— Но планеты не…

— Конечно. Орбиты эллиптические. Но тогда об этом еще никто не знал. Потом изобрели новые астрономические инструменты и люди вдруг обнаружили, что планеты движутся не по окружностям. Тогда они предположили, что у каждой планеты своя сложная орбита, но центр орбиты все равно перемещается по окружности.

Жанна на секунду замолчала. Какая-то мысль не давала ей покоя. Бог знает, по какой орбите она двигалась в ее мозгу, но ухватить ее не удавалось. Очень-очень важная мысль. Вздохнув, Жанна продолжила:

— Но и это не помогло. Тогда люди ввели еще одну орбиту — все эти частные орбиты они назвали эпициклами. Получилось что-то вроде Луны, которая вращается вокруг Земли, которая вращается вокруг Солнца. То есть как бы ни была сложна планетарная орбита, ее центр все равно крутится вокруг Солнца по окружности. Я точно не помню, но, кажется, древние ввели не то четыре, не то пять эпициклов.

— Ну и что? — спросил Уолли.

— Да то, что Соколов занимается тем же. Факты не укладываются в его теорию, и он выдумывает новые факты, чтобы объяснить расхождение. Все построено на одних догадках.

Уолли показал пальцем на изображение Сферы.

— Ничто здесь не противоречит фактам. По крайней мере известным, — сказал он.

— Этого недостаточно, — сказала Жанна. — Гипотезу нельзя считать доказанной только на основании отсутствия доказательств ее противоречивости. Необходимы факты, объяснимые только так и не иначе.

— Верно, барышня, — раздался чей-то голос. Голос был низок и спокоен, акцент выдавал русского. — Вы совершенно правы, доказательств нет.

Вздрогнув от неожиданности, Жанна резко обернулась. Уолли, стоявший у панели управления, сразу зажег верхний свет. На пороге стояли двое. Одного Жанна не знала, другой же был не кем иным, как доктором Юрием Соколовым.

«Бесподобно, — подумала Жанна. — И давно, интересно, они здесь стоят?»

Нежданные гости прошли в кабинет.

— Признаться, я уже не раз задумывался о сходстве моей теории с теорией эпициклов, — сказал Соколов. — Однако меня это сходство не смущает. Мы отчаянно нуждаемся в ответах — в любых ответах. Нужна печка, от которой мы могли бы танцевать. Одна правильная идея — и освобождение Земли станет реальным.

Седовласый пожилой ученый, одетый в помятый рабочий костюм, задумчиво посмотрел на Жанну, — потом на парящую в комнате Сферу. Волосы Соколова были собраны сзади в кажущийся невероятно старомодным хвост. Лицо избороздили морщины, глаза глядели спокойно и грустно. Портрет дополняли красивый нос с горбинкой, выразительный рот и небольшая, аккуратно подстриженная бородка, несколько смягчавшая черты лица.

— Я занимаюсь Централом Харона, — продолжал Юрий Соколов, — потому что убежден: если это не фикция, то именно в нем ключ от всех замков, которые мы безуспешно пытаемся открыть. В этом смысле, я полагаю, моя модель имеет определенные достоинства. Похоже, вы невысокого мнения о моих предыдущих идеях. Об этой тоже?

У Жанны бешено колотилось сердце. Соколов. Сам Соколов. Кто же тогда второй? Молчаливый спутник Соколова держался в тени и рассмотреть его получше было трудно. Видно было, что он блондин, заметно моложе Соколова. Непроницаемое строгое лицо. Господи, неужели? Да это же сам Вольф Бернхардт, глава Управления пространственных исследований при ООН, полновластный хозяин Института! Одно лишнее слово в его присутствии, и…

— Мисс Колетт, если не ошибаюсь? — спросил доктор Соколов.

— Э-э, да. Я даже не знаю, как вам ответить, доктор.

— Но ведь у вас сложилось определенное мнение, и к тому же вы только что так убедительно его отстаивали.

Жанна судорожно, со всхлипом вздохнула и посмотрела Соколову в глаза. Не-ет, он не дряхлеющее светило науки, как она думала. Быть может, он и ошибается, но это полезные ошибки, они подстегивают научную мысль. Много ли его ровесников, а ему наверняка не меньше сотни, еще пытаются что-нибудь предпринять, победив в душе соблазн просто сунуть голову в песок в надежде, что и без их участия все как-нибудь образуется?

А таких страусов Жанна успела повидать немало. Затравленных, опустивших руки, заранее смирившихся с поражением. Доктор Соколов был другой закваски — всю свою жизнь он прожил в мире, где человек был полновластным всемогущим хозяином. И Соколов не желал соглашаться на роль подопытного кролика. К тому же у него, астронома от Бога, харонцы украли родное небо. Страшнее преступления нельзя себе представить.

Страх Жанны внезапно прошел.

— У меня сложилось мнение, — сильно волнуясь, сказала Жанна. — Вы говорите, что Централ Харона размещается возле одного из полюсов Сферы, потому что там сходятся меридиональные линии. Сами же эти линии представляют собой, по вашей теории, не что иное, как гигантские гравитационные генераторы. Я не утверждаю, что это не так, я утверждаю, что эти предположения с равной вероятностью могут быть верны или неверны. Это всего лишь догадки, к науке, собственно, м-м… не имеющие никакого отношения…

О Боже, что она говорит! Самому Соколову!

Соколов строго смотрел на нее.

— Продолжайте, — сказал он.

Жанну бросило в холодный пот. Ей очень хотелось замолчать, но словно какой-то бес подстрекал ее говорить дальше.

— Э-э-э, вы слишком широко трактуете факты, а это вряд ли допустимо. Простите, сэр, но не строите ли вы замок на песке? И потом, какова полезная отдача вашей теории? Даже если Централ Харона находится в указанном вами месте, он недостижим. А значит, положение остается безвыходным.

Соколов откашлялся.

— Истина не всегда удобна, моя милая. Я не могу поместить Централ Харона в точку, где было бы сподручнее его пощупать, я лишь указываю наиболее вероятное местоположение.

— Но… — начала Жанна и осеклась. Всему есть мера, с нее хватит.

— Но что? — раздался голос Бернхардта. О его присутствии все как-то забыли.

«Ну уж нет», — подумала Жанна. Роль дерзкой девчонки не по ней.

— Нет, ничего, — пробормотала она, не поднимая глаз.

— Так-таки и ничего? Мне так не кажется. Давайте не будем играть в прятки. Если у вас есть что сказать, говорите. — Это было похоже на приказ.

Фольклор ИИМа утверждал, что английский язык доктора Бернхардта, когда тот произносит свои вдохновенные речи, сильно смахивает на немецкий. Во всяком случае, акцент несомненный. Жанна тяжело вздохнула, собираясь с мыслями.

— Э-э, да, так вот… — промямлила она, не решаясь высказаться.

— Очень любопытно, — усмехнулся Бернхардт. — Что-нибудь еще?

Жанна безвольно опустила руки, которые до сих пор держала скрещенными на груди. Не зная, что с ними делать, она сначала уперла их в бока, потом заложила за спину, чем и исчерпала набор независимых поз. Все-таки придется говорить, никуда не денешься. Она почему-то повернулась к доктору Соколову.

— Централ Харона — вершина харонской иерархии, таково ваше основное предположение. Основная задача — установить его-физическое местоположение. Подсказка — крайний рационализм харонцев. Вы попытались влезть в их шкуру и вместе с ними принять решение, где удобнее всего разместить Централ…

Соколов кивнул.

— Я верю, что вы неплохо изучили мои работы, но давайте поконкретнее. В чем моя ошибка?

— В том, что предложенный вами ответ неоднозначен. У Сферы два полюса. На котором из них находится Централ? На Северном полюсе или Южном? Или на обоих сразу? И если на одном, а не на другом, то каковы критерии выбора?

Раздался короткий смешок. Доктор Бернхардт подошел к Соколову и похлопал старика по плечу.

— Всыпали тебе, Юрий, по первое число, — сказал он. И, повернувшись к Жанне, добавил: — Ничего страшного! Он регулярно подвергается этой процедуре в моем кабинете.

Соколов отвел руку Бернхардта.

— Централ Харона расположен на Южном полюсе Сферы! — заявил он. — Южный полюс попадает в прямую видимость с планет и Захваченных Солнц гораздо чаще, чем Северный…

— …и это как раз та точка, которую мы не сможем наблюдать с Земли еще лет сто, — закончил Бернхардт, по-прежнему улыбаясь. Странная у него была улыбка, надо сказать. Но Жанне было сейчас не до анализа улыбки всесильного шефа, она думала о том, как после этой милой беседы рухнет ее карьера. И мысленно ужасалась.

— Это абсолютно нелогично! — запротестовал Соколов. — Для проверки моей теории нужно всего лишь послать «Терра Нову» в околополярное пространство Сферы и…

— Юрий, Юрий. Чтобы послать «Терра Нову» по этому адресу, твоего желания недостаточно. Ты должен убедить меня.

— Но это…

— …это чрезвычайно важно и чрезвычайно срочно, — закончил за него Бернхардт. — Все так говорят. Но это не аргумент.

— Но ты просто обязан выслушать…

— Я и сам знаю, что обязан, — сказал Бернхардт. — Поэтому, собственно, я здесь и нахожусь. Убеждайте, пожалуйста, чтобы потом я сам смог убедить капитана Стайгер лететь к Сфере, хотя после сегодняшней новости она вряд ли выслушает меня спокойно.

— После сегодняшней новости? — переспросила Жанна и зажала себе рот рукой.

«Не лезь не в свое дело! Заткнись! » — приказала она себе.

Бернхардт удивленно посмотрел на нее. Кто это тут еще? Он перевел взгляд с Жанны на Уолли и пожал плечами.

— Все вы имеете допуск к служебным документам, а это печальное сообщение будет сегодня же доведено до сведения сотрудников Института. «Терра Нова» снарядила небольшой корабль, чтобы тот попробовал пристыковаться к ОРИ. Корабль был уничтожен, вся команда погибла. Капитан Стайгер нарушила режим радиомолчания и обратилась к нам с просьбой проанализировать возможность такой стыковки. Она собирается повторить попытку.

У Жанны кровь застыла в жилах. Она не имела никакого допуска, ну и плевать! «Собирается повторить…» — вот что ее поразило. Они здесь, глубоко под землей, в полнейшей безопасности, занимаются пустой болтовней, а где-то там, в далеком космосе, люди сражаются со страшным врагом. Сражаются и умирают. И просят помочь им. А чем помочь? О Господи, но ведь люди бессильны!

— Что… Мы можем хоть что-нибудь сделать для них? — спросила Жанна.

— Нет, — ответ Бернхардта был тихим и печальным. Ответил он после паузы, и пауза эта говорила о многом. О том же бессилии, тяжким грузом лежавшем на плечах директора. Где же выход?

— Ладно, оставим в покое «Терра Нову», — сказал Бернхардт. — В любом случае они сейчас в большей безопасности на своем корабле, чем мы на Земле. Я хочу вам кое-что показать. Забот на нашу голову прибавляется. С появлением МОРИ дискуссии об устройстве Сферы придется отложить. Они излишне академичны. У нас сейчас другой противник, — речь директора ИИМ стала по-немецки отрывочной.

— МОРИ? — удивленно спросила Жанна. Она уже слышала в лаборатории этот термин, но никто не смог объяснить ей значение новой аббревиатуры.

— Это значит Малый Орбитальный Радарный Излучатель, — пояснил Бернхардт. — Уолли, не могли бы вы продемонстрировать нам модель МОРИ, которую вы делали на прошлой неделе?

— Да, сэр, — ответил Уолли, согнувшись над панелью управления.

«Неужели Уолли работает на самого Бернхардта? А я-то ничего не знала!» — подумала Жанна.

— Я еще раз напоминаю, что это совершенно секретные данные, — строго сказал Бернхардт. — И если они станут известны…

— Извините, сэр, — собравшись с духом, перебила его Жанна. Признаваться так признаваться! — Я не имею допуска к секретным сведениям. Я не имею вообще никакого допуска.

Доктор Бернхардт недоуменно уставился на нее.

— Значит, не имеете, — наконец сказал он. — Экая незадача. Как вас зовут, юная леди?

— Э-э, Жанна Колетт, — представилась она. Ее колени дрожали от страха. Господи, что же он теперь с ней сделает?

— Уолли! Мистер Стурджис! Вы можете поручиться за эту мадемуазель?

— М-м, да, сэр. Все в порядке. — Так спокойно Уолли мог говорить разве о погоде, о которой, впрочем, ничего не знал неделями.

— Замечательно, мисс Колетт. Отныне у вас есть сверхсекретный допуск. Я надеюсь, что вы будете следовать соответствующим правилам и не подведете Уолли. — Покончив с формальностями, он повернулся к Стурджису. — Вы готовы?

— Да, доктор Бернхардт.

— Тогда прошу начинать.

Объемная картинка быстро изменилась. Сфера исчезла, вместо нее теперь висела Земля. Звезды и планеты создали должную перспективу. От зрителей Землю отделяли несколько тысяч километров. Жанне были хорошо видны крошечные точки в околоземном пространстве — это были ОРИ, опекавшие планету.

Изображение стало словно удаляться от зрителей. Справа появилось Кольцо «Точка Луны».

На заднем плане происходило что-то странное. Там ярко сверкали какие-то огоньки, вкрапленные в небесную твердь. Это не были Захваченные Солнца. И конечно, не планеты. Жанна вопросительно посмотрела на Бернхардта.

— Это МОРИ. Уолли из соображений наглядности преувеличил их яркость. На самом деле они черны, как кусок угля, и имеют всего около ста метров в поперечнике. Очень хорошо видны в радиодиапазоне. Мы потратили уйму времени, нанося их на карту, но наверняка половину пропустили. Сейчас к наблюдениям за ними приступил ОбнаПур. Уолли, вы можете отключить все объекты, которые нас сейчас не интересуют?

На непроницаемо-черном фоне осталась лишь россыпь этих огоньков. Бернхардт задумался.

— Сколько дней этому изображению? — поинтересовался он.

— Это изображение в реальном масштабе времени, — ответил Уолли, — или почти в реальном. Самые свежие данные.

— Дай-ка нам ускоренный обзор за последние тридцать дней, — приказал Бернхардт.

После секундной паузы изображение дрогнуло. Земля закрутилась вокруг своей оси, МОРИ стали мельче, заметно потускнели и выстроились в форме тороида, занявшего полнеба.

Тороид вытянулся, приближаясь. Так вот куда стремятся МОРИ. Все менялось, смещалось на глазах, лишь ось тороида оставалась на месте и была направлена на Кольцо «Точка Луны». Крошечные точки МОРИ разгорались ярче по мере приближения. Кольцо притягивало их словно магнитом.

Жанна отошла в сторону и посмотрела на модель со стороны Солнечной звезды. Господи, да сколько же их тут! И какого черта их несет к Кольцу? Изображение застыло, уже знакомая картинка воспроизводила последние по времени наблюдения.

— Что это такое? — спросила Жанна.

— Этого никто не знает, — грустно усмехнулся Бернхардт. — Но есть некоторые не очень приятные предположения. МОРИ слишком малы, чтобы надежно обнаруживать их на больших расстояниях, но, кажется, они стартуют из светящейся ауры вокруг Сферы. Видимо…

— …Видимо, эти объекты запущены из областей вдоль экватора Сферы, — закончил за Бернхардта Соколов.

— Совершенно верно. Дальше все неясно. Может быть, вдоль экватора Сферы расположена цепь стартовых площадок… Или МОРИ летят из вашего Централа? Наблюдатели утверждают, что мощные потоки МОРИ с большой долей вероятности направляются к большинству захваченных систем. Абсолютной уверенности в этом нет, поскольку цели находятся слишком далеко и наша аппаратура плохо их видит. Во всяком случае, перед нами неоспоримое свидетельство взрыва активности Мультисистемы. Я спрашиваю себя: почему она активизировалась? И не могу ответить. Но это вряд ли хорошая новость.

Жанна внимательно рассматривала модель. Впереди потока летели объекты, явно отличавшиеся от остальных. Уолли присвоил им красный псевдоцвет. Жанне удалось насчитать таких шестнадцать.

— Да, эти побольше и потяжелее, — сказал доктор Бернхардт, перехватив ее взгляд. — Летят более целенаправленно. И форма любопытна, на обычные продолговатые булыжники они не похожи. Обратите внимание: они как бы ведут МОРИ за собой, указывая им путь…

— Может быть, это ремонтники, обслуживающие Кольцо? — предположила Жанна.

— Мысль, достойная обсуждения, — озабоченно сказал Бернхардт. — Ясно, что цель МОРИ — Кольцо. Наверное, лидеры должны будут как-то подготовить место назначения к прибытию остального каравана. Уолли, покажи-ка наши прогнозы.

Первые МОРИ стали сливаться с Кольцом, но каким образом это происходит, было непонятно. До Жанны дошло, что на этот счет у исследователей пока нет конкретных гипотез.

— Сэр, а что будет с ОбнаПуром? — спросила она.

— Мы полагаем, что его орбита останется стабильной, — ответил Бернхардт. — Но точно утверждать не берусь. Мы поставили в известность их руководство. — Казалось, что Бернхардта не очень заботит эта проблема. — Кстати, с Земли некоторые МОРИ уже можно наблюдать в любительские телескопы. Времени у нас в обрез.

И вдруг Жанну осенило. Название «Малые ОРИ» сбило ее с толку, как, впрочем, и многих. Она автоматически решила, что это младшие братья больших ОРИ, и раньше занимавших позиции вокруг Земли.

А теперь поняла: нет, это не ОРИ. Бернхардт предполагал, что, приблизившись к Земле, они атакуют ее. На самом же деле это начало Оргии Размножения.

Теория Оргии Размножения в действительности была гипотезой, но гипотезой очень правдоподобной. В ее пользу говорили многие факты, и прежде всего поведение харонцев на ближайших планетах. Харонцам для воспроизведения себе подобных необходима поверхность планет.

Прошлой ночью Жанна долго смотрела в потолок, размышляя о том, когда же они придут на Землю. А они уже были в пути.

Жанна даже вспотела от волнения.

Тем временем Уолли продолжал демонстрировать возможное развитие событий. Вариант за вариантом, один страшнее другого. Захватчики, передохнув у Кольца, неумолимо приближались к Земле, скрывались в атмосфере…

— Расчет степени повреждения Земли и вероятных последствий катастрофы пока не готов, — сказал Бернхардт. — Но они» должны быть колоссальными. Уолли, ты считаешь?

— Да, сэр, — сказал Уолли. — Только вот исходная информация слишком скудна и противоречива. Мне не хватает значений многих параметров, чтобы сделать модель достаточно подробной.

— Ну, модель-то, я уверен, будет на высоте. Ты мастер своего дела, — великодушно заметил Бернхардт.

Жанна прикрыла глаза и ощутила себя непроходимой тупицей. Ну конечно. Их ждет ужасная катастрофа.

— Все идет к тому, что беды не избежать, — вымученно улыбаясь, подвел итог Соколов. — Хотелось бы надеяться, что я не доживу до этого зрелища.

— Первый акт трагедии нам известен, — снова заговорил Бернхардт. — По сообщениям из Солнечной системы, разрушения там были страшные. Достаточно вспомнить Марс. К тому же МОРИ — принципиально новый для нас тип харонцев. Каким образом они будут действовать? Несомненно одно: они летят сюда не с рождественскими подарками. Не для того харонцы похитили нас и притащили сюда, в свою планетную кладовую. Кажется, они готовы пообедать. Харонцы высадятся на Землю и будут пожирать все на своем пути. Они полностью уничтожат биосферу Земли. Мы уже имели честь видеть, что осталось от других планет Мультисистемы. Мертвая пустыня…

— Так что же делать? — воскликнула Жанна.

Вольф Бернхардт обвел взглядом собеседников.

— Во-первых, — сказал он, — снабдить всем необходимым «Терра Нову» и ОбнаПур. Мы направим к ним столько грузовых кораблей, сколько сможем. Если их обитатели останутся единственными уцелевшими землянами в Мультисистеме, то пусть выживут хотя бы они. А потом встретим врага всей мощью нашего оружия и будем бить его, пока не останется ни одной ракеты. Возможно, нам удастся отбросить первый эшелон атакующих. Вдруг они решат, что Земля не самое подходящее место для пикника, и оставят нас в покое? Конечно, это маловероятно. Харонцы заведомо сильнее нас, их ресурсы практически неисчерпаемы. Если понадобится. Централ Харона бросит в бой второй, третий, десятый эшелоны. Наступит момент, когда мы больше не сможем им противостоять. — Вольф Бернхардт сунул руки в карманы и глубоко вздохнул. — Погибнет множество людей…