Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Глава 1

Земля сэтов, область Преграда, селение Виглар

Рука Альгара застыла примерно на половине своего незамысловатого пути, не донеся ложку до рта, а взгляд устремился к окну. Приближающийся топот не оставлял сомнений – пожаловали гости. Пять айсалов, определил он по звуку и, опустив ложку в тарелку, медленно обвел взглядом стол. Лайга, его жена, тут же засуетилась, окриками подгоняя детей, хотя те и сами все поняли по глазам отца и уже вскакивали с лавок, не забыв прихватить из вазочки по паре кусочков цветного сахара.

– Кульгар, не жадничай, падает же из ручонки, – беззлобно пожурила мать самого младшенького, и тот, звонко рассмеявшись, бросился в детскую поперед своих брата с сестрой.

– Останься. – Широкая отцовская ладонь легла на плечо старшему сыну, который собирался встать. – Ты уже взрослый. Пора присутствовать при мужских разговорах.

Когда гости всходили по ступеням, выбивая подошвами чечетку, чтобы осыпать снег с сапог, стол был уже убран заново. На нем теперь лежала новая скатерть зеленоватого оттенка, а на каждом краю красовалось по большому кувшину, с пузатых боков которых грозно смотрели крылатые нефилимы.

В дверь постучали, с почтением, но уверенно.

– Рунг, открой.

Старший сын вскочил, бросился в сени, а старый Альгар тем временем медленно поднялся с лавки, поправил накидку и принял торжественный вид.

Едва слышно скрипнула дверь, раздался легкий кашель, и через секунду в комнату вошел рослый Наргар, старший сэт из города Тиглим.

– Оставайся в благополучии, старший сэт Виглара, – пробасил он традиционное приветствие и, скинув с плеча стрельну, положил ее на специальный столик справа от двери.

– И тебе в благополучии прожить свои дни, – торжественно проговорил Альгар, приглашая жестом гостя пройти к столу.

Вслед за Наргаром в комнату по одному вошли еще четверо, всех их, кроме последнего, старый Альгар знал.

– Оставайся в благополучии, мудрый и отважный Альгар. Я Тульф, сын Пангара из Трухты. С этой зимы я временный старший сэт, – представился он, и хозяин дома кивнул с искренним уважением, вспомнив, как и сам после смерти Вайгара был избран на место временного старшего сэта примерно в таком же возрасте, а потом стал и старшим сэтом. Эх, молодость, не вернуть тебя, не цвести дважды марьонам.

Отмахнувшись от щемящих мыслей, Альгар бросил взгляд на жену, которая вошла с подносом в руках, дождался, пока та расставит на столе кружки, и лишь после ее ухода заговорил:

– Рад видеть вас, старшие сэты. Прошу присесть за мой стол и отпить вина, прежде чем перейти к обсуждению дел.

На лицах гостей появилось довольное выражение, они грузно разместились на лавках, а сын Альгара бросился разливать вино по кружкам.

– Это мой старший, Рунг. Ему двенадцать весен, – представил отец своего отпрыска, и гости одобряюще закивали.

– Хорош, статен, – проговорил Наргар, глядя на парня. – А каков стрелок? Попадает в лерку со ста шагов?

– Пока через раз, – улыбнувшись, ответил Альгар, и комнату наполнил добродушный смех.

– Я в его возрасте и так не мог, – вступил в разговор Ганрим, старший сэт из Вигны. – Хороший стрелок – это гордость для отца. Пусть он повторит твой путь, уважаемый Альгар, и будет однажды избран старшим сэтом.

– Благодарю за такие слова. – Альгар чувствовал сейчас внутри великую отцовскую гордость. Она просто распирала его, и если бы он не был старшим сэтом, то, наверное, даже не сдержался бы и проявил радость. Но он был им. – Что ж, – наполненная вином кружка взмыла вверх, – я рад видеть вас за своим столом. Вы не только уважаемые сэты, но и наши соседи. Земля твоего города, Наргар, граничит на юге с Вигларской землей, твое селение стоит севернее моего, Ганрим, а ваши земли, – хозяин одарил взглядом остальных, – находятся чуть западнее. Мы никогда ничего не делили между собой, всегда жили в дружбе и понимании, как завещали нам отцы. Поэтому я хочу выпить сейчас за это прекрасное утро, которое началось со столь приятного визита.

– За тебя, Альгар, – первым ответил на речь хозяина дома рослый и широкоплечий Наргар и поднес кружку ко рту.

– За тебя, Альгар, – повторили остальные.

– Так что же привело столь уважаемых соседей ко мне этим ранним утром? – спросил хозяин дома, когда гости осушили кружки до дна.

– Несправедливость, – выдержав небольшую паузу, начал Наргар. – Весна еще не близко, однако и она придет. Четвертая весна с прошлого избрания великого сэта. Но мы не стали ждать большого схода в Аркополе, чтобы сделать свой выбор, мы уже сделали его. – Он на секунду замолк, оглядел пришедших с ним, после чего снова перевел взгляд на хозяина. – Все присутствующие здесь решили отдать свои голоса тебе, Альгар.

Тому пришлось снова подняться.

– Это великая честь для меня, уважаемые сэты. Признаться, я не ожидал… Но до меня дошли слухи, что Мангру из Ранополя быть великим сэтом и в третий раз. Большинство старших сэтов поддерживают его.

– Это не так. – Наргар горько усмехнулся. – Да ты и сам должен знать обо всем. Большинство старших сэтов не хотят видеть его вновь избранным, только вот говорить об этом опасаются. Мангр запятнал себя неблаговидными поступками, но вокруг него собралось несколько верных ему старших сэтов из двух городов и двенадцати селений, расположенных на западе нашей земли, и они готовы поддержать его в третий раз. И не секрет, почему они это сделают. Мангр смотрит сквозь пальцы на то, как те грабят и унижают свой народ. Он делает вид, что борется с этим, а на самом деле… – Наргар хмыкнул. – На самом деле он палец о палец не ударил, чтобы прекратить бесчинства. Они ему на руку.

Наргар замолк, закашлялся в кулак.

– Прошу прощения, простуда, – сказал он через какое-то время и поднял руку, показывая, что собирается продолжить речь. – Вспомни правление его предшественника, великого сэта Тангара из Ульмы. Он дал нашему народу надежду на новую жизнь. Он строил бесплатные учильни, он начал возводить новые верфи, собираясь наладить морскими путями торговлю с другими народами, он ослабил влияние жрецов, что открыло дорогу наукам. И мы верили Мангру, когда тот обещал продолжить дело Тангара. – Он снова закашлялся.

– Позволь мне говорить, – с заботой глянул на него старший сэт из Вигны, и Наргар, разрешая, кивнул. – Ты знаешь меня, Альгар, и не первую весну. И знаешь, что не люблю я врать и юлить.

– Это так, – согласился хозяин дома.

– Я всегда не доверял этому Мангру, с самого начала, – продолжил старейшина Вигны. – Но, как и многие, молчал. Молчал, когда он заявил открыто, что бесплатные учильни станут теперь платными, молчал, когда он приостановил закладку новых судов, и даже когда он вновь дал право жрецам решать споры, я молчал. Но теперь, когда Мангр подмял под себя всех мастеров-стрельников, я больше не собираюсь этого делать. Пройдет немного времени, и мы останемся без стрельн. И это здесь, на востоке, где нам приходится отбиваться от краснорожих и их тварей. Мангр, наверное, думает, что у него там все спокойно само по себе. К тому же у тебя есть артефакт. Та книга, которую твой дед геройски добыл, пройдя сквозь Безмолвный лес и Пустошь нефилимов. Это весомый аргумент в пользу твоей кандидатуры. Выходец из рода героев – вот кто нам нужен сейчас. Я уже не говорю о том, что нам, живущим на востоке земель сэтов, приходится постоянно участвовать в стычках с краснорожими.

Старейшина Вигны замолк, и все посмотрели на Альгара, ожидая ответных слов, но хозяин дома молчал, борясь с легким замешательством. Книга Крови совсем недавно была украдена. Он хотел было сказать об этом, но язык не повернулся, а где-то под сердцем неприятно кольнуло. Тогда он решился выдать правду, но язык вновь словно окостенел.

Взглянув на сына, Альгар тяжело вздохнул и уселся.

«Но смолчать – это ж не значит солгать?» – спросил он себя и ответил на вопрос утвердительно. Тем более что со сказанным был полностью согласен. Мангр давно уже не приносил пользы сэтам, власть обуяла его, он потерял рассудок.

– Так что там за новость о стрельнах? – поинтересовался Альгар, взглянув на Ганрима.

– Это последний указ. – Старший сэт из Вигны покачал головой. – Вчера посыльный из Аркополя донес его до нас. Тульф, зачитай.

Самый молодой из гостей полез в суму, висевшую на плече, достал свиток белоснежной аркопольской бумаги и медленно развернул его.

– Указ великого сэта, Мангра из Ранополя, – начал он, стараясь быть одновременно торжественным и показывая при этом презрение к тому, что написано в свитке. – Я, Мангр из Ранополя, великий сэт с весны три тысячи восьмой от исхода Древних, принимаю следующие решения во благо моего народа, не противоречащие его интересам. Первое – все оружейники, производящие стрельны, отныне обязаны привозить их на военные склады в Аркополе и получать за свой товар вознаграждение в размере, определенном великим сэтаром. Второе – все имеющееся на руках оружие должно быть обменяно на новое в установленном порядке в течение полувесны, после чего оно будет изыматься с одновременным наложением штрафа на поселение, где было обнаружено. Размер штрафа – триста серебряных монет за ствол.

Альгар невольно хмыкнул. Триста серебряных монет – это цена пяти породистых айсалов.

– В случае же неуплаты штрафа, – продолжил Тульф, во время усмешки хозяина дома пару раз кивнув, – за каждый ствол один из сэтов поселения, выбранный поверенными, будет арестован и направлен в Аркополь, где проведет пять весен на общественных работах, а старший сэт поселения немедленно должен оставить свое место и передать его тому, кто будет избран поверенными. Подпись – великий сэт, Мангр из Ранополя.

Тульф отпустил нижний край свитка, и тот бесшумно свернулся.

– Что скажешь, уважаемый Альгар? – тут же задал вопрос старший сэт из Тиглима.

– А что сказать? – Хозяин пожал плечами. – Этого и стоило ожидать. Мангр хочет поставить старшими сэтами на востоке своих, только непонятно зачем привязывать к этому делу стрельны? Только ребенок не увидит во всех его глупых попытках сокрыть главное – страх перед сэтами с востока. Он знает, что мы не станем поддерживать его, и поэтому решил избавиться от нас.

Рунг с гордостью посмотрел на отца. Так просто разгадать коварные планы ненавистного правителя. Да, в свои двенадцать весен Рунг уже понимал, что Мангр не тот, кто нужен сэтам, что он разрушает государство, что его правление наносит невосполнимый ущерб…

– Поэтому мы и решили отдать наши голоса тебе. – Наргар поднял руку и сжал кулак. – Все. В единстве мы победим. Все старшие сэты восточных земель и треть западных поддерживают нас. Перевес в голосах будет, не сомневайся. Мы ждем твоего решения, Альгар.

Хозяин дома задумался. Его взгляд снова застыл на окне. День обещал быть ясным, свет весело лился сквозь стекло, наполняя душу безмятежностью. В такой день выйти бы на крыльцо, потянуться с улыбкой на лице и погрузиться с головой в каждодневную работу по хозяйству, чувствуя, как приятно наполняются силой мышцы…

«Все-таки я уже слишком стар, сорок две весны за спиной, – мелькнуло в голове. – Может, отказаться? Пусть вон сам Наргар и выдвинет себя на место великого сэта. Ему всего тридцать три вес…»

Альгар взглянул на его кулак, который рослый сэт положил на стол и так и не разжал. Понятно.

На шерсти виднелись капельки крови.

Это не просто простуда.

Он скосил взгляд, посмотрел на Рунга. Сын будет гордиться им, весь Виглар будет гордиться им.

– Мой ответ – да.

Голос прозвучал чуть глухо и неуверенно, но никто не обратил на это внимания.

– Быть тому, – разом ответили гости, и Рунг, тут же вскочив, бросился наполнять кружки по новой.

Глава 2

Вскоре я перевел Асгата на галоп, а потом и в рысь. Погони, судя по всему, не было – пока они там разберутся со своими делами, пока переловят разбежавшихся гронов, пока взнуздают и оседлают их…

В общем, фору я себе обеспечил.

Нет, расслабляться я не собирался, но страх загнать Асгата присутствовал. Честно говоря, я не имел ни малейшего представления о том, сколько может пройти лог карьером без вреда для здоровья. А проверять на практике было глупо.

За всю ночь мне не встретилось ни одного живого существа, ни одного поселения, но лишь стало светать, как я буквально влетел в небольшую деревеньку, спрятавшуюся за взгорком. Дворов двадцать, может, чуть больше, постройки покосившиеся, бедные.

Переведя Асгата на шаг, я направил его к крайней лачуге – иначе эти домики и не назвать, – напряженно вглядываясь вперед, но не только из опасения. После всенощной скачки я здорово устал, веки отяжелели, и мне приходилось бороться с тем, чтобы не уснуть прямо в седле.

Наверное, почувствовав незнакомый запах, Асгат стал нервничать, фыркать, я хотел было похлопать его по шее, однако вовремя вспомнил про палец. Боль тут же вернулась, слабая сквозь замерзшую плоть.

Но я не стал обращать на нее внимания. Спрыгнул на притоптанный снег, обошел слегка завалившуюся на один бок лачугу и еле слышно постучал в покосившуюся дверь.

– Исхиахара сижа? – послышался полусонный голос. Значит, слоты.

– Я из Чит-Тонга. Гонец. Открывай, – ответил на языке демонов, и говоривший тут же перешел на него.

– Прошу прощения, господин. Простите меня.

Заскрежетал засов, потом что-то звякнуло, и дверь с режущим уши скрипом отворилась. Увидев меня, слот тут же попытался ее закрыть, но я придержал ногой, одновременно выпуская повод, и, резко шагнув вперед, сшиб его ударом в грудь.

– Кто еще в доме? – спросил у «серого», который хоть и здорово рухнул, но все же оставался в сознании. Даже отползал назад.

– Не убивай, человек, не убивай. У меня семья. Я простой слот, – залепетал он на языке демонов. – Бери что хочешь, но не убивай.

– Что у тебя брать? – хмыкнул я. – Кто еще в доме?

– Не уби…

– Не будешь отвечать на вопросы – убью.

– Жена и дети. Двое.

– Позови их. Если сделаете все правильно – останетесь живыми.

– Жаранга…

– На языке демонов, – зло перебил я, и слот тут же испуганно съежился.

– Господин, они не понимают. Правду говорю. Не знают они по-ихнему.

– Ладно, – недовольно скривился я.

Спустя пару минут они вчетвером сидели в каморке без окон, дверь которой была заблокирована моим мечом. Внутренний замок и петли для навесного отсутствовали, и поэтому пришлось воткнуть «шип» наискось, пробив саму дверь и вогнав острие в бревно, служившее частью дверной коробки.

А я тем временем, озираясь по сторонам, отвел Асгата в сарай. Привязал поводья к толстой перекладине, расседлал и обтер горячие бока охапками сена, которого тут имелась целая копна, потом поискал зерно, но нашел лишь мешок с чем-то, напоминающим отруби. Отсыпал логу примерно четверть, потом наложил перед ним пару охапок сена, действуя лишь здоровой рукой. Знал по опыту, как эта незатейливая сухая трава действует на раны. Полежал на ней после первых плетей.

От воспоминания того, как адски тогда жгло спину, передернуло. Хорошо еще, Альтор быстро промыл раны и обработал своей вонючей мазью, иначе от боли я просто сошел бы с ума.

Вернувшись в дом, я только теперь обратил внимание на затхлый воздух, поморщился. Осмотрел неказистое помещение. На темных, словно мореных бревнах то тут, то там даже мох какой-то сизоватый. Или это изморозь?

Впрочем, разбираться не хотелось. Подавив брезгливость, я повалился на замусоленную кровать, осторожно, чтобы не задеть лямкой обрубок, сняв перед этим рюкзак. Глаза тут же закрылись, и я, как топор в омут, канул в глубину сна.

Разбудил меня стук в дверь. Подскочил, пытаясь сообразить, кто бы это мог быть, бросил взгляд на воткнутый в дверь «шип».

В этот момент из-за двери что-то спросили на слотском, и я облегченно вздохнул. Из соседей, видимо, кто-то, так что не страшно.

Приподняв трясущиеся от недосыпа руки, я осмотрел левую, пытаясь примирить мозг с мыслью, что это теперь навсегда. Если, конечно, не найду однажды лекаря, умеющего решать проблемы с отрезанными пальцами.

Стук повторился, теперь уже навязчивей. Поднявшись, я подошел к двери каморки.

– Кто это? – спросил шепотом.

– Сосед. Мы с ним силки должны идти глядеть, – ответил хозяин лачуги.

Схватившись за рукоять, я выдернул меч из дерева и потянул на себя дверь.

– Скажи ему, что заболел. Только на языке демонов, понял? Одно слово на своем, и я… – Острие меча приподнялось всего на пару сантиметров, но и этого хватило, чтобы слот понял все без лишних объяснений. Он закивал, как индюк, выражая лицом полную покорность. – Иди. – Я отступил на шаг, давая проход.

Слот, постоянно оборачиваясь и продолжая кивать, поплелся к входной двери, где долго объяснял соседу про болезнь, потом еще столько же пытался отвертеться по поводу общения на языке демонов, потом этот чертов сосед вновь стал расспрашивать о болезни, и мне захотелось просто затащить этого придурка сюда и отрезать его не в меру длинный язык под самый корень. Но он вовремя прекратил свой нудный допрос и наконец-то убрался восвояси. Облегченно выдохнув, я всунул «шип» в ножны.

– Пожрать есть что? – спросил, усаживаясь за старый, замызганный не меньше чем белье на кровати столик.

Слот опять закивал, кинулся к каморке и вытащил оттуда за локоть испуганную жену, что-то лепеча ей на своем. Та засуетилась, бросилась в угол и принялась живо накрывать на стол, при этом стараясь не смотреть мне в глаза.

Пока она как угорелая носилась туда-сюда, я успел заглянуть в один из горшков, скривился и отодвинул его к краю стола. В нем была какая-то серая скисшая бурда, похожая на лица живущих в этой лачуге. Нет, такое и со страшной голодухи пробовать не стану. Глянул во второй. Тут что-то вроде вареной репы. Достал пару, положил в деревянную миску. Отломил кусок от черствоватой лепешки, аккуратно взял из третьего горшочка холодный, покрытый островками жира карбулковый окорочок.

– Остальное, кроме мяса, забирайте с собой в каморку. И чтобы тихо мне там, без единого звука.

Слот с женой, обрадованно похватав со стола посуду, тут же скрылись с глаз долой, а я впился в холодную ножку и стал неторопливо размышлять над тем, в какой оказался ситуации.

Мясо было не ахти, ситуация тоже. Выбравшись из Чит-Тонга через западные ворота и проскакав в этом направлении всю ночь, я стал еще дальше от армии. Теперь, чтобы вернуться, надо делать огромный крюк по территории демонов. И это, учитывая, что Караг «след Сатэна» так с меня и не снял, а значит, управившись с делами в замке, Гат-Вул или кто еще из заговорщиков обязательно озаботятся моими поисками. Особенно после посещения библиотеки.

И ведь главное – определить мое местоположение благодаря этому чертовому «следу» им раз плюнуть. А возможно, они уже определили его и сейчас несутся вслед за мной, азартными криками подгоняя ездовых гронов. Черт, как же избавиться от этой «метки»?

Я задумчиво поглядел на рюкзак. Хаос и Кровь. Была бы книга Тьмы…

Интересно, кстати, а где она? В смысле, в какой части Отума и у кого находится? Хм, пораскидало же эти книжонки по здешнему свету. Может, у Других?

Другие…

Я положил обглоданную косточку в миску. Маловато для моего организма, но то, что лежало глубже в горшочке, выглядело совсем уж неаппетитно. То ли печень карбулка, то ли вообще легкие в мутновато-белом желе застывшего жира. Взяв «репу» и откусив, я тут же выплюнул эту мерзость. Кислая до ужаса. Пришлось довольствоваться одной черствой лепешкой.

Неторопливо, почти в такт жевательным движениям, снова потекли мысли, и первый же вопрос показался мне не лишенным смысла.

А что, если к ним?

Хм. Интересный вариант…

Правда, есть одно «но» – за все время пребывания в Отуме я так и не удосужился разузнать об этих Других подробнее. Как-то не нужно было. Да и вообще, разве, идя в Зыбь, я думал, что окажусь на другой ее стороне в чине экс-владыки демонов, да еще и с двумя книгами Номана в рюкзаке? Скажи мне кто такое тогда – рассмеялся бы над глупостью и неуемной фантазией говорящего.

Кстати, книги.

Мой взгляд вновь упал на рюкзак.

Да, не все три, которые демоны успели выкрасть у этих самых Других, но даже двух, по-моему, должно быть достаточно…

Для чего? Да хотя бы для того, чтобы они не прибили меня.

Мозг заработал быстрее. Возвращение к армии или Другие? Первое сопряжено с опасностью для жизни, второе… второе ничуть не лучше.

А что, если эти Другие такие же рабовладельцы, как и ольджурцы? Книга Крови была у них какое-то время, и они могли поднатореть в этой ветви, а значит, определят, что на мне рабское клеймо. Или не определят? А если даже определят, буду я считаться рабом у них?

Да ну, вряд ли. Судя по всему, они даже не пересекались ни разу. В смысле ольджурцы и эти Другие.

Интересно – кто они? Что за существа – если даже демоны называют их Другими?

Стоп. Если демоны их так называют, стало быть, на людей они точно не похожи. Весело, блин…

Но пробраться к армии…

Поразмыслив немного над этой стороной дилеммы, я вдруг окончательно понял – к армии мне хода нет. Даже если не перехватят по пути приспешники Вулов, то еще неизвестно, что меня ждет в войсках. Может, чертовы заговорщики сумели и там устроить переворот.

Но с другой стороны…

Со стороны Других, – сам по себе сложился каламбур, и я невольно хохотнул. Да уж, знатный выбор – или в почти стопроцентную ловушку, или в «непонятно куда». Думать не передумать, решать не перерешать.

Но у меня есть книги, которые наверняка нужны этим Другим, кем бы они там ни являлись, – подсказал я сам себе, заодно и приободрив. К тому же Караг говорил о кораблях, которые строили демоны и на которых пытались связаться водными путями с другими расами. Корабли не вернулись. Значит, либо утонули сами по себе, либо их потопили. Судя по географии Зыби, что-то навроде порта могло быть лишь на севере, и плыть оттуда возможно всего в двух направлениях – или на восток, или на запад. Восток вряд ли. Там ольджурцы, о чем демоны знали уже тогда. Остается западное направление. А вот там как раз их и могли потопить те самые Другие. И тут вырисовывается самое интересное – значит, у них тоже есть флот, и, вернув пару книг, я тем самым получу возможность доплыть до Вальтии. А уже оттуда вернуться за Литой.

Размечтался, включилась рациональная часть. Во-первых, что-то как-то уж легко отброшен вариант с теми же штормами. Вот попали корабли демонов в шторм, и все, капец. А во-вторых, если бы Другие плавали к Вальтии, об этом было бы известно ольджурцам. Вальтийцы, судя по истории, нападали на Ольджурию не раз и запросто могли объединиться с Другими в военный союз. А я бы вряд ли сейчас не знал об этом благодаря старому доброму Альтору.

Да, переборщил я малость с радужными красками, но в любом случае – возвращаться через всю Зыбь…

Я поднялся и стал ходить по комнате из угла в угол. Нужно было решать. Прямо сейчас. К тому времени, когда я вновь оседлаю Асгата, мне нужно знать точно – куда править путь. И неважно – правилен он окажется впоследствии или нет, колебания все одно хуже.

– Эй, как там тебя, – позвал я слота, остановившись напротив двери в каморку.

Мой «гостеприимный» хозяин тут же выскочил, склонился в пояс.

– Ты что-нибудь знаешь про Других? – спросил я, глядя на него с некоторой жалостью. Все-таки демоны здорово их сломали.

– Нет, господин. Клянусь болотными духами, ничего не знаю. Не видел. Слышал только в разговоре двух аземов, что у них какое-то оружие есть страшное – бабахает как гром небесный, и что они о двух ногах. Один другому так и сказал: «Я ему обе ноги перебил, а он упал и из своего оружия в него ударил. В руку попал». Он сказал, что обожгло ему все, и кровь брызгами. И то это краем уха я услыхал, а дальше они приметили, что я остановился, и прочь меня прогнали. Хорошо еще, не убили.

Слот замолк, глядя на меня с рабской покорностью, а я нахмурил лоб. Оружие, которое бабахает… Неужели огнестрельное? Хотя те же магические плетения иногда так бабахают, что никакого огнестрела не нужно.

– Еще что-нибудь знаешь? – спросил без особой надежды, и слот завертел головой. – Ладно, понятно все. В вашем поселении только такие, как вы? Демонов, аземов и прочих нету?

– Нету, господин. Никого нету. Они изредка здесь бывают, когда от Кроми возвращаются. С боев. А так нету никого.

– Кромь далеко отсюда?

– Да два дня езды на телеге. – «Серый» махнул рукой на одну из бревенчатых стен своей лачуги. – Там вот. Два дня на телеге.

– Вода в доме есть? Ведро какое-нибудь?

– Есть, – почему-то обрадовавшись, закивал слот.

– Ну так тащи. Мне Асгата напоить нужно.

Слот тут же кинулся в другую комнату, появился через несколько секунд с большим деревянным ведром. Таким же замызганным, как кровать, стол и стены, и с толстой веревкой вместо ручки.

– Из дома до вечера не выходить. Я на входной двери магическую защиту поставлю, откроешь до заката, разнесет весь твой домишко в щепки. Понял?

Не дожидаясь, пока слот накивается вдоволь, я схватил с кровати рюкзак и накинул лямку на плечо. Практически вырвал из его рук полное ведро, для видимости повозился с минуту у дверей, повторно обрисовывая ему картинку с разлетающимся в щепки домишком, в этот раз пострашнее, чтобы он проникся, и после этого вышел на улицу.

Судя по светилу, день уже давно перевалил за половину, еще час-два, и начнет смеркаться. Самое то.

Перемещаться по Зыби лучше все-таки ночью, вряд ли провинциалы вообще знают о том, что я формально являюсь их владыкой.

Аккуратно обмыв обрубок, я напоил лога и дал ему немного отрубей. После этого взнуздал, затем тщательно проверил спину – нет ли где потертостей, ссадин, и лишь затем оседлал. Вышел из сарайчика, ведя Асгата в поводу. Справа, метрах в пятидесяти, заметил пару местных, но те, едва увидав меня, поспешили скрыться. Я невольно усмехнулся. Еще бы. Человек, в одиночку, во внутреннем Тонге… Или я уже в среднем? А может, вообще во внешнем?

Приторочив рюкзак, я вскочил в седло и рысью выехал на дорогу. Бросил взгляд влево, туда, откуда прибыл в это поселение, приподнялся в стременах.

Бескрайняя заснеженная даль, сливающаяся с небом, так, что даже горизонта не различить. И никого. Никакой погони.

«Но она будет», – безо всяких эмоций мелькнуло в голове, и я, потянув правый повод, пришпорил отдохнувшего скакуна.

Глава 3

Ночь прошла без приключений. Я рысил по заснеженной дороге, время от времени замечая в полумраке небольшие деревеньки. То справа, то слева. Тишь и благодать захолустий.

А наутро, обернувшись в очередной раз, разглядел почти у горизонта несколько черных точек. Ну вот и дождались.

Перехватив поводья, я слегка подался вперед и дважды ударил в бока Асгата голенями. Топот стал живее, полусонное состояние тут же слетело, холодный воздух, обжигая, забил в лицо.

Через час преследователи сократили расстояние на треть, и я теперь мог сосчитать их – восемь всадников на гронах, вроде демоны, хотя пара в черных аземовских плащах. Они неслись во весь опор, и волей-неволей мне пришлось сорвать лога в карьер. Идя галопом, я каждый час терял до километра форы.

Словно не желая отставать, мысли понеслись одним аллюром с логом. Я и так уже дважды успел смоделировать в голове все возможные варианты развития событий, но теперь, ускорившись, мысли стали выдавать совсем уж фантастические идеи.

А вдруг это Караг со штудийниками? Или приверженцы законной власти все же одолели чертовых заговорщиков и вот теперь спешат донести эту радостную новость до меня…

Ну-ну. Щас прямо остановился и проверил.

А может, это вообще не по мою душу? Просто какой-то небольшой отряд, который перемещается по своим делам…

Ага. А увидев человека, они просто поздороваются и поскачут дальше…

Впереди появилась развилка, мысли тут же отвлеклись на нее. Я обернулся, зло выругался и слегка потянул на себя правый повод. Асгат послушно свернул на примыкающую, оставляя солнце у меня за спиной.

Хреново. Если придется вступить в бой, то оно будет бить в глаза…

Можно подумать, если оно не будет бить в глаза, я смогу завалить восьмерых демонов, которые, тут к гадалке не ходи – дриги. Вряд ли Гат-Вул послал в погоню слабых воинов.

Развилка осталась позади, мысли вернулись к прежним темам. Я сосредоточился на одной из них. Кромь.

В том, что она вот-вот должна появиться, почему-то не сомневался. Два дня на телеге… Но верхом ведь по-любому быстрее, даже если рысью идешь.

Я всматривался вперед, поджав губы и продолжая оборачиваться. Погоня неумолимо приближалась, видимо, часть пути они вели с собой запасных гронов, на которых и пересели этим утром. Слишком уж резво шли их животины, несмотря на то что длинноногие изящные логи превосходят в скорости своих приземистых шерстистых «коллег». А возможно, и вообще мои преследователи сменили скакунов в каком-нибудь ближайшем гарнизоне. Должны же тут такие иметься. Все-таки до Земли Других рукой подать.

И когда на горизонте проступила темная, от одного края до другого полоса лесного массива, я вздохнул с огромным облегчением. Вот если бы еще в ней снова заработал барьер…

Вздох длится примерно тридницу, плюс-минус пару десятиц…

Так вроде говорил «Эйнштейн»?

Я принялся судорожно подсчитывать, сколько времени прошло с того момента, как мы выдвинулись из Шан-Эрмиорда в поход, и с первого раза вышло как-то маловато. Тогда я стал увеличивать сроки пребывания в беспамятстве, приплюсовал еще несколько дней, объяснив их «затемнением»… Ну, мало ли, этот период у меня в голове все же слегка размыт. Но и после этого все равно получилось чуть меньше, чем хотелось бы.