атрэм? Странное имя. Да и имя ли вообще? Пояснений в учебнике нет.

Поднявшись с кресла, я пересекла комнату и включила компьютер. Помедлив, монитор зажегся привычным приветствием. Еще через несколько секунд пальцы набрали на клавиатуре «Атрэм». Но, как оказалось, с поисковиком сражалась я зря. Имени Атрэм не существовало, как и такого слова. Выключив компьютер, я вернулась в кресло. Событие необычное, имя тоже, но, увы, к защите нашего клана это не имеет никакого отношения. Ни одной зацепки о происхождении щита. Есть какие-то легенды, версии о метеоритах, однако ни одной правдоподобной. Девушка-вампир в моем видении показывала явно не метеорит. Найти бы эту таинственную незнакомку. Что-то подсказывает: она могла бы многое объяснить. Взглянув на учебник, я захлопнула его. Признавая свое поражение, слопала еще одну шоколадку.

Внизу приглушенно зазвенел звонок. Послышались легкие шаги Светланы, нашего донора. Затем донесся низкий голос Макса. Значит, совет закончился. Через пару минут лестница содрогнулась от «тихих» слоновьих шагов, а еще через секунду негромко постучали в дверь моей комнаты.

– Входи. Мог бы и не стучать.

– А если ты раздета? – Фадеев вошел в комнату и едва заметно улыбнулся. Но выглядит напряженным, хотя и старается это скрыть.

– Тогда по визгу ты поймешь, что заходить не стоило, – усмехнулась я.

Он приблизился к креслу и протянул неизменную плитку моего любимого шоколада.

– А как же слова «ни один парень обнять не сможет»? – поддразнила я, припомнив его давнюю реплику и покосившись на смятые обертки на компьютерном столе. О моем пристрастии к гормону счастья Макс знает.

– Во-первых, руки у меня длинные и обнять тебя я сумею. А во-вторых, глядя на тебя, смело можно привезти грузовик сладкого лакомства, и он не повредит. Напрашиваешься на комплемент? – вкрадчиво спросил он.

– Нет, – довольно улыбнулась я.

Поднявшись, освободила его любимое место, собираясь пересесть в вертящееся кресло за компьютерным столом, но Макс удержал меня и, усевшись, посадил себе на колени. Чуть полноватые теплые губы мгновенно накрыли мои.

Он соскучился и ждет взаимной нежности. Под натиском его губ мои раскрылись. Сердце затрепетало, болезненно съежилось. Нет, поцелуй был, как всегда, нежным, но что-то внутри меня сопротивлялось. После признания Елизара с Максом я не целовалась, да и не до того было, но сейчас меня окутал сонм противоречивых чувств. Бессилие и горечь слились с тоской и разочарованием. Темные глаза возникли самостоятельно. Рука Макса обняла за талию, но в моем сознании слилась с другой рукой, о владельце которой думать нельзя. Прикрыв веки, я плотнее прильнула к Фадееву, стараясь выбросить мысли о Елизаре. Стало хуже. Воображение нарисовало лицо Тагашева: он начал обнимать, его губы целовали. От ярко представленного образа мысли помчались вскачь… Кончики пальцев заскользили по его груди. По телу разлилась сладостная истома. Невероятное чувство радости и наслаждения захлестнуло, накрыло с головой. Большая ладонь легла на ребра, высекая во мне искры дрожи. Медленно заскользила выше.

– Чем занималась? – прошептал он, начав прокладывать на моей шее дорожку из поцелуев. Губы мягкие, ласкающие.

Вопрос поставил в тупик. Я потерялась в ощущениях. На миг его рука задержалась под грудью. Я всхлипнула и только сейчас выплыла из темных омутов глаз Елизара. Двойственность, царящая в сознании, напугала. Я дернулась, пытаясь вырваться, но парень удержал.

– Макс, я… – Глядя на него, запнулась. Хотела сказать «не могу», но замолкла на полуслове. Настороженный, обеспокоенный взгляд меня смутил. – Скучала, – сдавленно закончила я.

Да что со мной?! Чувство отвращения к себе подкатило к горлу. Как же низко по отношению к Максу. Такого обращения он не заслужил! Разозлившись на себя, я уже сознательно прильнула к широкой груди.

– Я тоже скучал, забияка, – хрипло прошептал он.

Его рука переместилась на мое плечо, начав играть с лямкой топа. Пальцы проникли под тоненькую ткань, коснулись кожи. Губы вновь приникли к моим, но стали более взыскательными. Обняв его за шею, я зарылась в густые, жесткие волосы пальцами. Грудная клетка Макса вздымалась под натиском громко стучащего сердца. Поцелуй стал жарким, обжигающим.

Минуту спустя парень отстранился.

– Тебе нравятся мои поцелуи. – Он не спросил, а скорее констатировал факт, внимательно вглядываясь в мое лицо. – Ты… – Макс запнулся и замолчал.

Смотрит странно, словно чего-то ожидает. Неужели признания? «…любишь меня», – мысленно закончила я за него и опустила голову, потому что поняла, что права. «Почему он заговорил об этом?» – пронеслась мысль. И что ответить? Казалось, что может быть проще – сказать всего одно предложение, чтобы осчастливить его. Дать то, чего он так ждет, и ложью это не будет. Но горло внезапно перехватило.

– Да, – ослабшим от ласк голосом ответила я.

Щеки налились прилившей кровью, потому что ответ прозвучал двойственно. Произнести желанных им слов я не смогла. Но, похоже, его удовлетворил и односложный ответ. Он с нежностью очертил мне скулу. Его лицо выражало сразу несколько чувств: привычные тепло, любовь, но одновременно с этим что-то новое. Удовлетворение? Кажется, не ошиблась: весь его вид говорит об этом. Чувствуя себя омерзительнее некуда, я торопливо прикрыла ресницы. Не солгала, но и откровением это не назовешь.

– Читала? – Фадеев заметил учебник, лежащий рядом с креслом.

Стараясь сгладить неловкость, я поднялась, подобрала с пола книгу, положила на компьютерный стол и села в вертящееся кресло.

– Искала что-нибудь о защите нашего клана. Естественно, ничего не нашла. Что было на совете? – сменила я тему.

Еще секунду назад Фадеев выглядел спокойным, но сейчас не выдержал моего взгляда. Отвернулся, уставившись на панель выключенного телевизора на стене.

– Принято решение начать строительство небольшой лаборатории для Колесникова под защитой клана, – наконец сказал он. – Еще поднимался вопрос о таинственной девушке-вампире. Ее будут искать. Хотя, возможно, она сама даст о себе знать.

Удивленно глядя на Макса, я моргнула. Ни о строительстве второй лаборатории, ни о том, что Николай намерен разыскать девушку-вампира, я не слышала. Но ошеломило не известие, а тон Фадеева. Да и узнать я хотела не о девушке, а о практике. Хотя последняя реплика мне не понравилась. «Даст о себе знать», – мысленно повторила я и поежилась. Надеюсь, она это сделает, не вторгаясь в мою голову. Найти ее хочется, а вот терпеть в своем сознании – как-то не очень. Боль от ее вторжения просто кошмарна!

– А практика? – покачивая тапкой, напомнила я.

Лицо Макса застыло, подобно камню. Кажется, вопрос ему не по душе.

– Продолжится, – буркнул он. – Еще две недели вы будете патрулировать мегаполис с Хранителями света. – Внезапно Макс разозлился. Перемена была настолько быстрой, что я растерялась. – Даже Фомин не смог помешать этому безумию! – горячо выдохнул он. – Советники и половина Хранителей не хотят думать о том, что Охотники появятся в любой момент и вы подвергнетесь опасности. Злата, ты должна уйти из академии. Займись живописью, тебе ведь это нравится! – Макс встал, в три стремительных шага пересек комнату и положил руки мне на плечи.

– Ты шутишь? – Я вскинула бровь и неожиданно для себя развеселилась. – Весь клан думает о том, как противостоять Виктору Коншину, а я все свое время буду хобби посвящать, – хмыкнула я. – Вдруг получится нечто оригинальное и своим талантом я напугаю Охотников до самосожжения.

– Я не шучу, Злата. – Макс едва зубами не скрипнул. – Ты знаешь, я никогда не хотел, чтобы ты была Хранителем. Ты едва не погибла! Я не желаю остаться в одиночестве, как Наталья. Не хочу оплакивать девушку, которую люблю!

Я ничуть не смутилась. Ему действительно никогда не нравилось, что я учусь в академии. Разумеется, он переживает, учитывая последние события. Но ведь он и сам Хранитель, должен понимать! Только не понимает. Да что с ним такое? Я пыталась найти ответы на его лице. Злится, но напрасно: ведь давно знает, что это не поможет.

Выбросив когти, я посмотрела на Фадеева кошачьими желто-зелеными глазами, давая понять, что в первую очередь я – верлаф. Сильный оборотень! И это не уровень самооценки – так написано в моем личном деле. «Наставник – Елизар Тагашев, мракаур. Разрешение на личного тренера одобрено главой клана Николаем Вязиным. Занятия проводятся по специальной программе, разработанной наставником. Цель программы – уничтожение Охотников. За короткое время достигла отличных результатов». Звучит веско, а из уст Фомина – и вовсе устрашающе. Я бы даже сильно поспорила, потому что сильной себя не чувствую, но Максу об этом знать необязательно. Мысленно хмыкнув, я очень осторожно провела когтями по его груди, едва касаясь темно-синей рубашки, под которой прощупывалась эластичная ткань костюма для трансформации. Наблюдая за мной, он не шевелился, но не от страха, а от ярости. Очевидно, тщательно борется с желанием сгрести меня в охапку и как следует надрать задницу. Вероятно, мой ответ он прогнозировал заранее. Однако меня это не остановило.

– Неужели ты думаешь, после всего, что произошло, я смогу быть в стороне? Я – Хранитель и навсегда останусь им, нравится тебе это или нет! – спрятав когти, невозмутимо заявила я.

Последующие слова, произнесенные Фадеевым, пришлось пропустить мимо ушей. Обычно так выражаются парни, со всей силы опустившие лом не на землю, а себе на ногу. Правда, Максу пришлось бы уронить что-то более основательное, нежели лом, но смысл от этого не изменился бы. Как правило, при мне он не ругается, но в данный момент реакция оказалась бурной. Не выдержав, я все же рассмеялась, чем заставила его покраснеть до самой шеи. Мой смех разрядил накал страстей, полыхающих в парне. Опустившись на корточки, он присел перед креслом и положил голову мне на колени. Теплая щека потерлась о мою ладонь.

– Давненько ты не выводила меня из себя. И все равно я никогда не смирюсь! Но ты ведь упрямая.

Я довольно улыбнулась и запустила ноготки в волосы, приводя Фадеева в состояние мурчащего котенка.

– Не злись! Практика продлится всего лишь две недели, а после нападения Охотников другие вампиры словно обходят нашу территорию стороной. Да и вы с Елизаром, как обычно, будете сопровождать меня. Ничего не изменилось.

А вот это я сказала, похоже, напрасно. Макс вскинул голову. В синих глазах появилось что-то необъяснимое. Миг, и от котенка не осталось и следа. Стремительное перевоплощение парня в разъяренного оборотня заставило проглотить слюну.

– Елизар… – даже не процедил, а прорычал Макс. – Неужели все время нужно говорить о нем?!

Он поднялся и подошел к окну, чернеющему сгустившейся на улице темнотой. Не находя объяснения сменам его настроения, я поднялась и встала позади него.

– Что с тобой? – Обхватив широкие плечи, я прижалась.

– Ничего, – не поворачиваясь, мотнул головой Макс.

– Тогда откуда злость? Я никогда не видела тебя таким. – Кончики пальцев пробежали по его предплечьям. – И ты несправедлив к Елизару. Сегодня ты напрасно его обидел, если не сказать, что был невыносимо груб. Тебе не нужно ссориться с ним из-за меня!

Лучше бы я промолчала. Японский автомобиль и тот завелся бы медленнее. Фадеев повернулся так резко, что едва не сбил меня с ног. Точеные скулы покраснели, затем побелели. Я съежилась. Зажженное в синих глазах пламя ничего хорошего не предвещало.

– Считаешь, я несправедлив к нему? – горячо выдохнул он. – Поверь, я помню, чем обязан мракауру, вот только никогда не смогу простить твою любовь к нему, потому что слишком люблю тебя сам! – Фадеев сжал мои плечи с такой силой, словно пытался раздавить.

Жгущей плетью его слова обрушились на сознание. Дернувшись, я постаралась вырваться из цепких рук, но он не отпустил. Перехватив ладонью лицо и притянув меня к себе, Макс сжал мой подбородок и прижался к губам. Но теперь его поцелуй не был нежным – скорее собственническим. Этим поцелуем он громко заявлял право на свою девушку, и я почувствовала его ожесточение, боль и ревность на своих устах. Ярость и грубость Макса напугали, сбили с толку. Он никогда не вел себя так по отношению ко мне. Только не он! Наверное, это и напугало больше всего. Вырвавшись, я смахнула ресницами выступившие слезы и попятилась. Спина коснулась легкой вуалевой шторы, уперлась в подоконник. Желваки парня ходили ходуном. Не в силах выдержать тяжелый взгляд, я бросилась к гардеробной, скорее машинально, чем задумываясь. Дверь распахнулась, пропуская внутрь. Единственное желание – избежать прожигающих глаз, занять руки и прийти в себя. Несколько вешалок с грохотом посыпались на пол. Не знаю, что Макс успел прочитать на моем лице, но он бросился ко мне и нежно прижал к себе.

– Злата, прости! Я вел себя как животное. – Он осторожно обвел пальцем мои припухшие губы. – Сегодня сам не свой, слишком много всего навалилось. Ты ведь не прогонишь меня, забияка? – Голос Макса внезапно сел. Он выглядел так подавленно, словно считал, будто я собираюсь выставить его за дверь.

Сквозь слезы я растерянно уставилась на него. С чего он взял? Одна мысль о том, что мы можем поссориться и его не будет рядом, вызвала дрожь. Внезапно я поняла, что судорожно сжимаю любимую пижаму со спящей совой на майке и надписью «Z-Z-Z» на брючках. «Какая же я дура!» – пронеслось в голове. Ну что он мог подумать? Конечно, он сегодня сам не свой: ссора с Елизаром, серебряная пантера у того на шее, церемония прощания. Он расстроен и искал во мне поддержку, а я начала размахивать «красным транспарантом», высказываясь о практике и в защиту Тагашева. Сама засунула палку в осиное гнездо, а теперь удивляюсь укусам, да еще и за пижаму ухватилась. Дескать, я – спать, а ты убирайся. Обвив шею Макса руками, нежно коснулась его губ.

– Даже не мечтай, – прошептала я.

Лицо Макса разгладилось. Будто испытывая огромное облегчение, он выдохнул.

– Хочешь, почитаю что-нибудь на ночь? – явно не зная, как загладить вину, предложил он. На красивом лице проступило отчаяние.

– Очень. Давай подберем что-нибудь легкое, – заискивающе глядя на него, кивнула я.

Подхватив меня и на ходу смахивая губами мои слезинки, он направился к антикварному шкафу, заполненному классикой и современной фантастикой. День действительно был сложным, но прежний, любящий Макс снова рядом.

Глава 4

Вторжение в сознание

Когда меня подхватили невидимые руки и на сверхзвуковой скорости понесли через дышащий влагой яркий тропический лес, я не знала, испугаться мне или обрадоваться. То, что таинственная девушка-вампир втянула меня в сон-видение, я поняла сразу. Но чего ждать от ее вторжения, не представляла совсем. Новое предостережение? «Я узнаю о ней или что-то еще?» – думала я, глядя, как приближаются будто выросшие впереди невысокие горы: серые, с кружевными вкраплениями мха разных оттенков. Ровно посередине горы с многометровой высоты падает широкая лента прозрачной, как хрусталь, воды.

Миг, и я миновала знакомый водопад, искрящийся солнечными бликами. Сияющий, словно выливающий не воду, а рассыпающий драгоценные камни. Невидимый вихрь понес через узкий туннель, и я оказалось в знакомой прохладной пещерке с белым каменным полом: плитки гладкие, чистые, но в недрах горы смотрятся инородным телом. Даже интересно увидеть во сне одно и то же место два раза подряд. Маленький, замерший водопад, как таинственное зеркало, зазывно просвечивал светящейся туманной дымкой. Точная копия первого (который я миновала), но здесь вода словно погрузилась в сон, забыв, что должна двигаться. Торопливо ступая по холодным плитам, я заглянула в оцепеневшую влагу… Тело напряглось. Я не испугалась, но легкое беспокойство закралось в душу. Что она покажет? И плохо ли это для клана?

В этот раз девушка-вампир не скрывалась, но из дымки выступала как-то неравномерно. Сначала появился нежный овал лица с потрясающе выразительными глазами: ярко-голубые, как бирюза, обрамленные светлыми, но густыми ресницами. Затем обозначились маленький, чуть вздернутый носик; сочные и нежные, как лепестки роз, губы; длинные, светлые, слегка подсвеченные янтарным оттенком, волосы. Кожа отсвечивает той матовой прозрачностью, что присуща только старинному китайскому фарфору. На незнакомке длинное белое платье с мелкой вышивкой из незабудок по пройме. Широкий серебряный пояс, густо отделанный бирюзой, перехватывает тонкую талию.

На меня смотрел хрупкий семнадцатилетний ангел, но в прекрасных глазах застыли тысячелетия. Розовые губы исказились в легкой полуулыбке, словно девушка рада меня видеть. Не зная, чего ждать, я настороженно разглядывала ее, ожидая последующей боли в голове. Но, как и в первом видении, ее не было, и это немного расслабило.

– Кто ты? – спросила я.

Звук моего голоса растворился под толстыми, пористыми сводами пещеры и вновь напугал: во сне звуков быть не должно. Продолжая улыбаться, девушка молчала. На лице – заинтересованность и непонимание.

– Что ты знаешь о защите клана? Почему предостерегаешь верлафов? Ты оборотень? – спрашивала я. Прислушиваясь к звуку своего голоса, я гадала: слышит ли она меня? Такое чувство, что нет.

Отсутствию боли обрадовалась я преждевременно: девушка приковала к себе взглядом, словно втягивала меня нежной бирюзой глаз в себя, и после этого виски сковало, словно стальными обручами.

Боль была иной – не такой ужасающей, как во время нападения, но и слабой ее не назовешь. Туго обхватывая голову, она с силой сдавила стенки черепа, разлилась к затылку, проникла внутрь. Противный привкус рвоты подступил к горлу. Я качнулась. Пальцы медленно коснулись застывшей воды, но ничего не почувствовали. Боль сбила с ног. Упав на колени, я умоляюще взглянула на прекрасную мучительницу. Она смотрела виновато, словно ей искренне жаль, но вглядывалась… все сильнее погружаясь в мое сознание.

Ожидания, что она что-то покажет, оказались напрасными. Девушка ничего не являла. Как уже было однажды, изучала мои воспоминания с того момента, когда я бросилась за биохимиком. Взгляд прожигал, захватывал, овладел мной полностью, и теперь я не смогла бы понять, где заканчиваюсь я и где начинается она. Мы стали единым целым, неразделимым, общим – ее глаза стали моими и они впитывали с какой-то страстью каждый страшный момент, пережитый мной во время схватки на поляне возле лаборатории. Нет, не пережитый! Я все ощущала заново, и она ощущала вместе со мной!

Тело задрожало. Я увидела ненавистное лицо Кирилла Чернова – ведущего Охотника, занявшего место Елизара. Этот мракаур, едва не уничтоживший меня, давно стал моим худшим страхом. Руки непроизвольно сжались в кулаки. С девушкой происходило то же самое, словно она – мое отражение. В сознании появилась припорошенная снегом фигура биохимика под деревом… Охотники… Удар Кирилла… Затрещали ребра. Это больно! Из наших глаз закапали слезы. Воспоминания будто ожили. Скользили одно за другим, но на миг остановились. Не своими – моими глазами незнакомка смотрела в другие – прекрасные, как сапфиры. Вбирала в себя каждую черту лица: высокие скулы и четко очерченные губы, тонкий прямой нос с широкими крыльями, придающий лицу выражение красивого хищника. Теперь мы изучали Елизара. «Как же он прекрасен!» – в который раз подумала я. Но, похоже, мысли у нас разные: девушке-вампиру не было дела до моего восхищения. Сосредоточиться на нем она не позволила, а продолжала смотреть воспоминания.

Виски сдавило с новой силой… Чернов плотоядно улыбнулся. В сознании заскользили темные тени. И я почувствовала ярость, которую испытывала тогда: что-то темное зарождалось внутри меня, клокотало, кипело, искало выход, как еще не разверзшийся, но уже проснувшийся вулкан. «Хватит! Прекрати!» – хотелось крикнуть, но на этот раз из горла не вырвалось ни звука. Шею словно перехватило жгутом. На висках выступили мелкие бусинки пота. Я зарычала, выбросив когти, вонзила их в плитки пола. Скрежет разрезаемого мрамора донесся будто издалека. Свет померк. Миг, и видение пропало.

На несколько секунд я стала собой. Боль отступила. Девушка, пещера, водопад – все исчезло, а я будто зависла в темноте. Но ненадолго. Прекрасная незнакомка вернулась в сознание, вздрогнула моим и одновременно своим телом, затем выскользнула из воспоминаний и отскочила от зеркала застывшей воды, будто ее что-то обожгло. Взгляд незнакомки был удивленным, испуганным, растерянным, затем затуманился, стал задумчивым…

«Кто ты? Откуда? Что тебе нужно?.. – Лежа на холодном полу пещеры, я тяжело дышала и мысленно спрашивала ее. – Почему проникаешь именно в мое сознание? Зачем тебе нужны мои воспоминания?» Увы, мои мысли она тоже не слышала. Изображение резко затуманилось, и я начала падать: быстро, низко, совсем как в первом сне-видении.

Со сдавленным «х-х-х» я подскочила на кровати. В комнате темно. Легкий запах одеколона Макса все еще витал в воздухе, хотя парень давно ушел. Опять упав на подушку, я обессиленно сомкнула веки. Вторжение в рассудок ослабило, изнурило. Тело обмякло, но мысли прыгали, путались, скакали.

Стало ясно, что таинственной девушке-вампиру что-то не понравилось в моем воспоминании. Естественно, приятного там было мало. Разве что Елизар. Но не он стал причиной ее изумления, скорее уж я, точнее, чувства, кипящие во мне. Она даже не досмотрела воспоминание до конца. Тогда на поляне со мной что-то происходило. Но ярость ли это, как сказал Елизар? Или нечто другое? Робкое беспокойство шевельнулось внутри, но я тут же вытеснила его. Самое удивительное: переживая те чувства, я смогла выбросить незнакомку из своего разума, пусть и на миг. Тагашев говорил, что во мне просыпается способность блокировать сознание. Неужели он прав и я смогу контролировать вторжение девушки-вампира?

Сонно моргнув, я взглянула на светящиеся цифры часов на полке над компьютерным столиком. Три утра. Хотелось увидеть Елизара, рассказать ему обо всем. Но не среди ночи же? «Утром – на тренировке», – подумала я. Девушка ничего не показала. Торопиться некуда. Я плотнее завернулась в одеяло. Изможденность мгновенно столкнула меня в сон, к счастью, на этот раз без сновидений…

Тонкий, навязчивый лучик солнца настырно лез под веки. Поморщившись, я застонала и, не раскрывая глаз, спрятала лицо под подушку. Сквозь толстый слой пуха до ушей донесся назойливый писк будильника. Утро словно ополчилось, но, вспомнив о тренировке, я отбросила одеяло и поднялась. Контрастный душ смыл остатки сна. Натянув черные джинсы и теплый свитер с высоким воротом, я торопливо собрала рюкзак и спустилась вниз.

Кухня пропахла вкусным ароматом кофе, гренок с сыром и поджаренной ветчины. Ирина неторопливо разливала кофе по чашкам.

– Привет! – Повесив рюкзак на спинку стула, я поцеловала ее в щеку.

– Доброе утро! – Улыбнувшись, мама сполоснула турку и поставила ее в шкаф. – Садись завтракать. Ты на тренировку?

Я села на хромированный стул, обитый светло-зеленой кожей, и принялась за гренки.

– Да. Практика продолжится, и тренировки будут по утрам.

Ирина села напротив. Тонкие брови нахмурены. Мама сосредоточена и явно собирается о чем-то поговорить. Понять, о чем именно, несложно. Учитывая последние события – разумеется, об академии! «За что мне все это?» – мысленно застонала я. Вчера Фадеев, сегодня мама. Конечно, Ирина расстраивается и переживает. Но знаю, что в любом случае она смирится и поддержит. Впрочем, как всегда.

– Я очень переживаю, – предсказуемо начала она. Впившись зубами в гренку, я с удвоенным рвением сосредоточилась на завтраке. – Макс едва не погиб, а если бы не Елизар, погибла бы и ты. Мне очень страшно, Злата.

– У меня лучший наставник, лучший охранник и способности в придачу. Так что переживать за меня еще рано, – пошутила я. Губы оптимистично растянулись в улыбке. Наверное, даже чересчур, потому что моим ответом Ирина не удовлетворилась.

– Я начинаю жалеть, что пошла у тебя на поводу и позволила быть Хранителем, – тихо сказала она.

Едва не поперхнувшись, я уставилась на маму. А вот это уже интересно: раньше таких мыслей у нее в голове не было. Отрезая крошечные кусочки ветчины, есть я их не торопилась.

– По-моему говорить об этом поздно. Я причислена к Хранителям. Мне осталось учиться всего год. – Перестав истязать продукты, я отложила вилку и нож. – Пути назад нет!

Ирина молча разглядывала столешницу. Тонкие изящные пальцы бесцельно вертели чайную ложечку.

– Есть, – наконец отозвалась она. – Ты могла бы…

Закончить я ей не позволила. Слишком хорошо поняла, что она хочет сказать.

– Заниматься живописью! – перебила я. – Забыть о способностях, которые, возможно, нам помогут. Виктор не отступит, и об этом знают уже все. Мам, я всегда хотела быть Хранителем и не буду прятаться!

В кухне повисло молчание, прерываемое только тихой работой холодильника и шумными порывами ветра, доносившимися с улицы.

– Я знала, что ты так ответишь. – Ирина нервно отбросила ложечку в сторону. Раздражена? Похоже, да. – Твой отец говорил то же самое, но чем это закончилось? – Нежный голос Ирины повысился на два тона. – Он погиб, Злата! – В серых глазах блеснули слезинки.

Расстраивать ее вовсе не хотелось. Подыскивая слова, я лихорадочно искала также повод избежать неприятного разговора, и ее речи натолкнули на новую мысль.

– Да, он погиб. А ты никогда не рассказывала, что его имя занесено в Серебряную книгу верлафов, – умышленно сменила я тему. – Видела эту запись в моем личном деле, – пояснила я свою осведомленность и отпила глоток кофе.

Эту запись я действительно видела, когда находилась в кабинете Фомина. Собиралась спросить у мамы, но потом забыла. Насколько мне известно, чтобы имя Хранителя было вписано в Серебряную книгу, нужно совершить нечто важное для клана. Неожиданно для меня щеки мамы залила неестественная бледность, затем точеные скулы порозовели. Торопливо опустошив чашку с кофе, она взглянула на часы.

– Совсем позабыла о времени, – будничным тоном заявила она. – Мне пора бежать. Захар уничтожил мракаура из древнего рода. Отсюда Серебряная книга верлафов, – быстро пояснила Ирина. – Удачи на тренировке, Злата. – И мама буквально выскочила из кухни.

Через несколько секунд тонкие каблучки застучали по полу прихожей. Входная дверь со стуком захлопнулась. Ничего себе скорость! Я моргнула и потрясенно посмотрела на пустой проем. Кажется, тема разговора исчерпана. Неожиданная реакция. О вампире, уничтоженном отцом, знаю и я. Именно из-за него другие мракауры пришли на территорию одной из семей, где мы тогда жили, чтобы мстить. Разорвали и сожгли отца и других верлафов, а мы с мамой остались живы только благодаря Николаю. Она не сообщила ничего нового. Тогда откуда бегство, словно она избегает разговора о папе? «Нет, не избегает», – мысленно вздохнула я. Ей больно даже после стольких лет. А сейчас особенно, потому что знает, что я пошла по его стопам. Возможно, мракаур, охотясь на смертных, набил изрядную оскомину Хранителям. Отец уничтожил его, и лишь поэтому его имя занесли в Серебряную книгу верлафов.

Как выглядит сей фолиант, я представляла плохо. Слышала, что книга покоится в хранилище академии и никогда оттуда не выносится. Да и зачем трогать раритет, если самые важные события из него содержатся в обычном учебнике истории вампиров?

Неторопливо закончив завтрак, я загрузила тарелку и кружку в посудомойку и, схватив рюкзак и ключи от Ирининого купе, выбежала на улицу. «Главное, что вопрос об академии закрыт», – облегченно подумала я. О вмешательстве Николая я не беспокоилась: серьезный разговор с ним произошел сразу после нападения. Он не спрашивал, ни к чему не принуждал, будто чувствовал, что не сможет уговорить покинуть академию. Николай лишь грустно улыбнулся и сказал: «Я многое тебе позволил, Злата, ведь клану ничего не угрожало. Но знаю, что даже сейчас ты не отступишь. И в этом ты похожа на Захара».

Интересно, каким был отец? Его я совсем не помню. Ведь когда он погиб, мне было всего несколько месяцев отроду. Размышляя, я вырулила на дорогу. О нем осталось одно-единственное воспоминание из детского сна, которое в конце оборачивалось кошмаром с нападением мракауров. Он был высоким, сильным и улыбающимся. Черные волосы и изумрудный цвет глаз (когда я счастлива) мне тоже достались от него.

Я задумалась и даже не заметила, что уже пять минут стою на парковке академии. Оставив машину на полупустой стоянке, направилась к входу, ничуть не сомневаясь, что тренировка, как обычно, будет проходить на одной из уличных площадок. Обычно от наставника поблажек не дождешься. Строг, требователен и неумолим. Я поежилась от пронизывающего до костей холода (день отличался от вчерашнего отсутствием солнца). Будто грозя упасть на землю, низкие тучи обволокли небо. Порывы ветра развеивали волосы по плечам, забирались под куртку, дергали за капюшон, обжигали щеки. Распахнув массивную дубовую дверь, я вошла в теплый вестибюль и сразу увидела Тагашева. Нахмурен, сидит на скамье и внимательно изучает листочек: обычный, вырванный из тетради. Скорее всего расписание его тренировок. Заметив меня, Елизар свернул лист и торопливо спрятал в карман тренировочного костюма. Затем поднялся и подошел ко мне.

– Привет, маленькая дикая кошка! – Темные глаза засветились мягким внутренним светом.

– Тренировка, конечно, на улице? – Кивнув в знак приветствия, я размотала шарф и начала потирать озябшие ладони.

Елизар улыбнулся. Глядя на красивую, волнующую улыбку, я потупилась, чувствуя, что пульс учащается, а сердце, будто после интенсивной пробежки, причем на крутую гору, стучится в ребра.

– Так и быть, сегодня уступлю, – неожиданно сжалился он. – Мы позанимаемся в одном из залов цокольного этажа. Переодевайся, я жду тебя там. – Взъерошив модную стрижку, он лукаво подмигнул, зная, что меня его решение не только удивит, но и порадует.

– Это хорошая новость! – улыбнулась я в ответ. Не удержавшись, коснулась его руки. Гладкая, горячая кожа обожгла кончики пальцев. – Я видела ее, – тихо сказала я, желая рассказать о вторжении незнакомки. – Девушка-вампир снова проникла в мое сознание.

Елизар быстро перехватил мою ладонь.

– Она что-то показала?

– Нет. Ей были нужны мои воспоминания, хотя это странно. Судя по ее способностям, она и сама могла видеть нападение. У меня возникло впечатление, что таинственная незнакомка пыталась пережить то, что испытывала я. И еще она очень внимательно изучала тебя. Даже не знаю, что думать.

Елизар заметно расслабился, но погрустнел.

– Может, она хочет понять, почему ведущей Охотник Виктора Коншина оказался на стороне верлафов? – едва слышно спросил он. – Возможно, ей неизвестно, что всему виной одна девушка… – Он слегка сжал мою кисть.

Кровь мгновенно прилила к щекам. Главное, не вдумываться в его слова, абстрагироваться от них. Ведь за ними прячется слово «любовь», вожделенное, но по причине недосягаемости причиняющее невыносимую боль.

– Не надо об этом, – глухо отрезала я.

– Прости. – Елизар опустил голову. Понял, что допустил ошибку. Или не сдержался и проявил слабость?

Глубоко вдохнув, я кивнула.

– Я хотела сказать еще кое-что. – Справившись с учащенным дыханием, я осторожно высвободила руку и, не зная, как унять дрожь, спрятала ее в карман. – Сегодня, когда она втянула меня в сон-видение, я заново переживала все, что произошло на поляне. Но отрезок времени между тем мигом, когда Кирилл сказал, что ты Охотник, и его укусом, вызвавшим оцепенение, опять выпал из памяти. Остались только темнота, тени и пожирающая ярость.

– Я уже говорил, что тогда ты была зла на меня. – На лице Елизара проскользнуло что-то непонятное. Он не обеспокоен и… не удивлен? Будто спохватившись, Елизар мягко улыбнулся. – Ты говоришь так, словно в тебе живет монстр. Опять страхи, Злата? – Гибкие пальцы обхватили мой подбородок.

– Даже не знаю. Скорее тревога. Сегодня мне удалось выбросить девушку-вампира из своего сознания именно в этот момент, – сообщила я.

Лицо Тагашева просветлело.

– Ты смогла заблокировать сознание?

– На очень короткое время, – призналась я. – Секунда, может быть, две, но испугалась довольно сильно. Кстати, незнакомка – тоже.

– Думаю, она не ждала от тебя этого. Ты особенная, маленькая дикая кошка. Всегда была особенной. Не нужно опасаться своих раскрывающихся способностей, Злата. Я всегда говорил, что это может стать огромным преимуществом!

В его интонации появилось столько тепла, что я подступила к нему, облизнула пересохшие губы и тут же смешалась. Ну почему даже безобидный разговор вызывает во мне дрожь? Одно его присутствие делает слабой! В каждом произнесенном слове я ищу подоплеку, а все мои благие намерения относиться к нему как к наставнику рассыпаются в прах.

– Наверное, ты прав и бояться не стоит. Но все равно чувствую себя… – Я развела руками и резко выдохнула.

Елизар наклонился и почти коснулся губами моего уха. Горячее дыхание опалило скулу.

– Самым сильным из оборотней? – лукаво шепнул он.

– Нет, – пробормотала я. – Это явно не про меня, но прозвучало здорово. – Его близость беспокоила настолько, что, уклоняясь от его губ, я отступила, тут же постаравшись сгладить неловкость: – Появился стимул оказать тебе сегодня серьезное сопротивление.

– Ловлю на слове, – хмыкнул Тагашев. – Не знаю насчет сопротивления, но ряд серьезных атак ты сегодня должна освоить. Иди переодевайся.

– Макс сказал, что девушку-вампира будут искать, – спохватилась я, поскольку хотела спросить и об этом. – Где и как?

– Для начала Николай поручил найти всех оборотней со способностями к телепатии. Девушка, наделенная таким даром, причем очень мощным, должна была оставить где-нибудь свой след. Возможно, ее кто-то видел или слышал о ней.

– Мне кажется, отыскать ее будет нелегко. А если она действительно враг Виктора, то, скорее всего, скрывается очень хорошо.

– Я тоже так думаю, – согласился Тагашев. – На поиски уйдет очень много времени. А Коншин не будет ждать, пока мы ее отыщем. Было бы неплохо, если бы она появилась здесь сама.

– Да уж. Это было бы предпочтительнее, чем испытывать кошмарную боль и находиться под принуждением, исполняя ее желания. Она вроде бы настроена дружелюбно, но ее вторжения начинают пугать. Что она заставит делать в другой раз? Принудит отправиться в клан мракауров и уничтожить Кирилла или Виктора?

Последние слова вырвались неожиданно, против моей воли. Откуда эти бредовые мысли? На мгновение замерев, я уставилась на Елизара. Он стиснул мою руку. Будто боится, что если разожмет пальцы, то я понесусь на территорию мракауров незамедлительно. «Ох не стоило этого говорить, – запоздало раскаялась я. – Как бы не началась поднадоевшая песня о том, что лучше бы мне схватиться за кисти». Слова просились назад. Стараясь сгладить необдуманную тираду, я виновато улыбнулась. Дескать, извини, глупость случайно вылетела. Но улыбка не подействовала. Елизар нахмурился.

– Я думаю, нам стоит посвятить одно-два занятия твоей новой способности. Отработка приемов может и подождать. Ты должна научиться контролировать ее вторжение. Жду тебя внизу. – Тагашев повернулся и быстрыми шагами направился к лестнице, ведущей на цокольный этаж.

Ошеломленно глядя вслед наставнику, я ненадолго застыла и, лишь когда он скрылся, двинулась в раздевалку, расположенную на втором этаже. Отработка приемов может и подождать? Хм, похоже, заносит не только меня. Тренировка над контролем сознания – это действительно круто. Вот только представить я себе ее не могла. А судя по решительности Тагашева, он вновь готов меня удивить. Теряясь в догадках и предположениях, я гадала, как он намеревается провести занятие. Дверь раздевалки протяжно скрипнула. Пусто и темно. Щелкнув выключателем, я прошла к своему ящику. С тихим жужжанием неторопливо загорелись лампы дневного света, осветили белый пол, серый металл ящиков, большое зеркало справа от входа и дубовую дверь в душевую.

Я разделась и достала костюм для трансформации. Эластичная ткань, лаская, будто радуясь долгожданной встрече, привычно обтянула кожу. Зашнуровав громоздкие на вид, но на самом деле легкие и удобные ботинки, я оглядела себя в зеркало. Надо же, одно присутствие Елизара изменило цвет глаз. Сияют яркими драгоценными камнями, и скрыть или спрятать этот блеск невозможно. Заперев ящик, я поспешила на тренировку.

Тускло освещенный коридор цокольного этажа пустынен, но из-за толстых непроницаемых стен одного из залов слева от прохода слышится рык волков. «Ага, скорее всего у Хранителей тренировка по боям группой оборотней», – догадалась я. Коридор свернул вправо: телекинетическая энергия Елизара почувствовалась совсем близко. Вот и нужная дверь. Распахнув тяжеленную металлическую створку, я вошла в тускло освещенный тренировочный зал и тут же сморщилась. Запах паленого пластика и резины обжег нос. Кучка битого стекла противно хрустнула под ботинком.

Зал – имитация городского двора-колодца, но сегодня здесь царит настоящий хаос. Битое стекло, которым усыпан гранитный пол, почти не удивило. Похоже, последняя тренировка Хранителей с Елизаром или Марком проходила оживленно, если не сказать устрашающе. О детской песочнице напоминает только расколотый на несколько частей грибок, валяющийся в правом углу. А покореженные кузова старых машин, некогда стоящих на небольшой парковке, навалены друг на друга горой. Шины разорваны и расплавлены. Такое впечатление, что здесь строили баррикаду как минимум с десяток автоботов.

Я шла через зал и оглядывалась по сторонам. Следы разрушительной силы могли бы испугать, если бы я не сталкивалась с телекинезом раньше. Но сейчас всего лишь недоумевала. Удивительно, что здесь не убрали. В самом центре в большую пирамиду собраны мусорные контейнеры: ржавые, с мятыми, словно изжеванными, боками. Единственный, когда-то покосившийся фонарь согнут в спираль и радугой наклонился к полу. Я подошла к небольшой спортивной площадке и, увидев наставника, усмехнулась.

Ожидая меня, Елизар развлекался. Скрестив руки на груди, он внимательно таращился на стену напротив себя. Одинаковые по размеру стеклышки поднимались с пола, скользили по залу, проплывали в метре от лица наставника, будто он их подбирал по цвету или форме… Так и есть! Непонравившиеся Елизару кусочки стекла со свистом летели ему за спину и рассыпались в пыль, а тщательно отобранные раскладывались на стене. Раз, два, три… быстро собиралась картинка: лениво лежащая пантера и кактусы с неестественно большими цветами.

– Творчеством занимаешься? – улыбнулась я. – Очень красиво.

Елизар повернулся, сверкнул в ответ ослепительной белозубой улыбкой. Раздался звон. Картинка за его спиной собралась в стеклянный комок и взмыла в воздух. Зависнув, стеклышки начали перемешиваться, словно в миксере: хрустеть, крошиться, ломаться, собираться во что-то маленькое. Раз – и ко мне, взмахивая крылышками, подлетела стеклянная птичка, крошечная, как колибри. Порхнула над головой, пронеслась перед лицом, скрылась за спиной и появилась вновь.

Звонко рассмеявшись, я выставила вперед раскрытую ладонь. Закружив, маленькое стеклянное чудо опустилось на руку. Крохотные лапки торопливо побежали к среднему пальцу. Мягко оттолкнувшись, птичка опять взлетела. Спикировав под искореженный фонарь, почти коснулась пола, резко взмыла под потолок и рассыпалась стеклянными пылинками. Заискрившиеся блестки начали медленно оседать на пол.

– Потрясающе! – выдохнула я.

– Рад, что тебе понравилось, – тряхнул волосами наставник.

Смутившись, я торопливо отвернулась и опять стала разглядывать зал.

– Вы с Марком скоро всю академию разрушите, – сменила я тему разговора и указала на «достижение современной скульптуры» в виде наваленных автомобилей с оплавленными колесами.

Елизар проследил за моим взглядом и вновь применил телекинез. Зазвенев остатками стекол и жалобно заскрипев, машины поочередно взмыли в воздух, рассредоточившись по залу, и мягко опустились на гранитный пол.

– Ты же знаешь, что такой погром бывает после каждой тренировки, – пожал плечами Тагашев. – Обычно группа устранения последствий наводит порядок. Реанимирует то, чем еще можно пользоваться, и заменяет все, что уже не собрать. Но после нападения срочно пришлось наводить порядок в мегаполисе, и до зала никому не было дела. Фомин пообещал, что уже сегодня здесь уберут. Начнем тренировку? – предложил он.

– Я готова! – Выставив ногу вперед, я уперла руки в бока. – Только как будет проходить занятие, плохо себе представляю. В роли девушки-вампира я тебя как-то не вижу. А в роли блондинки в белом платье с незабудками – тем более.

Закусив губу, Тагашев спрятал улыбку.

– Никаких блондинок, – серьезно сказал он, но по дрогнувшим скулам стало заметно, что он едва сдерживается, чтобы не расхохотаться. – Все просто, Злата. Я буду успокаивать тебя, а когда тебе надоест, выброси меня из головы. Мысленно выстрой стену в своем сознании. Проложи между нами океан, стекло, металл, камень – что угодно.

«Вот оно как!» – мысленно ухмыльнулась я. Елизар намерен применить свою способность управлять настроением. Точнее, он может только умиротворять, и именно поэтому в успех тренировки я не поверила.

– Шутишь? Ты будешь успокаивать меня и надеешься этим разбудить мой дар? Да в ожидании моего блока ты заснешь! – Рассмеявшись, я неопределенно пожала плечами. – Но если что – я тебя разбужу!

Ярко представленный образ Тагашева в белом платье, заснувшего на полу и так и не дождавшегося проявления моих талантов, вызвал приступ веселья. Серебристый смех эхом разлился по залу. На лице Елизара появилось тепло. Он ласкал взглядом, заставил участиться пульс. Я наслаждалась этими бесконтактными прикосновениями, разве что не плавилась от удовольствия. Продолжая смеяться, обхватила себя руками, словно боясь, что рассыплюсь, как стеклянная птичка, поднявшая мое настроение на недосягаемую высоту.

Очевидно, мой смех заразил и Тагашева. Он рассмеялся негромко, но весело. Может, тоже что-то представил? Глядя друг на друга, мы начали хохотать. Только в душу закралось подозрение, что потешаемся мы не над темой разговора. Сейчас мы были счастливы, слишком давно не общались так тепло. Забыли обо всем. Возможно, потому, что неподдельно счастливых минут, проведенных вместе, в нашей жизни было совсем немного.

Первым успокоился Елизар.

– Никакой сосредоточенности, Злата. А занятие будет сложным для тебя. Соберись!

Встав напротив, он погрузил меня в глубину своих глаз. Слишком быстро. Очевидно, потому, что я хотела там оказаться: нырять, плавать, погружаться. Меня окутало теплой, нежной волной. Тело расслабилось. Я захихикала и постаралась скопировать выражение лица наставника, но на провокацию он не поддался: остался серьезным. Новая волна вторглась в сознание. За ней еще и еще. Продолжая улыбаться, я опустила вдруг ставшие тяжелыми руки. Не отводя взгляда, Елизар наклонил голову. Топил в глазах… Успокаивал.

Удивительное ощущение. Меня будто качало на прибрежной волне. Я лежу. Вот она накатила, пробежала по ногам, коснулась поясницы, лизнула спину и обрушилась на шею, обдавая тысячей брызг. Еще одна… еще, еще, еще… Как же их много! Улыбка медленно растворилась. Похоже, смеялась я преждевременно. Такой порцией безмятежности он никогда не награждал. Веки налились чугуном. Бессилие и сонливость размягчили тело. Став ватными и непослушными, ноги подкосились. Я начала медленно оседать на пол. Еще волна! Взгляд затуманился, будто под действием сильного снотворного. Лицо Елизара потеряло очертания. Его грудь, узкие бедра… ботинки. Зал медленно накренился. Упал…

– Злата, очнись! – Горячая рука Тагашева коснулась щеки. Мокрое полотенце тронуло лоб, проехало к вискам, охладило кожу.

В ушах зашумела кровь. Жуткий приступ мигрени сдавил стенки черепа. Раскрыв глаза, я наблюдала, как лицо Елизара обретает четкость.

– Ты можешь вывести из строя, не прибегая к другим способностям, – ослабленным голосом прошептала я. – Даже не подозревала, что подобное может обернуться потерей сознания.

– Любое вторжение в разум может быть серьезным. Я предупреждал, что будет сложно. – Елизар приподнял меня за плечи, протянул бутылочку с водой.

Ослабевшими пальцами я поднесла горлышко ко рту и жадно начала глотать воду. Через несколько минут рассудок прояснился.

– Только не говори, что все начнется сначала, – сказала я, глядя, как он не становится, а садится напротив меня. Скорее всего, не хочет, чтобы я вновь свалилась.

Поза теперь была другой: ноги согнуты в коленях, голени переплетены, руки расслаблены и покоятся на коленях. Если не ошибаюсь, это медитативная поза – сукхасана, позволяющая расслабиться. Куда уж больше?

– Сядь, Злата, – попросил Елизар.

Скрестив ноги, я послушно опустилась на пол, стараясь принять такое же положение, как он. Увидев, что я села правильно, наставник одобрительно кивнул. Миг – и я снова погрузилась в сапфировый омут: мягкий, нежный, гипнотический.

Наваждение какое-то. Яркими пятнами зал начал расплываться, терять очертания. Лишь его глаза остались прежними: прекрасными, завораживающими, пленительными. В голове застучало. Я стала мысленно выкладывать каменные блоки, загораживая себя, строя заслон от темного взгляда, проникающего в душу… Не справилась! Шаткая стена рухнула, рассыпалась, исчезла.

Счет потерям сознания я потеряла уже через час. Не помогало ничего: ни захлопывающиеся двери, ни выстроенные стены, ни воздвигаемые скалы… Я едва поддерживала вертикальное положение, но Тагашев был неумолим. Через два часа я сильно пожалела, что, не подумав, обмолвилась о клане мракауров. Похоже, именно эти слова заставляли Елизара испытывать мой мозг на прочность. Через два с половиной часа начало казаться, что еще одна порция безмятежности – и голова разорвется, избавив меня от мучительных, прекрасных, но неумолимых глаз. В который раз щека коснулась шершавой, как наждачная бумага, поверхности гранитного пола. Ресницы сомкнулись… Рука Елизара. Голос. Полотенце. Вода. С трудом собрав расползающуюся волю, я поднялась. Колени затекли. Не знаю, какому йогу сукхасана могла показаться удобной, но ног я не чувствовала, хотя под внимательным взором наставника сидела правильно. Голова кружилась. В горле стоял противный привкус свинца.

– Пожалуйста, хватит. У меня не получается, – почти неслышно выдавила я. В интонации появились умоляющие нотки.

Елизар с жалостью посмотрел на меня, но остался непреклонен:

– Должно получиться. Если ты заметила, все способности раскрывались в тебе медленно. Злата, соберись!

– Я не выдержу, – слабо сопротивлялась я. – Вечером патруль, а у меня нет сил даже руку поднять!

– Еще один раз – и я отпущу тебя, – пообещал Тагашев. – Я не хочу, чтобы, используя телепатию, кто-то к чему-то тебя принуждал!

Мысленно застонав, я плюхнулась на пол. Нежная, но теперь уже пугающая волна плотным пологом накрыла тело. Истерзанный насильственным вторжением рассудок начал отчаянно сопротивляться. Вены на висках напряглись и, казалось, вздулись. В ушах появился навязчивый шум. «Еще чуть-чуть – и мозг превратится в разжиженную массу», – закралась вялая мысль. Тоненькая, липкая струйка побежала из носа, пролилась на губы. «Кровь? Откуда она? Что…» Слово «происходит» оборвалось в сознании. За плотно сжатыми веками появилась черная точка, начала увеличиваться, заполнила разум тьмой. Но на этот раз в обморок я не упала…

Все остальное случилось молниеносно. Миг… и раскаленные языки ненависти вторглись в голову, разрушая стену спокойствия, будто взрывая ее. По венам разлился жидкий огонь. Охваченная резкой, необъяснимой вспышкой ярости, я напряглась. Распахнув почерневшие от злости глаза, подскочила. Высокая фигура напротив качнулась в мою сторону, угрожая моему существованию, причиняя боль. Нога с силой врезалась в живот незнакомца, отпружинила, опустилась на пол. Сжатый кулак прорезал пустоту: противник согнулся пополам, но от второго удара уклонился. Из моего горла вырвался рык. Рывок, и я бросилась к нему. Атаки следовали одна за другой. Он защищался, но не нападал.

– Злата, приди в себя!

Странный отзвук донесся как сквозь толщу воды, завибрировал, слился в глухое рычание и разозлил. Стальные тиски сжали запястья. Кровь ударила в виски. Я зарычала. Резко дернув руками вверх и в стороны, вырвалась, выбросила когти, начала наступать. Не давая приблизиться, парень закрыл себя мощным щитом. Воздух вокруг него сгустился, сверкнул яркой вспышкой ослепляющего, голубовато-серебристого света. Защита мракаура? «Да», – внезапно поняла я. Телекинетический щит, свойственный мракаурам, настолько мощный, что я едва удержалась на ногах. В лицо словно горячий ураганный ветер пахнул.

Я остановилась. Отыскивая уязвимые места, неосознанно, машинально, взгляд будто сканировал щит врага. На мгновение мозг словно отсоединил рецепторы, и зал в моем сознании погрузился во мрак. Яркое свечение колыхнулось, обрело четкость. В определенной последовательности двигаются тончайшие голубовато-белые лучи – неравномерные и образующие бреши. Я улыбнулась. Рывок… Когти вонзились в незащищенное предплечье. Из глубокой раны хлынула кровь.

– Злата, очнись!

Металлический гул неясным раскатом докатился до ушей, заставил тряхнуть головой, но я тут же сосредоточилась. Зажав рану, вампир отпрыгнул в сторону.

Бросившись вслед, я подпрыгнула и оказалась за его спиной. Слишком медлителен. Серебряные когти врезались в плоть. Пять узких, глубоких полос пересекли верхнюю часть спины, наполнились кровью, порозовели… начали стягиваться – восстановился он быстро. Уклонившись от нового удара, противник взмыл в воздух. На секунду зависнув, обрушился сверху. Под тяжестью его тела я повалилась на спину. Сильные, как клешни автопогрузчика, руки сдавили локти.

– Злата! Злата, это всего лишь я!

Горячие губы растянулись, изогнулись, округлились, приблизились к моим.

Быстрые черные вспышки мелькали в сознании. Дернувшись вперед, я выпустила клыки, стараясь дотянуться до его шеи. Он отпрянул.

– Кажется, я говорил не прикасаться к моей девушке! – Громоподобный голос эхом раскатился по залу.

На секунду он показался знакомым, но затем напугал: злой, низкий, громкий. Глаза сузились.

– Макс, это не то, что ты думаешь!

– Отпусти ее! – Он двигался медленно… Наступал!

Всего на секунду стальная хватка ослабла, и этого хватило. Вырвав руку, я вонзила когти в бок сдавливающего меня врага. Он побледнел. Сбросив его с себя, я подскочила. Скользнув по двум застывшим фигурам взглядом, начала отступать к двери. Нужно уходить. Резко развернувшись, бросилась из зала. Две темные тени мелькнули по бокам: схватить не успели, промахнулись.

– Зла… – Грохот металлической двери обрезал неясный звук.

Стремительным торнадо я пронеслась по лестнице. Позади меня раздался топот ног, он приближался, настигал. «Быстрее», – билось в голове. Вырваться из плена удушающих, незнакомых каменных стен. Скрыться. Пустынный холл, заставленный вазонами с высокими растениями, промелькнул незаметно. Где я? Воздух толчками вырывался из легких. Дубовая дверь хлипкой преградой отделила от преследователей. Ледяной холод пахнул в лицо, обжег щеки. Метнувшись вправо, я понеслась к высоким заснеженным кустам. Хруст, треск… Комья подмерзшего снега и хрупкие замороженные ветки разлетелись по сторонам. Живая изгородь расплылась, пронеслась скользящим коридором. Не разбирая дороги, я неслась вперед.

Резкий запах волка настиг уже возле каменной трехметровой стены. Мощные лапы с размаху сбили с ног, повалили в сугроб. Огромная тяжесть навалилась на спину. Давясь ледяными комками снега, я закашлялась. Через несколько секунд вес незначительно уменьшился. Сильные руки перевернули меня на спину.

– Злата… Злата! Да что с тобой? – неожиданно отчетливо прозвучало в ушах.

«Злата…» – мысленно повторила я. Синие, как ласковое море, глаза светились неподдельным теплом и беспокойством, вглядываясь в мои и медленно вытягивая из темноты.

– Все хорошо. Все хорошо, – снова и снова успокаивающе повторял парень.

Глотнув воздух, я расслабилась. Лицо напротив обрело четкие очертания, стало до боли знакомым, родным, близким. Тьма рассеялась.

– Макс? – С губ сорвался удивленный шепот.

Обоняние уловило аромат мятной жвачки, исходящий от губ Фадеева. Запах Елизара, тонкий, чуть терпкий, приятный и свойственный всем вампирам, ощущался совсем рядом. Ах-х! Глубоко вдохнув, я сомкнула ресницы.

Глава 5

Подслушанный разговор

Тело казалось не бесплотным, невесомым или сотканным из эфира, а неподъемным, будто вылитым из чугуна. Мозг посылал импульсы мышцам, заставляя подняться, но они не повиновались. Сил не было даже пошевелиться. Снег холодил затылок, спину, поясницу. Я на улице? Покосившись в сторону, я поняла, что лежу на одной из уличных тренировочных площадок. Высокие изгороди лабиринта ни с чем не спутаешь. Из горла вырывались свистящие выдохи вместе с клубами белого пара. Глядя на Макса, я старалась понять: почему лежу? Как оказалась здесь? Рассудок вяло восстанавливал события: я пыталась выставить ментальный блок, теряла сознание, потом Елизар пообещал закончить тренировку… Дальше провал.

– С тобой все в порядке? – тихо спросил Фадеев.

– Да, – растерялась я. – Почему ты здесь?

Осведомиться, почему я на улице, а Фадеев вклепал меня в сугроб своим телом, не решилась. Вряд ли проявление нежных чувств. Еще немного, и он меня раздавит. Теряясь в предположениях, я осторожно пошевелилась, стараясь ослабить вес, давящий на грудную клетку. Безуспешно. Даже дорожный каток сбросить, наверное, легче.

– Ты бежала очень быстро. Я едва удержал, – неопределенно ответил Макс и резким рывком поднялся. Очевидно, мои старания высвободиться незамеченными не остались.

Но он тут же присел. Достал из кармана чистый, отглаженный платок и осторожно вытер мне нос. Зажатый в его руке кусочек хлопчатобумажной ткани окрасился кровью. Я нахмурилась:

– Что со мной? Откуда кровь? И почему я бежала?

Коснувшись носа, я посмотрела на окровавленные пальцы. Фадеев вновь вытер мое лицо.

– А это пусть твой наставник объяснит, – повернувшись к Тагашеву, ядовито отчеканил он.

Я удивленно глянула на Елизара и вздрогнула. Его вид обескуражил, напугал. Черный тренировочный костюм изрезан длинными полосами – узкими, обнажающими кожу. Следы когтей? В душу закралась страшная догадка. Они что, подрались с Максом? Только вот смотрит он не на него. Не обратив внимания на Фадеева, он присел с другой стороны от меня:

– Как себя чувствуешь?

– Чувствую? – тупо переспросила я, лихорадочно пытаясь вспомнить, что произошло. Объяснения в голове являться не желали. – Нормально.

Стараясь подтвердить свои слова, я начала подниматься. Как оказалось, напрасно. Голова закружилась, а мышцы размякли, словно теплый пластилин; я обессиленно рухнула в снег. Макс подхватил меня на руки.

– Если ты сейчас не расскажешь, что там произошло, – прорычал Фадеев, кивнув в сторону академии, – клянусь, что сверну тебе шею, мракаур!

Тагашев поднялся. Беспомощно разглядывая наставника, я насторожилась и ждала объяснений. Костюм Елизара не давал покоя. «Его разрывали мои когти», – наконец дошло до меня. Следы от когтей волка совсем не такие – более широкие и короткие. Я начала интенсивно хватать ртом воздух. Пугающее предположение сменилось уверенностью. На него набросилась я? Судорожно сглотнув слюну, я разглядывала обнаженную кожу под костюмом Елизара.

– Скажи, что это неправда, – дрожащим шепотом попросила я.

Он понял, о чем я говорю. Догадался.

– Ты не виновата, Злата.

Я испуганно распахнула глаза.

– Мне нужно было прислушаться к тебе, – продолжил он. – Ты ведь сказала, что не выдержишь. – Елизар смотрел виновато. – Я обязан был увидеть, что ты на грани бессилия, но очень хотел, чтобы ты блокировала сознание. – Он запнулся. – Я перестарался, и твое умиротворение обернулось приступом ярости, – едва слышно закончил он. – Ты разозлилась и набросилась на меня. С тобой все в порядке, а я пострадал заслуженно.

– Приступом ярости? – зарычал Фадеев. – Да она не осознавала, что делает! Она чуть не искромсала тебя в клочья и не узнавала меня!

Дернув головой, как от удара, я сжалась. Не в силах вымолвить ни слова, шевелила губами. Набросилась на Елизара, как злобное чудовище?! Я напрягала память, старалась уцепиться за малейший клочок воспоминания, выдернуть его из головы, понять, увидеть, что произошло, но рассудок будто похоронил несколько минут моей жизни. Совсем как тогда, на поляне. Вскинув голову, я затравленно посмотрела на Тагашева. Не знаю, что он увидел на моем лице, но подбежал так быстро, что я даже не поняла, как он оказался рядом.

– Заткнись, Макс! – Не сказал «ты пугаешь ее», но и так стало понятно.

Елизар коснулся моей руки, нежно погладил пальцы.

– Злата, все хорошо. Такое вторжение могло быть опасным для человека, но не для вампира, и ты сама об этом знаешь, – мягко заговорил Тагашев. – Но самое приятное – ты выбросила меня из своего сознания.

– Я ничего не помню, – всхлипнула я.

– Ты вспомнишь. Не нужно бояться. Все. Будет. Хорошо! – выделяя каждое слово, произнес он.

Глядя на него, я закивала китайским болванчиком. Наверное, он прав. Ионы серебра оборотня, равно как и быстрая регенерация мракауров, не позволят возникнуть никакому недугу ни у одного вампира. Об антидепрессантах думать точно не стоит. А вот Макс, похоже, так не считал. Он разозлился. Подобен свинцовой туче. Лоб прорезала упрямая складка.

– Я не буду угрожать тебе, мракаур, но если еще раз применишь к ней свою способность – сильно пожалеешь, – выделил Макс. Он не блефовал, а ставил перед фактом.

Удостоив Фадеева холодным взглядом, Елизар выпустил мою ладонь.

– Это решать не тебе, Макс, – возразил он. – Лучше в ее сознание буду проникать я, чем девушка-вампир, которая сможет использовать принуждение. К чему это может привести, мы знаем оба. Единственное, что могу пообещать: занятия не будут длиться так долго и подобного больше не произойдет!

Они говорят так, словно меня здесь нет, будто я бесплотный дух, лишенный слуха. «А мое мнение их не интересует?» – наконец встрепенулась я, но тут же поняла, что Елизар прав. Фадеев мое мнение явно не разделял. Темные брови Макса сошлись на переносице. Воздух между парнями словно сгустился. Странно, что я не увидела электрических разрядов, они должны были появиться. Я находилась между ними и всеми фибрами ощущала наэлектризованную непримиримость.

– Я предупредил, мракаур! – рыкнул Фадеев.

Ссора парней привела в чувство.

– Не надо, Макс, – вмешалась я, защищая наставника. – Елизар хочет помочь. По-моему, пострадал он, а не я!

Фадеев скривился. Подозреваю, парень испытывает огромное желание двинуть мракауру в челюсть, но, к счастью, опустить меня на землю он не решится.

– Жаль, что в тот момент, когда мракаур собирался тебя поцеловать, он не пострадал насовсем. Было бы занятно! – Криво улыбнувшись, Фадеев понес меня к машине, а я едва рот не раскрыла.

На брошенную реплику Елизар не ответил, оставшись стоять на площадке. За спиной Макса его не разглядеть, но и так понятно, что он смотрит нам вслед. «Собирался поцеловать?» – подумала я и начала мыслить логически. Стало понятно, что таким образом он хотел всего лишь успокоить. Ведь прекрасно знает, как на меня действуют его поцелуи. Вот только Макс это увидел. Насколько я знаю, у них с Павлом Самохиным тоже должна была состояться тренировка. Наверное, она закончилась, Макс зашел за мной, а там картина маслом. Скулы мгновенно налились краской стыда.

Всю обратную дорогу я с особым вниманием разглядывала тротуар за окном внедорожника и мысленно ругала то Тагашева, то себя. Дома Макс напоил меня сладким чаем с мелиссой и ни словом не обмолвился о том, что произошло, лишь сказал, чтобы я отдохнула. Поцеловав меня, сослался на тренировку с Марком (все опытные Хранители наряду со студентами тренируются с Елизаром и его братом) и уехал, пообещав навестить перед патрулированием. Чувствуя себя хуже некуда, я завалилась в кровать, а остаток дня пролежала пластом. Тело разламывалось, как и голова, а практику никто не отменял. В зале Хранителей света нужно быть в семь вечера, и отдохнуть необходимо…

Казалось, только заснула, и меня разбудило теплое прикосновение. Тыльная сторона ладони Макса очерчивала скулу. Сонно сощурившись, я улыбнулась.

– Уже шесть? Пора собираться?

– Да, забияка. Как себя чувствуешь?

– Сонно, но защищать жизни смертных готова, – пошутила я, чувствуя, что головная боль ушла, а привкус металла во рту исчез.

Макс усмехнулся.

– Даже не мечтай! – поддразнил он.

Откинув одеяло, я сцепила руки в замок, вытянула их над головой и сладко потянулась. Фадеев наблюдал за мной всего секунду. Резко наклонившись, он прижался к моим губам. Судя по всему, мой сонный полуобнаженный вид возымел на него действие. Дыхание парня сбилось. Губы твердые, требовательные, обжигающие. Его рука медленно двинулась по шее, спустилась ниже, кончики пальцев скользнули под майку, вызывая на нежной коже озноб, торопливой дорожкой сбежавший к низу живота. Вцепившись в большую ладонь, я сжала ее, не позволяя переступить дозволенную черту.

– Ты такая красивая, – прошептал он.

Я покраснела. Глядя на мое, судя по горящей коже, свекольное лицо, он улыбнулся, но в глазах все еще полыхал синий огонь.

– Одевайся тепло, на улице похолодало. Я жду тебя внизу, забияка. – Фадеев поднялся и скрылся за дверью.

Поднявшись, я поплелась в ванную. Умывшись и почистив зубы, надела костюм для трансформации, сверху натянула джинсы и теплый свитер. Если будем дежурить на улице, замерзнуть я не должна. Интересно, где будет проходить патрулирование?

Мысль о предстоящем дежурстве заслонила все остальные и заставила подумать о Фомине. С грозным, решительным директором академии у нас сложились необычные отношения. Многие студенты его побаиваются, что, впрочем, раньше было и со мной. Но перед самым нападением на лабораторию у нас состоялся разговор, после которого я осознала, что директор болеет душой за каждого Хранителя, многое способен понять и поддержать. Тогда же он раскрыл, что наделен способностью предчувствовать смерть верлафов. На совете Фомин высказался против того, чтобы практика продолжилась. Почему? Неужели его страшная способность снова дает о себе знать? Я вздрогнула и отбросила щетку для волос. Затишье может оказаться недолгим. Не сомневаюсь, что Виктор разрабатывает новый план захвата Колесникова. Только если ученый начнет работать под защитой, добраться до него он не сможет. Правда, Хранителям от этого будет не легче. Столкновение с Охотниками может произойти в любой момент.

Задумчиво спустившись по лестнице, я решила поговорить с директором до патрулирования.

Через сорок минут мы с Максом входили в просторный холл академии.

– Забегу к Фомину. Ты можешь подождать меня в зале Хранителей света, – остановившись, повернулась я к Максу.

Сейчас он больше походил на хулигана, чем на аристократа из древнего рода верлафов. Короткая кожаная куртка, темно-серая рубашка небрежно заправлена в потертые джинсы с немыслимым количеством клепок и множеством карманов. И только под всем этим можно разглядеть костюм для трансформации.

– Что-то серьезное? – Обхватив за талию, он притянул меня к себе.

– Мм? Нет! Просто хочу кое-что уточнить, – не стала я вдаваться в подробности, разглядывая снующих мимо Хранителей.

Многие направляются в общий зал, некоторые только входят в здание. Здороваются с нами, задерживают на мне любопытные взгляды. Некоторые дружелюбные – это от тех, кого я знаю и с кем дежурила раньше; некоторые настороженные – от тех, кто почти не знает меня. Очевидно, гадают, чего ждать от оборотня с трансформацией пантеры.

– Я подожду тебя здесь. – Макс чмокнул меня в нос.

Тепло взглянув на парня, я выскользнула из медвежьих объятий и двинулась к каменной лестнице.

Пустой, длинный коридор второго этажа погружен в темноту. Вечером здесь никого нет, аудитории закрыты, а все Хранители в холле или общем зале. Свет выключен почти везде, и только в противоположном конце коридора тускло светится лампа, освещая лестницу, ведущую в правое крыло третьего этажа. И мне – именно туда. Не сбавляя шага, я тихо шла, поглядывая в большие окна. На улице еще не стемнело: синие сумерки только начали спускаться на землю. Мысли о способности Фомина вытеснили из головы все остальное, и силу Елизара я почувствовала только сейчас. Он тут, совсем рядом. Я машинально остановилась.

Напротив нужной лестницы дверь одной из аудиторий приоткрыта. Узкий луч света, проникающий из-за двери, слился с расплеснувшимся пятном света от настенной, в форме факела лампы. В аудитории – Елизар, но что он там делает?

Запах Елены я почувствовала раньше, чем услышала ее голос. Образ обладательницы нежного, переливающегося сопрано вызывать в голове не пришлось, он возник сам. Длинные, вьющиеся и нежные, как шелк, волосы цвета шоколада. Темно-карие глаза с поволокой, то горящие ненавистью ко мне, то завораживающие Елизара. Там, за дверью рядом с Тагашевым, Елена Размаева – девушка из моей группы, мечтающая затянуть в свои сети моего наставника. Она давно внесла меня в список врагов.

Ботинки словно прилипли к полу. Я вслушалась, но в аудитории повисла пауза. Уединились в пустом кабинете. Зачем? Секундное удивление сменилось возникшей в сознании картинкой, серной кислотой разъедающей мозг. Внезапно захотелось бежать подальше от приоткрытой двери. Я сжалась, боясь стать свидетельницей любовной сцены, не хотела услышать слова, которые могут нанести новые раны. Но в то же время осознавала, что Елизар – не моя собственность. Мы не можем быть вместе. Он всего лишь мужчина, а страсть способна пересилить любовь, заставить забыть о законах. Елена ему безразлична, но все изменилось и почему бы Тагашеву… Мысль была настолько страшной, что додумать ее я не смогла.

«Нужно уходить, и немедленно», – забилось в голове. Он имеет право делать все что пожелает, а у меня есть парень. Взгляд метнулся на ступени. На нужный этаж пройти незаметно я не смогу: они почувствуют меня, если уже не почувствовали. Как вор, пока еще не застигнутый на пороге, я попятилась назад, но возобновившийся разговор вынудил задержаться.

– Неужели ты не видишь, что я люблю тебя! – В нежном голосе послышались умоляющие нотки.

Мои глаза расширились. Мерзкое чувство ревности подняло шею, зашипело змеей и мгновенно лишило здравомыслия. Я осознала, что не хочу услышать последующих слов Елизара. Просто боюсь их!

– Ты выбрала не тот объект для обожания, – донеслось до меня. – Елена, это бессмысленная беседа. – В голосе Елизара послышалось легкое раздражение. Я даже представила, как он поморщился.

Обхватив плечи руками, я облегченно прикрыла веки. «Вот идиотка!» – обозвала я себя. Как я могла сомневаться в нем? Нет, не сомневалась. Но тогда откуда это поющее арию чувство в груди и страстное желание либо сползти на пол, либо запрыгать от счастья? Почему участилось сердцебиение и я улыбаюсь? Успокоившись, я собралась вернуться к лестнице. Кажется, они не чувствуют меня и я могу незаметно ускользнуть… но любопытство не дало сделать и шагу. Я с нетерпением ждала продолжения разговора. Очевидно, что-то обдумывая, Елена помолчала.

– Потому что ты мракаур? Мне наплевать на это! – наконец сказала она.

– Ты права, я мракаур, – спокойно произнес Елизар. – А ты – верлаф. К тому же очень красива и можешь заполучить любого. Я не нужен тебе, Елена.

– Я знаю, почему ты отталкиваешь меня. Ты любишь эту тварь! – визгливо взорвалась Размаева.

– Это все, о чем ты хотела поговорить? – Тон стал холодным. Послышался звук отодвигаемого стула. Похоже, он встал. – Злата – всего лишь моя ученица, но оскорблений в ее адрес я не потерплю!

Девушка истерично расхохоталась.

– Учени-ица? – Елена давилась смехом. – Ты обучаешь ее на тренировках, а по ночам, когда ее тренирует Макс, тихо страдаешь в углу? Неужели любишь настолько, что терпишь даже это?

Я сжалась. Не разозлилась – слишком хорошо поняла, что она хочет его уязвить, причинить боль.

– Хватит! – оборвал ее Елизар. – У меня нет времени выслушивать эту чушь. Да и тебе самой давно пора быть в зале Хранителей света. – Теперь голос Елизара прозвучал бесстрастно, и я представила на его лице непроницаемую маску. Что бы он ни испытывал, вряд ли она увидит его чувства – он хорошо умеет их скрывать. – Я очень тепло отношусь к своей ученице, но не более того. Елена, дело не в Злате, а в тебе! – Елизар выдержал паузу. – Прости, я не хочу обижать тебя, но ты не нравишься мне. Никогда не нравилась! – подчеркнул он.

Послышались торопливые шаги и громкий, звенящий звук пощечины. Похоже, Елена ударила его.

– Ты пожалеешь, Елизар, и пожалеешь сильно! – крикнула девушка. Теперь в ее интонации отчетливо проступила ненависть.

Снова послышались быстрые шаги.

И только сейчас до меня дошло, что обозленная Размаева выскочит прямо на меня. А Елизар подумает, что я шпионила за ним. Взгляд лихорадочно заметался по коридору. Сделать вид, что только появилась здесь? Но что-то подсказывает, что сейчас разъяренной Елене лучше не видеть меня. Трансформироваться тоже не могу, вернее, сумею, но одежда не уцелеет, а где выпадет патруль, еще неизвестно. Если в клубе или в кафе, то разгуливать в костюме для трансформации там нельзя. Бросившись вперед, я метнулась влево – в коротенький боковой коридор. Здесь не спрятаться: всего пара метров, окно и запертая дверь напротив. Конечно, она почувствует меня, но деться было некуда. Ой, как глупо! Бесшумно запрыгнув на подоконник, я прижалась спиной к стеклу, затаилась, внутренне готовясь к худшему.

Только Елене было совсем не до меня. Она пронеслась мимо со скоростью небольшого урагана и ничего не почувствовала. Шлепки ботинок для трансформации вскоре стихли на лестнице. Облегченно выдохнув, я сомкнула ресницы. Виски покрылись холодной испариной. Встреча с Размаевой сейчас могла окончиться очень плохо. Скорее всего, она набросилась бы на меня не разъяренной фурией, а оборотнем. Но позволить ей причинить мне какой-то ущерб я бы не смогла. А нападение в трансформации чревато кабинетом Фомина, в который я так некстати торопилась, и двухнедельным наказанием. Через это я уже проходила, и вляпаться вновь вовсе не хочется. Облегченно выдохнув, я привалилась к оконному откосу. Кажется, пронесло!

О Тагашеве я не подумала и, когда неторопливые шаги послышались совсем рядом, испуганно вытаращилась на него.

– Подслушивать чужие разговоры очень скверно. – Елизар свернул в коридор и подошел к подоконнику. Даже в полутьме в его глазах были заметны смешинки.

Безусловно, он почувствовал меня еще в тот момент, когда я появилась на этаже. Скрыться от Тагашева – это как мечтать, что на тебя не обратят внимания на городской площади, если ты голая и в фонтане.

– Я не хотела, – пискнула я, страстно пожелав оказаться по ту сторону окна и раствориться в сумерках. – Шла в кабинет Фомина.

Тагашев тихо рассмеялся. Обхватив меня за талию, снял с подоконника и поставил на пол, но рук не разжал.

– Мне жаль, что ты слышала наш разговор, – подтвердил он мою догадку о том, что почувствовал меня сразу. – Елена считает, что влюблена в меня, но это далеко не так. Она напоминает мне девушек-мракауров. Столько же злобы плюс желание покорить крутого в ее понятии парня. – Елизар вздохнул. – Она не хочет понять, что не нужна мне, и винит тебя.

Опустив голову, я невесело улыбнулась.

– Ненависть Елены ко мне появилась давно, еще до тебя, и я ее как-нибудь переживу. Максимум, на что она способна, – мелкая пакость.

– Или нападение оборотнем, – сухо добавил Тагашев, напомнив о ее агрессии на уроке по боям группой. – Тогда она набросилась на меня, но пострадал Павел Самохин. – Горячая рука коснулась подбородка: Елизар приподнял мою голову. – Елена умеет ненавидеть, и мне не хочется, чтобы это затронуло тебя. Не поворачивайся к ней спиной, маленькая дикая кошка.

Его беспокойство о таком пустяке вызвало досаду. Думать о Размаевой как о противнике было даже смешно.

– Я должна опасаться Елены? – не поверила я.

– Не бояться. Просто будь осторожна. – Тагашев дотронулся кончиком пальца до моего носа.

Как хрупкие ростки, обогретые солнцем, руки потянулись к его плечам – неосознанно, самовольно. Елизар перехватил мои запястья. На миг на лице появилось необъяснимое выражение. Он словно испугался моего прикосновения, не позволил притронуться к себе. Стараясь загладить свою неловкость, я отступила от него.

В коридоре послышались печатающие, целеустремленные шаги. Фомина мы почувствовали одновременно. Очевидно, он направляется в зал Хранителей, чтобы начать распределение патрулей. Грустно взглянув на Елизара, я вышла в основной коридор.

Заметив меня, Юрий Петрович приостановился. Желто-зеленые волчьи глаза (взгляд хищника – особенность, отличающая его от всех остальных), которые никогда не меняются, разглядывали меня, затем остановились на Тагашеве. Надо же, в полумраке они отражают свет. Жилистые руки директора сжимали черную папку с листочками распределений. Коричневый костюм плотно обхватывал подтянутую фигуру. Темные волосы, как всегда, зачесаны наверх.

– Добрый вечер, – поздоровался он. – Злата, Елизар, почему вы еще не в зале Хранителей?

– Я шла в ваш кабинет, – тихо сказала я. – Юрий Петрович, я хотела узнать, ваша…

Запнувшись на полуслове, я покосилась на Елизара. Вдруг Фомин скрывает свою способность и спрашивать при ком-то еще не стоит? Собственно, поэтому я и Максу ничего не сказала. Если бы директор ничего не скрывал, то вся академия бы болтала об этом. Перехватив мой взгляд, Юрий Петрович стиснул края папки. Волчьи зрачки сузились, стали вертикальными, словно он раздосадован или раздражен. Но лицо было другим: высокий лоб прорезали глубокие складки, губы сжались. Он медленно покачал головой и возобновил движение. Я торопливо последовала за ним. Вслух говорить было не нужно, и так все понятно.

– Елизар знает о моей способности, – будто прочитав мои мысли, сказал директор. – Боюсь, что изменений нет, Злата. – Тон спокойный, тихий, и только легкая хрипотца сообщила об эмоциях, скрытых в этом оборотне.

Ответ прогнозируемый и ожидаемый, я всего лишь убедилась в своей правоте, но вздрогнула. Наверное, где-то в глубине сознания теплилась надежда на другие слова. Плечи опустились словно под тяжестью непосильного груза. «Фомин никогда не ошибается», – подумала я. Хранители в зале ждут распределения патрулей. Кто из них будет следующим? Кто-то из близких, знакомых или друзей? Ботинки, отсчитывающие ступени, будто прибавили в весе. Пальцы, едва касающиеся перил, мелко дрожали. На несколько секунд повисло напряженное молчание. Слышны только шаги.

– Я попросил бы никому не говорить о моем даре. – Неестественно кашлянув, Фомин покосился на меня. – К тому же моя способность отнюдь не указывает на то, что нечто произойдет в ближайшее время. Учитывая, что Коншин проявил к нам интерес, она может не засыпать годами.

«Лучше бы уснула навечно», – мысленно отметила я, а вслух пообещала:

– Я никому не скажу.

– Кстати, Злата, – не замедляя шага, обратился Фомин, – вы не поведали о своем новом умении.

– О чем вы? – Обернувшись, я недоуменно посмотрела на него. Сосредоточиться после его слов было довольно сложно.

– Умение видеть уязвимые места в телекинетических щитах мракауров, – уточнил Юрий Петрович. – Я ведь говорил, что должен знать о своих Хранителях все, но почему-то узнал о вас от другого Хранителя. Во время нападения он видел, что вы уничтожили защиту так, как будто ее не существовало.

Я нахмурилась. Совсем забыла о девушке-Охотнице, появившейся на моем пути, когда я спешила в лабораторию. Увидеть ее защиту не составило труда, и уничтожила я ее в считаные секунды, как досадную помеху, посмевшую стать на моем пути. А вот Хранителя я не видела.

– В этом клане невозможно что-то скрыть, – буркнула я. – Да, я могу видеть уязвимые места в защите мракауров, но только когда боюсь за чью-то жизнь, – поспешила с ответом я.

– Это неправда, – вмешался Елизар. – Злата способна видеть защиту мракауров в любое время. Сегодня на тренировке она преодолела мой щит, даже не придав этому значения.

Раскрыв рот, я повернулась к Тагашеву. Неужели, когда я набросилась на него, он защищался, а я свободно преодолела щит? По лицу наставника поняла, что да. Елизар подмигнул, давая понять, что об остальной части тренировки и о моей ярости Фомину знать необязательно.

– Я не видела защиту Чернова и других Охотников на поляне, – осторожно произнесла я.

– Это говорит лишь о том, что твоя способность не была раскрыта полностью, – мягко пояснил Тагашев. – Сейчас ты контролируешь ее подсознательно.

– В тот момент она была мне нужнее, чем сегодня. – Покусывая губу, я покосилась на Фомина, дожидаясь его реакции.

– Я не удивлен. – Он едва заметно улыбнулся. – Интересно, чем вы еще удивите меня, Злата, – словно про себя добавил директор.

– Надеюсь, ничем! – поспешно выдохнула я, чем вызвала усмешки обоих спутников.

– В любом случае не ждите легких патрулей, – предупредил директор, обращаясь и ко мне, и к моему наставнику одновременно. – Я предпочел бы разделить вашу группу и распределить силы равномерно, но Николай был неумолим. – Фомин оглядел холл первого этажа. – А вот и еще один член вашей группы. – Юрий Петрович тепло посмотрел на Фадеева. – Очень сильной группы.

Спустившись в холл, я ласково взглянула на Макса, ждущего меня возле двери в зал Хранителей света. Лениво привалившись к стене, он подбрасывал вверх ключи от машины. При нашем появлении связка исчезла в кармане джинсов. Ультрамариновые глаза задержались на Тагашеве. Не взор, а огнестрельное оружие с точным прицелом. Наверное, гадает, как Елизар оказался рядом со мной. Отлепившись от точки опоры, Фадеев подошел ко мне; большая рука обвила талию.

– Девушка превыше всего. – Глядя на нас, директор улыбнулся.

Естественно, для грозного ока академии личные отношения и студентов, и Хранителей никогда не являлись тайной. Поздоровавшись с Фадеевым, он, распахнув дверь, первым вошел в зал. Многоголосый гул, вырвавшийся изнутри, мгновенно смолк.

– Поговорила? – Макс наклонился к моему уху. – Вид у тебя странный.

– Фомин пообещал, что расслабиться нашей группе не даст, – вздохнула я и, не став распространяться о других темах разговора, вошла вслед за директором.

Глава 6

Приграничная территория

Огромный зал, как всегда, переполнен Хранителями света. Но, несмотря на яркое пламя, пылающее в волчьей, оскаленной пасти камина, здесь не душно. Держась за локоть Макса, я пошла к громадному, блестящему столу с отполированной дубовой столешницей. Наши места почти в центре, не заняты. По выжидательному взгляду Фомина стало понятно, что мы пришли последними и нам неплохо бы поторопиться. Ноги задвигались резвее.

Стараясь отвлечься, я огляделась по сторонам. Бронзовые часы со сражающимися вампирами зажглись языками пламени, но они больше никого не удивляют. Теперь учащиеся не теснятся плотными группками – смешались с Хранителями, почувствовав себя неотъемлемой частью этого зала. Да и на лицах опытных Хранителей больше не видно насмешек или выражения превосходства. Старшекурсников приняли в свои ряды. Все перемешались, сидят на роскошных (времен Ренессанса) диванах, установленных вдоль серых каменных стен. Некоторые расположились в глубоких креслах за столом: разглядывают карты местности с точками патрулей и изображения с видеокамер на многочисленных плазменных панелях.

Справа от камина, рядом с Инессой Анохиной, светловолосой девушкой с круглым личиком, я увидела Елену. Ого, здесь еще один убивающий взгляд, но теперь он направлен не только на Тагашева, но и на меня. Ну и пусть – лишь бы ей в радость. Плохо, что она все еще входит в нашу группу. Подозреваю, и без того напряженные отношения между Максом и Елизаром станут невыносимо сложными, а теперь еще и она.

Чуть левее я увидела брата-близнеца Елены. Ничего не изменилось: в карих глазах Рината прежнее обожание по отношению ко мне, даже присутствие Макса его не смущает. Назойливый, как репей, поклонник не желает смириться с мыслью, что в длинном списке его избранниц числиться я не желаю. Будто отвечая на мои мысли, Размаев улыбнулся. Не удостоив его вниманием, я села в отодвинутое Максом кресло. Кивнула Роману и Павлу, затем сосредоточилась на Фомине. Юрий Петрович, двигаясь вдоль стола, уже раздавал листочки с местами патрулей. Наконец белый листик опустился напротив меня. Елизар и Макс, сидящие по обе стороны, едва не задевая плечами, наклонились одновременно.

«Галкино» – четким, угловатым почерком выведено на листе место нашего патрулирования. «Тагашев, Фадеев, Демина, Самохин, Размаева», – прочла я фамилии нашей группы, покачивая ногой в ботинке для трансформации. Посмотрела на Елизара. Глядя на список, он поморщился. Оно и понятно: находиться в обществе этой девушки, похоже, будет сложно не только мне.

– Что за район? – Я повернулась к Максу. Убеждена, что он дежурил там не раз. Мегаполис и всю территорию, контролируемую Хранителями из нашего городка, парень знает лучше всех нас.

Елизар ничего не спросил у Фадеева, но, откинувшись на спинку стула, ожидал пояснений. Ответил Павел Самохин. Парень уже подошел к нам и заглянул в лист распределения.

– Небольшой поселок в ста двадцати километрах от мегаполиса. Граничит с нейтральной территорией. Фомин предполагает, что именно оттуда в ночь нападения Охотники пришли в лабораторию, – как вызубренный урок, на одном дыхании выпалил подросток и, ожидая реакции своего наставника, повернулся к Максу.

Кончики губ Фадеева поползли вверх: он улыбнулся, давая понять, что Павел запомнил правильно. Скорее всего, на тренировке не только отрабатывали боевые приемы, но и опять штудировали расположение наиболее опасных территорий. Тагашев сдержанно кивнул. Вероятно, после слов Фомина легкого патруля он и не ожидал. А я забеспокоилась. Упоминание об Охотниках вызвало озноб.

– Чем порадовал Юрий Петрович? – раздалось за спиной. Брат Елизара вынырнул из толпы Хранителей и, лукаво улыбаясь, подошел к нам.

– Очевидно, не самое спокойное место, – поднимаясь, хмыкнул Тагашев. Потянувшись, я последовала его примеру. – А что у тебя, Марк?

– Мы с моей группой охраняем Колесникова, до тех пор пока часть лаборатории не будет перенесена под защиту клана, – вроде бы равнодушно пожал братец плечами, но по лицу чуть ли не бегущей строкой промелькнула реклама собственной значимости. Рукопожатием он поздоровался с Максом и Павлом.

Я не удивилась. Фомин старался распределить силы. Елизара и Макса как тяжелую артиллерию директор решил отправить на приграничную территорию. Я вхожу в их группу и соответственно отправлюсь с ними. Хотя кто в чью группу входит – спорный вопрос. Макс сопровождает меня на правах охранника, а Елизар – наставник. Но для Юрия Петровича это не имеет значения. Главное, парни окажутся там, где ему нужно. Очевидно, из моей практики он решил извлечь пользу для клана. Хотя если припомнить наш разговор перед нападением, на меня он тоже возлагает немалые надежды. Льва Колесникова теперь будут сопровождать не трое Хранителей, а сильный мракаур в лице Марка с его группой, в составе которой Роман, Ринат и еще парочка опытных Хранителей. Не скажу, что мне все это по душе, но Фомину видней.

– Будь осторожен, Марк. – Елизар похлопал брата по плечу.

– Вы тоже, – серьезно кивнул Ланбин. – А в лаборатории сейчас спокойно. Внешние стены укреплены, да и Хранителей значительно прибавилось. Переживать не стоит, – успокоил он родственника.

Переводя взгляд с одного на другого, я старалась уловить отчужденность или холод, возникший между братьями, но не разглядела ничего. Напряжения между ними я ждала не случайно. Стараясь защитить Марка и Альбину, Елизар даже от них скрывал тот факт, что был ведущим Охотником. И, похоже, так и не решился рассказать им о смерти родителей, которых Виктор Коншин уничтожил в отместку за присоединение к верлафам. Не то чтобы они тесно общались, но родители – это всегда родители, к тому же они любили сыновей, хоть и были мракаурами. Собственно, за способность любить их и презирали в клане. Но неужели Елизар до сих пор боится, что Марк не простит его? Глядя на сияющее улыбкой лицо парня, я не могла в это поверить. Не догадываясь о моих мыслях, Марк запустил пальцы в прическу и подмигнул:

– Альбина скучает. Ты стала редкой гостьей, Злата.

– Мы созванивались. В субботу по плану девичник, – отозвалась я.

– Тонна воздушной выпечки, цистерна чая и горка свежих сплетен, – хмыкнул Марк, охарактеризовав наши посиделки.

Я рассмеялась. Парень-лампочка, притягивающий к себе друзей, как мотыльков. Но тут мое внимание привлекла Елена. Несколько минут назад она сверлила во мне дыры, а сейчас спокойна. Покачивая бедрами и вызывая восхищенные взгляды мужской половины зала, топает к нам. Томно взмахнув длинными ресницами, Размаева обворожительно посмотрела на Фадеева.

– Макс, я могу поехать с тобой? – во весь рот улыбнулась она.

Брови парня удивленно подпрыгнули вверх.

– С Тагашевым не поеду: либо молчит, либо говорит о своей ученице, – сразила Елена. – А у меня от этого уже мозги набекрень. – Розовые ноготки уютно устроились на локте Фадеева. – Злата, ты ведь не против? – как ни в чем ни бывало, обратилась она ко мне. – Заодно и поворкуете. В коридоре вам ведь помешал Фомин, – будто невзначай добавила она.

От такой наглости я застыла на месте. Вряд ли Елизар когда-либо говорил с ней обо мне. Естественно, это ложь. Но наверху она меня все же почувствовала. Макс нахмурился. Мою руку он не выпустил, зато повел широченными плечами, словно желая сбросить кисть Размаевой. Он изучал надменное лицо. Не менее раздраженно смотрела и я. Хочет поссорить нас с Максом? Ну это у нее вряд ли получится. «Нет», – внезапно поняла я. Она знает о чувствах Елизара ко мне… Догадка родилась в голове сама собой. Елена старается заставить ревновать Макса. Хочет столкнуть их из-за меня. А это несложно. Отношения парней давно облиты бензином. Спичка – и разрушительное пламя вспыхнет. В темных глазах Елизара появилось по льдине. Очевидно, он злился не меньше Фадеева.

– В машине Макса все вакантные места заняты, – услышала я елейный, сладкий до тошноты голос Тагашева. – К тому же, боюсь, без тебя мне будет скучно. О своей ученице поговорить будет не с кем! – Елизар хищно улыбнулся, что в сочетании с взглядом выглядело устрашающе. – Не нужно никого ссорить, Елена! – веско и уже серьезно добавил он.

Тагашев подхватил Размаеву под локоть и потянул ее из зала. На полных губах девушки появилась злорадная усмешка. Вырвавшись, она смерила его уничижительным взглядом и, томно вышагивая, направилась к двери. Жаль, что пол не скользкий, – ее падению я бы сейчас порадовалась.

Я виновато взглянула на Макса. Понять, о чем он думает, невозможно, хотя, несомненно, слова Размаевой достигли цели. Похоже, уколоть парня ей удалось достаточно сильно. Робко коснувшись плеча, я постаралась сгладить тираду Елены. Кажется, мне это удалось. Он расслабился.

– Ты же знаешь, что она ненавидит меня, – тихо сказала я и потянула его наружу.

Фадеев послушно дал себя увести, но ничего не ответил.

Как огромный, движущийся на большой скорости фонарь, внедорожник Макса прорезал сгустившуюся темноту фарами. Но на этот раз мы двигались не к мегаполису. Минуя окраину светящегося огнями города, вырвались на объездную. Обгоняя машины, Фадеев бесконечно перестраивался из одного ряда в другой и угрюмо молчал. А судя по скорости, старался оторваться от «ниссана» Тагашева, но Елизар не отставал. К такой упрямой гонке я давно привыкла.

Скоро мимо темных окон замелькали небольшие населенные пункты. Машин становилось меньше и меньше. А через сорок минут трасса круто свернула под железобетонный мост. Дорога стала узкой с внушительными выбоинами: скользкая, не посыпана, словно мы не рядом с мегаполисом, а затерялись среди таежных лесов. За окнами потянулись замерзшие болота, заросшие редкими деревьями, невысокими соснами и хилым кустарником, страстно мечтающим оттаять и потянуться к теплу. Но до весны еще далеко. Макс не преувеличивал, когда сказал о похолодании. Похоже, зима решила открыть на территории верлафов филиал арктического лета. Температура упала градусов на десять, о чем и сообщала приборная панель «лексуса». Минус двадцать пять. Минус и цифры мигают: значит, температура все еще падает. Запах даже затянутой льдом трясины просачивается сквозь вентиляционные отверстия. Пахнет подгнившими растениями. Как реактивный самолет, слева от джипа мелькнула быстрая черная тень: взмахнула крыльями, пронеслась перед лобовым стеклом внедорожника и скрылась в темноте.

– Сова, – нарушил молчание Макс. – Шустрая!

– Такая большая, – мгновенно поддержала я беседу, мысленно поблагодарив птицу за появление. Кажется, ей удалось разрушить стену тягостного безмолвия, повисшего в машине. – Что за поселок? – тут же спросила я, желая узнать о месте нашего патруля.

Макс покосился на меня, затем вздохнул и едва заметно улыбнулся.

– Сам поселок – ничего особенного, – ответил он. – Когда-то там был крупный завод и даже провели ветку метро. Но сейчас завод заброшен. Из мегаполиса сюда больше никто не ездит, а линию подземки давно закрыли. Местных жителей осталось совсем немного.

– Патруль обещает быть занимательным, – откинувшись на спинку сиденья, фыркнула я. – Пустынные улицы и разваленные стены разворованного завода.

Почему-то я себе все так и представила: унылый поселок с несколькими десятками жителей и потемневшие, разрушенные стены огромного гиганта, не пережившего политических передряг в мире смертных.

– Не обольщайся, Злата, – тихо сказал Макс. – Все не совсем так, как ты себе вообразила. А Фомина я уже мысленно «поблагодарил». Территорию завода давно выкупили. Под развалинами есть элитный закрытый клуб.

Я даже привстала.

– Клуб под развалинами? – не поверила я. – Ты шутишь, Макс?! Кому пришло в голову строить элитное заведение в такой глухомани и для чего?

– Не знаю, кому он принадлежит и чем именно там занимаются, но место беспокойное. Никогда не был внутри, но вряд ли что-то легальное. А предполагать, что именно, можно до бесконечности. Единственное, о чем знаю: там часто появляются мракауры.

Я не заметила, как вцепилась в сиденье. Ничего себе информация! Не то чтобы я не слышала о чем-то подобном, но считала, такое бывает только в фильмах. Мысль о занимательном патруле бесследно исчезла, уступив место тревоге. Юрий Петрович прекрасно знал, куда нас направляет.

– И часто там появляются мракауры? – спросил Павел.

Продолжая следить за дорогой, Фадеев поморщился:

– Да. Мы находили обескровленные тела и уничтожали вампиров, но им на смену всегда приходят новые. Граница с нейтральной территорией слишком близко.

За окном начали появляться крошечные, покосившиеся от времени домики. Узкие улицы почти не освещены. Местный парк зиял проломами бетонных ограждений, выбеленных еще лет тридцать назад известью. Затем появились небольшие прямоугольники двухэтажных домов. Судя по всему, местный центр. Такое впечатление, что едва стемнело – и населенный пункт вымер. Учитывая рассказ Макса, это не удивляет. Одинокие прохожие появлялись редко. Точнее, их было всего двое. Заметив дорогие внедорожники, они быстро ретировались в ближайшую подворотню.

Фадеев свернул на узкую улицу и припарковался возле двухэтажного здания обшарпанной гостиницы, за которым снежными ветками проступал лес. «Ниссан» Елизара замер рядом. Интересно, кому нужна гостиница в таком месте? Судя по темнеющим глазницам окон, посетителей здесь не наблюдается, и только над входом судорожно мигает красная маска и часть названия «РАД» – все, что осталось от вывески «МАСКАРАД».

– Здесь работает неплохой парнишка, – пояснил Фадеев. – Он присмотрит за машинами. Если оставим джипы в другом месте, по возвращении можем недосчитаться деталей. – Макс широко улыбнулся, словно его развеселил сам факт. – Вы можете пока раздеться. В этом месте, кроме костюмов для трансформации, ничего не пригодится. – Он вышел из внедорожника и вскоре скрылся за дверями гостиницы.

Я поерзала на сиденье. Раздеваться желания совсем нет, на мороз выходить тоже, а патрулировать этот район – и подавно. В глазах заблестело от ярко представленных огней торгового центра – сегодня хотелось именно такого патруля: кафе, пестрая многолюдная толпа, обжигающий кофе и обволакивающее тепло огромного здания. Тяжело вздохнув по недоступной на сегодня мечте, я все-таки начала раздеваться. Обернувшись пантерой, не замерзну, а вот если придется разгуливать в костюме… Ох, даже думать не хочется, но выбора нет. Мысленно позавидовав Тагашеву, я стащила с себя куртку, джинсы и свитер, аккуратно их сложила, перегнувшись через спинку, положила на заднее сиденье. Не дождавшись, пока переоденется Павел, выскользнула из машины.

Чувства обострились мгновенно. Тонкие ноздри с шумом вдохнули воздух… Запах болот ощущается и здесь – не такой густой и насыщенный, но неприятный и почти перебивающий все остальные. Я втянула новую порцию кислорода, стараясь уловить тот единственный, немного терпкий запах чужих вампиров. Не уловила. Мракауров здесь нет. Откуда-то из-за спины почувствовался вкусный аромат свежеиспеченного хлеба. Очевидно, в поселке есть своя пекарня. Я сглотнула слюну. Поужинать не успела и сейчас бы с удовольствием слопала свежую корочку. Дверца внедорожника рядом со мной хлопнула. Елизар вышел из машины и поравнялся со мной.

– Занятный поселок. Макс что-нибудь рассказал о нем? – Он внимательно оглядел окрестные дома и посмотрел на меня.

– Могу сказать, что патрулировать его я не хочу, – выдохнула я. – Достопримечательностей хоть отбавляй. – Я быстро рассказала обо всем, что слышала от Макса.

Елизар нахмурился, а вот что ему не понравилось, не объяснил. Едва я собралась спросить, что его беспокоит, как на пороге гостиницы появился Макс. Вроде бы не злится. Кажется, полностью сосредоточился на патруле.

– Поселок небольшой. Мы разделимся и обойдем его по кругу, – обратился к нему Тагашев. – Павел и Злата идут с тобой. Встретимся возле завода.

Елизар обернулся на звук открывшейся дверцы джипа. Елена вышла и, зябко передернув плечами, подошла к нам. От надменности, злорадства и неприязни не осталось и следа. Не знаю, что наговорил ей по пути Елизар, но сейчас она выглядела подавленно и молчала. Фадеев внимательно посмотрел на Тагашева. Размаеву вниманием он не удостоил.

– Здесь я бы тоже разделил группу, – согласился он. Взгляды парней не потеплели, но профессионализм Макса взял верх над личными эмоциями. – Поселок маленький, и в случае опасности мы легко отыщем друг друга.

Макс стянул с себя куртку, забросил ее в машину, затем начал раздеваться. «Все-таки у парней костюмы для трансформации удобнее», – наблюдая за ним, мысленно отметила я. Во-первых, брюки просторнее, а во-вторых, карманов больше. А в наших, кроме зажигалки, «стирателей» и чудом втиснутого телефона, даже микроб не поместится.

Елизар нажал на брелок сигнализации: «ниссан» безмолвно мигнул фарами. В правом уголке лобового стекла засветилась синяя лампочка сигнализации. Не дожидаясь нас, они с Еленой скрылись за зданием гостиницы, но и мы особо не задержались.

Как только первые деревья остались позади, я трансформировалась в пантеру. Быстрым, бурлящим потоком кровь побежала по венам: разбудила оборотня, обострила чувства. Калейдоскоп звуков и запахов обрушился на сознание. Луна, чуть прикрытая дымкой, разлила серебристый свет. Лапы мягко продавили снег. Необычное ощущение, с таким я еще не сталкивалась. Подо мной не твердая промерзшая земля, а словно воздушная подушка: болотистая местность замерзла, но даже сквозь снег и лед ощущается слой мха.

Крупный волк – серый, с длинной, но не жесткой по виду шерстью – Павел присел справа. Макс обернулся огромным черным волком. Шерсть в лунном сиянии отливает синевой. Взглянув на меня, он оскалился. Похоже, улыбается. Серебряные когти словно зажглись белесым светом, продавили снег, скрылись под ним. Резким рывком Фадеев прыгнул вперед и понесся по тропинке. Мы с Павлом сорвались с места, бросились следом… поравнялись. Бок о бок с Максом. Ну и жесткая же у него шерсть.

Тропа плелась, извивалась, терялась в лесном туннеле, образованном сплетенными ветками, присыпанными снегом, как сахарной крошкой. Скорость… Скорость… Скорость… Она разогнала по крови адреналин, вырвала из горла удовлетворенный негромкий рык. Никогда не привыкну к этому не новому, но всегда будоражащему чувству. Тропинки менялись. Макс изменял направления, то приближался к поселению смертных, то удалялся к границе нейтральной территории. Не замедляя бега, мы двигались по окружности. Но вампиров не чувствовали, и я расслабилась.

Впереди с громким шорохом с разлохмаченной ели, словно присевшей под весом снега, обсыпался целый сугроб. За толстым, ровным, как мачта, стволом мелькнул пушистый хвост. «Белка», – сообщило чутье. Почувствовала хищников, испугалась, бежит. Мы не остановились. Макс и Павел тихо рычат. Переговариваются. Интересно, о чем? В который раз пожалев, что не понимаю волчий язык, я устремилась вперед, но более громкий рык заставил сбавить скорость. Похоже, Макс недоволен и запрещает отрываться от них. Обиженно фыркнув, приказу я все же подчинилась.

Силу Елизара я почувствовала минут через двадцать. Лес расступился, обнажил обваленные бетонные стены завода. Мы на месте встречи. Скользнув в огромную дыру в ограждении, с выпирающей арматурой, мы оказались на внутренней территории. Колючий кустарник и старые, замшелые стволы деревьев скрыли от любопытных глаз когда-то огромное здание. Елена и Елизар показались из-за небольшой кирпичной пристройки. Я трансформировалась в вампира и, поворачиваясь на месте, настороженно огляделась.

Лес постепенно разрушал следы когда-то построенной здесь цивилизации. Очевидно, завод остановлен очень давно. Съеденные ржавчиной бобины проволоки нестройными многотонными рядами высились слева от огромных ворот цеха. Какие-то металлические коробы размером с контейнеры, почерневшие и, очевидно, пустые деревянные ящики виднеются из-за угла полуразрушенного строения. Узкие рельсы, ведущие за торцевую стену, частично разобраны. Засыпанный снегом ржавый многотонный станок перекрывает вход в ворота цеха. Определить, что здесь когда-то производили, довольно сложно. А поверить, что где-то здесь размещается клуб, и вовсе невозможно.

Я повернулась к Елизару. Приставив палец к носу, он сделал знак не шуметь. Почему? Запах вампиров не ощущается, да и смертных тоже. Елизар подошел почти вплотную. Фадеев и Самохин трансформировались.

– С той стороны здания две машины, – тихо заговорил Елизар. – Вампиров нет.

Макс кивнул. Дескать, я не удивлен.

– Приближаться и шуметь нам не стоит. Здесь никогда не бывает пусто. Нужно уходить.

Тагашев вскинул бровь.

– Мне что-то не нравится тут, Макс. Мы должны проверить. С той стороны запах смертных чувствуется, но слишком явно. – Елизар приковал Фадеева взглядом. – Снаружи никого нет.

Макс принюхался, но с этой стороны здания посторонних запахов не ощущалось: лес, болота, слегка покалывающая ноздри ржавчина, беспощадно пожирающая железо.

– Проверим. Странно, что охраны на улице нет, – будто про себя добавил Фадеев.

Не дожидаясь остальных, он трансформировался и бросился вперед, не к другой стороне здания, откуда пришли Елена и Елизар, а прямиком к узкому, разбитому окну на уровне земли, похоже, ведущему в подвалы. Елизар последовал за Максом. Понаблюдав за исчезающими в проеме парнями, я трансформировалась и бросилась следом. Прыгнув в окно, приземлилась в замусоренном коридоре. Послышался хруст осколков, стекол и битых кирпичей. Елизар повернулся, быстро приставил палец к носу. Мол, пожалуйста, не шуми. Запах уже скрывшегося Макса уверенно направлял вниз по полуразрушенным пыльным ступеням. Сзади послышалось дыхание волков – Павел и Елена двигаются за мной.

Темная лестница оборвалась через два пролета. Взгляд выхватил из темноты черную спину Фадеева, скользнувшую в большой проем огромного помещения. Бесшумно ступая за Елизаром, шаг за шагом я вышла в зал.

Здесь немного светлее. Мягкий лунный свет просачивается из пролома в потолке, серебрит пыль, скапливаемую годами. Вероятно, раньше здесь располагались складские помещения, сейчас заваленные сгнившим картоном и пожелтевшим, запыленным пластиком. Зашуршав мелкими камешками, Макс скрылся в темнеющей дыре у противоположной стены. Елизар повернулся и кивнул в сторону пролома, давая понять, что нужно двигаться дальше.

Длинными, узкими, петляющими коридорами с обваленными лестницами Фадеев уверенно вел в противоположный конец здания на цокольном этаже. Приторный, густой запах человеческой крови появился внезапно. Ударил в нос и едва не повалил на бетонный пол. Зрачки расширились. Шерсть на загривке встала дыбом. Здесь что-то произошло, и сильно сомневаюсь, что кому-то придется стирать память. Нет сил вынести этот запах: не притягательный, как кровь донора, и не влекущий – убийственный, перенасыщающий, мерзкий. Здесь пахнет бойней! Зашипев, я попятилась назад.

Задние лапы натолкнулись на другие – волчьи. Налетев на Самохина, я дернулась. Павел мотнул головой, давая понять, что нужно идти. Скользнув мимо меня, он последовал за парнями. Я задержала дыхание, выскочила из низкого коридора и сразу увидела Елизара, Макса и Павла. Волки трансформировались. Фадеев застыл возле ржавой металлической двери: ни замка, ни ручки. Похоже, дверь закрывается с той стороны. На стене погасшим огоньком безжизненно застыла видеокамера, но, скорее всего, Тагашев здесь телекинез не применял. Я обернулась и, ожидая решения парней, посмотрела на Елизара.

– Вампиров здесь точно не было, но, судя по запаху и тишине, выживших внутри нет. – Фадеев поморщился. – Если какие-нибудь разборки, нам там делать нечего. Помочь им мы уже ничем не сможем, а полицию смертных вызовем анонимно. Это в их компетенции.

Елизар указал на погасшую видеокамеру. Дескать, это странно.

– И чувствуешь запах болота? Он идет из-за двери. В клубе в любом случае есть вентиляция, и этого запаха быть не должно. Лучше проверить, Макс.

Медленно, будто нехотя, Фадеев кивнул. Похоже, раздосадован, что сам не обратил на это внимания.

– Будем ломать дверь? – стараясь не дышать, чтобы не чувствовать запах крови, спросила я.

– А мракаур для чего? – скривился Макс.

Елизар подошел к двери.

– С той стороны электронный замок. Но с вами ведь мракаур, – хмыкнул он, бросив на Макса насмешливый взгляд, явно намекая на грубость того.

Ничего себе выдержка. Ведет себя спокойно, как на светском рауте. А у меня единственное желание – зарычать на весь завод. Судя по сдавленному урчанию за спиной и нервному топтанию на месте, Размаева тоже едва сдерживается.

– Ты можешь открыть любой замок? – с любопытством спросил Самохин. Даже в темноте было заметно, что зеленые глаза парня округлились от удивления, и только по бледному лицу можно распознать, что и ему нелегко.

– Любой электронный замок можно вывести из строя, – машинально ответил Елизар.

Послышался тихий писк. За ним сухой щелчок.

– Если бы о тебе узнали смертные, за тобой гонялись бы с колами, венками из чеснока и канистрами святой воды. Короче, со всем, что, в их понятии, убьет вампира, способного добраться до тщательно скрытых сбережений, – морщась от едкого запаха, произнес подросток.

«Еще и шутить умудряются», – с нескрываемой завистью подумала я.

– Или использовали бы как отмычку, чтобы взламывать двери в хранилища банков, – съязвил Макс и потянул на себя приоткрывшуюся дверь.

То, что дыхание задержала не напрасно, я поняла не после того, как распахнулась дверь, а когда услышала мат парней. На этот раз на лице Макса стыда я не увидела. Резко рванув вперед, он понесся к еще одной двери в конце длинного коридора. А вот я спешить поостереглась. Беспокойный внутренний голос пошевелился и четко дал понять, что Фадеев прав и ничего приятного я не увижу. Осторожно ступая по светлой ковровой дорожке ручной работы, смягчающей шаги, я медленно продвигалась вперед, стараясь понять, что могли не поделить смертные.

Назвать это место заброшенным было уже нельзя. Клуб, вернее, пока еще только коридор в стенах разрушенного завода смотрелся как самолет-призрак, поблескивающий обшивкой титана на слете ворон. Очевидно, хозяин этого заведения потратил внушительную сумму на отделку помещения.

Африканский стиль интерьера дышал дорогой, продуманной до мелочей экзотикой. Ржавая снаружи дверь изнутри обшита красным деревом. Темный паркет красиво сочетается с деревянными панелями: вертикальные, с резным орнаментом и двуцветной мозаикой под шкуру зебры. Легкие ротанговые кресла с мягкими сиденьями пестрят уже настоящими шкурами. Четыре низких столика с тяжелыми, выложенными мозаикой столешницами соседствуют с пальмами в горшках, обтянутых крокодиловой кожей, выпирающей четкими угловатыми пластинками. Светильники в форме деревянных масок разливают равномерный, монотонный свет. Справа дверь и, судя по электронному замку и безжизненной видеокамере, еще один вход. Слева четыре двери – скорее всего, служебные помещения. Тихо и внутри, и в коридоре. Слышится лишь легкий шелест вентиляционных систем. Похоже, дыхание задержала не только я. Елена перетаптывалась позади меня, но пройти вперед не решилась. Застыв на пороге, парни целую минуту молча смотрели в темноту. Затем Тагашев скрылся внутри, а Макс повернулся. Бледное как полотно лицо отсвечивало мрамором.

– Злата, Елена, вам лучше сюда не идти, – сквозь зубы, словно сдерживая тошноту или не желая дышать носом, процедил Фадеев.

– Я уже поняла, что там не летний пейзаж, – отозвалась я. Говорить не стоило, раздирающая слизистую вонь мгновенно опалила нос.

На миг показалось, что все здесь пропитано кровью: стены, пол, здание. Но к сладкому запаху примешивались и другие – канализации, сырости, испарений спиртного. Вспомнив, что я все же Хранитель света и нервы нужно сдерживать, я решительно шагнула в темноту.

Сначала в глаза бросилась разруха некогда красивого зала. Разобрать, что, где и когда здесь находилось, сложно. Обломки ротанговой мебели вперемешку с осколками зеркал, битой посудой, бутылками, коврами, скатертями. Барная стойка в форме полумесяца проломлена сразу в двух местах. Две металлические опоры от нее вогнаны в стены. Ничего себе! Смертным это явно не под силу. Я насторожилась. Правее от стойки, ближе к противоположной стене, на корточках сидит Елизар. Смотрит в пролом на полу. Мерзкий запах канализации и болот – именно оттуда.

Я остановилась, шагнула в сторону от прохода и замерла. По ключицам пробежал ледяной озноб. Не от холода, хотя пролом, которого здесь быть не должно, обдавал ледяным дыханием, – от беспокойства. Что стало причиной тревоги, я не могла объяснить. Тел смертных, которые я ожидала увидеть, нет. Тогда откуда пахнет кровью?

– Макс, проверь записи с внутренних видеокамер. – Тагашев повернулся к Фадееву. – Они выдраны, но, возможно, что-то успели заснять.

– Уже проверил, – отозвался Фадеев. – Комната охраны разрушена в хлам. Там словно ураган пронесся. От компьютеров не осталось ничего.

Голоса парней в мертвящей тишине заставили поежиться, но я продолжала разглядывать зал. Павел почти возле барной стойки: что-то обходит, словно боится наступить на змею, остановился, смотрит под ноги. И тут мой взгляд выхватил темные, густеющие пятна с красно-розовыми… Зрачки расширились от ужаса. Я ожидала увидеть все что угодно, но не кошмарные останки. Тело согнулось пополам. Кислый желудочный сок подкатил к горлу. Если бы я не пропустила ужин, меня бы стошнило прямо под ноги. Стараясь подавить приступы тошноты, я отвернулась к стене. Звуки, издаваемые моим телом, без внимания не остались.

– Злата, я ведь предупреждал, – послышался раздосадованный голос Макса.

По быстрым шагам я поняла, что он приближается. Большие руки обняли за плечи.

Дрожа всем телом, я прижалась к нему. Только бы не смотреть. Спрятаться за его спиной, оказаться подальше от этого места! Зубы выбивали барабанную дробь.

– Что ты обо всем этом думаешь, Макс? – задумчиво спросил Тагашев. Его голос прозвучал спокойно, будто он сидит где-то в гостиной, а не среди разорванных в клочья смертных.

– Даже не знаю, – поглаживая меня по спине, отозвался Фадеев. – Тела разорваны, но не вампирами. Во-первых, нет запаха, а во-вторых, даже свихнувшийся на жестокости мракаур не стал бы убивать таким образом. Просто незачем. Стойки, вогнанные в стены, говорят об огромной силе. Можно предположить, что из канализации появился какой-то хищник, но и это бред. К тому же он бы тоже оставил запах. Мне все не нравится, – выдохнул он.

– Это не канализация, – возразил Елизар. – Очевидно, под подвалами завода были какие-то старые подземные ходы, о которых смертные вряд ли знали, даже при строительстве. Они распложены очень глубоко. Хотя не исключено, что сообщаются с линией заброшенного метро, о которой ты говорил.

– Судя по оружию, охранников было четверо, – внес свою лепту в расследование Павел. Он отшвырнул в сторону короткий автомат. Звякнув, оружие захлебнулось в густой луже. – Но они не успели сделать ни одного выстрела. – По сдавленному прерывистому голосу я поняла, что парень, как и я, едва сдерживает тошноту. – Сколько всего было людей, понять невозможно.

– А судя по пролому из подземки, напавший – огромных размеров и обладает сверхмощью, – задумчиво сказал Тагашев. – Нет следов взрыва или применения телекинеза. Порода и бетон выбиты снизу. Только грубая физическая сила, а чтобы сделать пролом на такой высоте, нужно обладать мышцами десятков вампиров.

Макс резко повернулся к моему наставнику и указал на пролом:

– И что там за тварь?

– Думаю, это и предстоит выяснить. – Елизар поднялся. – И это нечто – глубоко под землей.

Вскинув голову, я уставилась на него. Мысль, что придется спускаться в подземелье, была настолько страшной, что меня снова затошнило. Прислонившись к предплечью Фадеева головой, я отчаянно справлялась с приступом.

– Мы не можем идти в подземелье и оставить территорию без присмотра, – возразил Макс. – Нужно сообщить Фомину и дождаться его распоряжений.

– Никто и не говорил, что туда придется идти всем. – Елизар странно посмотрел на меня. На красивом лице и без слов высветилось: «Тебе там точно делать нечего». – Забирай группу, Макс, и возвращайтесь в поселок. Сообщи Фомину о случившемся, пусть он пришлет группу устранения последствий. Люди не должны знать, что здесь произошло, пока мы не выясним, в чем дело. Мы не можем рисковать. Боюсь, что в мегаполисе услышат о нескольких пропавших без вести, но это лучше, чем если полиция смертных начнет расследовать преступление и путаться под ногами. А нам нужно выяснить, что за тварь скрывается в туннелях.

Слова Елизара камнем обрушились на голову. Из всего услышанного в сознание врезалось только «возвращайтесь». Он собирается идти один?

– Нет, Елизар! – прохрипела я. Горло перехватило. – Мы обязаны ждать распоряжений!

– Она права, мракаур, – неожиданно поддержал меня Макс. – Я, конечно, не против, чтобы ты свернул себе шею, – поморщился он, – но не таким образом. Мы не знаем, на что способно нечто, поработавшее здесь. К тому же я не собираюсь выполнять твои приказы!

Взмыв в воздух, Тагашев резко приземлился рядом с нами. Рука с силой опустилась на плечо Макса.

– Мы не можем упускать время, – прорычал он. – Пока я остаюсь старшим в группе, ты будешь, – подчеркнул он, – выполнять мои приказы. Делай то, что я говорю, волк! – процедил Елизар. – В этих туннелях что-то появилось, и, если эта дрянь попадет в мегаполис, пострадают другие смертные. Мы должны найти и уничтожить ее до того, как это случится! Злата, все будет хорошо, – обратился он ко мне. – Обещаю!

Развернувшись, он тотчас пересек зал. Парень двигался настолько быстро, что я не поняла, в какой момент он скрылся в зияющем черном проломе. Послышался едва различимый плеск воды. Очевидно, внизу очень сыро и Тагашев наступил в лужу. Затем все стихло. Я тщетно прислушивалась, стараясь различить звук шагов и малейший шум, но чувствовала только быстро удаляющуюся телекинетическую энергию Елизара. Огромное желание броситься следом, пойти с ним едва не отшвырнуло меня к дыре. Тело качнулось, но Макс удержал за плечи. Тихими щелчками в голове заработали биологические часы, совсем как секундная стрелка, отсчитывающая время. Через тридцать семь секунд я перестала чувствовать силу наставника. Он далеко. Кончики пальцев подрагивали от напряжения. Во рту появился привкус крови. Кажется, я слишком сильно прикусила губу. В воздухе повисло молчание. Даже дыхания не слышно, лишь тихий шелест вентиляционных систем.

– Придурок, – наконец выдохнул Макс. – Но он справится! Пойдем, Павел.

Фадеев обнял меня за талию и потянул в коридор клуба.

Глава 7

Туннели

Мы поднимались по разрушенным ступеням завода. Ботинки для трансформации с шорохом давили мелкий мусор под ногами, но я не слышала звука рассыпающихся в пыль осколков стекла, голоса Макса за спиной (скорее всего, он говорит по телефону с Фоминым), сдержанного дыхания Павла, идущего первым, не видела спину Елены впереди меня. Все прежние страхи резко отступили, словно новый, доселе неизведанный страх напугал и их.

Мне никогда не приходило в голову, что я могу потерять Елизара. Даже когда он один противостоял Охотникам, я верила, что он справится, ведь сила, заключенная в нем, огромна. Ни капли не сомневалась, была убеждена, знала, что он способен противостоять целой армии Охотников. Легко, играючи одолеет любых врагов. Но сейчас, ступая по погруженным во мрак лестницам, я испугалась. Темная неизвестность внизу, на поиски которой бросился Елизар, пугала больше, чем самый жестокой враг. И чем она грозит Тагашеву, можно лишь догадываться. Что ждет его впереди? Исчадие ада, вскормленное мерзкой сыростью подземных туннелей? Сильное, беспощадное, не просто убившее смертных, а перемоловшее их, словно в мясорубке. Представить, что существует сила, которая превосходит силу бессмертных, сложно. Но разрушенный клуб говорит о том, что она есть. Вдруг это нечто способно уничтожить самое дорогое, что есть в моей жизни? Прежде я никогда не задумывалась, что самая страшная беда, которая может со мной произойти, – это не смерть, а осознание того, что однажды я могу не увидеть его, не услышать голос… узнать, что Елизара нет и он больше никогда не появится в моей жизни. И это решило все!

Резко развернувшись, я прыгнула, трансформируясь в прыжке, едва не задела лапами Макса, приземлилась на нижнем пролете лестницы и понеслась назад.

– Злата, вернись! – Гулкое эхо настигло в узком коридоре. – Это приказ!

За спиной послышались голоса, шум, затем приближающееся рычание волка. Конечно, Макс не отстанет, заставит вернуться, не позволит пойти за Елизаром, но я не могу подчиниться. Метнувшись к приоткрытой металлической двери, я на секунду остановилась. Запах крови смертных заставил зашипеть. Шерсть поднялась дыбом. Как поведет себя оборотень внутри клуба, я могла только предполагать, но медлить нельзя. Фадеев совсем рядом.

Сорвавшись с места, я ринулась вперед. Под натиском моего тела дверь с лязгом ударилась о стену и, сорвавшись с петель, рухнула на пол. Коридор мелькнул по бокам и вывел в разгромленный зал. Я задержала дыхание и, не глядя на темнеющие лужи, бросилась к чернеющему пролому, дохнувшему холодом. «Быстрее!» – подстегнула мысль. Не смотреть, миновать, прыгнуть. Лапы оторвались, нырнули в темноту…

К такой высоте я не была готова. Метров сорок, не меньше. Для оборотня это не помеха, но, вместо того чтобы коснуться ожидаемой твердой поверхности, я с головой погрузилась в мутную ледяную воду. Не канализация, скорее всего, какое-то подземное озеро, во всяком случае дна я не почувствовала. Вода залилась в нос и в уши. В отличие от меня, Елизар здесь, наверное, использовал левитацию и, достигнув поверхности, лишь задел водную гладь, вызвав тихий всплеск. Вынырнув, я начала отфыркиваться. Здесь темнее, чем в клубе. Белесое пятно света, просачивающегося из пробоины наверху, тусклым мерцающим отблеском едва отражается в озере. Черная вытянутая тень на миг закрыла обзор. В метре от меня плюхнулся черный волк, обдал брызгами, на секунду ушел на глубину и тут же возник рядом. Собрав крупицы света, волчьи глаза сверкнули двумя светящимися зеленовато-желтыми фонариками. Продолжая фыркать, я торопливо поплыла в сторону берега, чтобы не остановил, не догнал. В нос словно игл натолкали, зато теперь запах крови ощущается не так сильно. Макс трансформировался.

– Злата, постой! Я пойду с тобой, – отплевываясь, выдохнул он.

Я посмотрела на него недоверчиво. Он серьезен и, кажется, не злится. Мотнув головой, стряхнул воду с волос. Идет со мной? Не пытается удержать? Обернувшись вампиром, я мгновенно застучала зубами от холода. Влага не проникала под костюм, но тело будто обложило ледяными глыбами. Губы дрожали и наверняка посинели. Волосы мокрыми прядями прилипли ко лбу и шее.

– Нет, Макс! – Я торопливо поплыла к скрытому в темноте берегу, стараясь плыть как можно интенсивнее. Мышцы сковывало. – А как же Елена и Павел? Если появятся вампиры, они могут подвергнуться опасности. Ты должен вернуться, – запротестовала я.

– И отпустить тебя одну? – Заработав руками, как поршнями, Фадеев в три гребка поравнялся со мной. – С Павлом и Еленой ничего не случится. Через полчаса приедет группа Хранителей. Фомин сказал дождаться их, но ты ведь упряма, – поморщился он. – Немного позже сюда же спустятся другие Хранители. Ты что, не слышала, о чем я говорю по телефону?

Виновато взглянув на парня, я отрицательно мотнула головой. Ботинки коснулись скользкого дна. Дрожа всем телом, я выбралась на влажные и сочащиеся сыростью кирпичи. Фадеев вышел из воды сразу за мной.

– Макс, мы не должны были отпускать его одного! – Я обхватила себя за плечи.

Тонкими струйками обжигающе-ледяная вода стекала с волос и костюма. Ботинки казались пудовыми, и пришлось заняться ими – вылить воду. На длинных ресницах стремительно застывал иней. Из груди Фадеева вырвался вздох, обдавший мое лицо теплыми клубами пара.

– Так он нас и послушал! – В голосе Макса послышалась неприязнь, но, посмотрев на меня, он изменил интонацию. – Злата, с ним все будет в порядке. – Большая рука опустилась на плечо. Макс прижал меня к своему боку. – Не нужно бояться за него. Он самый сильный мракаур, и мы его найдем.

Я благодарно кивнула. Он ведь знает, почему я иду за Елизаром, но даже теперь поддерживает и успокаивает меня. Прильнув к нему, я обвила его шею руками.

– Спасибо, – прошептала я. Соленые капельки слез собрались в уголках глаз.

– Если я околею здесь от холода, тебе придется греть меня очень старательно, – явно пытаясь меня отвлечь, лукаво прищурился Макс. – И прекрати разводить сырость. Воды здесь и так предостаточно. А вот мракаур, скорее всего, даже ног не промочил. Нам лучше трансформироваться. И я прошу тебя, двигайся строго за мной. Если в этих лабиринтах туннелей мы не отыщем Тагашева, но подвергнемся опасности, – уходи! Ты поняла меня, забияка? – Теперь в интонации Фадеева послышались вкрадчивые нотки.

Он предупреждающе посмотрел на меня. Мол, только посмей ослушаться – трепки избежать не удастся. Тепло взглянув на парня (наверное, это единственное тепло, которое еще сохранилось во мне), я коснулась мокрых волос Макса.

– Ты же знаешь, что в случае опасности я не оставлю тебя, – прошептала я, не обратив внимания на его слова.

Удивительно, но вопреки всем ожиданиям на этот раз он не разозлился на мое сопротивление. Твердые и ошеломляюще горячие губы коснулись моих, застывших и дрожащих. Согрели, вливая в мое тело живительный огонь.

– Знаю, – прошептал он. – Поэтому нам лучше отыскать Тагашева. Ты чувствуешь мракаура?

Я покачала головой. Силу Елизара я не ощущала. Глаза заморгали, ресницы смахнули набежавшие слезинки. Макс приподнял мой подбородок:

– Мы найдем его. Пошли, забияка. И постарайся не шуметь. Если что-то почувствуешь, просто коснись лапой.

Макс трансформировался в волка и бросился вперед.

Как черная воронка, нас поглотила тьма. Я много раз слышала о подземельях, катакомбах и заброшенных станциях метро от Хранителей-наставников. Верлафы проникали туда, чтобы выслеживать вампиров и там. Но не предполагала, что окажусь в туннелях непонятного назначения сама. Вряд ли здесь когда-либо бывали диггеры, и сомневаюсь, что это место посещали оборотни. На этот подземный мир наложено не одно столетие, но свою историю он не рассказывает, упрямо молчит и скрывает тайны. Что находилось здесь ранее? Для чего был построен этот лабиринт? Куда ведут бесконечные ходы? Но самый главный вопрос: что утаивают темные глубины?

Легкие вдыхали сырой, ледяной, как дыхание смерти, воздух. Лапы ступали по влажным кирпичам: очень старым, потрескавшимся от времени и изъеденным белыми коррозийными отложениями и плесенью. В самой середине прохода медленно, сонной речкой струится темная вода. Сточные воды? Подземный ручей, нашедший путь среди камней? Кое-где кирпичи обвалены, и под ними поблескивают влажные, отполированные до блеска отложения карстовой породы, которые изящными узорами из застывшего камня словно стекают к разбитым кирпичам, стараясь слиться с живым потоком, выпирают твердыми бугорками, впиваются в подушечки лап.

Сначала круглый, как выложенная кирпичом гигантская труба, туннель тянулся прямо, но затем начал разветвляться. Ходы вправо, влево, вперед. Куда пошел Елизар? Макс останавливался, искал направление и двигался дальше. Мы словно потерялись в застывших коридорах времени. Тихий плеск речки, едва различимый отзвук наших шагов и чуть слышное дыхание: приглушенное – Макса и сдавленное тревогой – мое. Память восстановила статьи из Интернета об огромных крысах. И в их существование я поверила уже через час. Запах мерзких животных появился из огромного прохода справа. Громкий плеск воды сообщил о приближении грызуна. Чувствует в нас хищников, но совсем не боится. Взгляд выудил из темноты зловонную лужу. Тень размером с некрупную собаку скрылась в широком проеме сгнившей, покрытой коррозией трубы. Змеистой дорожкой мелькнул хвост. Ого, сантиметров пятьдесят, не меньше, и это без хвоста. Еще одна тень мелькнула справа. Макс оглянулся. Наверное, хочет убедиться, что я не свалилась в обморок. «На грани, но нет», – мысленно хмыкнула я. Может, стоить подумать о подобном домашнем питомце? Главное, меня не боится, а к внешнему виду и метровому жирному хвосту как-нибудь привыкну.

Черный юмор помог сгладить растущее в геометрической прогрессии беспокойство и приподнять упавшее в катакомбы вместе со мной настроение. Лапы шлепали по воде. К счастью, при трансформации холод не ощущается. Темные туннели тянулись бесконечными рукавами. Стараясь не шуметь, мы осторожно продвигались вперед. Прислушивались, принюхивались, стремились отыскать следы Елизара. Тщетно…

Еще через час крысы стали постоянными спутниками, преследующими нас. На смертного, скорее всего, уже набросились бы, но к нам, несмотря на отсутствие страха, особо не приближались. Очевидно, опасность они в нас все же чувствуют. Я их тоже не боялась. Но тихий плеск, писк и быстрые перебежки за спиной заставляли оглядываться на уходящие в темноту проходы.

Далеко впереди послышался едва различимый шум воды, падающей с высоты. Водопад? Звук приближался и становился громче. Мы вышли к ржавой проломленной решетке размером с окружность туннеля, за которой зияла чернеющая обрывом пустота. Макс остановился, вглядываясь в темноту, наклонился вперед, затем обернулся вампиром. Его примеру последовала и я.

– Что-нибудь чувствуешь? – тихо спросил он.

– Только крыс. – Я отрицательно мотнула головой. – Может, мы свернули не в тот коридор?

– Ему незачем идти по туннелю. Елизар мог использовать левитацию, и только поэтому мы не напали на его след. Похоже, там, – Макс указал в сторону обрыва, – еще один ярус подземелий.

Испуганно взглянув на парня, я прижалась к нему. Почувствовала в низком голосе тревогу и колебания. Не хочет идти дальше? Но вдруг именно туда отправился Елизар? Мысль, что нужно вернуться назад, напугала. В горле внезапно запершило.

– Мы ведь спустимся? – сипло спросила я.

Он погладил меня по застывшим и все еще мокрым волосам. Помолчав, медленно кивнул.

– Я буду прыгать первым, Злата. Определить высоту очень сложно, внизу стелется туман. Что там, не видно. Возможно, опять подземное озеро, но это только судя по плеску воды.

Мне эта мысль не понравилась совсем. Беспокойство за Фадеева впилось в сознание цепкими коготками. А если там действительно высоко? Трансформация волка уступает моей.

– Позволь мне! – Я обхватила его за предплечья. – Макс, ты знаешь, что моя способность позволяет мне прыгать с огромной высоты, – убеждала я.

– Ты холодная, как сосулька, – улыбнулся он. – Наверное, я должен смириться с тем, что твоя трансформация превосходит мою. Не очень приятно, но от правды никуда не денешься. Разве можно угнаться за кошкой? – Нежные губы коснулись моих. – Но первым буду прыгать я, – вкрадчиво прошептал Фадеев.

Резко разжав руки, он обернулся волком и скрылся в проломе.

Я даже моргнуть не успела.

– Ма-акс! – Испуганный крик эхом разнесся по туннелям.

Бросившись на колени, я старалась разглядеть Фадеева. Ничего не видно. На нижнем ярусе немного теплее. Возможно, поэтому там стелятся клубы тумана. Я прислушивалась и только теперь уловила едва различимый одиночный всплеск.

– Я в порядке! – сквозь шум водопада донесся крик парня. – Здесь озеро, но очень мелкое. Очевидно, внизу есть еще ярус туннелей, и вода стекает туда! – эхом доносилось до меня. Слушая его, я облегченно выдохнула. – Здесь метров тридцать, но прыгай… – Он недоговорил, резко замолчал.

Я снова напрягала слух. Снизу послышалось многоголосое злобное рычание. Грохот кирпичей и глухие удары, словно кто-то прыгает. Запах Макса чувствуется отчетливо, но рядом с ним есть кто-то еще. Не один – несколько, и я их не ощущаю. Выброс адреналина был таким сильным, что я едва не вскрикнула от охватившего тело страха – не за себя, за Макса.

– Уходи, Злата! Быстро! – раскатом грома докатилось до меня.

Возглас Макса слился со злобным рычанием, огласил подземелье, заглушил гул водопада. Это заставило трансформироваться и ринуться вперед. Конечно, уходить никто и не думал.

Лапы провалились в пустоту. Скорее всего, волк прыгнул удачнее. Пролетев вниз метров десять, я с силой ударилась о металл. Грохот сотряс стены, слился с рыком внизу, на миг оглушил. Ребра под грудью полоснуло острой болью. Удар был сильный. На секунду тело зависло в воздухе. Инстинктивно ища опору, лапы барахтались в воздухе. Лестница? Откуда она здесь? «Наверное, раньше на нижний ярус действительно вела стальная лестница, но со временем она обвалилась, упала вниз и повисла поперек туннеля», – сообразила я. На нее мои ребра и нарвались, но, к счастью, остались целы. Макс хотел предостеречь, чтобы я прыгала осторожно, но не успел.

Заскрежетал металл… Под весом моего тела ржавая точка опоры оборвалась и полетела ниже. С грохотом повалилась в неглубокое озерцо и, ударившись о камни мелководья, замерла. Пролетев еще метров двадцать, я грохнулась на нее почти в противоположном от льющегося водопада конце зала. На этот раз боль пронзила шею, но думать об этом времени не было. Я оказалась внизу.

Картина, возникшая напротив, подняла шерсть дыбом. Туман не был густым или непроницаемым, как это показалось сверху. Зрачки сфокусировались на центре помещения. Плотным кольцом черного волка окружали девять высоких фигур. Вампиры? Да! Но с толку сбивало все. Нет запаха, нет телекинетической энергии, они не создают щиты. Сознание отказывалось верить глазам. Таких вампиров не существует! Их можно принять за созданных вампиров, но бывшие смертные не наделены способностями, а эти – с даром не обнаруживать себя! Вроде бы ничего особенного, но есть одно «но». Среди мракауров таким даром наделен только Кирилл Чернов, а среди верлафов – я и то лишь когда оборачиваюсь пантерой.

Волны дрожи прошли по шкуре. Словно отлитые по спецзаказу, фигуры таяли в клочьях тумана. Мощные торсы змеятся переплетающимися буграми уродливых мышц с выступающими, как веревки, узлами вен. Одинаковые широкие черные брюки заправлены в армейские сапоги. Майки будто напоказ открывают здоровенные плечи. Похоже, от холода эти типы не страдают. На белеющих в темноте квадратах лиц одно и то же выражение. Злость – неуправляемая, приводящая в ужас. И только цвет и длина волос говорят о том, что эта свора – по-другому язык не повернулся бы их назвать – не братья-близнецы. На что способны эти вампиры, представлялось плохо, но и так ясно – сражения не избежать.

На Фадеева они бросились разом, словно не почувствовали моего присутствия. Конечно, моя способность не обнаруживать себя не дает им ощутить запах, но, падая вниз, шуму я произвела предостаточно. Странно… Пригнувшись к полу, я начала продвигаться вперед.

Со спины Макс незащищен, неплохо бы пробраться к нему. Волк метался посередине помещения, вода доходила до середины лап. Острые, как клинки, когти Макса вобрали невидимые глазу крупицы света, блеснули холодным металлом. Лапы, разбрызгивая воду, врезались в шеи двух вампиров, повалив их. С громким плеском тела погрузились в воду. Больше не раздумывая, я ринулась вперед. Когти, как в подушку, вонзились в тело еще одного, и лишь теперь злобная орда соизволила обратить внимание на меня. Секундное замешательство врагов позволило мне прыгнуть к Максу. Тело напряглось. Оглядывая окружающих противников, я выгнула спину перед атакой. Из горла вырвался протяжный угрожающий рык.

Сражение вспыхнуло, как сухая вязанка хвороста, мы с Максом даже переглянуться не успели. Когти рвали тела. Один из вампиров прыгнул на спину волка и с силой сдавил позвоночник, вырывая из глотки болезненное скуление. Фадеев трансформировался, но вампир будто прилип к спине. Разогнавшись и попадя под поток водопада, Макс врезался спиной в стену туннеля. Послышался треск ломающихся костей. Разжав хватку, вампир осел в воду. Раз… и Макс сдавил шею раненого врага.

Удостоверившись, что с Фадеевым все в порядке, я сосредоточилась на атаке. Поздно… увернуться не успела. Первый удар, обрушившийся на ребра, вырвал из меня рык. Господи, их сила превышает силу вампира в несколько раз! Я вскочила, зашипела от боли. Стальные руки светловолосого монстра, теперь напавшего сбоку, вцепились в шею, сжали. Дернув вверх, он поднял меня в воздух. Я начала задыхаться и хрипло зарычала. Тело изогнулось, глухо стукнулось о стену: он швырнул меня, как беспомощного котенка. Кладка не выдержала, посыпалась на меня кусками раздробленных кирпичей. Голова наполнилась гулом, в ушах зазвенело. С трудом поднявшись на лапы, я отряхнулась. Кажется, кости целы, но еще одного такого удара даже голова оборотня может не пережить. Фыркнув, я постаралась сосредоточиться на новой атаке. Макс прикрыл меня, но и ему помощь не помешает. Я бросилась вперед.

Остаток сражения не растянулся надолго. Через несколько минут последний вампир, обмякнув, рухнул под ноги трансформировавшегося Фадеева. Тяжело дыша, мы с Максом уставились друг на друга. И только теперь я испугалась. Эти субъекты невероятно мощны. Мы справились только чудом, хотя нет, в нашем случае чуда быть не могло. Фадеев уничтожил большую часть монстров. Я бросилась к Максу, прильнула.

– Кто они? – истерично выдохнула я, оглядываясь.

Озеро, обезображенное разорванными телами, вспенивалось и гнало к краям серо-розовую пену, переходящую в подрагивающую рябь.

– Спросить не успел, и что-то подсказывает – вряд ли они бы ответили, – заключив меня в объятия, сыронизировал Макс. – Ты цела? – Он заглянул в лицо.

Ощущение быстро появившейся и тут же пропавшей пленки на глазах сообщило: они поменяли цвет на изумрудный. То ли этому способствовало осознание, что мы чудом спаслись, то ли ощущение счастья, что Макс не пострадал.

– Даже согрелась, – шмыгнула я носом. – Только не знаю, надолго ли. Очень холодно!

Фадеев тихо рассмеялся.

– Кажется, я сказал, чтобы ты уходила. Ты не подчинилась, Злата!

– Брось, Макс. Неужели ты думаешь, что я бы оставила тебя?! Мы справились, а это главное. – С нежностью коснувшись волос, я поправила ему разметавшуюся прическу.

– Нужно сжечь тела, пока они не начали восстанавливаться. – Он кивнул в сторону озерца. – Разбираться с твоим неповиновением будем потом, – многозначительно добавил он, словно пообещав, что о своем ослушании я пожалею, и очень скоро.

– Они нас едва не разорвали, а нам придется их еще и из воды вытаскивать, – сморщилась я, умышленно пропустив его угрозы.

– Я помогу! – эхом донесся до боли знакомый, грудной и раздраженный голос откуда-то справа и снизу одновременно. – Заодно напомню, где вы должны были находиться!

– Мракаур пожаловал, – скорчив мину, фыркнул Фадеев.

Сердце сжалось, будто не веря и радуясь одновременно. Мы нашли Елизара! Вернее, он нас, но это уже не важно.

Телекинетическую энергию Тагашева я почувствовала несколько секунд спустя, а еще через пять он поднялся из пролома в дальнем конце зала. Взмыв в воздух, плавно опустился рядом с нами. Короткая черная куртка белела выбившимися комочками пуха, по правому рукаву шла широкая оборванная полоса. Выражение лица Тагашева ничего хорошего не предвещало.

– Очень вовремя, – излился сарказмом Макс. Раздражение Елизара он будто не заметил. – Пораньше не мог? Помощь была бы нелишней. Ты что, в курятнике побывал? – Оглядев Тагашева, Фадеев насмешливо изогнул бровь.

– Какого черта вы здесь делаете, Макс? – с пол-оборота взбесился Елизар.

– Мог бы спасибо сказать! – огрызнулся Фадеев. – Мы, между прочим, на поиски тебя отправились.

Я подошла к Елизару и коснулась сжатого кулака.

– Не злись. Я… мы… – запнулась я. – Мы переживали. Макс пошел со мной. – Я виновато развела руками. – Вампиры напали внезапно.

Взглянув на меня, Елизар вздохнул будто сдулся. На лице появилась досада, словно он злится на свою несдержанность, но и мной недоволен, точнее, моим неугомонным своеволием.

– Опять необдуманный поступок, Злата. Вы могли погибнуть! Неизвестно, сколько там, – он кивнул в сторону пролома, откуда только что появился, – этих тварей.

Зажигалка самостоятельно вылетела из кармана Тагашева и двинулась к телам вампиров на берегу озерца, заскользила от одного к другому. Яркие синеватые вспышки осветили стены туннеля, зажгли голубоватым отсветом струи водопада.

– Ты тоже их видел? – сдержанно спросил Макс. Направившись к озеру, наклонился, схватил за руку вампира, вытащил из воды и потянул к камням. – Что думаешь, мракаур?

– Я не сталкивался с таким ни разу. – Начав помогать Максу, Елизар схватил за ботинок другого вампира. – Когда я спустился на четвертый ярус туннелей, нашел их логово. – Он брезгливо передернул плечами. На миг замолчал и покосился на меня, будто решая, рассказывать мне или нет. – Они очень сильны физически, но ими движут только животные инстинкты, – решился он. – Эти вампиры не осознают, что делают, они словно безумны!

Макс, вытащивший еще одно тело, вскинул голову и присвистнул:

– Это невозможно!

– Дослушай. – Не глядя на распростертые фигуры и применяя телекинез, Тагашев двигал зажигалку. – Среди грязного тряпья и мусора валялись разорванные останки крыс. Похоже, вампиры развлекались тем, что кромсали животных… – покосившись на меня, Елизар запнулся, – клыками. Находишь это нормальным? Смертных наверху разорвали они же. – Тагашев вновь глянул на меня. – Там… тоже были останки. Двое или трое смертных разодраны.

Сев на подвернувшийся камень, я прикрыла рот ладонью. Приступ тошноты возник незамедлительно. Я обхватила себя руками и задрожала, как лист от порывов ветра.

– Крыс? – Синие глаза Фадеева стали размером с блюдца.

Елизар вытащил еще одного вампира и взглянул на него. Даже сейчас монстр выглядел устрашающе. Светлые ресницы подрагивают. Он порван, но восстанавливается, причем… быстро! Глядя на рану на шее, я чуть не упала от изумления. Он исцеляет себя почти так же быстро, как мракаур. Похоже, Елизар тоже заметил это. Выбросив тело на берег, он направил к нему зажигалку.

– Они не реагируют на звуки и не понимают речь, – продолжил он. – Такое чувство, что в них заложены лишь инстинкты: убить и выжить. Я обнаружил пятерых. Не знаю почему, но меня они испугались. Бросились врассыпную по трубам. Пришлось догонять, а места там мало. – Будто объясняя, почему у него разорвана куртка, Елизар щелчком сбил небольшой комочек пуха.

– Я это тоже заметила, – тихо сказала я. – Вампиры не услышали даже грохот упавшей лестницы.

– И откуда они пришли? – спросил Макс.

Он подошел и, глядя на меня дрожащую, присел и обнял за плечи, согревая своим телом. Тагашев стянул куртку и подал Фадееву. Затем достал маленький серебряный флакон со «стирателем крови» и нажал дозатор.

Крошечная капля упала ему под ноги, маслянистая пленка начала растекаться и побежала не только по сухим поверхностям. Как работает «стиратель крови» в воде, я еще не видела. На глади озера пленка стала плотнее и равномерно покрыла всю воду, затем неторопливо погрузилась, скорее всего, до самого дна, а через несколько минут всплыла и, зашипев белой пеной, растворилась. О сражении теперь не напоминало ничего, разве что несколько горсток пепла.

Елизар повернулся к нам и наконец ответил на вопрос Макса:

– Я знаю об этом не больше твоего. Можно предположить, что вампиры пришли недавно с нейтральной территории. Подземелья тянутся за земли верлафов. Всего пять ярусов, но это здесь, в другом месте может быть и больше. Нижний почти затоплен. Единственное, что пугает: если мы уничтожили не всех и они проберутся в мегаполис, пострадают смертные, – добавил он, глядя, как Макс заворачивает меня в его куртку. – Боюсь, Хранителям придется спуститься в эти туннели и проверить каждый метр лабиринта. Нейтральную территорию тоже неплохо бы обследовать. А сейчас нужно возвращаться. Еще немного – и у Златы от холода зубы посыплются, – усмехнулся он.

Макс обхватил меня за талию и помог подняться. Куртка, еще хранящая тепло Елизара, доходила почти до середины бедер. Она согрела, но пальцев на руках, как и ушей, я не чувствовала. Фадеев дотронулся до моих щек тыльной стороной ладоней.

– И кто кого будет греть? – глядя на Макса, спросила я.

Губы парня расплылись в улыбке.

– Конечно, я тебя, – выразительно хмыкнул он и покосился на Тагашева. – Могу прямо сейчас. Или предпочитаешь сначала выбраться наверх?

– Хватит болтать! – сухо отрезал Елизар. – Иди ко мне, маленькая дикая кошка. – Он закинул голову и посмотрел на тонущий в темноте выход. – А тебя я могу оставить здесь, волк, – будто случайно обронил он. – Сам вряд ли поднимешься.

– Тебя никто не просит, мракаур. Найду другой выход! – раздраженно буркнул Макс.

– Сомневаюсь, что ты справишься с еще несколькими вампирами без Златы, – ехидно парировал Тагашев. – А они могут здесь быть. Даже представлять не хочется, что может остаться от волка. Я бы посоветовал им начать с нижней части, – глумился мой наставник. Подхватив меня на руки, он начал взмывать вверх.

– Да пошел ты! – выплюнул Макс.

Волшебное ощущение полета длилось всего несколько секунд. Тагашев опустил меня в верхнем туннеле возле проломленной решетки, но сразу рук не разжал.

– О твоем неповиновении мы еще поговорим, – как и Фадеев, пообещал он.

Подозреваю, что моральной трепки, приправленной изрядной долей крепких слов, мне не избежать. Ладно от одного, но от двоих – это перебор.

– Возвращайся за Максом, – чувствуя, что его объятия прожигают в теле дыры, выдавила я и вырвалась. – И хватит донимать его!

– Я верну тебе твоего волка, – глядя на мое постное лицо, усмехнулся Елизар.

Раз – и он скрылся в проломе. Невероятная скорость. Сквозь грохот воды я уловила едва различимый всплеск. Очевидно, парни решили, что я нахожусь высоко и не услышу их. Но странным образом в туннелях звуки ломались. Может, поэтому нас с Максом расслышал Елизар, да и я распознала голос Тагашева раньше, чем почувствовала его силу. Парни говорили тихо, но даже сквозь шум водопада различалось каждое слово.