Один

Возвращение

Риз и я предстали перед моим братом Мэттом на пороге нашего дома около восьми утра. Мэтт был счастлив. Ну, может, и не счастлив, но точно рад, что я жива и не сгинула на веки вечные. Злости он не скрывал, но все же выслушал мои сбивчивые бестолковые объяснения, сверля меня яростным взглядом и недоверчиво дергая головой.

Хорошо еще, что объясняться пришлось только с ним, моей законной опекунши тетушки Мэгги дома не оказалось. Мэтт сказал, что она уехала в Орегон – разыскивать меня. По каким-то собственным соображениям Мэгги решила, что я удрала именно туда. Мы с Ризом устроились в гостиной, на изящном диванчике под старину. После нашего переезда в этот дом прошло почти два месяца, но в гостиной по-прежнему громоздились коробки. Мэтт нервно расхаживал между ними.

– И все-таки я не могу понять. – Он резко остановился перед нами, скрестив руки на груди.

– А тут и понимать нечего. – Я ткнула пальцем в Риза: – Он твой родной брат. Это же ясно как божий день.

У меня буйные темные кудри и глаза цвета густого янтаря. А Мэтт и Риз – голубоглазые блондины, и лица у них одинаково открытые, и улыбки чуточку наивные. Риз не мог отвести от Мэтта взгляда, в котором смешались восхищение, удивление и благоговение.

– Да с чего ты взяла? – воскликнул Мэтт.

– Почему бы тебе просто не довериться мне? – Я вздохнула и откинулась на спинку дивана. – Я ведь в жизни не врала тебе!

– Да ты сбежала из дома! Я понятия не имел, где ты и что с тобой. О каком доверии ты говоришь?

Злость не могла скрыть обиды. Мэтт был как сгусток нервов. Выглядел он неважно: изможденный, с лица спал, нос заострился, глаза красные, исхудал. Должно быть, мое исчезновение стало для него слишком сильным ударом. И хотя я чувствовала себя страшно виноватой, ничего уже нельзя было изменить.

Много лет назад мать попыталась меня убить, и после того случая Мэтт просто помешался на моей безопасности. Вся его жизнь буквально сосредоточилась на мне: ни друзей, ни работы, ни свиданий.

– Да как ты не поймешь, что я была вынуждена это сделать! – сорвалась я на крик. – Ну не могу я тебе все объяснить. Я убежала, чтоб спастись и тебя не подставлять. Я даже не знаю, можно ли мне здесь находиться.

– Спастись? От кого? И где ты была? Где?! – обескураженно выкрикивал Мэтт.

– Мэтт, я не могу рассказать тебе, я бы очень хотела, но не могу.

Я не была уверена, имею ли право рассказывать о трилле. Я думала, что все, что мне стало известно, – это большой секрет, но с другой стороны, хранить тайну я никому не клялась. Но Мэтт все равно ведь не поверит, так что не стоит пытаться.

– Ты мой настоящий брат. – От волнения голос Риза стал совсем тихим, и он напряженно, всем телом, подался вперед, продолжая рассматривать Мэтта. – Это так странно.

– Уж точно, – буркнул Мэтт, поежившись под его пристальным взглядом, а затем глянул на меня: – Венди, я могу с тобой поговорить? Наедине?

– Конечно.

Я покосилась на Риза, тот сразу вскочил:

– Где тут у вас туалет?

– В конце коридора, направо от кухни.

Как только Риз вышел, Мэтт уселся на кофейный столик, прямо передо мной, и тихо заговорил:

– Венди, я не понимаю, что происходит. Понятия не имею, что в твоих словах правда, а что – нет. А этот парень выглядит как полный псих. Мне не нравится, что он здесь. Зачем ты его вообще сюда притащила?

– Он твой брат, – устало повторила я. – Мэтт, клянусь, я бы не стала врать про такое. Он твой настоящий брат, я абсолютно уверена в этом.

– Венди… – Мэтт запнулся, помолчал, вздохнул. – Венди, то, что ты уверена, я уже понял. Но кто тебя в этом убедил? Он?

– Все не так. Риз – самый честный человек из тех, кого я знаю. Ну, не считая тебя, конечно, и это логично, вы же братья. – Я схватила Мэтта за руку: – Пожалуйста, дай ему шанс.

– А его семья? Люди, растившие его семнадцать с половиной лет, думаешь, они его не хватятся? Или они и есть теперь твоя настоящая семья? Они тебе дороже?

– Они не будут его искать, поверь мне. И моя старая семья мне нравится гораздо больше, – добавила я с улыбкой.

Мэтт, не зная, как ему поступить, в растерянности покачал головой. Ризу он не доверял и с радостью выставил бы парня за дверь, но он уже взял себя в руки. Его самообладание меня восхищало.

– Расскажи мне все, только честно.

– Я настолько честна, насколько могу.

В комнату вернулся Риз, и Мэтт тут же отодвинулся от меня и хмуро посмотрел на него.

– У вас нет семейных фотографий. – Риз обвел взглядом комнату.

Да уж, стены в нашем новом доме и впрямь выглядели удручающе голыми, но семейные воспоминания мы старались вытаскивать на свет как можно реже. Мэтт так и вовсе изо всех сил пытался забыть нашу… свою мать.

Мне еще предстояло рассказать Ризу, что его родительница находится в психиатрической клинике. Подобная новость кого угодно не обрадует, а Риз такой ранимый.

– Такие вот у нас традиции, – сказала я и встала с дивана. – Мы ехали всю ночь, я чувствую себя абсолютно разбитой, а ты, Риз?

– Да, кажется, я тоже устал, – ответил он неуверенно, словно удивившись моим словам. Как ни странно, после бессонной ночи он выглядел поразительно бодрым.

– Нам нужно поспать, а потом мы продолжим разговор.

– Так вы что, оба останетесь здесь? – недоверчиво спросил Мэтт.

– Именно так. Ему некуда идти.

И хотя Мэтт не обрадовался очередной новости, возражать он не стал, побоявшись, что если он выставит Риза, то и я уйду.

– Ладно… – Мэтт угрюмо посмотрел на Риза. – Можешь поспать в моей комнате.

– Правда? – Риз пытался скрыть волнение, охватившее его, но это плохо удавалось.

Явно испытывая неловкость, Мэтт развел нас по комнатам. В моей спальне ничего не изменилось. Все вещи лежали там, где я и оставила их много дней назад. Переодеваясь и приводя себя в порядок, я прислушивалась к голосам за стенкой: Риз расспрашивал о самых простых вещах. Думаю, что его вопросы Мэтта не на шутку озадачили.

Когда Мэтт зашел в мою комнату, я уже облачилась в свою старенькую любимую пижаму.

– Венди, что все-таки происходит? – Он захлопнул дверь и закрыл ее на защелку, будто опасаясь, что нас подслушают. – Кто этот мальчишка на самом деле? И где ты пропадала?

– Мэтт, повторяю, я не могу рассказать, что со мной произошло. Я вернулась, я жива и здорова, тебе этого мало?

– Конечно, мало. С этим парнем что-то не так. Он же на все таращится, как будто только из леса вышел.

– Прежде всего, он таращится на тебя. Ты и представить не можешь, насколько важно для него то, что происходит.

Мэтт потер лицо:

– Господи, ты мне мозг выносишь своими загадками…

– Слушай, я ужасно хочу спать. Да и тебе, как я понимаю, нужно переварить все, что я на тебя обрушила. И по-моему, надо позвонить Мэгги. Скажи ей, что со мной все в порядке. Давай я посплю, а ты все обдумаешь.

Мэтт обреченно вздохнул:

– Ладно… А ты обдумай, что ты должна еще рассказать мне. А именно – всю правду!

Отчего бы и не подумать, вот только вряд ли расскажу. Взгляд Мэтта впервые за сегодняшнее утро потеплел.

– Господи, как я рад, что ты дома.

Только теперь я осознала, в каком кошмаре пребывал все это время Мэтт. Крепко обнимая его, я мысленно клялась, что такое никогда не повторится.

Мэтт пожелал мне приятных снов и ушел, а я окунулась в родное тепло своей кровати. Во Фьонинге я спала на роскошном, но очень неуютном ложе королевских размеров. Свернувшись под одеялом калачиком, я почувствовала облегчение: наконец-то мне не кажется, что я схожу с ума.

Несмотря на преданность Мэтта и его заботу, меня всегда изводили подозрения, что со мной что-то не так, а моя мать так и вовсе была в этом уверена. Давным-давно, когда я была совсем маленькая, она попыталась убить меня, до сих пор помню, как она кричала, что я выродок, чудовище и не ее ребенок.

И вот теперь выясняется, что она была абсолютно права.

Месяц назад я узнала, что я «подменыш» – ребенок, которого оставили вместо другого младенца. Я – трилле, и сразу после рождения нас с Ризом поменяли местами… Если в двух словах, трилле – это такие обаятельные мошенники, наделенные кое-какими паранормальными способностями. А если совсем уж коротко, то трилле – это тролли, и я тоже тролль… Нет, вовсе не зеленый страшненький малорослик, какого вы наверняка себе уже представили, – я не коротышка, и вполне хорошенькая.

Обычай подмены детей у трилле существует уже много веков. Так они стараются обеспечить своему потомству счастливое и благополучное детство. Община трилле – Фьонинг – находится в Миннесоте, и моя настоящая мать – королева трилле Элора, так что там я была бы принцессой. Но, проведя во Фьонинге несколько недель, я поняла, что отчаянно хочу домой. Да и с Элорой отношения у меня не сложились, она запрещала мне встречаться с Финном Холмсом – видите ли, он не королевских кровей. Так что я убежала из страны трилле, прихватив с собой Риза. Он был очень добр ко мне, и я многим ему обязана. Пусть он познакомится с Мэттом, родным братом.

Увы, посвятить Мэтта во все подробности я не могла. Он бы сразу решил, что я бесповоротно рехнулась.

Медленно проваливаясь в сон, я снова и снова думала, как же хорошо очутиться дома. Но блаженство длилось недолго, уже минут через десять я вздрогнула от щелчка открывшейся двери. В комнату скользнул Риз. Мэтт был на первом этаже – наверное, разговаривал по телефону, но если бы он знал, что Риз пробрался в мою комнату, он бы точно убил нас обоих.

– Венди? Ты спишь? – прошептал Риз, нерешительно усаживаясь на край постели.

– Сплю, – буркнула я.

– Прости, мне не спится, никак не могу прийти в себя, а ты?

– А я хочу спать. Это тебя разрывает от новых впечатлений, а мне все здесь привычно, это мой дом.

– Да, но… – Риз замолчал. – Ты слышишь?

– Твою болтовню? К сожалению, слышу, и мне…

Тут и я уловила странный звук, словно за окном спальни что-то постукивало.

Я моментально вспомнила схватку с витра, и меня охватила паника. Я подскочила к окну, но шторы отдернуть не решилась. А шум тем временем уже перерос в настоящий грохот, и мое сердце бухало в такт ударам. Во взгляде Риза метался страх. Внезапно окно с треском распахнулось и штора выгнулась парусом.

Два

Противоречия

Легко и упруго он шагнул в комнату, точно всю жизнь входил в дома исключительно через окна. Блестящие черные волосы аккуратно зачесаны назад, но на лице пробилась щетина, отчего он, впрочем, выглядел еще сексуальнее. Он мельком глянул на Риза и уставился на меня. Я увидела темные, агатовые глаза и тут же забыла, как дышать.

Передо мной стоял Финн Холмс собственной персоной.

Все повторяется, и он опять свалился как снег на голову. От радости, что снова вижу его, я чуть не простила ему все обиды. Последний раз я видела Финна, когда он трусливо покидал мою комнату, заключив подлое соглашение с моей матерью. Элора великодушно позволила ему провести со мной ночь – при условии, что он оставит меня навсегда.

Между нами ничего не было, только поцелуи, и о планах Элоры он даже не заикнулся. Финн со мной не простился, не боролся за меня, не предложил бежать вместе с ним. Он просто бросил меня, подчинившись Элоре, которая вечно лишь повелевает да приказывает.

– Что ты здесь делаешь? – растерянно спросил Риз.

Финн с видимым усилием отвел от меня взгляд.

– А что, трудно догадаться? Я приехал за принцессой. – Искатель язвительно отчеканивал каждое слово.

– Да, но… разве Элора не отказалась от твоих услуг? – Риза явно задел тон гостя. – Прошел слух, что тебе запрещено приближаться к Венди.

Финн сделал глубокий вдох и ответил:

– Все так. И я уже готовился к отъезду из Фьонинга когда узнал, что вы удрали. Пока Элора думала-гадала, кого же пустить по следу, я решил, что для всех будет лучше, если этим займусь я. Особенно если витра снова дышат Венди в затылок.

Риз хотел что-то возразить, но Финн с усмешкой продолжил:

– Мы все, конечно, помним, как ты отлично защищал Венди на балу. Если бы я вовремя не подоспел, ты бы стоял насмерть, точнее – до смерти…

– Да я не хуже твоего знаю, как опасны витра! – вспылил Риз. – Просто я… мы приехали сюда потому, что…

Так, нужно срочно вмешаться, отвлечь внимание Риза, пока он не вычислил, как его угораздило ввязаться в эту авантюру. Дело в том, что Риз был категорически против нашего бегства. Да, Риз очень хотел познакомиться с Мэттом, но моя безопасность была для него гораздо важнее. За пределами земли трилле я многократно уязвимее, и Риз понимал, что телохранитель из него никудышный. Но, к счастью, у меня есть дар: если я буду смотреть на человека и думать о том, что мне от него нужно, он подчинится моей воле независимо от своего желания. Именно так я и добилась от Риза согласия на побег. И мне позарез было нужно отвлечь его, пока он не догадался, что к чему, и не разоблачил меня.

– В той схватке витра понесли большие потери, не думаю, что они решатся на новую атаку в ближайшее время, – приступила я к отвлекающим маневрам. – К тому же они наверняка уже сыты по горло своими неудачными вылазками.

– А вот это вряд ли. – Финн на секунду остановил взгляд на растерянном лице Риза, а затем мрачно спросил меня: – Венди, тебе что, жизнь совсем не дорога?

Я приготовилась дать серьезный отпор, даже воинственную позу приняла.

– Да уж дороже, чем тебе. Ты ведь куда-то торопился? У тебя же были очень важные дела? Если бы я задержалась всего на один день, ты вообще бы не понял, что я сбежала.

– Так это что, все из-за меня? – Таким злым я еще никогда Финна не видела. – Сколько раз тебе объяснять? Ты – принцесса! Я – никто! Забудь обо мне!

– Что там происходит? – прокричал Мэтт с первого этажа. Если он поднимется и застанет Финна в моей комнате, нам обоим сильно не поздоровится.

– Я отвлеку его?

Я кивнула, и Риз с готовностью выскочил за дверь и ринулся по лестнице, выкрикивая на ходу для Мэтта какую-то нелепо-восторженную чушь про наш дом. Вскоре их голоса растаяли в глубине первого этажа.

Я старалась не смотреть Финну в глаза. Сделав вид, что в данный момент для меня нет ничего важнее прически, я принялась взбивать непослушные кудри. Да правда ли это, что всего пару дней назад я дышать не могла под градом жарких поцелуев в объятиях этого сурового красавца? Теперь в это трудно поверить, но я все еще чувствую вкус его губ, а щека моя бережно хранит прикосновение его жестких волос.

Во мне отчаянно росло и крепло желание поцеловать Финна, я думала только об этом, и мысли эти приводили меня в бешенство. Я почти уже ненавидела и себя, и его.

– Венди, тебе опасно здесь находиться.

– Я не поеду с тобой.

– Ты не можешь здесь оставаться. Я тебе запрещаю.

– Ты мне запрещаешь? – Я надменно усмехнулась. – Ты не забыл, что я – принцесса? Кто ты такой, чтобы мне запрещать? Ты ведь уже не мой личный искатель, а всего лишь жалкая ищейка на побегушках у Элоры.

Кажется, я перегнула палку, но Финна всегда было непросто поддеть. Вот и сейчас он и бровью не повел.

– Я знал, что найду тебя быстрее, чем кто-либо, но если ты не хочешь возвращаться домой со мной, – пожалуйста. Скоро здесь будет другой искатель, и ты можешь поехать с ним. Я просто подожду его с тобой вместе, чтобы знать, что ты в порядке.

– Финн, дело совсем не в тебе!

Я бы, конечно, никогда и ни за что на свете не призналась, что покинула Фьонинг из-за Финна. Но дело и правда было не только в нем. Там мне все было ненавистно: и мать, и титул, и дом. Да какая вообще из меня принцесса?

Финн так сверлил меня взглядом, пытаясь понять, что у меня на уме, что мне захотелось раствориться в воздухе. Вдруг его озарила догадка.

– Так это что, все из-за манкса? Ведь говорил же я тебе держаться от него подальше!

Мансклиги, или попросту манксы, – это человеческие дети, вместо которых трилле подсовывают людям своих младенцев. В обществе трилле манксы занимают самую низшую ступень, и если вдруг станет известно, что принцесса встречается с манксом, обоих ждет немедленное изгнание. Я-то этого не боюсь, мои чувства к Ризу совершенно чисты и невинны.

– Риз ни при чем, я прихватила его с собой, чтобы познакомить его с родными, – ответила я. – Да и вообще, это куда веселее, чем жить в вашем тоскливом домище вместе с Элорой.

Финн кивнул:

– Что ж, пусть он остается здесь. И раз все так удачно складывается, раз Мэтт с Ризом воссоединились, ты можешь с легким сердцем вернуться домой.

– Там не мой дом. Мой дом здесь! – И для пущей убедительности я широко развела руками. – Я никуда не поеду, Финн.

– Ты в опасности. – Финн шагнул ближе, заглянул мне в глаза. – Ты же видела, что устроили витра во Фьонинге. Венди, да они снарядили за тобой целое войско. – Сильные ладони легли мне на плечи. – И они не успокоятся, пока не найдут тебя.

– Но зачем? Почему? Что им от меня нужно? Вокруг столько других трилле, и поймать их гораздо проще, чем меня. Что особенного в моем титуле? Если я не вернусь, Элора найдет мне замену. Какая от меня польза? Что я могу сделать?

– Ты даже не догадываешься о своей истинной силе.

– О чем ты говоришь?

Ответить Финн не успел, потому что с крыши за окном моей комнаты донесся шум. Молниеносным движением искатель распахнул шкаф и впихнул меня внутрь. Если вы думаете, что именно о таком обращении я грезила, вы ошибаетесь. Но я понимала, что Финн меня защищает.

Я чуть-чуть приоткрыла дверцу, чтобы видеть, что происходит в комнате, и вмешаться при первой необходимости. Пусть я и злилась на Финна, мне совсем не хотелось, чтобы он снова из-за меня пострадал.

Финн напряженно замер у окна, готовый к любым неожиданностям, но, когда в проеме возникла фигура, он явно расслабился.

Человек споткнулся о подоконник и рухнул к ногам Финна. На нем были узкие джинсы и фиолетовые ботинки с распущенными шнурками. Финн скептически смотрел на пришельца.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он резко.

Парень встал, откинул с лица длинную челку, одернул куртку.

– Прибыл за принцессой.

– Так это тебя за ней отправили? – Финн даже не пытался скрыть недоумения. – Элора и правда надеется, что ты ее вернешь?

– Эй, полегче, я отличный искатель. И возвратов у меня побольше, чем у тебя.

– Ну да, ты ведь старше на семь лет.

Я удивилась. Ни за что бы не подумала, что этому нескладному чудику двадцать семь.

– И что с того? Элора выбрала меня, так что смирись. – Парень приосанился. – Завидуешь?

– Не говори ерунды.

– Ну и где же принцесса? – Искатель осмотрелся. – Так она сбежала ради этого?

– Эй, поаккуратнее в выражениях. – При моем появлении из шкафа искатель дернулся. – Это моя комната.

– Ох, простите. – Он покраснел. – Тысяча извинений, ваше высочество. – Молодой человек попытался улыбнуться и отвесил низкий поклон: – Дункан Янсен к вашим услугам, ваше высочество.

– Я больше не ваше высочество и ехать никуда не собираюсь. Все вопросы к Финну, я ему уже все объяснила.

– Почему?

Дункан растерянно оглянулся на Финна, который успел развалиться на моей кровати.

– Ваше высочество, вам необходимо уехать со мной, здесь опасно!

– А я все же испытаю судьбу.

– Неужели вашему высочеству совсем не понравилось во дворце? Вы – принцесса, вам принадлежит вся страна трилле.

– Никуда я не поеду. Можешь сказать Элоре, что ты сделал все, что мог, но я все для себя решила.

Дункан снова глянул на Финна в поисках поддержки, но тот лишь пожал плечами. Его безразличие меня озадачило – я никак не ожидала, что Финн уступит так быстро. Неужто моя категоричность так впечатлила его?

– Принцессе нельзя здесь оставаться.

Финн приподнял бровь:

– А ты думал, я другого мнения?

– Я думал, что ты мне поможешь. – Дункан поддернул куртку, сверля Финна пристальным взглядом, – занятие явно бессмысленное, что я уже уяснила на собственном опыте.

– Чего ты от меня ждешь? Что я придумаю какие-то особые убедительные слова?

Никогда еще я не видела Финна столь беспомощным.

– Ты хочешь сказать, что мы вот просто так возьмем и уедем, а ее оставим?

– Я вам не мешаю, мальчики? Я не шибко люблю, когда меня обсуждают в моем же присутствии, – подала я голос.

– Если она хочет остаться, то пусть остается. – Финн проигнорировал мои слова. – Не похищать же ее, в самом деле? – Он покосился на меня.

Дункан нервно переступил с ноги на ногу.

– А ты не можешь?.. Ну, это… как-нибудь ее убедить?

Похоже, слух о влиянии Финна на меня уже разлетелся по королевству трилле. От мысли, что мое чувство к Финну могут использовать против меня, я тут же взъярилась.

– Никто и ничто не убедит меня!

– Ну вот, слышал? – Финн, вздохнув, поднялся с кровати. – Нам пора.

– Уже? – Мне не удалось скрыть разочарования.

– Уже? – отозвался эхом Дункан.

– Ты ведь сказала, что я не смогу тебя убедить, разве нет? – В голосе Финна мне послышалась надежда, но глаза его кололи насмешкой.

Я упрямо покачала головой.

– Ну, тогда нам тут делать больше нечего.

– Финн… – Дункан попытался возразить, но Финн остановил его жестом:

– Желание принцессы – закон.

Дункан сомневался, в поведении Финна ему явно чудился подвох. Впрочем, как и мне. Ну не может он взять и бросить меня на произвол судьбы. Впрочем, несколько дней назад Финн именно так и поступил, но ведь тогда он был уверен, что я ухватила птицу счастья за хвост и в нем не нуждаюсь.

– Нам пора, пока нас не застукал ее «братец», – сказал Финн.

Я скользнула взглядом по плотно закрытой двери, на миг испугавшись, что Мэтт притаился прямо за ней. Прошлая встреча брата и Финна ничем хорошим не завершилась, и я не горела желанием повторять этот эксперимент.

– Хорошо, но… – У Дункана закончились аргументы. Он поклонился мне: – Уверен, ваше высочество, мы с вами еще встретимся.

– Поживем – увидим, – пожала я плечами.

Дункан выпал из моего окна на крышу, а затем оттуда неуклюже кувыркнулся на землю. Финн задумчиво проследил за его акробатикой, но остался в комнате. Он развернулся ко мне, и злости моей как не бывало. А что, если у Финна имеется запасной план?!

– Как только я уйду, сразу запри окно. – Голос Финна был сух. – Проверь, надежно ли закрыты все двери, и никогда никуда не ходи одна. Никогда не выходи из дома вечером, и пусть тебя всегда сопровождают Мэтт и Риз.

Он помолчал, глядя куда-то сквозь меня, словно что-то обдумывая.

– Хотя пользы от них никакой…

Взгляд его приобрел осмысленность, глубокие темные глаза будто молили о чем-то. Он поднял руку, точно хотел коснуться меня, но тут же опустил.

– Ты должна быть осторожна.

– Хорошо, – пообещала я.

Финн стоял так близко, что я буквально таяла, растворялась в тепле, исходящем от него. Накатили воспоминания: как он обнимал меня, как его пальцы скользили по моему лицу, ерошили волосы. Черт, не человек, а камень! Лишь однажды он поддался слабости и подарил мне несколько счастливейших в моей жизни мгновений.

Ни Финн, ни я не хотели расставаться, но оба уже сделали свой выбор. Финн отвел взгляд, повернулся и выскользнул из комнаты. Я подскочила к окну и выглянула на улицу.

Дункан стоял под деревом. Финн пружинисто приземлился рядом с ним и что-то сказал. Они двинулись прочь от дома. Поравнявшись с соседским забором, Финн привычно оглянулся, чтобы проверить, не идет ли кто за ними, но в мою сторону даже не посмотрел. Искатели свернули за угол и скрылись из виду.

Я закрыла окно, тщательно заперла все шпингалеты, как мне и было наказано.

Когда я смотрела вслед уходящему Финну, душа моя рвалась на части, а все мое существо словно наполнялось тупой саднящей болью. Я не могла поверить, что он просто ушел. Если витра, по его словам, действительно опасны, то почему он оставил меня без защиты? Он ведь даже этого недотепу Дункана увел.

И тут меня осенило. Финн никогда не оставлял меня без защиты, и плевать ему было и на мои просьбы, и на чьи-то приказы. Скорее всего, он убедился, что я никуда не поеду, и решил не тратить время на бессмысленные пререкания. А теперь будет ждать где-то рядом, пока я передумаю, или…

Я плотно задернула шторы. Терпеть не могу, когда за мной подглядывают. С другой стороны, от мысли, что Финн, быть может, присматривает за мной, я успокоилась. В комнате было холодно, я достала из шкафа теплый свитер и торопливо его натянула.

Адреналин во мне так и бурлил, про сон можно было забыть, однако я все равно залезла под одеяло и постаралась прогнать мысли о Финне. И вдруг снизу донесся какой-то шум, послышался голос Мэтта, затем все стихло. В доме повисла густая тишина.

Я выскочила из постели, рванулась к запертой двери. Руки отчаянно тряслись, и с полминуты я бестолково сражалась с замком. Я всем сердцем надеялась, что это Финн попытался проникнуть в дом и столкнулся с Мэттом.

Но тут раздался громкий вопль. Кричал Риз.

Три

Жестокость

Не успела я открыть дверь, как на лестнице затопали. И вот она уже стоит передо мной.

На лестничную площадку выскочила Кира, искательница из племени витра. Мерзкая гадина, с которой я уже имела несчастье встречаться раньше. Длинный плащ из черной кожи, выстриженные виски и затылок. Она увидела меня и злобно ощерилась, я точно в пасть акуле заглянула.

Не тратя понапрасну время, я рванулась к ней, понадеявшись застать врасплох, но, разумеется, это было глупо. Кира нырнула в сторону и пребольно пнула меня в живот. Я скорчилась и попятилась, витра подступила ко мне, и тут я со всей силы вмазала ей кулаком прямо в злобную физиономию. Кира и глазом не моргнула. С хищной улыбкой она отвесила мне куда более мощную затрещину. Я отлетела к двери в комнату, а она, победно ухмыляясь, встала надо мной. Несмотря на свое поверженное положение, я с удовольствием отметила, что все-таки разбила ее аккуратный носик. С трудом встав на четвереньки, я попыталась подняться, но ищейка цапнула меня за волосы и рванула к себе. Я беспомощно попыталась лягнуть ее и в ответ получила весомый пинок. От боли я вскрикнула. Кира довольно засмеялась и пнула еще раз. В глазах у меня потемнело, в ушах стоял звон, я почти ничего не соображала.

– А ну хватит! – раздался звучный мужской голос.

Разлепив глаза, я увидела, как по лестнице поднимается какой-то тип в черном. Кира швырнула меня на пол.

– Локи, да я ничего особенного ей не сделала, – сказала она почти смиренно.

Преодолевая тошноту, я снова попыталась приподняться, но Кира пригвоздила меня ногой к полу.

– Хватит! – резко повторил незнакомец, и искательница с недовольной гримасой шагнула в сторону.

Человек какое-то время разглядывал меня с высоты своего роста, потом опустился на корточки. Склоняя голову то в одну, то в другую сторону, он изучал меня с неподдельным любопытством.

– Так вот из-за кого весь сыр-бор, – задумчиво произнес человек в черном.

Он плотно обхватил мою голову руками, заставив смотреть ему прямо в глаза. Взгляд его глаз цвета карамели буквально проник в меня. Я отчаянно сопротивлялась его воздействию, но тщетно. Сознание словно окуталось туманом, и боль, страх и ярость, владевшие мной, вдруг начали отступать, я ощущала, как тело расслабляется, становится податливым. Веки отяжелели, и я провалилась в забытье.

Мне снилась вода, много воды. Было зябко, но щека прижималась к чему-то теплому.

– Так ты говоришь, что она принцесса?

Голос Мэтта раздавался прямо надо мной. Я поняла, что голова моя лежит у него на коленях. Боль стремительно возвращалась.

– В это не так уж трудно поверить. – Это был Риз. Его голос донесся с другой стороны. – Как только ты въедешь во всю эту байду с трилле, принцессам уже не будешь удивляться.

– Я уже больше не знаю, чему верить, – пробормотал Мэтт.

С неимоверным усилием я открыла глаза. Веки были налиты свинцовой тяжестью, а левый глаз и вовсе заплыл. Я никак не могла сфокусировать взгляд. Несколько раз поморгала, и картинка немного прояснилась, но понятней мне не стало. Пол, кажется, был земляной, стены из бурого и серого камня в плесени. Какой-то подвал… Или темница?

Риз расхаживал вдоль противоположной стены. Лицо у него было странное. Я еще поморгала и обнаружила, что оно все в ссадинах и кровоподтеках. Я попыталась сесть, но вскрикнула от боли, перед глазами все поплыло.

– Эй-эй, осторожно.

Мэтт придержал меня, но я с отчаянным стоном все-таки села и привалилась к стене рядом с братом.

– Проснулась! – радостно воскликнул Риз. Только он мог бы так искренне радоваться в подобных обстоятельствах.

– Как ты? – спросил Мэтт. На его лице не было ни синяков, ни царапин, но он и дерется куда лучше нас с Ризом.

– Нормально, – соврала я, стиснув зубы, потому что мне было больно дышать. Где-то в области диафрагмы пульсировала боль. Я догадалась, что у меня сломано ребро, но не хотела расстраивать Мэтта. – Что происходит? Где мы?

– А я надеялся, что это ты приоткроешь завесу тайны, – буркнул Мэтт.

– Я уже рассказал ему, но он не верит, – встрял Риз.

– Так где мы?

– Точно не скажу, – покачал головой Риз, – но, скорее всего, во дворце витра в Андарики.

– В Андарики? – переспросила я.

– Столица страны витра, – пояснил Риз. – А вот насколько далеко это от Фьонинга, понятия не имею.

– Ага, я примерно так и подумала. – Я тяжело вздохнула. – Я узнала этих гадов. Кира меня уже пыталась поймать.

– Что? – вскинулся Мэтт. – Эти люди тебя и раньше преследовали?

– Да, именно поэтому мне пришлось сбежать. – Я прикрыла глаза, так было чуточку легче. Мир вокруг меня был все еще зыбок и норовил куда-то уплыть.

– Я же тебе говорил, – сказал Риз. – Я никогда не вру про такие вещи. После всего, что произошло, ты бы мог начать мне верить.

– Риз ничего не выдумывает. – Дышать становилось все труднее, и я старалась делать совсем неглубокие вдохи, от чего в голове нарастала какая-то звенящая легкость. – Он знает больше меня, я же пробыла во Фьонинге совсем недолго.

– Почему эти, как их, витра-люди охотятся за тобой?

Я промолчала, слова давались все труднее.

– Не знаю, – ответил Риз вместо меня. – Я никогда не видел, чтобы они так усердствовали. С другой стороны, я и принцесс раньше не видел, а уж тем более таких, про которых столько предсказывали.

Да уж, эти самые предсказания на мой счет разожгли во мне жгучее любопытство, но во Фьонинге никто ничего толком мне так и не смог объяснить. Все словно сговорились и отвечали на мои вопросы уклончиво. Общий смысл этих туманных рассказов сводился к тому, что в один прекрасный день я обрету необычайную власть. Ну-ну, видимо, это была ирония. Поглядите на меня: сижу в сыром подземелье, вся в синяках.

А что хуже всего, я нашла приключения не только на свою голову, но и Риза с Мэттом втянула в передряги.

– Венди, ты в порядке? – встревожился Мэтт.

– В полном, – с трудом выдавила я.

– А выглядишь не очень, – заметил Риз.

– Да ты совсем бледная и еле дышишь. – По звукам я догадалась, что Мэтт склонился надо мной. – Тебе нужен доктор, ну или кто там у них есть.

– Что ты собираешься сделать? – с надеждой спросил Риз.

Я открыла глаза и посмотрела на брата. Его план был прост и очевиден – он подошел к закрытой двери и принялся в нее колотить.

– На помощь! Кто-нибудь! Венди срочно нужен доктор!

– С чего ты взял, что они ей помогут? – спросил Риз, озвучив мои собственные сомнения в гуманности витра.

– Ведь они же не убили ее, так что, может, ее смерть в их планы и не входит. – Мэтт на миг прервался, чтобы ответить Ризу, затем он снова начал изо всех сил долбить в дверь и звать на помощь.

Грохот стоял такой, что мне казалось, еще чуть-чуть, и голова моя взорвется. Я уже почти собралась с силами, чтобы попросить Мэтта утихнуть, как дверь неожиданно распахнулась.

Это был идеальный момент для внезапного нападения, но Мэтт и Риз его упустили. Они просто отступили.

Витра вошли в помещение. И одним из них был тот самый ловкач, что погрузил меня в сон, я припомнила, что Кира называла его Локи. У него были растрепанные и очень светлые волосы, слишком светлые для витра.

А рядом с ним стоял тролль. Самый настоящий тролль, маленький такой, с лицом пришельца и бурой, влажной на вид кожей. Голову его венчала странная шапочка, из-под которой торчали клочья седых волос. Он едва доставал Локи до пояса. Я поежилась от страха.

Риз и Мэтт, разинув рты, глазели на карлика. Если бы не мое состояние, я бы наверняка тоже разинула рот и таращилась во все глаза.

– Кому нужен врач? – спросил Локи. – Девушке? – И посмотрел на меня с уже знакомым немного удивленным выражением.

– Кира постаралась? – Голос у карлика оказался низкий и зычный, мало вязавшийся с его миниатюрными размерами. – Эту злыдню пора на цепь сажать.

– Мне кажется, Венди трудно дышать, – сказал Мэтт напряженно. Лицо у него было застывшее. Уверена, что только мое состояние помогало ему держать себя в руках, сорвись он – и мне уже никто не поможет.

– Ладно, я посмотрю. – Локи направился ко мне.

Карлик остался у двери, но Риз и Мэтт вряд ли сейчас думали про побег.

Локи склонился надо мной, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на заботу. Я уже не чувствовала ничего, кроме боли, даже страх исчез. А может быть, от Локи просто не исходило никакой угрозы. Наверняка он очень сильный, да и чужую волю подавляет легко, а может, и еще что-нибудь умеет, но в глубине души я почему-то знала: он мне поможет.

– Где болит? – спросил Локи.

– Да она едва дышит, а ты с разговорами! – буркнул из-за спины Локи Мэтт. – Ей нужна медицинская помощь.

Локи поднял руку, предлагая Мэтту замолчать, и тот подчинился.

– Говорить можешь? – спросил Локи.

Я открыла рот, чтобы ответить, но зашлась в судорожном кашле. Я зажмурилась и пыталась успокоиться, но кашель разрывал меня на части, по щекам поползли слезы, и почему-то ногам стало мокро. Я открыла глаза, посмотрела вниз и увидела, как по одежде расползается красное пятно. Я кашляла кровью и никак не могла остановиться.

– Ладлаф! – крикнул Локи. – Сару! Немедленно!

Четыре

Витрабиотик

Локи опустился на пол рядом со мной, не давая Мэтту подойти. Скорее всего, он догадывался, что Мэтт захочет меня обнять, а любое движение было чревато еще более ужасными последствиями. Мэтт что-то кричал, слов я не разбирала, но понимала, что он в панике. Локи пытался его успокоить.

Вскоре в комнату вошла женщина с длинными темными волосами. Она встала возле меня на колени и мягко отстранила Локи. Ее черные, почти такие же, как и у Финна, глаза подействовали на меня успокаивающе.

– Меня зовут Сара, и я помогу тебе.

Она прижала ладонь к моему животу, я вздрогнула от резкой боли и едва сдержала крик. Но постепенно боль утихла, тело мое онемело, я лишь чувствовала, как по коже там и тут бегут мурашки. И внезапно поняла, что мне знакомы эти ощущения.

– Вы – хилер, целительница, – прошептала я.

Боль в груди и животе исчезла, и Сара положила руку мне на лицо, врачуя ссадины.

– Еще болит где-нибудь?

Вид у нее был очень усталый, даже изможденный, и все равно она была потрясающе красива.

– Вроде бы нет. – Я выпрямилась, во мне все еще дрожало от слабости, но я чувствовала, как возвращаются силы.

– Кира перешла все границы. – Казалось, Сара разговаривала сама с собой. – Ну, сейчас тебе лучше?

– Да, – кивнула я.

– Вот и хорошо. – Женщина поднялась и повернулась к Локи: – Тебе следует лучше присматривать за своими искателями.

– Они не мои. – Локи скрестил руки на груди. – Если тебе не нравится, как искатели выполняют задания, обращайся к своему мужу.

– Уверена, что и он не будет в восторге от того, что случилось. – Сара строго смотрела на Локи, но он оставался невозмутим.

– Я оказал вам услугу, – ответил он спокойно, – если бы не я, все могло закончиться еще хуже.

– Не собираюсь обсуждать это сейчас. – Сара снова посмотрела на меня и вышла.

– Ну что, есть еще вопросы? – вопросил Локи.

– А как же! – быстро сказал Мэтт. – Что вам от нас нужно? Вы не имеете права держать нас здесь!

– Значит, вопросов больше нет. – Локи чуть улыбнулся мне и повернулся к двери.

Мэтт рванулся за ним, но дверь с грохотом захлопнулась прямо перед его носом. Лязгнули запоры. Мэтт устало привалился к стене.

– Что здесь происходит? – крикнул он. – Что все это было? То ты плюешься кровью, а через минуту на тебе ни царапины!

– А ты бы предпочел, чтобы я умерла? – огрызнулась я, рукавом вытирая лицо. – Так позови Киру, она враз выполнит твое желание.

– Перестань. – Мэтт потер лоб. – Я просто хочу понять, что происходит, это все как кошмар наяву.

– Вот тут ты прав. – Я посмотрела на Риза: – Это что еще за пугало было, неужели настоящий тролль?

– Не знаю. – Риз, похоже, обалдел не меньше меня. – Никогда таких не видел, но я же манкс, а нам мало чего рассказывают.

– Вот уж не думала, что тролли существуют на самом деле. Мне казалось, все это сказки.

– Да ну? – саркастически воскликнул Мэтт. – После всего, что случилось, ты продолжаешь верить в сказки?

– Ничего я не продолжаю.

Я поднялась на ноги. Острой боли уже не было, и в целом я чувствовала себя гораздо лучше, но до былой резвости было еще далеко.

– Я верю только тому, что вижу. А таких фриков я раньше не видела, вот и все.

– Может, тебе стоит еще полежать, – забеспокоился Мэтт, наблюдая, как я ковыляю по комнате.

– Все хорошо, – отмахнулась я. Мне не терпелось осмотреться – может, и посетит светлая мысль, как отсюда выбраться. – Кстати, а как мы вообще здесь оказались?

– Они вломились в дом и напали на нас. Этот тип как-то нас вырубил, и очнулись мы уже здесь. Да мы сами пришли в себя не очень давно.

– Миленько. – Я толкнула дверь ладонью, как будто надеясь на внезапное чудо. Дверь, конечно же, не открылась, но удержаться было выше моих сил.

– Интересно, а где Финн? – спросил Риз, вторя моим мыслям. – Почему он не прекратит это все?

– А при чем здесь Финн? – тотчас вскинулся Мэтт.

– Ни при чем. Он был моим искателем. Это что-то вроде телохранителя. – Я продолжала гипнотизировать взглядом дверь. – Он пытался защитить меня.

– Так ты поэтому с ним убежала? Он охранял тебя?

– Ну да, что-то вроде того, – вздохнула я.

– Где был Финн? – снова вопросил Риз. – Когда ворвались витра, я думал, что вы вместе.

Мэтт тут же начал разоряться про то, как Финн посмел, но я и слушать его не стала. Нашел время для нравоучений, что прилично, а что нет.

– Финн к тому моменту уже ушел, – сказала я. – И я не знаю, где он.

Для меня тоже оказалось неприятным сюрпризом, что Финн не кинулся спасать меня. Хотя признаваться в этом я не собиралась. Должно быть, он вовсе не блефовал и вправду ушел. В противном случае непременно вмешался бы. Только если… Только если он сам не попал в беду… Ведь витра могли расправиться с ним до того, как проникли в дом. И если его не было рядом, значит, он просто не смог.

– Венди? – Риз повысил голос.

Видимо, он что-то меня спросил, но я его не услышала. Погруженная в мысли о Финне, я таращилась на дверь.

– Нужно отсюда выбираться, – сказала я и повернулась к парням.

– Да кто бы спорил, – отозвался Мэтт со вздохом.

– У меня есть идея… Но никакой уверенности, что получится. Когда они придут снова, я могу попробовать применить свой дар убеждения, чтобы заставить их отпустить нас.

– Думаешь, ты достаточно в этом сильна? – испуганно спросил Риз.

До сих пор я применяла свой дар всего лишь несколько раз, к тому же на ничего не подозревающих людях, таких, как Мэтт и Риз. Финн же всегда повторял, что для развития способностей нужно много тренироваться. Во Фьонинге мне было не до тренировок, так что я не имела никакого представления о силе или слабости своего дара.

– Не знаю, – честно призналась я.

– Убеждение? – Мэтт взглянул на Риза. – Это то самое, о чем ты мне говорил? Мысленные штуки, которые она будто бы умеет проделывать?

Риз кивнул, а Мэтт закатил глаза.

– Не будто бы! – Меня задел его скептицизм. – Я на самом деле могу, и, кстати, с тобой я «эти штуки» тоже проделывала.

– Когда? – Брови Мэтта от изумления взлетели на лоб.

– Как думаешь, почему ты меня отвез повидаться с Ким? – напомнила я ему о нашей поездке к матери, к моей приемной матери.

Мэтт ненавидит Ким и всячески ограждал меня от встреч с ней. И хотя я понимала, что поступаю нехорошо, все равно воздействовала на Мэтта свои даром убеждения, потому что только так могла поговорить с матерью.

– Ты загипнотизировала меня?! – Шок и обида в его глазах мгновенно сменились гневом. Брат выглядел так, будто ему залепили пощечину. – Ты одурачила меня? Как ты могла так со мной поступить, Венди? Ты клялась, что всегда говоришь мне правду, а сама…

– Ну это же был не обман, – возразила я уныло, глядя в пол.

– Да это хуже обмана! – Мэтт отступил от меня, словно ему было противно стоять рядом. – Не могу поверить, что ты способна на такое… И как часто ты проделывала фокусы с убеждением, а?

– Не знаю… Сначала я долго не понимала, что именно происходит, а когда до меня дошло, я прекратила пускать в ход свои способности. Наверное, это действительно подло…

– Ты чертовски права, это подло! И жестоко! Ты манипулировала мною!

– Прости. – Я поймала его взгляд, полный боли. – Обещаю, что больше никогда не буду так поступать… с тобой.

– Извините, что встреваю в семейные разборки, но, может, мы все-таки подумаем, как нам отсюда выбраться? – напомнил о себе Риз. – Так каков наш гениальный план?

– Мы кого-нибудь вызовем, – с готовностью ответила я.

– Как вызовем? У тебя что, мобильник с собой? – Риз оживился.

– Да нет же, просто позовем кого-нибудь, ну как Мэтт недавно. Постучим в дверь, скажем, что хотим есть, замерзли, умираем – все, что угодно. А когда они придут, я попробую убедить их, чтобы они нас отпустили.

– Думаешь, сработает? – Мэтт уже не язвил, а просто спрашивал.

– Возможно. – Я повернулась к Ризу: – Но у меня к тебе просьба – можно на тебе попрактиковаться?

– Конечно! – Риз чуть не подпрыгнул от готовности.

– Что ты имеешь в виду? – В голосе Мэтта прозвучало беспокойство.

Он придвинулся Ризу, и я с удивлением поняла, что Мэтт уже видит в нем родного брата и готов защищать его от моего опасного воздействия. Значит, Мэтт наконец-то признал Риза! Мне стало радостно. И в то же время чуточку, впрочем, совсем не чуточку, а ужасно обидно, что теперь во мне Мэтт видит угрозу.

– Видишь ли, я редко упражняюсь в этом деле. – Я начала расхаживать по камере, чтобы хоть как-то отвлечь Мэтта: от его пристального, сверлящего взгляда мне становилось не по себе. – К тому же давненько не практиковалась.

Здесь я немного слукавила – всего лишь день назад я убедила Риза, но сейчас не рискнула вспоминать об этом. Не хватало еще, чтобы и он, как Мэтт, начал возмущаться. Чем меньше у людей ко мне претензий, тем легче происходит убеждение.

– Итак, что ты собираешься делать? – спросил Мэтт.

Я пожала плечами:

– Пока не знаю. Мне просто нужна практика. Для меня это единственный способ стать сильнее.

Несмотря на сомнения Мэтта, Риз никакого беспокойства не проявлял. Хорошо бы, конечно, провести убеждение без свидетелей, тем более Мэтт столь предвзято настроен. Жаль, что нельзя его отправить в другую комнату, но выбирать не приходится.

Краем глаза я видела, что Мэтт внимательно наблюдает за мной. Но в конце концов, ведь и витра вряд ли разбегутся в стороны, чтобы дать мне возможность спокойно манипулировать охраной.

Я решила начать с элементарных вещей. Стоя напротив Риза, я начала мысленно повторять: «Я хочу, чтобы ты сел. Сядь. Сядь».

Поначалу взгляд его голубых глаз был прямым и ясным, а затем как будто облачко набежало, лицо Риза расслабилось, даже немного обвисло, утратило всякое выражение. Без единого слова он сел на пол.

– Он в порядке? – Мэтт занервничал.

– Да, я в порядке. – Голос Риза прозвучал монотонно, как будто спросонья, он поднял голову и спросил: – Так ты собираешься что-нибудь делать? Долго ждать?

– Я уже сделала.

Никогда прежде я не признавалась в проделанном сразу, и мне стало не по себе от такой прямоты.

– Ты о чем? – Риз нахмурился и переводил взгляд с меня на Мэтта, пытаясь понять, что же произошло.

– Ты сначала замер, потом сел на пол, – объяснил Мэтт.

– Почему ты сел? – спросила я.

– Я… Я не знаю. Я просто… Я просто сел. – Он потряс головой. – Это все ты, что ли?

– Да. А ты успел что-нибудь почувствовать или подумать?

Может, я причиняю боль своим воздействием? Хотя раньше никто не жаловался. Но они же могли просто не понимать, с чем это связано.

– Нет, я даже не… – он снова потряс головой, – я думал, что будет какое-то затмение или еще что-нибудь, но… Я понимал, что сажусь, но это было самопроизвольное движение, как рефлекс. Ну вот я же не думаю о том, что дышу, и тут было точно так же.

– М-да… – Я в задумчивости рассматривала парня. – Давай, поднимайся.

– Зачем?

– Поднимайся, – повторила я снова.

Риз посмотрел на меня, потом огляделся вокруг. От напряжения у него даже брови сошлись на переносице.

– Что происходит? – Мэтт подошел ближе.

– Я… Я не могу встать.

– Хочешь, я помогу тебе? – предложил Мэтт.

– Нет, ты не понял. Ну, то есть, ты можешь меня поднять, ты сильный, и я не прибит гвоздями к полу. Я просто… забыл, как это делается.

– Странно. – Я не могла скрыть изумления.

Когда-то давно я убедила Мэтта выйти из моей комнаты, и он потом еще очень долго не заходил ко мне. Видимо, у убеждения бывает затяжной эффект, но в конце концов и он рассеивается.

– Странно? – Мэтт усмехнулся. – Венди, почини его!

– А я его и не ломала, – попыталась отшутиться я, но Мэтт так на меня зыркнул, что чуть в жабу не превратил. Я присела на корточки перед Ризом: – Риз, посмотри на меня.

– Да. – Взгляд все такой же рассеянный и отстраненный.

Я понятия не имела, подвластен ли мне обратный процесс. Разубеждать я еще никогда не пробовала, но, наверное, это возможно. Надеюсь. Ну а если не сработает, тогда что ж – придется Ризу недельку-другую посидеть на полу.

Я сконцентрировалась на Ризе, снова и снова повторяя про себя только одно слово: «вставай». На этот раз не так скоро, но все-таки взгляд Риза подернулся легкой дымкой. Он несколько раз моргнул и поднялся на ноги.

– Уф, сработало. – Я облегченно выдохнула.

– А ты уверена, что сработало? – спросил Мэтт, глядя на Риза, безучастно пялившегося в пол.

– А? Что? – Риз вскинул голову и удивленно заморгал, будто только что нас заметил. – Что-нибудь случилось?

– Ты встал. – Я показала на его ноги, и он послушно посмотрел вниз.

– О. – Риз поднял одну ногу, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, затем с минуту помолчал. После чего снова взглянул на меня: – Прости, мы о чем-то говорили?

– Ты не мог встать, помнишь? – Внутри у меня все сжалось от недоброго предчувствия. Похоже, я и правда вывела Риза из строя.

– А, да, – он кивнул, – да… Я помню… Но сейчас я стою… Это ты сделала?

– Венди, не нравятся мне эти эксперименты.

Голос Мэтта был спокоен, но я поняла, что он напуган. Нет, ему уже не было страшно за меня, как во время моего исчезновения. На этот раз Мэтт боялся меня, и эта мысль острой иглой пронзила сознание.

– Все, я больше не буду. – Я отступила от Риза, стянула с запястья резинку и собрала волосы в хвост.

– Что? – встревоженно спросил Риз.

Он, кажется, полностью вышел из транса, но я не решалась смотреть на него. Несмотря на то что Риз сам согласился испытать на себе убеждение, мне было не по себе.

– Присядь, – предложил Мэтт.

– Зачем? Я не хочу сидеть.

– А ты все равно присядь, – настаивал Мэтт. Риз не ответил, и тогда Мэтт скомандовал: – Садись!

– Ты чего пристал? – Чем сильнее Мэтт настаивал, тем больше Риз сопротивлялся, что на него было совсем не похоже. Я еще никогда не видела его раздраженным. – Спасибо, мне и так хорошо.

– Ты не можешь сесть, – со вздохом констатировал Мэтт. – Венди, теперь ты сломала его в другую сторону.

– Это Венди сделала? – нахмурился Риз. – Ничего не понимаю. Венди, что ты сделала? Ты приказала мне не садиться?

– Нет, я приказала тебе сесть, и ты не смог подняться. Тогда я сказала, чтоб ты встал, а в результате ты не можешь сесть. – Я расстроенно вздохнула. – И вот теперь я вообще не знаю, какие указания тебе давать! Да я и не хочу ничего говорить больше. Вдруг ты дышать перестанешь или еще что-нибудь.

– А ты и это можешь? – спросил Мэтт.

– Да пойми ты! Я не знаю, на что я способна!

– Ну ладно, постою немного, – объявил Риз. – Подумаешь. Да и сидеть мне совсем не хочется.

– Это, наверное, побочный эффект убеждения. – Я нервно кружила по камере.

– Да не переживай, со мной все нормально. – Риз старался меня ободрить. – Это вообще не имеет никакого значения. Важно, что у тебя есть такие способности. Ты применишь свой дар, мы выберемся отсюда, а кто-нибудь в Фьонинге меня поправит. А?

Я остановилась и с беспокойством посмотрела на ребят. Риз прав. Нужно поскорее выбираться отсюда. Мы в опасности, и это главное, а здоровьем Риза можно заняться и позже. Я решила больше не медлить.

– Мальчики, вы готовы?

– К чему? – отозвался Мэтт.

– К побегу. Я не знаю, что там за дверью и как долго я смогу их удерживать, но как только они отопрут замки, вы должны бежать.

– А я думал, что будет как в «Звездных войнах». Ты разве не сможешь убедить их, как Оби-Ван: «Это не те дроиды, которых вы ищете»? – Риз весело рассмеялся.

– Да я же не знаю, сколько у них охранников и насколько они опасны.

Неожиданно мои мысли снова переметнулись на Финна: как же он был нужен там, в нашем доме, когда витра на нас напали! Я тряхнула головой, отгоняя воспоминания.

– Пора действовать. Нет смысла гадать, с чем нам придется столкнуться, так что будем решать проблемы по мере их поступления. Все равно это лучше, чем сидеть, покорно сложив лапки, и ждать своей участи. Наверняка витра замышляют какую-то гнусность, и, когда нас поставят в известность, радоваться нам точно не придется.

По лицу Мэтта я поняла, что он никак не может принять решение, но я исчерпала все аргументы. Из-за того, что я не пожелала быть вашим высочеством и остаться во Фьонинге, наша жизнь перевернулась с ног на голову. Если бы не я, Мэтт и Риз сидели бы дома, живы и здоровы, а Финн… Да где бы он тогда ни был, все равно там ему было бы лучше.

Эти мысли просто выжигали мне мозг, и я яростно забарабанила в дверь.

Пять

Карлик

– Что? – каркнул хриплый голос, и в двери, ровно посередине, приоткрылось узкое окошко.

Я пригнулась, чтобы заглянуть в щель, и увидела карлика. Над глазами чудища нависали густые кустистые брови, и я засомневалась, смогу ли применить убеждение, общаясь с бровями. А что, если тролли вообще не поддаются?

– Вы ведь Ладлаф, так? – Я помнила, как назвал его Локи.

– Не пытайся меня умаслить, принцесса. – Гоблин сплюнул. – Я и не таким красоткам отказывал.

– Хочу в туалет, – объявила я, отбрасывая правила хорошего тона.

– Ну так иди. Или тебя благословить? – Ладлаф загоготал.

– Но здесь же нет туалета! – Я искренне возмутилась такому предложению.

– Тогда терпи. – Ладлаф попытался закрыть окошечко, но я быстро просунула в него ладонь.

– Позови охранника или еще кого, чтобы меня в туалет сопроводили!

– Я и есть охранник, – раздраженно каркнул тролль.

– Ты?! – И я издевательски расхохоталась.

– Полегче, ваше высочество, – прохрипел Ладлаф. – Пигалиц вроде тебя я на завтрак сжираю.

– Так ты каннибал?

– Ладлаф, ты почему пристаешь к девушке? – раздался из-за двери еще один голос.

Ладлаф оглянулся, и в узкую щель я увидела Локи.

– Это не я пристаю, а она, – пожаловался карлик.

– Бедный ты, бедный, – сухо проговорил Локи, – от красоток просто отбоя нет, да?

Мэтт фыркнул за моей спиной.

Ладлаф что-то забормотал, но Локи его не слушал. Он заглянул в щель:

– В чем проблема?

– Мне нужно в туалет. – Я вплотную приблизила глаза к щели и уставилась на Локи, точнее, на его подбородок.

– А я предложил ей в камере пи-пи сделать, – хихикнул карлик.

– Это принцесса, Ладлаф! Принцесса, а не какой-то манкс! Немедленно сопроводи ее.

– Но, сэр, король распорядился не выпускать девчонку!

– И ты думаешь, король одобрит подобное обращение? – грозно спросил Локи. Я так и представила, как карлик умоляюще стиснул короткие ручки. – А если его величество выкажет недовольство, можешь валить всю вину на меня.

Ладлаф молчал. Я убрала руку, и щель в двери исчезла. В волнении я слушала, как звякают, поворачиваются и щелкают замки и затворы.

– Мне это не нравится, – прошептал Мэтт.

– Мне тоже, – шепнула я в ответ. – Выбирать не приходится. Я втянула нас в эту историю, мне и вытаскивать.

Дверь чуть-чуть приоткрылась, я отступила, надеясь, что войдет Локи, я применю к нему убеждение и нас отпустят. Но наши тюремщики и не думали входить.

– Ну? – раздался голос карлика. – Мне чего, тут до ночи торчать?

Я протиснулась в приоткрытую дверь, и она тотчас захлопнулась. Мне лишь осталось наблюдать, как карлик проворно запирает замки.

– Уборная там. – Локи указал куда-то в глубь коридора, освещенного факелами. Стены здесь были, как и в камере, каменные и влажно поблескивали, пол тоже был земляной.

– Спасибо. – Я улыбнулась, поймав взгляд Локи. Какие у него все-таки необыкновенные глаза – густого темно-золотистого цвета…

Я спохватилась и сменила ход своих мыслей. Старательно сосредоточившись, я завела в голове шарманку: «Отпусти их. Отпусти нас. Открой камеру и дай нам уйти». Локи потребовалось несколько секунд, чтобы ответить, но это была совсем не та реакция, на которую я рассчитывала. На его губах заиграла улыбка, глаза блеснули.

– Сдается мне, тебе вовсе не надо в туалет?

– Что? – пролепетала я.

– А я говорил, не надо ее выпускать! – проухал за спиной Ладлаф.

– Ладлаф, расслабься. – Локи не сводил с меня глаз. – Все в порядке, она безобидна.

С удвоенными усилиями я попыталась продолжить воздействие. Может, мое убеждение немного ослабло после упражнений с Ризом? Слышала, что знахарей изматывает и старит каждый проведенный сеанс лечения. Наверное, и со мной произошло что-то вроде этого, хотя никакой усталости я не чувствовала.

Локи остановил меня взмахом руки:

– Ваше высочество, не стоит так напрягаться, только себе навредишь. – Он засмеялся. – Но ты очень настойчивая.

– У тебя иммунитет, что ли? – зло вскрикнула я.

Какой смысл и дальше прикидываться наивной идиоткой, этот золотоглазый раскусил меня.

– Вообще-то нет, но твоя фокусировка уж очень размыта. – Он сложил руки на груди и смотрел на меня все с тем же нескрываемым любопытством. – А вообще ты сильная.

– Ты же вроде сказал, что вреда от нее не будет? – встрял Ладлаф, выглядывая где-то на уровне моей талии.

– Ни малейшего. Без подготовки она практически безвредна. Может, однажды эта девочка и станет мощным орудием массового поражения, но пока все ее штучки чуть-чуть эффектнее карточного фокуса.

– Премного благодарна за любезность, – пробурчала я.

Срочно требовался новый план. Так, Ладлафа, возможно, я и сумею отключить, но тут столько всяких замков… Хотя до замков дело не дойдет. Этот клятый Локи! Высокий, сильный, да еще и взглядом наповал срубает.

– Ой, как у тебя мысли зашебуршали, – с наигранным испугом прошептал Локи.

Я окаменела. Он что, мысли мои читает? Я попыталась изгнать из головы все до единой.

– Нет, я не могу знать, что у тебя на уме, – успокоил меня витра. – Иначе я бы и из камеры тебе не дал выйти. Но раз уж так случилось, давай оттянемся на полную катушку.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно спросила я, невольно попятившись к двери.

– Ваше высочество, не преувеличивай мой интерес к тебе. – Локи самодовольно ухмыльнулся. – Я предпочитаю девушек в чистых пижамах.

Я оглядела себя. Ну да, грязь, кровь, одежда изорвана… Но не я же в этом виновата!

– Ах, примите мои извинения, обычно после избиений я выгляжу куда привлекательнее.

Улыбка сползла с лица Локи.

– Хм, да… ну теперь-то все позади. Думаю, тебе стоит снова повидать Сару.

– Сэр, думаю, это неразумно… – вмешался было Ладлаф, но быстро умолк под надменным взглядом Локи.

Я кивнула на дверь:

– А как же мои друзья?

– Не волнуйся, они никуда не денутся.

Локи довольно улыбнулся собственной шутке, и я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.

– Догадываюсь. Но без них я никуда не пойду.

– Не беспокойся за них, ваше высочество, они в полной безопасности. А тебе обязательно нужно поговорить с Сарой. Это в твоих же интересах.

– Я уже с ней виделась.

А что, если единственный способ освободить Мэтта и Риза – выторговать их у местных боссов?..

– Как ты узнал? – спросила я, когда мы с Локи шагали по каменному коридору. Вдоль него с обеих сторон тянулись одинаковые массивные двери, неотличимые от той, за которой остались Мэтт и Риз. Интересно, есть ли тут другие узники?

– Что узнал?

– Ну, что я… ты ведь знаешь, что я пыталась на тебя воздействовать. Если у меня не получилось, то как ты понял?

– Ты сильная. – Локи постучал пальцем по виску. – Это как радиосигнал. Я чувствовал, как твой сигнал пытается пробиться в мою голову. Ты тоже это почувствуешь, если кто-то попытается воздействовать на тебя. Хотя не уверен, что это сработает.

– То есть на трилле и витра убеждение не действует? – Я не рассчитывала на честный ответ, но не могла не задать этот вопрос. Странно, что он вообще что-то мне объяснял.

– Действует. И если бы ты проделала это как следует, я бы ничего не почувствовал. Но контролировать нас куда тяжелее, чем манксов. Так что любой витра или трилле сразу тебя вычислит, если ты будешь неаккуратно в его голове копаться.

Мы подошли к узкой и крутой цементной лестнице, и Локи устремился вверх, не дожидаясь меня. На редкость беспечный конвоир: болтает, не следит…

Локи толкнул тяжелую дверь, и мы вошли в огромный зал. Самый настоящий зал, величественный, со сводчатыми потолками. Стены красного дерева с позолотой, на полу в центре – богатый ковер тончайшей работы, тоже красного цвета.

Во дворце Фьонинга был такой же размах, но здешнее убранство изящнее и дороже, это место куда больше похоже на роскошный замок. Я не стала скрывать своего восхищения:

– Как здесь красиво!

– Конечно, это же резиденция короля. – Локи с недоумением оглянулся на меня: – А ты ожидала чего-то другого?

– Не знаю… Там, в подземелье, все так мрачно.

– Это для пущего драматизма, – засмеялся Локи. – Все-таки темница, а не отель.

– А если бы я попыталась сбежать? – спросила я.

Вокруг не было ни души, если удрать от Локи, может, и сумею вырваться отсюда. Но я не знала, куда бежать, да и не бросать же Мэтта с Ризом.

– Я бы тебя остановил, – ответил Локи спокойно.

– Так же, как Кира? – Слова болью отозвались в боку.

– Нет, не так. – Локи улыбнулся. – Я бы просто сжал тебя в объятиях до потери сознания.

– Звучит слишком уж романтично. – Я поморщилась, вспомнив, как он отправил меня в беспамятство. Это было не больно, но и ничего приятного я при этом вовсе не почувствовала.

– Совершенно точно.

– Романтический извращенец, – буркнула я. – Зачем ты меня вообще похитил и привез сюда?

– Принцесса, боюсь, что не смогу ответить на все твои вопросы. Прибереги их для Сары, уж ей-то наверняка все известно.

Дальше мы шли уже молча. Пересекли зал, проследовали по роскошному коридору, поднялись по лестнице, покрытой красным бархатом, и вновь по коридору. Наконец остановились перед высоченными дверями из дерева, щедро украшенными резьбой: цветы, виноград, тролли, феи и прочие штучки в духе сказок Андерсена.

Локи осторожно постучал и вошел, не дожидаясь приглашения. Я последовала за ним.

– Локи! – вскрикнула Сара. – Я же просила не входить без разрешения!

Интерьер покоев Сары был выдержан в общем стиле дворца. В центре большой комнаты полыхала шелковыми алыми простынями огромная кровать с балдахином. Сама Сара сидела на низеньком пуфе перед туалетным столиком. Волосы ее по-прежнему были затянуты в хвост, но она переоделась. Длинный атласный халат черного цвета свободно струился по плечам. Сара повернулась к нам, и ткань послушно потекла вслед за ее движением. При виде меня у Сары округлились глаза.

Подле нее стоял карлик, вылитая копия Ладлафа. Этот, правда, был понаряднее – в лакейской ливрее. Но привлекательнее не стал – кожа у него была такая же слизистая и морщинистая. В руках он держал целую охапку драгоценностей. Цепочки, кулоны и ожерелья с жемчугом и бриллиантами. Я не сразу поняла, что он исполняет роль живой ювелирной шкатулки.

Стоило нам войти в комнату, как с кровати слетел белый пушистый комок и с визгливым лаем кинулся к нам. Судя по всему, не понравилось ему мое вторжение, а не Локи. Потому что тот просто шикнул, и песик послушно умолк и потрусил к Саре, тревожно на меня оглядываясь.

– Я не ожидала увидеть тебя так скоро. – Меня Сара одарила ласковой улыбкой, а Локи окатила ледяным взглядом. – Если бы я знала, что ты придешь, я бы приготовилась к встрече, переоделась.

– Принцесса начала беспокоиться. – Локи плюхнулся на бархатную кушетку возле кровати. – И я подумал, что после столь тяжелого дня ей не помешает передышка.

– Да, я понимаю, но в данный момент я сама немного не в форме, – Сара жестом показала на свое домашнее одеяние.

– В таком случае, не надо было посылать нас за ней столь рано. – Локи вернул Саре ледяной взгляд.

– Ты же знаешь, что мы хотели… – Сара не стала договаривать. – Неважно. Что сделано, то сделано, ты совершенно прав.

Она снова улыбнулась мне. По крайней мере, по сравнению с моей матерью, Элорой, Сара просто излучала тепло и доброжелательность.

– Что происходит? – неуверенно спросила я.

– Дорогая, нам нужно поговорить. – Сара в задумчивости постучала пальцами по столику. – Оставьте нас ненадолго.

– Хорошо. – Локи со вздохом поднялся. – Пойдем, Фруда. – Собачка радостно засеменила к нему, и Локи подхватил ее на руки. – Взрослые хотят поговорить.

Карлик аккуратно сложил украшения на столик и направился к двери.

– Локи? – окликнула Сара, когда он уже выходил, и, не повернув головы, продолжила: – Убедись, что мой муж готов нас принять.

– Как пожелаете. – Локи слегка поклонился.

Двери закрылись, и я осталась с Сарой наедине.

– Как ты себя чувствуешь? – Она снова улыбалась.

– Спасибо, лучше.

У меня не было уверенности, что следует рассыпаться перед ней в благодарностях. Да, она исцелила меня, но не стоит забывать, что и к моим мучениям она тоже руку приложила.

– Ты, наверное, хочешь переодеться. Я подыщу что-нибудь твоего размера.

– Благодарю, но одежда беспокоит меня в последнюю очередь. Я хочу знать, что происходит. Зачем вы меня похитили? – Я повысила голос, но Сара осталась невозмутима.

– Наверняка у меня что-нибудь найдется, – продолжала она, не слушая. Подошла к огромному шкафу, открыла, достала черное платье. – Вот это, пожалуй, хоть и великовато, но в целом должно подойти.

– Да мне плевать на одежду! – выкрикнула я. – Я хочу знать, почему вы меня преследуете. Я все равно не могу дать вам то, о чем я понятия не имею.

Сара направилась к кровати, и я вдруг поняла, что она старается на меня не смотреть. Взгляд ее блуждал, аккуратно меня огибая. Она положила платье на кровать.

– Вы всех выставили, чтобы мы могли поговорить, а сами теперь молчите? – спросила я зло.

– Я так долго ждала этого дня. – Сара нежно провела рукой по ткани платья. – И вот он настал, а я абсолютно не готова.

– Господи, да что все это значит?

Лицо Сары на минуту омрачилось, а затем снова обрело безмятежное выражение.

– Надеюсь, ты не возражаешь, если я тоже переоденусь. – Она прошла к складной ширме в углу комнаты.

Вся ширма была разрисована сказочными картинками, повторявшими сюжеты с входных дверей. Через ширму было перекинуто роскошное черно-красное платье. Сара скрылась за перегородкой.

– А вы не знаете, где Финн?

– Это твой искатель? – Черный халат лег рядом с платьем.

– Да. – Я замерла в недобром предчувствии.

– Я толком не знаю, где он. У нас его точно нет, если ты об этом спрашиваешь.

– Тогда почему он не пришел за мной? Как так вышло, что он позволил вам украсть меня?

– Полагаю, они его задержали на время, чтобы спокойно с тобой разобраться. В тонкости я не посвящена, но им было приказано без крайней необходимости не причинять никому вреда.

– Ну да, как я понимаю, Кира следовала именно этому приказу. (Сара промолчала.) Вы не можете просто сказать – он в порядке или нет?

– Локи не докладывал ни о каких инцидентах.

– Значит, он был за старшего в этом деле?

Я оглянулась на закрытые двери, слишком поздно осознав, кого нужно было спрашивать про Финна. Я уж было подумала, не кинуться ли на поиски Локи, но тут из-за ширмы вышла Сара.

– Да, и Локи сказал, что, за исключением Кириного… срыва, все прошло гладко. – Она провела по подолу ладонями и показала на платье, лежавшее на кровати: – Оденься, пожалуйста. Мы идем к королю.

– И он ответит на мои вопросы?

– Да, я уверена, он все тебе расскажет. – Сара не отрывала взгляда от пола.

Ну что ж, попытка не пытка. Но у меня нет времени, чтобы слушать уклончивые ответы и всякие там метафоры. Мэтт и Риз в плену, и мне надо их освободить. А для этого я должна понравиться королю, может, и получится уговорить его отпустить Мэтта и Риза. И если для этого нужно расфуфыриться в дурацкое платье, я переживу.

Я прошла за ширму переодеться. Сара же, сев за туалетный столик, распустила волосы и застегнула на шее одно из колье. Волосы ее, гладкие, прямые, поблескивали, как черный шелк. Я вдруг вспомнила Элору.

Интересно, как королева трилле отнеслась к происшедшему? Снарядила ли «спасательную экспедицию» или, может, вообще не знает, что я пропала?

Когда я вышла из-за ширмы, Сара предложила завязать бант у меня на спине, но я резко отказалась. И лицо ее вдруг сделалось невероятно несчастным! Она беспомощно пошевелила руками в воздухе, как будто у нее что-то отняли, и покорно кивнула.

Не говоря ни слова, она вывела меня из комнаты и поплыла по коридору. Вскоре мы стояли перед очередными створчатыми дверями. Сара постучала и снова пригладила алые и черные кружева своего платья.

– Войдите, – раздался резкий голос.

Сара кивнула, как будто подчиняясь, и толкнула двери.

Эта комната, как и прочие, тоже была без окон. Одну из стен темно-красного дерева полностью закрывали книжные шкафы, перед ними стоял массивный рабочий стол. Из мебели я отметила еще несколько элегантных кресел с красной обивкой – и все. Несмотря на внушительные размеры, помещение напоминало пещеру.

Самое большое кресло, с вычурными ножками, стояло как раз напротив нас. В нем восседал мужчина. Его волосы темно-шоколадного цвета спускались ниже плеч. Одет он был во все черное: отглаженные брюки, рубашка и длинный сюртук. Мужчина был красив суровой, даже свирепой красотой.

При нашем появлении Локи, сидевший в углу комнаты, почтительно встал. Собачонки Фруды при нем не было. Надеюсь, ее не сожрали местные чудища.

– А, ваше высочество! – Король радушно улыбнулся, но остался сидеть. – Скользнув взглядом в сторону Локи, он обронил: – Ты свободен.

– Благодарю, сэр. – Локи поклонился и быстро вышел.

Мне показалось, что он был рад убраться отсюда, и я нервно переступила с ноги на ногу.

– Итак, что происходит? – спросила я короля.

И улыбка его расцвела пуще прежнего.

– Полагаю, нужно начать с главного. Я – Орен, король витра. И я твой отец.

Шесть

Короли и пешки

Первая мысль была: «Вранье».

Сразу за ней последовала другая: «А если правда»?

В конце концов, мать из Элоры отвратительная, и до меня ей почти не было дела. К тому же я вспомнила, с какой интонацией несколько минут назад Сара сказала: «Я так долго ждала этого дня», еще и платье, приготовленное для меня, почти любовно поглаживала. Я посмотрела на Сару. Сцепив ладони, она стояла рядом и впервые не отвела глаз, а ободряюще мне улыбнулась. Но все-таки в ее взгляде была какая-то грусть.

На Сару, должна сказать, я была похожа не больше, чем на Элору. Обе писаные красавицы. Но Сара совсем еще молода – наверное, чуть-чуть за тридцать.

– Э-э… выходит… – я с трудом подбирала слова, – Элора – не моя мать?

– Нет, к глубокому сожалению, Элора твоя мать, – ответил король с тяжелым вздохом.

Казалось бы, такое признание должно вызывать доверие, ведь если король хотел перетянуть меня на свою сторону, он мог просто сказать, что мои родители – он и Сара. А он честно признал, что Элора – моя мать, и предоставил мне право самостоятельно выбирать союзника. Но теперь я окончательно запуталась.

– Зачем вы мне это все рассказываете?

– Потому что тебе должна быть известна правда. Ты ведь наверняка поняла, что Элора та еще интриганка. – Каждый раз, произнося «Элора», король морщился, словно имя отдавало уксусом. – Если ты будешь все знать, тебе будет легче принять решение.

– О каком решении вы говорите? – задала я вопрос, ответ на который, кажется, уже прозвучал.

– О единственно важном. – Губы Орена дернулись в странной улыбке. – Каким из королевств ты будешь править.

– Если уж быть откровенной, я не собираюсь править никаким королевством вообще.

– Почему бы тебе не присесть? – Сара указала на кресло за моей спиной, сама она села рядом с королем.

– Значит, – я посмотрела на ее грустное лицо, – вы моя мачеха?

– Да, – кивнула она.

– Ничего себе.

Я помолчала, привыкая к новостям.

– Нет, все-таки не понимаю. Элора мне сказала, что мой отец умер.

– Ну конечно. – Орен мрачно рассмеялся. – Расскажи она правду, у тебя бы появился выбор. А Элора догадывалась, что ты можешь предпочесть не ее.

– А как вас угораздило… – Я прикусила язык, осознав грубость своих слов. – Как именно вы двое… как вы пересеклись, чтобы… ну, вы понимаете, чтобы я у вас родилась?

– Мы были женаты. Это было задолго до нашего союза с Сарой, и брак наш оказался скоротечным.

– Вы были мужем Элоры?!

Ведь если так, то во Фьонинге наверняка каждая собака знала… Не говоря уж о Финне. А он, вводя меня в историю трилле, даже не заикнулся, что моя мать была женой короля витра.

– Недолго, – ответил Орен. – Мы заключили брак, полагая, что таким образом объединим наши королевства. На протяжении долгих лет народы витра и трилле враждовали, и мы мечтали о спокойной жизни. К сожалению, твоя мать самая невозможная, самая абсурдная и ужасная женщина из всех, живущих на планете. – Он улыбнулся. – Ну, не мне тебе об этом рассказывать, ты наверняка убедилась в этом сама.

Мне вдруг захотелось встать на защиту Элоры, но я промолчала. Да, Элора жесткая, временами даже жестокая, но слова Орена все равно неприятно меня задели.

– До сих пор удивляюсь, как я умудрился зачать с ней дитя, – сказал он задумчиво. (Стоп. Не хватало еще слушать интимные подробности.) – Наш брак распался еще до твоего рождения. Элора забрала тебя и спрятала, а я все эти годы пытался тебя найти.

– И делали это весьма безжалостно!

Лицо Орена застыло.

– Вы хоть понимаете, что ваши ищейки трижды нападали на меня? Вы знаете, что в последний раз меня едва не убили? Если бы не ваша жена, я бы умерла.

– Я сожалею об этом, и Кира ответит за все, – сказал король, но в голосе его не было и намека на сожаление. Напротив, голос был тверд и холоден. Я понадеялась, что твердость эта обращена на Киру, а не на меня. – Но смерть тебе не грозила.

– А вам-то откуда знать? – резко ответила я.

– Назовем это королевской интуицией. Я вовсе не жду, что ты кинешься к нам с распростертыми объятиями. Тем более что Элора наверняка уже поработала над твоим сознанием. Но я прошу – поживи в нашем дворце хотя бы несколько дней, познакомься с королевством, которым тебе предстоит править.

– А если я не соглашусь? – Я посмотрела ему прямо в глаза.

– Сначала осмотрись. – Орен улыбался, но голос его скрежетнул.

– Сначала моих друзей отпустите! – В конце концов, я только ради этого и вступила в переговоры со своими похитителями.

– Я бы предпочел повременить с этим.

– Если вы их не освободите, я здесь не останусь!

– Напротив, пока они здесь, ты тоже останешься. Они – залог твоего серьезного отношения к моему предложению. Очень серьезного.

Он явно хотел смягчить угрозу, но от этой кривой ухмылки у меня по спине побежал холодок. Мне все меньше и меньше верилось в то, что этот человек – мой отец.

– Обещаю, я никуда не сбегу. – Я изо всех сил пыталась побороть дрожь в голосе. – Если вы их отпустите, я пробуду здесь, сколько скажете.

– Я отпущу их, как только поверю тебе, – возразил Орен. – Кто эти люди и почему ты так печешься об их участи?

– Они… – Мелькнула шальная мысль, не соврать ли королю, но ведь он уже знает, что мальчишки мне дороги. – Это мой брат, ну… приемный, в общем, какая разница, мой брат Мэтт и мой мансклиг Риз.

– Они что, до сих пор с ними возятся? – Брови Орена недоуменно приподнялись. – Какая же Элора ретроградка! Впрочем, чему удивляться, она всегда скрупулезно соблюдала традиции. Но это же средневековье какое-то.

– С кем – с ними?

– С мансклигами. Это же безумное расточительство. – Орен взмахнул рукой, словно отгоняя надоедливую муху.

– О чем вы? – упорствовала я. – А как вы поступаете с человеческим малышом, когда вместо него подкидываете своего?

– Мы не забираем их детей, – коротко ответил король.

От страшного предположения, что они убивают младенцев, я едва не вскрикнула.

– Если возникала необходимость, мы просто подбрасывали их в больницы или детские приюты. Их судьба – не наша забота.

– А почему трилле так не делают? – спросила я. Мне показалось это вполне разумным решением – ведь и легче, и дешевле.

– Сначала трилле использовали манксов как рабов. А теперь просто следуют древней традиции. – Орен неодобрительно покачал головой. – Мы же давным-давно не практикуем подмены.

– Почему? – Впервые я была готова поддержать короля.

– Подменыш может пострадать физически, может потеряться, да, в конце концов, может просто не захотеть возвращаться к нам, – ответил Орен. – Мы потеряем ребенка, и наш род лишится еще одного наследника. Мы гораздо могущественнее людей и все, что нам нужно, можем просто взять. Зачем рисковать, вверяя потомство в неуклюжие людские руки?

В его словах был свой резон, но не скажу, что его позиция вдохновляла меня больше, чем точка зрения Элоры. Та действовала обманом, а Орен проповедовал откровенный грабеж.

– Элора боится перемен, – каждый раз, заговаривая об Элоре, король темнел лицом, – она так одержима идеей разделения троллей и людей, что крепко-накрепко связывает их жизни и не видит в этом никакого противоречия. Для нее люди – всего лишь заботливые няньки.

Ага, заботливые няньки. Такие заботливые, что с ножом кидаются, как моя приемная мать. А с другой стороны, у меня есть Мэтт, и более любящей и заботливой няньки вообразить невозможно.

– Потому наш брак и был обречен, – продолжал Орен. – Я хотел вырастить тебя сам, а она отдала тебя людям. Ты была нужна мне.

Я смутно чувствовала в его словах некий изъян, понимала, что логика прихрамывает, но в чем именно король не прав или лжет мне, осознать не могла. А что самое поразительное, при всей его неубедительности, Орену все-таки удалось меня растрогать. Первый раз в жизни хоть один из моих родителей, приемных и настоящих, сказал, что я ему нужна.

– А у меня… – я заговорила, чтобы скрыть нахлынувшие чувства, – а у меня есть братья или сестры?

Орен и Сара переглянулись, затем Сара уставилась на свои ладони, покорно сложенные на коленях. Она была почти полной противоположностью Элоры. Да, у обеих длинные черные волосы, огромные темные глаза, но больше ничего общего. Сара мало говорила, но от нее исходили тепло, покой и кротость – качества, Элоре совершенно чуждые.

– Нет. У меня больше нет детей. И у Сары детей тоже нет, – ответил Орен.

От этих слов Сара поникла еще сильнее. У меня появилось ощущение, что бездетной она была вовсе не по собственной воле.

– Жаль.

– Она бесплодна, – сказал Орен прямо, и Сара вздрогнула.

– О… Мне очень жаль. Уверена, что в этом нет ее вины, – пробормотала я.

– Нет, ее вины нет. Это проклятье.

– Что? – растерялась я.

Хватит с меня сверхъестественных штучек. Троллей и магических сил вполне достаточно, проклятие бесплодием – это перебор.

– Согласно древней легенде, витра подменили ребенка ведьмы и она прокляла наш род. – Король скептически покачал головой, будто и сам сомневался в правдивости этой истории, что меня слегка приободрило. – Я не очень верю в сказки про ведьм, думаю, что всему виной наша собственная природа. Это обратная сторона наших способностей.

– Что вы имеете в виду?

– Мы все тролли. Витра, трилле, ты, я, Сара – все мы тролли. – Орен обвел вокруг рукой. – Но есть и другие, ты их видела…

– Это вы про карликов?

– Они тоже витра, как ты и я. Но они аномальные – отклонение, которое, судя по всему, поразило исключительно нашу общину.

– А откуда они взялись?

– От нас, – ответил король так, словно это разом все объясняло. – Наш род выкашивает бесплодие, дети рождаются очень редко. Но даже из того малого числа новорожденных больше половины – гоблины, карлики.

– Неужели… Неужели у таких витра, как вы и Сара, рождаются гоблины? Такие, как Ладлаф? – Я невольно поморщилась.

– Именно так, увы.

– Ужас какой!

Орен кивнул, лицо его было угрюмо.

– Это не чары злой старухи, а проклятие нашей долговечности, однако результат все равно печален. Но ты совсем иная, настоящая красавица, даже лучше, чем все мы воображали.

– Ты себе не представляешь, как мы рады видеть тебя здесь, – вставила Сара.

И тут меня озарило: я их единственный шанс, у них не было выбора. Вот почему они так настойчиво, так отчаянно меня преследовали.

– Вы женились на Элоре вовсе не для того, чтобы объединить ваши королевства, – сказала я, глядя на Орена. – Вы это сделали потому, что у вас не может быть детей с соплеменницей. Вам нужен наследник.

– Ты моя дочь! – Он повысил голос, и рык вышел грозный. – У Элоры на тебя прав не больше, чем у меня. И ты останешься здесь, потому что ты – принцесса. Это твой долг.

– Орен… ваше величество, – в голосе Сары послышалась мольба, – девочке столько пришлось испытать за один день, ей требуется отдых. Она должна оправиться после ран. Еще не время для серьезных разговоров.

– А почему она до сих пор не оправилась?

Под ледяным взглядом мужа Сара опустила голову.

– Я сделала все, что в моих силах. И пострадала она вовсе не по моей вине.

– Локи распустил своих искателей! – прорычал Орен, давая волю своему истинному нраву, который явно сдерживал в беседе со мной.

– Ваше величество, Локи оказывал вам услугу, – тихо возразила Сара. – Это совсем не входит в его обязанности. И если бы не он, все могло обернуться гораздо хуже.

– Не собираюсь больше спорить из-за этого идиота. Проводи принцессу в комнату, раз она нуждается в отдыхе, а меня оставьте.

– Благодарю вас, мой король. – Сара поднялась и вежливо присела перед королем, затем повернулась ко мне: – Ваше высочество, я провожу тебя в твою комнату.

Я бы с радостью взбунтовалась, но момент был не самый подходящий. Орен и так уже на взводе, не хватало, чтобы его злость обратилась на меня. Как только за нами закрылись двери в королевские покои, Сара рассыпалась в извинениях: мол, бедненький король страдал целых восемнадцать лет, пытаясь со мной связаться, но хитроумная Элора все путала и путала следы. И вот, наконец, сегодня все разрешилось.

Из слов Сары следовало, что Орен просто душка и столь суровым бывает крайне редко. Но мне почему-то казалось, что таким кротким, как сегодня, его давно уже никто не видел. Даже страшно представить, какой он обычно.

Сара провела меня в комнату, расположенную рядом со своими покоями. Это была уменьшенная копия ее собственной спальни. Мебели было немного, и Сара извинилась за то, что для меня приготовили мало одежды.

– Вы что, в самом деле полагаете, что я останусь здесь? В то время, когда мои друзья гниют в подземелье? – спросила я, пока Сара обходила комнату, включая свет и показывая мне, что и как.

– Я в самом деле полагаю, что у тебя нет особого выбора, – ответила Сара мягко. В отличие от короля, она и не думала угрожать, просто констатировала факт.

– Помогите мне! – взмолилась я. – У них нет ни воды, ни еды. Сидят в полутьме, там холодно и сыро.

– Уверяю тебя, что с ними все в порядке, о них позаботятся. – Слова Сары прозвучали довольно убедительно, и взгляд ее был прямым и открытым. – Пока ты здесь, с ними ничего не случится.

– Но там нет ни постели, ни туалета.

Про то, что Риз даже сесть не в состоянии, я умолчала.

– Мне очень жаль. – Сара посмотрела на меня с искренним сочувствием. – Обещаю, что лично прослежу, хорошо ли с ними обращаются. Но это все, что я могу сделать.

– А нельзя их перевести в другое помещение? Ну, например, запереть в свободной спальне?

Сара покачала головой:

– Орен ни за что не позволит, слишком большой риск. Извини. – Она беспомощно заморгала, и я поняла, что больше ничего от нее не добьюсь. – Я принесу тебе какую-нибудь домашнюю одежду.

Она вышла, а я с тяжким вздохом упала на кровать. Только сейчас меня точно придавило грузом усталости и ответственности. Но я знала, что даже в таком полуживом состоянии ни за что не усну, пока не удостоверюсь, что Мэтт и Риз в порядке.

Семь

Герои подземелья

Никакого хитроумного плана у меня не было. В шкафу я нашла спортивный комплект – черные эластичные брюки и майку И впрямь, не бродить же по ночному замку в платье. Я быстро переоделась и осторожно выскользнула из комнаты.

Шагая за Локи, я пыталась запомнить дорогу, но сейчас освещение было совсем слабое, и ориентироваться в дворцовых лабиринтах стало практически невозможно. Но, насколько я помнила, поворотов на нашем пути почти не было, так что можно попытаться найти дорогу до подземелья. А что я буду делать, если найду темницу? Применю свой дар убеждения к страже? Допустим, сумею справиться с карликом, но ведь нужно отомкнуть все эти замысловатые замки…

Я нашла витую лестницу, ведущую вниз, но в подвале мне еще предстояло вычислить, в каком направлении двигаться. Уже на нижних ступеньках я услышала голоса и замерла, лихорадочно соображая, что же делать – бежать или прятаться. И решила, что самое разумное – укрыться в тени. Прыгнула под лестницу и присела, вжавшись в стену.

Голоса приближались, становились громче и отчетливее – оживленно обсуждался рецепт приготовления кабачков. Мне казалось, что мое сердце гремит на все подземелье, я задержала дыхание. Еще через мгновение прямо напротив моего лица появились кривые ноги. Это были карлицы – если судить по длинным тощим косичкам. Симпатичными их назвать было нельзя, но мне они показались вполне безобидными. Да и разговор они вели вполне нормальный, можно сказать, человеческий. По крайней мере, от трилле во Фьонинге я ничего подобного не слышала.

Я не дышала до тех пор, пока короткие кривые ножки не застучали по ступенькам у меня над головой. Затем, втянув в себя весь окрестный воздух, медленно выползла из-под лестницы, распрямилась и прямо перед собой обнаружила Локи. С картинной небрежностью облокотившись о перила, он явно поджидал меня. Я с трудом сдержала вопль.

– Приветствую, ваше высочество. – Локи лучезарно улыбнулся. – Не спится?

С самого начала он и Ладлаф называли меня вашим высочеством, и я думала, что они подкалывают меня из-за моей истории с трилле, но теперь мне стало понятно, что для них я и правда принцесса и они просто выражали свое почтение.

К сожалению, в данный момент я была просто пленница и титул мой никакого значения не имел.

– Да я вот… Поесть чего-то захотелось…

– Ах, если б это было правдой, – совершенно непочтительно расхохотался Локи.

Я возмутилась:

– Да у меня маковой росинки во рту не было!

Это было действительно так, но от переживаний все мои внутренности скрутились в такой плотный жгут, что вряд ли я смогла бы проглотить хоть что-нибудь.

– И что ты собиралась делать? Ну нашла бы ты их, и что дальше? Как бы ты их вызволила?

– Да никак. Ты на меня донесешь? – Я внимательно смотрела в его глаза, стараясь угадать его намерения, но взгляд его был по-прежнему беспечным.

– Не исключено. – Локи пожал плечами, словно и сам еще не решил, как ему поступить. – Посмотрим. Расскажи мне про свой план, может быть, это такая ерунда, что и беспокоить никого не стоит.

– С чего ты взял, что у меня есть план? – спросила я.

– Ты ведешь себя как шпионка. Ну-ну, принцесса, не обижайся, с кем не бывает.

– Я не успокоюсь, пока не вытащу своих друзей!

– А вот теперь я тебе верю. – Локи наклонился ко мне: – Видишь, как все просто, если говорить правду.

– Можно подумать, только я здесь вру.

– Лично я пока что тебя не обманывал, – неожиданно серьезно сказал Локи.

– Хорошо. Тогда как мне вызволить друзей из тюрьмы?

– Моя честность не гарантирует ответов на подобные вопросы.

– Что ж, я найду их сама.

Я была уверена, что Локи не станет мне мешать, хотя откуда взялась эта глупая уверенность, мне было неведомо. Ведь если только Орен узнает, что Локи причастен к моим замыслам, ему ох как не поздоровится.

Я решительно направилась в ту сторону, где, по моим предположениям, находился главный коридор. Я шла быстро, но Локи легко поспевал за мной.

– А ты уверена, что идешь в правильном направлении? – Он явно меня поддразнивал.

– Даже не пытайся сбить меня с толку. Я прекрасно ориентируюсь. – Конечно же, я блефовала, поскольку в своей жизни не раз сбивалась с дороги. – У трилле это врожденный навык, разве не так?

– Не знаю, я же не трилле. Впрочем, как и ты.

– Я трилле ровно наполовину!

Почему я это сказала? Я ведь не хотела быть ни трилле, ни витра. Всю свою жизнь я была уверена, что я обычный человек, и это меня вполне устраивало. Но, попав в эту хитрую этническую воронку, я поняла, что хочу защитить трилле и Фьонинг. Видимо, все-таки мне было не все равно.

– Ты какая-то злобная принцесса, – заметил Локи.

– А что, ты знаешь много принцесс?

– Да кроме тебя ни одной. – Он слегка призадумался. – Наверное, я представлял себе, что ты будешь похожа на Сару, а Сара совсем не злая.

– Но ведь она мне не мать.

Когда мы вошли в главный коридор, я чуть не запрыгала от радости, но удержалась, чтобы соблюсти приличия. Да и рано было радоваться, я же всего лишь нашла дверь в темницу, из которой мне все еще предстояло вызволить Мэтта и Риза.

– И что теперь? – спросил Локи.

– Пойду и заберу их оттуда – больше ничего.

Витра с неодобрением покачал головой:

– Что-то я не в восторге от этой идеи.

– Ну конечно, ты же не хочешь, чтоб мы сбежали. – Мое сердце неслось бешеным галопом, я пыталась прикинуть, насколько далеко Локи позволит мне зайти.

– Дело даже не в этом. Просто это неинтересно.

Локи засучил рукава свитера, открыв загорелые предплечья.

– Честно сказать, мне вообще все это порядком надоело. Может, найдем другое занятие?

– Я их освобожу. Я не позволю тебе держать их взаперти.

Локи мрачно усмехнулся.

– Что в этом смешного?

– Ты так говоришь, словно это я держу вас в плену. – На мгновение Локи отвел взгляд, а когда снова посмотрел на меня, продолжил с грустной улыбкой: – Это Андарики. Мы все здесь пленники.

– Вот уж не поверю, что ты находишься здесь против своего желания. Ты же перемещаешься по замку совершенно свободно.

– Как и ты. Не у всех тюрем есть решетки, принцесса. Тебе ли этого не знать.

– Так это не ты – главный королевский прихвостень?

– Этого я не говорил. – В голосе Локи теперь звучало равнодушие. – Я просто хотел сказать, что раз уж я не могу помочь тебе вызволить твоих друзей, нам следует придумать что-нибудь другое.

– Ничего другого я делать не буду, пока их не вытащу!

– Но ведь ты еще не знаешь, что я хочу предложить…

От лукавой улыбки Локи внутри у меня странно екнуло. Это ощущение не было неприятным, но оно не имело отношения к волшебной силе витра – когда Локи отключал мое сознание, все было совсем иначе. Сейчас я почувствовала какое-то волнение.

Но я не успела разобраться ни в своих ощущениях, ни в намеках Локи – нас прервал грохот ударов. В коридоре, где мы стояли, было две пары створчатых дверей – одна уводила в подземелье, а другая – увеличенная копия дверей королевских покоев – явно вела на улицу.

Снова загромыхало, и я вздрогнула. Локи шагнул ко мне. Было непонятно, прятал он меня или защищал.

Большие двери распахнулись, и меня накрыла волна радости. Это был Туве! И двери он наверняка взломал усилием мысли. Туве – один из самых ловких и могущественных трилле Фьонинга. Этот странный, не признающий авторитетов и всегда немного рассеянный тролль нравился мне, но я никак не ожидала увидеть его в замке витра. Усилием мысли он мог двигать и даже швырять самые тяжелые предметы, и иметь такого союзника дорогого стоило.

За спиной Туве стояли, готовые к штурму, Дункан и Финн. Сердце мое, сделав отчаянный кульбит, чуть не выпрыгнуло наружу. Как же я боялась, что с Финном что-то случилось, что я больше никогда его не увижу, и вот он стоит передо мной.

– Финн!

Я обогнула Локи, и Финн крепко сжал меня в объятиях, и я поняла, как сильно он беспокоился. Но он тут же отстранился и почти оттолкнул меня.

– Венди, поторопись, нам пора, – сказал Финн таким тоном, словно я предлагала ему зависнуть и оттянуться в Андарики.

– Мэтт и Риз тоже здесь, нужно их вытащить.

Я хотела рассказать Финну про темницу, но вдруг увидела, что Туве стоит, выставив руку вперед, а Локи висит в воздухе, буквально пришпиленный. Лицо его скривилось от боли.

– Туве, нет! – закричала я. – Не трогай его!

Туве оглянулся на меня. Не задавая вопросов, он осторожно опустил Локи на пол. Локи согнулся пополам. Я знала, что Туве вовсе не жестокий, просто несколько недель назад он поучаствовал в битве с витра, а потому сейчас решил с самого начала лишить врага силы.

– Ваше высочество, нам нужно спешить. – Это Дункан подскочил ко мне и схватил за руку.

Поймав мой удивленный взгляд, Дункан смешался и отступил.

– Прошу прощения, ваше высочество, но времени совсем мало.

– Без Мэтта и Риза я не пойду. – Я повернулась к Локи: – Ты поможешь нам?

В глазах его больше не было дерзости, они были полны смятения. И причина – явно не действия Туве. Еще несколько минут назад он ничем не мог мне помочь, но теперь у него появился отличный шанс.

– Мы можем вернуться за ними позже, – нетерпеливо сказал Финн.

Я прекрасно сознавала, что вот-вот на шум примчатся витра, а принимать бой во владениях короля Орена могут только самоубийцы.

– Если мы уйдем, Орен убьет их! – Я обернулась к Локи, моля о помощи: – Локи, прошу тебя!

– Ваше высочество… – Локи замялся.

– Скажи королю, что мы тебя заставили, свали все на нас, зачем ему знать, что ты нам помогал.

Локи молчал. Финн шагнул к нему, схватил за плечи:

– Где они?

Я больше не могла ждать и подскочила ко вторым дверям:

– Сюда!

Я толкнула дверь и едва не скатилась кубарем в подвал, Финн успел подхватить меня.

– Черт, а это еще кто? – воскликнул Дункан при виде карлика, стоявшего на посту у камеры Мэтта и Риза.

Это был не Ладлаф.

Трилле явно были ошарашены. Я в полной мере насладилась эффектом. Значит, трилле понятия не имеют, что среди витра есть карлики.

Я уже была у двери и отпихнула гоблина в сторону. Тот растерянно отступил, сообразив, видимо, что сопротивление бесполезно: нас четверо, да еще Локи в заложниках. Он попятился, развернулся, чтобы пуститься наутек, но Туве пригвоздил его к стене.

– Охрана у них так себе, – заметил Дункан, наблюдая, как корчится от боли карлик.

– Извините, что не подготовились к встрече. – Локи говорил язвительно, четко произнося слова, будто боялся, что его не поймут.

– И очень напрасно, – ухмыльнулся Дункан. – Вы что же думали, что мы не придем за принцессой?

– Ну, я так не думал, – процедил Локи.

– Не получается! – Таких хитроумных запоров я еще в жизни не видела. – Может, откроешь?

Локи вздохнул, Финн дернул его за руку. Мы с Локи разом посмотрели на Финна. Поймав мой взгляд, он неохотно отпустил витра:

– Только без глупостей.

Локи молча подошел к двери и начал открывать. Я внимательно наблюдала, но так и не смогла уловить смысл и последовательность действий. Затворы громко лязгали, а из камеры неслись вопли Риза. Финн не сводил глаз с Локи, ожидая подвоха, а Дункан караулил коридор, вглядываясь в сумрак.

Наконец дверь распахнулась, Мэтт с Ризом вылетели из темницы, едва не сбив Локи с ног. Риз накинулся на меня с радостными криками. Уверена, Финн наблюдал за этой сценой без особой радости. Зато Мэтт, увидев Финна, замер. Новой стычки удалось избежать только потому, что место и время явно не годились для выяснения отношений.

– Ну что, ты доволен? – мрачно спросил Мэтт.

– Мэтт, не надо. – Я высвободилась из объятий Риза. – Финн здесь, чтобы спасти нас. Так что замолчи и пойдем.

– Но где стража? – спросил Дункан, все еще не веря нашему успеху.

– Быстрее! – крикнул Мэтт.

Туве отпустил гоблина, и они на пару ринулись вперед, словно прокладывая нам маршрут.

Я задержалась, оглянувшись на Локи. Силуэт витра одиноко, почти несчастно темнел на фоне входа в камеру. Вся его бравада испарилась.

– Не докладывай Орену сразу, что мы сбежали, хорошо? – попросила я.

– Как пожелаешь, – ответил Локи.

– Спасибо!

Локи молчал. Я чуть не предложила ему сбежать с нами, но тут меня настойчиво позвал Финн.

Я кинулась вслед за остальными, и, когда догнала, Финн схватил меня за руку. Этот простой жест вселил в меня силу и уверенность. Так мы и бежали по коридору, а потом по лестнице – взявшись за руки. И все мои обиды на Финна бесследно испарились.

Мы выскочили в холодную ночь. Впереди бежал Дункан, то и дело спотыкаясь. За ним по пятам – Риз. Туве и Мэтт, бежавшие следом, постоянно оглядывались, чтобы убедиться, что мы с Финном не отстаем.

Земля была холодной, камни и ветки больно кололи босые ноги. Как только я замедляла шаг, Финн сжимал мою руку и тянул за собой. Пахло морозом и хвоей, где-то вдалеке ухала сова.

Я оглянулась лишь однажды, но дворец был едва различим в темноте, ни одно окно не светилось, и его очертания почти сливались с серой тьмой.

Серебристый кадиллак Финна стоял в тени большого дерева. Лунный свет мягко играл на его поверхности едва заметными бликами. Когда мы оказались у машины, Дункан уже сидел на заднем сиденье, Мэтт с Ризом стояли рядом с автомобилем.

– В машину! – скомандовал Финн, раздраженный их недогадливостью.

Туве послушно забрался на переднее сиденье.

– Венди, – смущенно сказал Риз, – я не могу сесть.

– Что? – удивился Финн.

– Я применила к нему убеждение, и его заклинило…

– Просто скажи ему, черт побери, чтобы садился в машину, – велел Финн.

Я продолжала стоять столбом, ничего не понимая, и Финну пришлось объяснить:

– Используй убеждение. Заставь его сесть. Дома разберемся.

Я посмотрела на Риза, при лунном свете его лицо смутно белело, глаз совсем не было видно, но, может, это не так уж важно. Я сконцентрировалась и велела Ризу сесть в машину. Через несколько томительных секунд он с облегчением вздохнул:

– Какое счастье – я снова сижу!

Мэтт сел рядом с Ризом, но не закрыл дверцу, ожидая, что я сяду с ним рядом. Но Финн по-прежнему сжимал мою руку в своей. Обойдя автомобиль, мы подошли к водительской дверце. Я проскользнула в середину и пристроилась на подлокотнике, освобождая Финну место за рулем.

Мэтт попытался возмутиться, но автомобиль уже рванул с места, и Мэтт, чертыхнувшись, на ходу захлопнул дверь. Все остальные хранили напряженное молчание. Мы все были слегка обескуражены, потому что ожидали, что витра дадут нам более серьезный отпор, особенно если вспомнить, как настойчиво они меня преследовали. А все оказалось просто… слишком просто.

– Странно, – наконец произнес Дункан. – Они не предприняли ничего. Они даже не попытались нас остановить.

– Но мы же действительно нанесли им серьезный урон, – пробормотал Туве. – Скорее всего, народ залечивает раны или…

Дункан еще побубнил про то, как все это подозрительно, и весь Андарики такой странный, впрочем, он и не ждал ничего другого… Но никто не поддержал разговор, и Дункан замолчал.

Я устроилась поудобнее на своем насесте. Как только я оказалась в безопасности, мной овладела смертельная усталость. Пристроив голову на плече Финна, я наслаждалась его близостью и сама не заметила, как заснула.

Восемь

Предсказания

Насколько сладок был сон рядом с Финном, настолько же неприятно оказалось пробуждение. Тело все еще ломило после драки с Кирой, да и ночь в дороге не пошла мне на пользу, и, открыв глаза, я чувствовала себя не человеком, а ходячим пособием по изучению судорог, колик и спазмов.

Когда мы добрались до места и я наконец-то выпрямилась, шея буквально заскрипела от боли. Я вывалилась из машины и стала разминать плечи. Мэтт изумленно разглядывал дом Элоры. Это был настоящий дворец, роскошный и величественный, с белоснежными стенами, увитыми плющом и виноградом. Возвышаясь на крутом берегу Миссисипи, он словно парил над водой, опираясь на изящные колонны. Стена здания, обращенная к реке, была полностью стеклянной.

Я очень хотела поговорить с Мэттом обо всем, что случилось, но сначала предстояло разобраться с Элорой. Она снова меня обманула. Если бы я знала, что правитель витра – мой отец, я бы никогда не взяла Риза с собой, не подвергла бы опасности ни его, ни Мэтта.

Еще нужно как-то привести в порядок Риза, ведь чтобы извлечь его из машины, мне снова пришлось воздействовать убеждением. Мы втроем направились ко входу во дворец. Финн и Туве остались у машины.

Финн советовал мне сначала успокоиться, а уж потом искать королеву. Но я не стала его слушать и понеслась к Элоре. Я больше ее не боялась. Ни капельки. Это Орен мог меня покалечить, а самое худшее, на что была способна Элора, – унизить.

Два огромных крыла дворца соединяла ротонда, служившая и центральным входом. Все официальные церемонии происходили в южной части. Там находились переговорные, бальные залы, просторные гостиные для приемов, кабинеты, тронный зал, а также спальня королевы и комнаты прислуги.

В северном крыле располагались бытовые и жилые помещения, в том числе и моя спальня, а также гостевые комнаты и кухня. В самом дальнем конце северного крыла, в светлой угловой гостиной с двумя прозрачными стенами, проводила свободное время Элора. Здесь она читала, занималась живописью – в общем, отдыхала.

– И когда вы собирались мне сообщить, что Орен – мой отец? – потребовала я объяснений, ворвавшись туда.

Королева возлежала на изящной оттоманке, утопая в мягких волнах платья. Даже наедине с собой она была воплощением элегантности. Увидев Элору в первый раз, я позавидовала безупречности ее манер и красоте, но теперь-то я знала, что это всего лишь оболочка. Вряд ли ее заботило что-то кроме внешности и приличий.

Я остановилась посреди просторной комнаты, кипя от ярости. Элора прикрыла глаза рукой, словно дневной свет причинял ей боль. Она часто страдала от мигреней, так что, может, сейчас как раз у нее случился один из приступов. Впрочем, скорее всего, Элора чувствовала себя прекрасно, потому что шторы не были опущены, и яркий утренний свет беспрепятственно заливал комнату.

– Рада видеть тебя живой и невредимой, – произнесла королева спокойно.

– Вот что я скажу, – подскочила я к ней. – Элора, вы должны говорить мне правду. Всегда! Если вы действительно хотите, чтобы я правила королевством, вы не должны ничего от меня скрывать. Интриги и недомолвки никому не добавляют мудрости и справедливости.

– Что ж, теперь ты знаешь правду. – Она наконец опустила руку и устало встретилась с моим рассерженным взглядом. – Почему ты так смотришь на меня?

– Это все, что вас интересует? А больше вам нечего сказать?

– А что еще ты хочешь услышать от меня? – Одним грациозным движением Элора села. Я не сдвинулась с места, тогда Элора встала. Судя по всему, ей не очень нравилось смотреть на меня снизу вверх.

– Меня похитили витра, их король объявил, что он мой отец, а вам совсем нечего мне сказать?!

– Возможно, я проявила бы больше сочувствия к твоему положению, если бы не твой побег. – Элора подошла к стеклянной стене и, обхватив себя за плечи, устремила взгляд вниз, на реку. – Я предупреждала тебя, что не стоит покидать королевство. Мы все в один голос твердили тебе, что так для тебя будет лучше и безопаснее. Тебе было мало нападения витра, чтобы убедиться в их дерзости и беспощадности? Ты сбежала. Своей вины в том, что случилось, я не вижу.

– Я думала, что им сильно от нас досталось и что они больше не решатся на подобное. Мне и в голову не приходило, что у витра есть какой-нибудь повод для охоты за мной, но если бы я знала, кто мой отец…

– Как только ты сбежала, твоя безопасность стала исключительно твоим собственным делом, и ты это знала, – ответила Элора спокойно.

– Элора, я не собираюсь никого обвинять, понятно? Я хочу знать, почему вы меня обманывали, почему сказали, будто мой отец умер.

– Потому что это было проще, чем рассказывать правду.

Ага, врать проще, кто бы спорил.

– Так как все было? – спросила я напрямую.

– Я вышла замуж за твоего отца, потому что так было нужно.

Она замолчала, я даже подумала, что продолжения не последует. Но Элора снова заговорила:

– Витра и трилле враждовали на протяжении столетий.

– Почему?

Элора пожала плечами:

– По разным причинам. Витра всегда были более злобные и агрессивные, чем наш народ, но мы всегда были сильнее, а потому обладали большей властью. А власть притягивает витра, они одержимы могуществом, им нужно богатство, земли, подданные.

– Так вы думали, что брак с Ореном положит конец вековой вражде?

– Так думали мои родители. Они все решили еще до моего возвращения во Фьонинг.

Элора была, как и я, подменышем, но мне об этом она почти ничего не рассказывала.

– Я, конечно, могла воспротивиться их решению. Так же, как ты не согласилась на другое имя.

В последних словах Элоры отчетливо прозвучала горечь. Мое возвращение к трилле подразумевало обряд крещения, во время этой церемонии меня должны были наречь более подходящим именем. Меня эта идея нисколько не вдохновляла, и благодаря витра, которые прервали церемонию своим нападением, мне удалось этого избежать. Элора смилостивилась, и я стала первой принцессой в истории трилле, сохранившей собственное имя.

– Но вы не стали сопротивляться? – спросила я, пропустив мимо ушей ее небольшой выпад.

– Нет. Я поставила благо своего народа превыше собственных желаний. Это качество, которого тебе недостает.

Свет отражался от ее волос, нимбом сияя вокруг головы.

– Если такая мелочь, как свадьба, могла положить конец вражде и ненависти, нужно было пойти на этот шаг, – продолжала королева. – Все мы – и трилле, и витра – несли страшные потери, и меня волновало только это.

– В общем, вы вышли за него замуж, – поторопила я Элору. – А что случилось потом?

– Ничего особенного. Мы были женаты совсем недолго. – Она потерла плечи, словно ей было зябко. – До свадьбы я видела его несколько раз, и никаких плохих предчувствий у меня не было. Я не любила его, но…

Элора замолчала. Эта пауза вдруг натолкнула меня на мысль, что Орен ей до сих пор не безразличен.

Мне было трудно представить, что Элоре есть дело до кого-нибудь. Я не знаю, встречалась ли она с Гарретом Стромом на самом деле или флиртовала с ним всего лишь для отвода глаз. Гаррету королева, похоже, действительно нравилась, он вечно увивался вокруг нее. Кроме того, Стром – маркис. Если бы Элора пожелала, то могла бы и замуж за него выйти.

Но Риз и Финн рассказали мне по большому секрету, что после того, как Орен отчалил, у Элоры случился роман с отцом Финна. Тогда он был искателем и уже был женат на матери Финна, так что им не суждено было быть вместе, но Риз утверждал, что Элора была влюблена по-настоящему.

– Что произошло после того, как вы поженились? – Своим вопросом я вытянула Элору из размышлений, и она тряхнула головой, словно отгоняя воспоминания.

– Все сразу не заладилось. Нет, он не был откровенно груб или жесток, что, впрочем, только усложняло дело – у меня не было никаких весомых поводов для развода. Я не могла бросить его без уважительной причины, ставки были слишком высоки.