Вся гостиная была забита гостями Аманды. Большинство из них расположились небольшими группками и беседовали о музыке. Несколько человек танцевали на пятачке, образовавшемся в центре гостиной после того, как всю мебель сдвинули к стенам.
      Я надеялась, что если буду действовать быстро, то меня не заметят.
      Кажется, я говорила, что скорее умру с голоду, чем пойду вниз? В конце концов я решила, что лучше спуститься, рискуя нарваться на крики Аманды, чем смотреть на эти три мрачные физиономии. Ведь отчасти по моей вине у нас на столе нет ничего стоящего. Но только отчасти. Думаю, я имела право рассчитывать, что кое-кто окажется более внимательным. Пластмассовые чашки – надо же до такого додуматься!
      Я почти добралась до кухни, когда раздался крик Черил.
      – Незваный гость! – завопила она. – Ловите незваного гостя!
      Я почувствовала себя сбежавшим преступником, на которого направили прожектора. Все молча уставились на меня. Хотелось, чтобы на счет «три» разверзся пол и меня поглотила бездна.
      Аманда пробралась ко мне сквозь толпу.
      – Что-то не помню, чтобы я тебя приглашала, – с издевкой сказала она.
      – Я здесь живу! – выкрикнула я.
      – Клопы тоже в доме живут, – встряла в разговор Рейчел. – Но никто их не приглашает.
      (Ха-ха, Рейчел, как остроумно!)
      – Почему бы тебе не убраться обратно в свою комнату к своим подружкам-малолеткам? – продолжала меж тем Аманда. – Это вечеринка для взрослых.
      – Может, использовать ее в качестве посудомойки? – предложила Черил. – У нас полно грязной посуды!
      – Я сейчас уйду, – произнесла я. – Только возьму немного сока.
      – Ну уж нет! – громко заявила Аманда. Похоже, ей доставляло удовольствие мучить меня. – Все, что здесь есть, приготовлено для моих друзей. Поняла, тупица?
      Это уж было слишком! Я не собираюсь стоять и слушать, как меня унижают! И не собираюсь позорно отступать в свою комнату, поджав хвост. Я должна за себя постоять!

* * *

      – А где же еда? – спросила Пиппа, ко-гда я перешагнула порог своей комнаты и плюхнулась на кровать.
      – Иди сама и принеси, если ты такая голодная!
      Ферн сидела у стола. Она открыла упаковку чашек и водрузила одну себе на нос.
      – Отгадайте, кто я? – спросила она.
      – Миссис Фенуик, – устало отмахнулась Пиппа.
      – Правильно! – вздохнула Ферн и принялась строить из чашек пирамиду.
      Стоя на коленях, Синди трудилась над плеером, тыча карандашом в отверстие. Рядом с ней на ковре лежала спутанная, как спагетти, пленка.
      – Не получается. Никак не могу исправить эту штуку, – призналась она. Взглянув на меня, она спросила: – Ну? Какой у нас план действий?
      – Кто-нибудь хочет кусочек киша? – поинтересовалась Ферн.
      – Ф-у-у, – скривилась Пиппа.
      – Все лучше, чем ничего, – возразила Ферн. – Дай-ка мне нож, Стейси, я отрежу себе кусочек.
      – У меня нет ножа, – вздохнула я. – У меня ничего нет. На самом деле и никакого праздника у меня тоже нет.
      Наверное, в моем голосе прозвучало отчаяние. Я и правда едва сдерживалась, чтобы не заплакать.
      – Можно поиграть в какую-нибудь игру, – предложила Пиппа.
      – Не рассчитывай, – проворчала я.
      Так, сделаем здесь паузу, чтобы обобщить все сказанное:
      Руководство Стейси Аллен «Как устроить самую паршивую в мире вечеринку»
      1.  Постарайтесь сделать так, чтобы ваша вечеринка проходила в тесной комнатушке, в то время как в остальной части дома происходит настоящая фиеста.
      2.  Изготовьте гирлянды из разрезанных кусочков бумаги, раскрасьте их фломастерами и дайте коту покататься на них.
      3.  Помните: не надо говорить своим гостям, чтобы они принесли с собой что-нибудь вкусненькое.
      4.  Позаботьтесь, чтобы у вас была только одна испорченная кассета. Это доставит вашим гостям огромное удовольствие.
      5.  За несколько недель до вечеринки соберите все настольные игры и отнесите их в подвал, откуда вы не сможете их взять, не проходя через гостиную и не демонстрируя всем, какая вы тупица.
      6.  Измените свое имя на Стейси Аллен, и тогда вы сможете быть уверены, что все вышеназванные пункты сработают великолепно.
      Я прочла Пиппе пункт пятый.
      – Тогда, значит, игр не будет, – вздохнула Пиппа, открывая пакет с картофельными чипсами. – Кто хочет чипсов?
      – Если нечем запивать, я – не хочу, – отказалась Синди.
      – Это правильно. Мне тоже всегда ужасно хочется пить после чипсов, – поддержала ее Ферн, поднимая одну из чашек. – Слушайте, можно ведь притвориться, что в ней что-то есть. – Она поднесла чашку ко рту и причмокнула губами. – М-м! Черри-кола! Моя любимая. Стейси, тебе плеснуть немного?
      – Ага, можешь плеснуть себе воды из-под крана в ванной комнате, если уж тебя так замучила жажда.
      – Не надо ссориться, девочки. – Синди у нас большой мастер улаживать конфликты. – Должен быть какой-то выход.
      – Правильно. Выход есть, – я поднялась. – Сейчас пойду и разнесу все в комнате Аманды. Это она во всем виновата.
      – Ух ты! Буйная получится вечеринка! – Ферн даже присвистнула.
      – Если она тебя застукает, то сотрет в порошок, – заметила Пиппа.
      – Не застукает, – отмахнулась я. – Вы тут пока займитесь чем-нибудь. Я скоро вернусь.
      Пока я кралась по коридору, снизу доносился оглушительный шум. Я догадалась, что вечеринка Аманды уже приблизилась к стадии дурацких игр. Ну, я покажу ей игры! Я покажу, как выставлять меня идиоткой перед своими друзьями!
      Я вошла в ее спальню и прикрыла за собой дверь. Сначала я собиралась перевернуть все вверх дном, но потом передумала, решив подстроить что-нибудь похитрее. Надо устроить ей какую-нибудь ловушку – чтобы поймать эту тупицу врасплох!
      Я огляделась. Для своих скульптур Аманда иногда использовала гипс. Среди ее художественных принадлежностей я обнаружила открытый пакет с сухим гипсом. Если такой приземлится кому-нибудь на голову, то произведет эффект разорвавшейся бомбы. Но как это устроить?
      Я еще раз оглядела комнату. Дверь стенного шкафа была слегка приоткрыта. Если бы мне удалось установить пакет на двери… Если Аманде вдруг вздумается достать что-то из одежды – полфунта сухого гипса высыпется ей прямо на голову.
      И никто не сможет доказать, что это подстроила я! Любой из ее приглашенных может это устроить. Там, внизу, их человек шестьдесят, возможных подозреваемых. Это будет безупречное преступление – не придерешься.
      Хотя, погодите. Устанавливать пакет на двери – задача не из легких. Лучше установить пакет на полке внутри шкафа, прислонив его к закрытой двери. Таким образом, как только дверь откроется, пакет ухнет на ничего не подозревающую жертву. Ловко я придумала, а?
      Устанавливая ловушку, я с ужасом думала, что в любой момент в комнату может войти Аманда и застать меня на месте преступления. Но этого не случилось. Я выполнила свой план без помех. Оставалось лишь выскользнуть из спальни Аманды и незаметно вернуться к себе.
      Это мне удалось. Я была осторожной, как лисица. Уже войдя в свою комнату, я услышала громкий возглас Аманды:
      – Какая прелесть! Просто чудесно, спасибо, Рейчел! Это как раз то, что мне хотелось.
      Аманда разворачивала пакеты с подарками. Посмотрим, что будет, когда она дойдет до моего. «Спасибо, Стейси. Книжка о животных. Как раз такую мне всегда хотелось!» Ха! Может быть, все-таки жизнь не такая уж противная штука.
      Я рассказала подругам о приколе, который подстроила в комнате Аманды. Мы покатывались со смеху, представляя Аманду, обсыпанную белым порошком с ног до головы, когда в дверь постучали.
      – Это дальше по коридору! – крикнула я, решив, что кто-то из тупых приятелей Аманды заблудился на необъятных просторах нашего дома в поисках туалета. Ведь нельзя человека ругать за то, что он ошибся дверью. Правда, на двери туалета на уровне глаз был приколот листок бумаги с надписью «Туалет». Но кто его увидит?
      Дверь резко распахнулась. Это была Аманда. Наш смех разом смолк, как будто кто-то повернул выключатель. Но она не только не была обсыпана белым порошком, наоборот – она улыбалась! Причем не какой-нибудь саркастической улыбочкой, которая означает «я поставила тебя на место, Стейси Аллен», а настоящей, счастливойулыбкой.
      Она вкатилась в комнату и крепко обняла меня.
      – Спасибо, Стейси! – заверещала она, тиская меня в своих цепких объятиях. – Я вела себя мерзко. Ты, наверное, потратила целое состояние! Он такой красивый, такой красивый!
      Наконец я начала что-то понимать. Она развернула мой подарок, и он ей понравился. Я напрягала свои извилины, чтобы придумать подарок, который вызовет у нее отвращение, а получилось все наоборот.
      – Конечно, все о'кей, – пробормотала я, пытаясь вырваться. Я не могла поверить, что все происходит наяву. – Я рада, что тебе понравилось.
      – Понравилось? Да я просто влюбилась в него!
      Она посмотрела на моих подруг.
      – Не хотите спуститься в гостиную и присоединиться к нам?
      Тут только до меня дошло! Я поняла, что произошло на самом деле. Все очень просто, если хорошенько подумать. Я видела такое в кино много раз. Каким-то образом между установкой ловушки в комнате Аманды и возвращением в свою комнату я попала в параллельный мир. Это просто другая реальность. Все выглядело как обычно, но я находилась в другом, параллельном мире, в котором моя старшая сестра Аманда хорошо ко мне относилась и обожала книги о животных.
      Однако через минуту мне в голову пришло более разумное объяснение. Скорее всего это розыгрыш мне в отместку. Аманда хочет заманить меня вниз, чтобы унизить еще больше. Вот в чем дело!
      – Нам и здесь хорошо, – сказала я, отстраняясь.
      Аманда внимательно посмотрела на наши хмурые лица.
      – Ничего хорошего. У вас всех скучный вид. Пойдемте, у нас там весело. Я правда хочу, чтобы вы были с нами. Синди, Пиппа, Ферн! Что скажете?
      – У нас все нормально, – твердо повторила я.
      – Вообще-то, есть хочется, – нерешительно проговорила Пиппа.
      – Там полно еды, – обрадовалась Аманда.
      – Почему хотя бы не посмотреть? – робко предложила Ферн.
      Синди смущенно взглянула на меня:
      – Ну, Стейси, что скажешь?
      По крайней мере Синди выказала хоть немного преданности, но я видела, что ей хочется пойти туда не меньше, чем Пиппе и Ферн.
      – Ну, может быть, ненадолго… – пробормотала я.
      – Ура! – закричала Ферн, и ее лицо осветилось довольной улыбкой. – Будем веселиться!
      – Вот и отлично, – сказала Аманда и потащила меня к двери.
      Синди и остальные пулей вылетели из комнаты. На лестнице Аманда обернулась ко мне.
      – Пора заканчивать войну, а? – подмигнула она мне. – Потому что мы ведем себя глупо, ты не находишь?
      – Ну, может быть… – уклончиво протянула я.
      Что это с ней творится?

      Мы спустились в гостиную. Никаких признаков, что это подвох, не было. Черил даже сунула мне в руку бумажный стаканчик с кока-колой.
      – Какой прекрасный подарок ты приготовила Аманде, – сказала она. – Где ты его купила?
      – В торговом центре, – недоумевала я.
      – А, ну да, в «Бенедиктс», – кивнула Черил.
      В «Бенедиктс»? «Бенедиктс» – это же ювелирный магазин! Происходило что-то непонятное.
      Синди, Пиппа и Ферн отправились прямиком на кухню, а я пошла взглянуть на подарки, которые уже развернула Аманда. Они лежали на столике у стены, среди ярких обрывков упаковочной бумаги. Я поискала глазами свою книгу. Ее нигде не было.
      Аманда опять обняла меня, и я заметила на ее руке очень красивый золотой браслет.
      – Он великолепен, – с восхищением сказала она, поворачивая руку, чтобы золото сверкало в лучах света.
      Я уставилась на браслет. Вот, значит, что, по ее мнению, я ей подарила! Но как же она могла так ошибиться? Я взяла обертку, на которой лежал футляр от браслета. Да, это была моя бумага!
      И вдруг я все поняла. Мама! Она наверняка догадалась, что я купила что-нибудь неподходящее для Аманды, развернула, пока никто не видел, и заменила его на браслет. На такую хитрую уловку мама вполне способна.
      Свистушки, столпившись вокруг нас, восхищались моей щедростью и великодушием. Что мне было делать? Сказать Аманде правду?
      Подошла Синди с большим куском пиццы в руке.
      – Здорово, да?! – прокричала она мне в ухо. – Классная вечеринка!
      – Спрашиваешь, – криво улыбнулась я.
      А что мне оставалось делать? Похоже, мамин хитрый план сработал, и Великая война сестер закончилась.
      Должна признаться, повеселилась я от души, поскольку вечеринка Аманды удалась на славу.
      Ой, я чуть не забыла. Здесь была и Джуди Макуильямс, разодетая, как кукла Барби. Она не принимала участия в общем веселье, а стояла в стороне и маленькими глоточками тянула колу из своего бумажного стаканчика.
      Мне было обидно, что Джуди удалась эта мерзкая проделка с домашней работой Аманды, но я решила, что сейчас не самое удачное время возвращать Аманду к этой теме. Потом я обязательно придумаю, как отомстить этой задаваке.
      А пока что я просто веселилась.
      Я выползла из-под кучи малы после игры «Твистер» и поискала тихое местечко, чтобы немного отдышаться. Во время игры на меня плюхнулась Ширли Уотерстоун, а она далеко не худенькая. Ощущение было такое, будто по мне проехался танк.
      Я посмотрела туда, где только что стояли Джуди Макуильямс и Мэдди Фишер, но их там не оказалось.
      Не знаю почему, но у меня возникли смутные подозрения. Может быть, из-за того, как Джуди так пристально смотрела на Аманду. Так удав смотрит на кролика перед тем, как проглотить его. Можете назвать это предчувствием, если хотите, но Джуди Макуильямс что-то замышляла.
      Я успела заметить спину Мэдди Фишер, поднимающуюся по лестнице. Мэдди как собачка повсюду таскалась за Джуди, а значит, Джуди наверху. Может, они направились в туалет? Но скорее всего у нее на уме что-то еще…
      И я осторожно поднялась по ступенькам и выглянула из-за угла. Джуди по очереди открывала все двери. Наверху у нас только четыре комнаты, так что не надо быть гением, чтобы догадаться, чью комнату она искала.
      У меня на глазах Джуди и Мэдди шмыгнули в комнату Аманды и закрыли за собой дверь. Я на цыпочках пробралась по коридору.
      – Он должен быть где-то здесь, – услышала я голос Джуди.
      Мэдди омерзительно захихикала. (Помните – хлюпающий осьминог?)
      – Что ты с ним сделаешь? – спросила она.
      Я осторожно приоткрыла дверь. Джуди стояла возле стенного шкафа Аманды. В руках у нее были ножницы.
      – Когда я закончу, ее костюм капитана группы поддержки будет похож на кучу конфетти, – злобно процедила она.
      Так вот в чем дело! Вот какую месть придумала Джуди за то, что Аманду выбрали капитаном. Она собиралась изрезать костюм Аманды!
      – Но самое приятное в том, что виноватой будут считать эту мымру, ее младшую сестру! Они уже давно грызутся, как волки. Все решат, что это дело рук Стейси.
      «Мымра?» Ну, сейчас я покажу им, кто из нас мымра!
      Я рывком распахнула дверь, оглашая дом боевым кличем, который, наверное, был слышен на Аляске. И в этот самый момент Джуди открыла дверь стенного шкафа.
      Это было великолепно. Я еще никогда в жизни не видела таких обалдевших лиц! Ловушка сработала отлично. Пакет бухнулся с верхней полки, осыпав их обеих белой гипсовой пылью. Джуди с диким воплем попятилась назад, чуть не сбив с ног Мэдди.
      Я расхохоталась. Джуди резко обернулась, поднимая вверх облако белой пыли.
      – Аманда! – заорала я. – Скорее сюда!
      Донесся топот ног по лестнице. Думаю, вопль Джуди услышали, даже несмотря на оглушительную музыку.
      – Что тут происходит? – уставилась на меня Аманда. – Стейси! Ты… – И тут у нее отвисла челюсть – она увидела Джуди и Мэдди, обсыпанных с головы до ног белой пылью.
      – Джуди хотела изрезать твой костюм капитана болельщиков! – крикнула я.
      Аманда вытаращила на нее глаза. В руках у Джуди все еще были ножницы. Поймана с поличным!
      – Что она собиралась сделать?! – взвизгнула Аманда.
      Джуди отплевывалась, вытирая с лица гипсовую пыль.
      – Это была шутка, – попыталась объяснить Мэдди, жалко хихикнув. – Скажи ей, Джуди. Скажи, что это была шутка.
      – Ага! – взорвалась я. – Может, с домашней работой Аманды тоже была шутка? Раз уж ты здесь, расскажи заодно и об этом!
      Джуди чихнула, образовав вокруг себя очередное облако пыли.
      – Ах ты крыса! – крикнула Аманда, гневно сверкнув глазами. – Так это сделала ты?
      Теперь уже и другие гости начали проталкиваться в дверь. Представление «Джуди и Мэдди» собрало полный зал. – Сейчас она больше похожа на привидение, – хихикнула Черил.
      И тут все буквально взорвались от хохота.
      – Выпустите меня отсюда! – кипя от злости, заорала Джуди. – Пойдем, Мэдди, нам нечего делать в этой дыре!
      Все расступились, и посрамленная Джуди пулей вылетела из комнаты Аманды. Мэдди поспешно засеменила следом.
      – Вот и правильно, убирайтесь отсюда! – громко крикнула Аманда.
      В окно мы увидели, как Джуди Макуильямс и ее подружка уныло плелись по тротуару, оставляя за собой белые следы.
      – Теперь-то ты веришь, что я не брала твою работу? – спросила я Аманду.
      Она виновато взглянула на меня.
      – Извини, Стейси. Мне очень жаль, правда. И еще извини, что испортила твою карту. Я помогу тебе начертить новую.
      – Да ладно, чего там, – махнула я рукой. – Мы ее уже почти начертили. – Я улыбнулась. – Но можешь пририсовать несколько деревьев, если хочешь.
      – Конечно, – Аманда крепко обняла меня. – Спасибо, что спасла мой костюм от этой крысы Джуди.
      – Да не за что, – немного смутилась я.
      – Давай отныне будем друзьями и забудем про нашу войну, ладно?
      Я хитро улыбнулась:
      – Какую войну?
      Аманда рассмеялась.
      – Да ладно тебе. У нас ведь праздник, или ты забыла? И ты на нем почетный гость!

* * *

      Когда мама вернулась домой, Аманда рассказала ей о том, как Джуди застукали на месте преступления и с позором выставили за дверь.
      – Стейси высыпала на нее целый пакет гипса! – восхищенно сообщила Аманда. – Ты бы видела!
      Я блаженствовала в лучах славы.
      Однако маме это не показалось смешным, и нам пришлось порядком потрудиться, чтобы убедить ее в том, что не надо немедленно хвататься за телефон и звонить родителям Джуди. В конце концов мама пришла к выводу, что мы правильно поступили, проучив Джуди. Потом мы вместе привели в порядок дом. Мама прибирала на кухне, когда туда вошла я.
      – Мам, спасибо, что поменяла подарок. – Я обняла ее – Как ты догадалась, что это книга?
      Мама загадочно улыбнулась.
      – Узнать книгу по форме нетрудно, даже если она завернута. – Она сдвинула брови. – Ты ведь отлично знала, что такая книга Аманде не понравится, так?
      – Ну, пожалуй… Тогда я на нее злилась. Не говори ей, ладно?
      – Это будет наш секрет, – кивнула мама. – Но при одном условии.
      – Каком? – насторожилась я.
      – Больше никаких ссор.
      – Договорились, – пообещала я.
      – Да, и еще одно, Стейси…
      – Что?..
      – Деньги за этот браслет я вычту из твоих карманных.
      Я пошла в гостиную помочь Аманде закончить уборку. Но мы так смеялись, вспоминая случившееся, что успели немного. Я всегда говорила, что иногда мы с Амандой прекрасно ладим.
      В тот же вечер, когда я, забравшись на стол в своей комнате, снимала самодельные украшения, вошла Аманда. У нее было странное выражение лица – какое-то подозрительное.
      – Я как раз шла мимо, – начала она. – Ты мне можешь объяснить одну вещь? Каким образом этот пакет гипса попал в мой шкаф?
      – Могу, – с ходу ответила я. (Потому что, когда знаешь, что не можешь чего-то объяснить, всегда полезно сказать «да, могу», чтобы дать себе время подумать.)
      – Тогда давай, объясняй, – Аманда сложила руки на груди.
      Ох, была не была…
      – Я на тебя разозлилась… Но я очень рада, что пакет упал на Джуди, а не на тебя, – выпалила я.
      – А я-то как рада, – усмехнулась Аманда. – Теперь я вижу, что твоим словам можно верить. Конечно, я сглупила, когда решила не звать тебя на свой день рождения и все такое…
      – Наверное, мы обе порядком сглупили.
      – Но теперь мы друзья? – Аманда протянула мне руку.
      – Конечно, друзья! – Я крепко пожала ее. – Все равно нам пришлось бы ладить, чтобы мама не запихнула нас в одну комнату.
      Приятно было сознавать, что Великая война сестер наконец завершилась. Теперь все пойдет нормально. К тому же, как сказала Аманда, у нас и без того много хлопот.
      День был не из легких, но все закончилось как нельзя лучше – благодаря маме и этому замечательному браслету. И еще благодаря тому, что я подстроила ловушку Джуди Макуильямс.
      Я была совершенно без сил, когда мы наконец закончили уборку. Единственное, чего мне хотелось, это заползти под одеяло и отключиться. Я переоделась и нырнула в постель.
      Хр-руп! Хряс-с-сь!
      Что-то мокрое просочилось через мои пижамные штаны.
      Я отбросила одеяло. Простыня была сплошь усыпана картофельными чипсами вперемешку с раздавленными сыром и помидорами.
      Дверь моей спальни приоткрылась, из-за нее показалась голова Аманды с улыбкой до ушей.
      – Вот теперь мы в расчете! – довольно произнесла она.
      – Свистушка! – крикнула я, пулей выскакивая из кровати.
      Аманда исчезла, и по коридору прокатился ее звонкий смех.
      Отомстить! Я схватила раздавленный кусок пирога и выбежала из спальни. Но она опередила меня на какую-то долю секунды. Брошенный мною киш угодил в только что захлопнувшуюся дверь.
      – Что там у вас опять происходит?! – крикнула снизу мама.
      Я слышала, как хохочет Аманда. Густая липкая масса медленно текла по ее двери.
      Я подтянула свои пижамные штаны и вдруг тоже начала смеяться.
      Знаете, что я вам скажу? У меня появилось предчувствие, что Великая война сестер только что могла вспыхнуть с новой силой.
 
       Стейси Аллен заканчивает свой репортаж из истерзанного войной мокроштанного городка Фор-Корнерс, штат Индиана. Но не переключайтесь на другой канал, друзья. Как говорится, самого главного вы еще не видели.