– Да что угодно, – устало махнула рукой Айнен. Юноша кивнул.

Напряженную тишину нарушало только его еле слышное бормотание. Айн, чьи силы во время путешествия поддерживал только мощный выброс адреналина, начала клевать носом. Чувствовала она себя немногим лучше подруги, но скорее умерла бы, чем призналась в этом.

Она поняла, что задремала, потому что, открыв глаза, обнаружила, что Эринан уже сидит на лавке. Колдунья выглядела посвежевшей, восковая бледность отступила, вернув ее лицу природный румянец. А вот Лин выглядел не так хорошо. Он прислонился к стене и тяжело дышал, держась за сердце.

– Я смогу драться завтра, – шепотом сказала Эри. – Чудо-мальчик полностью исцелил меня. Иначе я бы неделю валялась в кровати, как в прошлый раз.

Айнен облегченно вздохнула и, вскочив со своего стола, кинулась обнимать подругу.

– Ты так долго не возвращалась… Ох…

Отдышавшись, Лин поднялся с лавки и тяжело потопал в сторону лестницы.

– Мальчик, стой! – окликнула его Айнен.

Тот вяло махнул на нее рукой.

– Утром поговорим о плате, мне нужно отдохнуть, – повиснув на косяке, еле слышно проговорил Лин и скрылся во мраке лестницы.

– Да и мне бы не мешало, – отозвалась Айнен, с ужасом думая, что следующие несколько дней пройдут в таких же утомительных разъездах.

Эринан взяла со стола свечу и пошла вперед, освещая подруге дорогу. Ее мысли были заняты совсем другим.

В обеденную залу влетел взмыленный гонец.

– Лорд Флокс начинает стягивать войска, мой господин. Три сотни уже собрались под его замком, остальные съезжаются из окрестных деревень, – доложил он.

Рихар сделал жест рукой, приказывая слуге удалиться, и перевел взгляд на своего гостя, в честь которого был устроен богатый пир.

– О, не волнуйтесь. – Мужчина расслабленно улыбнулся Рихару. – У Флокса не больше шестисот человек. Ну и колдуньи, конечно. Так что он вряд ли выставит больше половины своих солдат. Остальные останутся под стенами замка на всякий случай.

Томно потянувшись, гость взял со стола бокал вина и отпил.

– И что мне делать, Лиу? – Лорд Рихар опасался приезжего, хоть сам не мог объяснить причину своего страха.

Приезжий был худым светловолосым мужчиной, чей возраст не поддавался определению. Тонкая кожа казалась полупрозрачной, открывая взгляду сетку голубоватых сосудов. Но, несмотря на это, мужчина оставался довольно привлекательным. Как раз такой тип внешности, от которого без ума изнеженные дамы благородных кровей. Но больше всего в мужчине пугали глаза. Большие и темно-серые, они были глубоко посажены, придавая выражению лица некую ожесточенность. Лорд Рихар старался не встречаться с ними взглядом.

– Поставь человек двести, тех, кого не жалко. Колдуньи убьют их и уедут. Потом разберешься с Флоксом. Я оплачу наемников. – Человек, которого Рихар назвал Лиу, с явным удовольствием смаковал вино.

– Почему мы не можем убить этих чертовых ведьм? – Лорду было жалко своих людей. Двести солдат, пусть даже плохо обученных, были большой силой в этих землях.

– О, ни одному из твоих людей это не под силу, – рассмеялся Лиу.

– А ты? – резко спросил Рихар.

– В мои планы это не входит. – На лице мужчины расползлась неприятная улыбка. – Что же, спасибо за гостеприимство.

Гость поднялся из-за стола и небрежно уронил возле лорда тяжело звякающий мешок. Тот подавил в себе желание запустить в него руку.

– Я вернусь к бою, – оправив одежду, Лиу устремился к выходу.

– Оставайся ночевать! – бросил Рихар ему вслед. – Мне пригодятся твои советы.

Мужчина остановился в дверях и, помедлив, обернулся.

– Я дал достаточно советов. А теперь мне надо проследить, чтобы от них была польза. Есть дела, которые необходимо сделать. – Еще одна неприятная, как гадюка, улыбка проскользнула по его лицу. Театрально взмахнув плащом, Лиу вышел.

Про себя лорд Рихар облегченно вздохнул. Развязав мешочек и ощутив под пальцами тяжелые золотые монеты, его светлость поймал себя на мысли, что его порадовал отказ этого странного человека.

Айнен сидела в сумрачном зале и хмуро хлебала суп. За окном накрапывал дождь, обещающий сделать сегодняшний день еще более неприятным, и его мерный стук нагонял на колдунью сон. Но она мужественно боролась с собой, пытаясь не уронить лицо в тарелку. Под глазами у Айн залегли темные пятна – последствия бессонной ночи, которые не придавали женщине красоты. Несмотря на то что в свои полновесные сорок Айнен выглядела на десяток лет моложе, ремесло оставило на ней свой отпечаток. Магия продлевала жизнь своему хозяину, замедляя старение, но всегда забирала что-то взамен. Некоторые всю жизнь мучились неприятными болезнями, других преследовал нездоровый внешний вид, третьи рано седели… Айн же расплачивалась за свою силу никчемными нервами и слабым желудком. Именно сегодня, когда подготовка к бою должна была войти в решающую стадию, тело вероломно подвело свою хозяйку. Промаявшись остаток ночи в уборной, не утратившая аппетита колдунья потребовала у трактирщика куриный суп. Мужчина, наотрез отказавшийся резать своих несушек, был осчастливлен полновесным золотым, который быстро решил вопрос.

Айнен хлебала самый дорогой за всю свою жизнь бульон, недовольно отмечая, что мяса в нем могло быть и побольше. Эринан, исцеленный организм которой несмотря ни на что нуждался в длительном отдыхе, мирно спала в их комнате наверху. Не показывал носа и целитель, здорово потрудившийся ночью. Женщина воскресила в памяти его сосредоточенное лицо и хмыкнула. Мальчишка был так трогательно невинен и не уверен в себе, что не подначивать его было бы преступлением. Но все-таки в нем что-то было. Айн всегда благоволила к блондинам.

Она как раз доедала суп, когда объект ее мыслей появился на лестнице. Лин, сонно прошагавший через зал на улицу, выглядел растрепанным и помятым. Длинная рубаха, в которой он, по-видимому, спал, открывала взгляду худющую фигуру, вызывающую откровенную жалость. Колдунья проводила его взглядом до двери и прислушалась. Грохот и плеск воды на улице показали, что парень решил воспользоваться колодцем. После того как деревянное ведро стукнулось о бортик колодца, на минуту воцарилась тишина, завершившаяся громким всплеском. Мокрый с ног до головы Лин, с которого ручьями текла вода, прошлепал через зал обратно к лестнице.

– Эй, тебе не холодно? – крикнула ему вслед колдунья.

С лестницы послышалось приглушенное «нет», сопровождаемое хлюпаньем мокрой ткани. Заинтригованная Айнен передумала подниматься в свою комнату. Отодвинув миску от себя подальше, она развалилась на лавочке и погрузилась в ожидание. Ее надежды оправдались – Лин не заставил себя ждать. Переодевшись из своей забавной ночнушки в более привычную глазу одежду, он стал выглядеть на свои двадцать лет. Приготовив весь арсенал насмешек, Айн лениво наблюдала за целителем. Тот потоптался возле стойки, потом резко развернулся и, к огромному удивлению колдуньи, направился к ней.

– Ах! – медовым голосом сказала Айнен. – Ты пришел поговорить об оплате? Золота у меня осталось немного, но я могла бы отплатить тебе…

– Мне не нужно ни золото, ни… другое, – перебил ее юноша. Румянец на щеках Лина, придавший ему очаровательно беззащитный вид, свидетельствовал, что намек достиг цели. – Я хочу ехать с вами. Хочу стать наемным магом.

– Вот так та-а-а-ак, – озадаченно протянула Айнен, из голоса которой начисто пропали мурлыкающие нотки. – Ты хорошо подумал, мальчик? Я же вижу, что тебе это не по зубам.

Лин нахмурился.

– Ты сказала – что угодно, – сурово напомнил он. – И я назвал цену.

Айн молчала. Честное желание отказать мальчишке боролось в ней с совершенно земным интересом. Светловолосый и с такой легкостью краснеющий, еще и худющий, как палка, он создавал яркий контраст подавляющему большинству мужчин, с которыми Айнен приходилось общаться в последнее время. Так что его возможная компания обладала привлекательностью. К тому же целитель из него не плохой.

– Ну хорошо, – наконец ответила колдунья. – Но тебе придется беспрекословно подчиняться всем нашим приказам. Всем, понял?

Лин кивнул с умильно серьезным лицом.

– Тогда собирай свои манатки, мы скоро выезжаем. И ради бога, не задавай лишних вопросов при посторонних. – Айнен поднялась с лавки и пошла будить Эри.

Целитель переступил с ноги на ногу, жалея, что поднял вопрос о плате до того, как позавтракал, и убежал в свою комнату.

– Эри, просыпайся. – Айн склонилась к самому уху подруги. – Нам нужно выезжать, чтобы успеть к Флоксу.

Темноволосая колдунья что-то буркнула сквозь сон и перевернулась на другой бок.

– Ну же, Эри! – Айнен нежно убрала волосы с лица напарницы и поцеловала ее в щеку. – Времени отдыхать больше нет.

Эринан открыла глаза.

– Я бы еще поспала. С год примерно. – Колдунья потянулась, сбросив с себя одеяло, и встала с кровати. Тонкая сорочка, ворот которой был обшит мелкими изумрудами, сползла на одно плечо, открывая взгляду левую ключицу. На коже явственно виднелся розовый отпечаток узкой ладони.

– О, кстати, новость, – рассеянно сказала Айн, рассматривая след от руки на теле подруги. – Целитель едет с нами.

– Удачно, он неплох. – Эринан натянула штаны, заправив в них сорочку, и сняла со стула свой кафтан. – Как ты его уговорила?

– А он сам захотел. – Айнен подошла к подруге и запустила руку ей за пазуху. Пошарив там, она вытащила цепочку. – В плату за то, что тебя подлатал, представляешь?

Сняв со своей один шарик, женщина повесила его на цепь подруги и опустила ее обратно под сорочку.

– Мда. – Эринан поправила воротник и накинула на плечи кафтан. – Странный.

Вытащив из-под кровати свой сундук, колдунья открыла его и извлекла на свет небольшую шкатулку. Затем сундук был заперт на замок и отправлен на прежнее место.

– Позавтракать ты уже не успеешь, так что поешь у Флокса. – Айнен приняла шкатулку и спрятала ее за пазуху – плоская форма коробочки идеально подходила к внутреннему карману кафтана.

Эри пожала плечами и сбежала по лестнице. Подруга устремилась за ней.

– Мне нужна лошадь, – на ходу бросила Эринан.

– Купим у Флокса, тут ничего приличного нет. – Айн догнала ее только в зале. – А пока придется Арнольду поднапрячься. Лин!

Вопль Айнен разнесся по всему постоялому двору. Топот ног возвестил, что юноша находился в кладовой с трактирщиком. Увидев колдуний, парень стремглав рванул к ним, на ходу поправляя плащ. Трактирщик, который получил последние указания по приготовлению лекарства для жены, прижал к груди мешочек со снадобьем.

– Храни вещи, в сундук не лазь, – напутствовала Айн хозяина заведения, кинув ему маленькую серебряную монетку.

Мужчина поймал ее на лету и кивнул. Прислужник, предупрежденный хозяином, вывел во двор Арнольда и гнедую лошадку целителя. Айнен окинула незнакомую лошадь критическим взглядом и сделала вывод, что она хороша. Такая хорошая кобыла не вязалась с образом бродячего целителя. Мальчишка был совсем не так прост, как казался; со своей холеной внешностью, хорошей одеждой и забавным поведением он выбивался из привычной картины. Помогая подруге усесться в седло, Айн приняла решение внимательно изучить нового попутчика. Несмотря на то, что опасности он не представлял, любопытство колдуньи подсказывало, что с этим субъектом скучно не будет.

От Вуденвуда до замка Флокса было всего несколько часов езды, но компаньоны, опаздывавшие на встречу, торопили своих лошадей. Лин, который осознавал свой низкий статус, держался на почтительном расстоянии от колдуний, не решаясь заговорить с ними. Но дорога была достаточно долгой, и колдуний, теснившихся на спине у Арнольда, одолела скука.

– С чего это ты вдруг решил податься в наемники, мальчик? – спросила Айнен. – Целителей гораздо больше любят, чем нас.

– Не мужское это дело – подтирать детишкам сопли да роды принимать. – Юноша передернулся. – Не хочу больше.

– Даже так! – По лицу Айн расплылась похабнейшая улыбка, которую, к счастью, Лин увидеть никак не мог. – Значит, младенчиков ты из баб доставал, а как они туда попадают, не знаешь?

Она обернулась, чтобы насладиться произведенным эффектом, но, к удивлению колдуньи, мальчик не покраснел, как обычно, а нахмурился.

– Мерзко все это, – пробормотал он. – Все эти болячки, и кровь, и вопли… А потом еще и косятся на тебя, будто это ты больной, а не они.

Погрузившись в свои переживания, Лин даже не заметил насмешки. Перед его глазами всплыли неприятные воспоминания о детстве и раннем бегстве из дома.

– Ты думаешь, что на поле боя воплей меньше? – подала голос Эринан. Она устроилась в седле перед Айн, позволив подруге обнять себя за пояс. Несмотря на то, что Арнольд был конем огненной колдуньи, Эри куда лучше ладила с животными, потому править взялась она.

Лин молчал.

– Не думаю, – наконец высказался он. – Но там все честно.

Айнен расхохоталась.

– Честно? – сквозь смех переспросила она. – Надо же! Я могу убивать сотни людей за раз, и они совершенно беззащитны передо мной. Любой маг-наемник может, за это нам и платят. И ты считаешь это честным?

Юноша не ответил.

– Я не думаю, что это основная причина, – мягко заметила Эринан.

– Да! – с вызовом ответил мальчишка, гордо вскинув голову. – Не основная! Просто я больше не собираюсь сидеть взаперти, исцеляя старикам подагру и облегчая лихорадку! Не хочу бегать по деревням, когда сопливый идиот залезет в осиное гнездо, чтобы спасти его! Не хочу!

– Старикам? – уточнила Айнен.

– Ну, старику, – потупился Лин. – Пять лет с ним нянчился, пока тот изволил помереть.

– А зачем? Он же тебе не нравился, – продолжала допрос колдунья.

– Ха! Как он мог кому-то нравиться, мерзкий хрыч? – разошелся юноша. – Просто он меня не отпускал. Когда я скитался, забрел на его земли. А он вроде как был хозяином небольшой деревеньки, ее магом. Наемником, как и вы, только сдал он. Из-за подагры ходить не мог. Только я, когда к нему прибился, не знал, что он такой сильный. Думал, вот богатый старик, я его подлечу, а он мне денег даст – можно будет новую одежду купить и еще на месяц в глушь забиться. Не получилось.

– И что же ты у этого старика делал-то? – Айнен обуяли нехорошие подозрения. – Такой красивый и одаренный…

– Боль унимал, вылечить пытался. – Юноша, сама невинность, не понял намека. – Но зараза крепкая попалась, да и не доверял мне старый хрыч, не давал в полную силу работать. А когда он успокаивался, я книжки читал и по окрестностям слонялся. А сбежать не мог – он чего-то там намагичил, привязав меня к себе. Так и сидел я на одном месте. То старику услужить, то деревенских подлечить. Но недавно он умер, и я наконец-то освободился.

– Так ты украл одежду и лошадь хозяина, что ли? – Колдунья снова обернулась, вглядываясь в попутчика.

– Почему же украл? – возмутился Лин. – Старик мне все это подарил. И денег. – Юноша похлопал по кошельку. – Он-то, конечно, мерзким был, но не скупым. Перед смертью отдал мне свою брошку, кошель с золотом и сказал, что я могу забрать из дома пять любых вещей. Я и взял лошадь, плащ этот, серебряный кинжал и пару книг. А одежду уже потом купил.

– Недавно в миру, значит, – задумчиво сказала Айнен. – А лет тебе сколько?

– Восемнадцать, – с готовностью ответил Лин. – Или около того.

– А такой дурень, – едва слышно пробормотала Айн себе под нос и отвернулась.

Остаток пути прошел в молчании.

Вокруг форта лорда Флокса раскинулись походные шатры его солдат. Это явление сопровождалось обычным для такого скопления людей шумом и запахом. Лин, который до встречи с колдуньями не видел деревни больше, чем на десяток домов, расчихался, жалуясь на вонь.

Возле ворот замка колдуний поджидал уже знакомый им казначей.

– Мой лорд распорядился выдать вам висельников.

– Очень кстати, – одобрила Эринан.

Она спрыгнула с коня и помогла спуститься подруге. Лин последовал их примеру и тоже спешился. Передав поводья подбежавшему конюху, маги устремились за своим проводником. Пока они шли на небольшую площадь внутри замковых стен, Эри решила узнать по поводу лошадей.

– Скажи, можно ли купить хорошую лошадь из конюшен Флокса? – спросила она у тощего старичка. Тот пожевал губы, размышляя.

– Я думаю, что мы найдем вам хорошего скакуна, – наконец ответил он. – Но одобрит ли лорд такой подарок…

– Я же сказала – купить, – успокоила казначея женщина.

Дедок кивнул и подвел колдунью к группе истощенных людей разного возраста. Они были привязаны друг к другу и к невысокому шесту, вкопанному в землю.

– Каждый из них приговорен его светлостью к смерти за свои преступления. – Старичок обвел рукой четверых чумазых мужчин.

– За какие? – спросила подоспевшая Айнен.

– Воровство из амбаров его светлости. – Казначей махнул рукой в сторону немолодого коренастого мужчины с рассеченной скулой.

– Склонение к мужеложеству. – Крючковатый палец указал на волосатого увальня, переминавшегося с ноги на ногу. Айнен скривилась.

– Лжепрорицательство. – Тщательному осмотру подвергся тощий гаденький мужичонка.

– Изнасилование. – Старичок брезгливо поморщился, указывая на высокого веснушчатого хлопца с деревянным выражением лица.

– Насильника вешайте, остальных мы забираем, – скрипнув зубами, приказала Айнен.

– Нам не помешал бы четвертый шарик, – жарко прошептала ей на ухо Эри.

– Не такой, – злобно ответила Айн, и подруга разглядела в ее глазах разгорающееся пламя.

– Ладно, – кротко согласилась она, чтобы погасить конфликт в зародыше.

Обреченный дылда посмотрел на них обиженным взглядом, явно не понимая, почему именно он попал в немилость.

– Не, а чо, а? Она ж не голосила совсем! – начал оправдываться он, наблюдая за тем, как от шеста отвязывают его бывших товарищей по несчастью. – И вообще, врут они все.

– Умолкни, мразь, – с отвращением рявкнул казначей. – Дафну все знают, девочке только девять было, ты…

– Девять? – прорычала Айнен, подступая к насильнику. От нее ощутимо повеяло жаром.

– Айн, нет! – закричала ее напарница, но было уже поздно.

Колдунья вцепилась ногтями в лицо мужчины, послав в ладонь испепеляющий жар. Верзила закричал, пытаясь освободить руки, но это было бесполезно. Сопротивление длилось пару мгновений – потом из-под руки ведьмы вырвался клуб вонючего дыма, и мужчина замертво упал на землю.

– Посмотрим на это так: вы сэкономили на веревке, – нарушила звенящую тишину Эринан.

Казначей брезгливо ткнул труп носком сапога и кивнул.

Айнен позволила жару растечься по ладони, превращая прилипшие ошметки чужой плоти в пыль, и сдула ее с пальцев. Молча развернувшись, она сделала несколько шагов прочь и уперлась взглядом в побелевшего Лина. Тот расширившимися от ужаса глазами смотрел то на ведьму, то на убитого, не в силах оправиться от шока.

Колдунья оттолкнула парня и ушла с площади. Эринан проводила ее задумчивым взглядом и устремила свое внимание обратно на смертников. Те заметно присмирели, сбившись в кучу.

– Я предлагаю вам договор, – обратилась к ним колдунья. – Вы будете вывезены за пределы земель лорда и отпущены на свободу. С вас будут сняты все обвинения, и солдаты лорда не посмеют вас казнить. И я заплачу каждому из вас по три золотых. В обмен на это вы отдадите свои жизни. Когда придет мое время умереть – вы умрете за меня. Подумайте. Решение должно быть добровольным.

Давая преступникам время на размышление, Эри отвернулась от них и подошла к Лину. Парень, тяжело дыша, стоял там, куда его толкнула Айнен. Колдунья хлопнула юношу по плечу, приводя в чувство.

– Так все время будет. И хуже тоже будет, – спокойным голосом объяснила она. – Ты можешь уйти, пока не поздно. Потому что, когда ты увидишь, как мы работаем, мы тебя уже не отпустим. Понимаешь?

Юноша отрешенно кивнул.

– Я не уйду, – звенящим от страха голосом ответил он. – Это мой выбор.

– Ну, тогда сбегай и приведи Айн обратно, она мне нужна. – Эринан подтолкнула Лина в нужном направлении.

Парень взял себя в руки и побежал на поиски второй ведьмы. Он нашел Айнен сидящей возле поилки для лошадей. Та рассеянно выводила узоры в пыли, не замечая того, что ее красивый дорожный плащ сильно испачкался.

– Госпожа, ты нужна. – Лин присел на корточки возле Айн. Он вдруг сообразил, что не удосужился спросить имен своих попутчиц, а называть хозяек так, как они называли друг друга, показалось ему не лучшей идеей.

– Меня зовут Айнен, – словно прочитав его мысли, сказала колдунья. – А ту, которая меня ждет, зовут Эринан. Запомни это, мальчик.

– А меня зовут Лин, – ответил юноша, повторив интонацию Айн. – И я уже не мальчик.

– Ну, тогда пошли, не-мальчик. – Айнен тяжело поднялась с земли и отряхнула свой плащ.

Эри терпеливо ждала.

– Они все согласны, – уведомила она подругу.

Айнен кивнула и достала из внутреннего кармана камзола плоскую шкатулку. Раскрыв ее, она протянула коробочку Эри, чтобы та смогла достать необходимые инструменты.

– Чтобы скрепить наш договор, я должна взять у каждого из вас по паре капель крови, – начала объяснять Эринан свои действия, извлекая из шкатулки тонкий кинжал и пузатый стеклянный флакончик. Мужчина со шрамом нерешительно протянул колдунье руку. Эри взяла его за запястье и аккуратно проколола кожу на тыльной стороне ладони. Подождав, пока кровяная капля набухнет, женщина подставила крошечный пузырек под ранку и стряхнула в него алую жидкость, а потом провела пальцем по месту укола, и ранка затянулась. Айнен взяла из рук подруги флакон и сдавила горлышко пальцами. Пробежавший по коже жар сделал стекло мягким, и оно легко сплавилось, закрывая отверстие. Айн бережно положила шарик в шкатулку. Увидев, что ничего страшного не происходит, остальные приговоренные с готовностью подошли к Эри. Повторив процедуру еще дважды, колдуньи получили еще два амулета.

– А теперь, чтобы наш договор был закреплен, я оставлю на каждом из вас свою метку. Благодаря ей вас никто не посмеет тронуть. – Эринан коснулась пальцем лба одного из мужчин. – Это будет немного больно.

Под ее пальцем набухла и тут же осела синяя звездочка лопнувших сосудов. Мужчина зашипел и схватился за больное место, пятясь от Эри.

– Все, – успокоила его колдунья. – Поболит немного и пройдет.

Она поманила пальцем следующего оборванца. Тот зажмурился, подставляя голову, но достойно перенес это неприятное действие. Тощему лжепророку пришлось наклониться, чтобы Эринан было удобно наложить печать. Отметив и его, колдунья удовлетворенно потерла руки.

– Можете уходить. За воротами вас ждет повозка, которая вывезет вас из владений Флокса. В лес не суйтесь, там скоро начнется война, – проинструктировала ведьма.

– Ваше золото. – Айнен вытащила из кошеля девять золотых монет. При виде золота у оборванцев загорелись глаза. – Даже не пытайтесь отнимать их друг у друга. Если кто-то из вас причинит другому вред, я лично найду оставшихся и посажу их в яму, чтобы они больше не делали глупостей.

Угроза колдуньи, которая неплохо разбиралась в том, как мыслят подобного типа люди, попала в точку.

– Да мы и не думали о таком, госпожа, – несмело пробормотал мужчина со шрамом.

Айн хмыкнула и уронила монеты на землю. Не оборачиваясь, она пошла к замку – Флокс наверняка уже узнал о приезде колдуний и приказал накрыть на стол. Эринан проводила подругу утомленным взглядом.

– Проследи, чтобы эта троица уселась на повозку, – приказала она Лину, указав на ковыляющих по грязи оборванцев, и достала из своего кошеля серебряную монетку. – И дай это вознице, чтобы он не забыл, куда ехать. Потом иди в зал. Понял?

Юноша кивнул и отправился выполнять поручение. Придав своему лицу грозный вид, он пинками поторопил троицу горемык.

– Вы слышали, что сказала вам ваша госпожа! Поторапливайтесь! – Благоговение, которое испытывали освобожденные перед ведьмами, распространилось и на их помощника, так что они кинулись исполнять приказанное с завидной прытью.

Эри быстро нашла подругу. Айнен, спрятавшись в темном углу холла, пыталась привести испачканную пылью и пеплом одежду в порядок. Впрочем, попытки были безуспешны – серые пятна только становились больше. Вздохнув, Эринан достала из рукава свой платок.

– Вечно ты страдаешь из-за своей вспыльчивости, – с мягким упреком сказала она, вытирая лицо подруги. – Сойдет и так, Флокс мелковат, чтобы перед ним перья распускать.

Айнен кивнула, пытаясь незаметно спрятать самое темное пятно на камзоле под пояс. Но эти манипуляции не укрылись от глаз ее подруги.

– Заканчивай давай, – со смехом прокомментировала это явление Эри. – Я с утра не ела, помнишь? Так что пошли.

– Ну ладно, – недовольно буркнула рыжая.

Придав себе максимально грозный вид, колдуньи стремительным шагом вошли в зал. Там их уже ждали. Флокс собрал всех своих командиров на импровизированный военный совет. Айнен окинула взглядом лица собравшихся и нахмурилась еще сильнее. На лесоповале и то встречалось меньше бревен, чем в этом зале. Таких будет трудно заставить делать то, что нужно, чтобы никто из дружественных солдат не пострадал.

– Добрый день, миледи. Присаживайтесь, прошу вас. – Флокс был необычайно учтив. Он заботливо подготовил для колдуний места с двух сторон от своего кресла, демонстрируя тем самым свою предусмотрительность. Эринан предупредила лорда, что от того, насколько четко будут слушаться ведьм его люди, зависит, сколько этих самых людей останется после боя. Маленькая выходка Айн с серебряным бокалом произвела на его светлость впечатление, так что он отнесся к словам Эри со всей серьезностью.

Напарницы с достоинством прошествовали к своим креслам и уселись в них. Айнен с грустью заметила, что на столе нет ничего крепче пива. Переживая по этому поводу, женщина с чистой совестью пропустила мимо ушей имена всех присутствующих. Внимательно изучив расставленные на столе блюда, женщина устремила свое внимание на подругу. Та, как коммуникативное звено команды, сидела с вежливой улыбкой на лице и скучала. Мелкотравчатые рыцари рассыпались в самовосхвалении, и этот театр грозил затянуться. Но даже Айнен понимала, что в данный момент лучше не лезть на рожон.

Когда с приветствиями было наконец покончено, начался сам совет. Айнен вполуха послушала призывы солдат, в целом описывающие стратегию «навалиться и насовать», и решила, что компания жареной бараньей ножки будет ей куда приятнее. Даже Эри пренебрегла своим статусом переговорщика и с аппетитом уминала жареную птицу.

Этот совет был далеко не первым военным сборищем, на котором пришлось присутствовать компаньонкам. Они успели хорошо выучить, что перебивать самовлюбленные речи солдатни не имеет никакого смысла – проще их переждать. К женщинам, пусть и колдуньям, на таких сборищах все равно относились пренебрежительно, так что успех схватки зачастую зависел только от того, насколько хорошо удавалось объяснить лорду-правителю угрозу, нависающую над глупыми вояками.

Лорд Флокс объяснениям внял. Он достаточно резко пресекал любые всплески фантазии своих подопечных, пока они не иссякли. Подождав еще немного, на случай, если у кого еще появится идея, слово взяла Эринан.

– А теперь слушайте меня, господа. – Она выдала тусклую улыбочку. – Ваш хозяин нанял меня и мою напарницу для того, чтобы вам не пришлось практически ничего делать.

Айнен, заслышав слово «напарница», приветливо помахала собравшимся ломтем баранины. Солдаты возмущенно загудели.

– Если вы будете четко делать то, что я скажу, то не потеряете ни одного человека. – Голос Эри посуровел. – Очень важно, чтобы до вас это дошло.

– Если кто-то из вас ослушается, он будет казнен, его земли поделят между соседями, а семьи продадут в рабство, – подал голос Флокс.

Возмущенный галдеж стих.

– Вижу, мы поняли друг друга, – удовлетворенно кивнула Эринан. – Нам нужно два десятка солдат с большими щитами, которые станут прикрывать нас во время приготовления к бою. Для всех остальных будет сооружен барьер, который запрещено покидать до того, как все кончится. Когда мы сделаем свою часть работы, вам останется только добить раненых и перетащить сюда трофеи. Ничего сложного, верно?

Она обвела взглядом собравшихся, заглядывая каждому из них в глаза. Недовольных было много, но ни один из них не смел перечить ей в присутствии своего повелителя.

– Госпожа спросила, нет ли сложностей? – с угрозой в голосе повторил вопрос Флокс.

Ответом ему стал нестройный хор голосов, утверждающих, что все понятно.

– Хорошо. Тогда выступайте завтра утром. Через лес идите осторожно, там могут быть ловушки. Мы присоединимся к вам в полдень. – Эринан села на свое место.

– Проследите, чтобы ваши люди в точности выполнили приказ, – прошептала Айнен Флоксу. – Для магии нет разницы, кого убивать. Если кто-то выйдет из-за барьера, он погибнет, и я с этим ничего не сделаю.

Лорд кивнул.

– Они не посмеют меня ослушаться, особенно после того, как согласились со всем в присутствии друг друга, – так же тихо ответил его светлость. – Если кто-то из этих сявок ошибется, другие разорвут его в клочья.

– Они глупы, – заметила Айн.

– Они солдаты, – отмахнулся лорд. – Глупы, но безоговорочно преданы и сами обеспечивают своих ополченцев оружием. Большего от них и не требуется.

Айнен кивнула и вновь занялась содержимым своей тарелки. Перед завтрашней схваткой не мешало хорошенько наесться и выспаться, благо желудок присмирел и перестал портить своей хозяйке жизнь. Провалить это предприятие было практически невозможно, учитывая мизерные силы обеих сторон, но колдунью так и не покинули дурные предчувствия.

Когда трапеза подошла к концу, в зал украдкой просочился Лин. Так и не осмелившись подойти к своим хозяйкам, он незаметно убрел в угол и встал там с потерянным видом. Айн, наблюдавшая за юношей, решила, что тому явно не хватает решительности, и с этим нужно что-то делать. Возможное решение этой проблемы вызвало у колдуньи хищную улыбку. Мальчишке давным-давно пора повзрослеть. А взрослыми мальчишек делают война и… женщина.

Брину пришлось существенно снизить темп своего продвижения – дорогу до Вуденвуда заполонили солдаты. Стекольщик то и дело съезжал с тракта, уступая им дорогу, и его коняга увязал в грязи, черепашьими шагами приближаясь к пункту назначения. Брин предпочитал не связываться с солдатами. Люди, в мирное время пахавшие поля или разводившие скот, получая оружие от своего сюзерена, становились совершенно неадекватными. В них просыпалось звериное желание задирать тех, кто казался слабее, и нападать группами.