Пламя стало зеленым. Миг - и с гневным гулом стена огня образовала купол вокруг них. После этого огонь застыл, обратившись в подобие огромного берилла. Стены колдовского купола оказались прозрачными, как ключевая вода, и если не брать в расчет зелено-желтого цвета, картина колдовского боя была видна во всех деталях.
      А там, заметив или почувствовав новую угрозу, умертвия помчались в атаку. Некромант исступленно махал жезлом, и, повинуясь его заклинаниям, от ближних и дальних курганов мчались, летели группки призрачных теней. Из земли начали вылезать полуразложившиеся костяки тех, кто когда-то сгинул на этом месте. Но и скелеты, и призраки не успевали. В центре шаманского хоровода вспух и осел пузырь портала. Но если обычные порталы сотканы из синего или зеленого огня, то этот портал был черным.
      Черное пламя породило провал мрака, из которого навстречу умертвиям шагнули ряды Крыс ростом с человека, с раздвоенными хвостами и в полном вооружении и броне. Строй умертвий замедлил шаг, из глубины ударили призрачные лучники, после чего строй солдат некроманта сомкнул щиты и в два ряда ощетинился копейными жалами. На миг в неверном свете восходившей луны полыхнули призрачным пламенем два кольца копейных наконечников, опоясывая строй мертвецов на уровне груди и пояса.
      Полыхнули и ударили. Знали воинское ремесло мертвецы, копья били точно в стыки между щитами, копейные жала пробивали кольчуги и вырывались из гибельных ран, щедро выплескивая потоки крови, чтобы через миг вновь пронзать тела странных ратников. Как призраки, исчезли в ночных сумерках шаманы, предоставляя своим защитникам право биться и умирать, а из портала валили все новые ватаги Крысиного воинства. Новые и новые воины-Крысы падали на землю, щедро обливаясь кровью. Пройдя по их телам, сородичи наспех построили стену щитов и обрушились на неподвижно замерший строй умертвий.
      Сталь ударила в призрачную сталь, Крысы не были трусами, скорее безумцами, отчаянно отжимающими своих врагов от портала, из которого выходили все новые и новые воины. Мечи и топорики Крыс отсекали копейные жала, вынуждая умертвия отбрасывать в сторону бесполезные обрубки. Кое-где уже засверкала сталь призрачных мечей отчаянно рубившихся умертвий. Щедро пила кровь призрачная сталь мертвецов, как тонкую кисею вспарывали мечи кольчуги и расшибали в щепу щиты серого воинства.
      Уже вокруг холма зашевелилась земля, покорная новому жесту некроманта, дикий стон пронесся над полем боя, на котором вставали покрытые землей костяки и полуразложившиеся трупы. Сам курган, вернее, чары ведьмака и нганги выдержали, хоть купол вокруг них прогнулся, как мыльный пузырь под напором ветра. Новый взмах жезла - и от дальних холмов в помощь группкам мертвяков и отчаянно рубящимся умертвиям заскользили новые призраки, вырванные из небытия чарами колдуна.
      Крысы отдавали десяток своих воинов за одного воина-умертвия, но, похоже, вполне сознательно шли на такой обмен, оттесняя своих врагов от портала, из которого к ним все шла и шла подмога. Новые и новые Крысы-ратники выходили из портала Тьмы, выходили, строились в ряды.
      Уже три отряда наседали в лоб на несгибаемый строй отчаянно рубившихся умертвий и охватывали воинов-призраков с флангов. Чуть в стороне четвертый отряд Крыс, состоящий из лучников и пращников, методично истреблял спешащих на помощь умертвиям призраков и скелетов с дубинками и клевцами. Не имея щитов, скелеты продолжали наседать, платя страшную цену за свое упорство или тупость своего повелителя.
      Хрустальный звон разнесся над полем, два магических портала открылись почти за спинами умертвий. Не был глупцом или дураком некромант, не зря гнал на верную гибель под стрелами призраков и скелетов, пытаясь сохранить умертвия, своих лучших воинов. Хороша была вороненая броня гвардии некромантов, легкими, почти охотничьими были луки Крыс, но даже таких стрел могло с излишком хватить строю призрачных воинов, со всех сторон облепленному рядами Крыс.
      Двенадцать стрел в минуту выпускал воин-лучник в дружинах ведьмаков Черного Леса или светлого князя Руси Яромира. Двенадцать раз должен был поразить он цель только для того, чтобы быть лучником на княжьей службе. А мастера стрелкового боя - вдвое, а то и больше. Конечно, Крысам до людских лучников и луков, на триста шагов пробивающих дубовый двухвершковый брус, было далеко, но и их стрелы кое-чего стоили.
      Когда на голову сыпется град серо-оперенных стрел, а со всех сторон на строй лезут шеренги вражеских воинов, тяжко приходится латникам. Проворно рвут тетиву поросшие серой шерстью пальцы, проворно нашаривают черные когти стрелы в колчанах. Одна стрела - на призрака, три-четыре - на скелета. Наконечники были не простыми, в воздухе от стрел тянуло магией. Не может обычная стрела развоплотить призрака, да и костяк - с останками гниющей плоти нужно рубить топором, а не стрелами истыкивать...
      Так думал сотник ведьмачъей дружины Бронеслав, глядя на развернувшееся перед ним побоище. Тем временем из порталов полезли нзамби. Ведьмак тихонько присвистнул. Подмога подоспела к умертвиям как нельзя кстати, в строю осталось не более трех сотен воинов в призрачной броне. Крысы облепили их со всех сторон, как собаки медведя, и удар мертвецов в спину обошедшему умертвия отряду Крысиный полководец позорно прозевал.
      Странно, но явно заговоренные стрелы Крыс на зомби не действовали. Охватив врага в клещи, они методично порвали в клочья всех воинов-Крыс, атаковавших умертвия с тыла. Из первого портала на поле уже вылезло не меньше восьми сотен зомби, но снова и снова поднимался к небесам жезл из мертвой руки, и все новые мертвецы являлись на поле боя. Из второго портала пока не вышел никто, но Бронеслав знал, что всему свое время. Некромант или планировал бежать через этот портал, или из него выступят те, кто поставит в сражении последнюю точку, превращая поражение в разгром. Иначе к чему выложившемуся почти без остатка колдуну тратить силы на его поддержание?
      Тем временем зомби, разбившись на две группы, медленно доковыляли до флангов строя умертвий, попутно сметая всех Крыс, попадавшихся им на пути. Потери у выходцев из могил были смехотворны, под мечами и топорами Крыс погибло не более трех десятков зомби из восьми сотен. Из портала шаманов на смену погибшим Крысам вышло еще два отряда по шесть сотен бойцов. Новоприбывшие отличались от своих собратьев, были массивнее, а ростом превосходили даже Рогволда или Бронеслава.
      Ночь уже вступала в свои права, но Бронеслав не смог различить среди них ни одной серой Крысы. Выдохнув, сотник ведьмачьей дружины достал из своего мешка хрустальный шар и жестом пригласил своих спутников посмотреть на противников некроманта вблизи.
      Шерсть всех новоприбывших была черной в отличие от серой шерсти их собратьев. Да и доспех серых Крыс был средний: кольчужная рубаха, круглый шит, топорик или короткий меч. Стрелки же щеголяли в кожаных рубахах, на груди щедро проклепанных сталью. Лук, колчан и пара связок стрел - вот и все их оружие, если не брать в расчет болтавшиеся на поясах короткие ножи. Больше всего серые Крысы напоминали обычное ополчение, собранное по городам и весям.
      А черные Крысы даже доспехами отличались. Все как на подбор - в тяжелой броне, со щитами во весь рост. Даже шлемы с прорезями для ушей были одеты на остроконечные головы. Правда, редко когда в прорезях виднелись уши, чаще всего на головах их не было или торчали кривые обрубки. Если у Крыс были дружинники, то сейчас на поле боя появились именно они, отряды, поражающие врага в решающий момент.
      Их мечи привлекли особое внимание сотника, впрочем, как и его спутников, в особенности орка. В лапах, прикрытых кольчужными рукавицами, черные Крысы сжимали странные, чуть изогнутые мечи прямоугольной формы. Скорее даже не мечи, а тесаки.
      Про себя Урук уже прикинул: "Тесак полуторный, чуть короче руки. Клинок в ширину полторы ладони, заточка бритвенная, односторонняя, лезвие утолщается к тупому краю, на ней ребро жесткости, в толщину до половины пальца. Гарда овальная, в ладонь, рукоять в четыре кулака обмотана черной кожей. Колоть таким тесаком нельзя, зато рубить - одно удовольствие".
      Было похоже, что Крысы знали заранее о появлении на поле зомби и не вводили в бой свой резерв, не желая понапрасну губить лучших воинов. Урук посмотрел, как строй черных Крыс быстрым шагом двинулся в атаку на левый фланг воинства некроманта, и вслух прокомментировал их лихие удары, разваливавшие зомби от плеча до паха.
      - Эх, лихие ребята: зомби рубят - только щепки летят. Хотел бы я знать, какому коту такой кошмар приснился...
      Никто не ответил орку, из портала некроманта появились новые воины, и тут даже привычный к нежити и чарам Карим-Те лишь ахнул. К этому времени орда зомби нарушила строй первого отряда черных Крыс-рубак. Мертвецы клиньями пробили Крысиный строй в пяти местах. Теперь уже за троих зомби Крысы отдавали двоих воинов, но, несмотря на подошедший второй отряд, вновь построить стену щитов и свести потери к минимальным Крысам никак не удавалось, мертвецы дрались люто. Свалка на левом фланге была нешуточная, это нельзя было назвать боем, это была именно беспорядочная свалка. Тем временем серые Крысы начали отход, прекратив терзать две сотни уцелевших умертвий. Даже Крысиные лучники прекратили свой обстрел зомби, не желая попусту тратить стрелы.
      В хрустальном шаре Бронеслав видел причину отхода, видел, как истыканный стрелами не хуже ежа зомби двумя ударами снес головы паре воинов серой Крысиной дружины. С два десятка зомби пропустили сквозь свой строй умертвия, молниеносно смыкая за мертвецами стену щитов. И серые не выдержали, с визгом и обиженным попискиванием отошли назад, впрочем, сохранив подобие строя. Хотя ненадолго.
      Из второго портала на поле боя появились новые воины некроманта. В серых балахонах, сжимая в каждой руке короткую косу, на поле вступили три сотни умертвий. Еще минуту назад они лишь выходили из портала и вот уже на бегу врубаются в скулящий Крысиный строй. Как трава под косой падали Крысы от их ударов, и ни меч, ни копье, ни стрела не брали удивительных мертвецов. Лоснилась в лунном свете серая кожа, багровым огнем полыхали глазницы. Не было зрачков в глазах явившейся на поле нечисти. И лишь кровавые лохмотья тел оставались там, где прошли они.
      - Это жнецы, - хрипло проговорил Карим-Те, - жнецы из болот Юга. Колдуны, поклоняющиеся Сетхху, создают их из обычных нзамби, подселяя в их тело душу храмовых змей. И когда змея выпивает разум и душу мертвеца, жнец становится неуязвим. Вернее, уязвим, но для меча, скованного из стали, добытой под землей, на земле и упавшей с неба. Обычное железо для такого меча не годится.
      Тем временем черные Крысы продолжали рубить зомби на левом фланге. Никто не ожидал того, что уже произошло. Коротко взмахнул жезлом некромант, и уже виденное Рогволдом в подземелье некромантов пламя заплясало, превращая тела зомби на левом фланге в ярко пылающие снопы. Но мертвецы горели не одни, вместе с ними заживо сгорали и черные Крысы-дружинники, огонь не делал разницы между живыми и мертвыми. Забросив щит за спину, уцелевшие Крысы бросились бежать, а в спину им летели, полыхая все тем же колдовским пламенем, стрелы умертвий.
      - Хм, - удивился Карим-Те, - я знал, что это заклинание умертвия не поражает, но то, что они сами его используют! Удивительно, про такое не слышали даже у нас.
      - Заладил, у нас, у нас, - хмыкнул Бронеслав, - мы с этой заразой восемьсот лет воюем, с некромантами в смысле, и, чай, в их колдовстве и слугах мы получше разбираемся.
      - Ага, разбираетесь, - радостно ухмыльнулся орк, - как говаривал Винт, тут Урук замялся, но все же продолжил: - как свинья в апельсинах. Или скажем мягче. - Орк оценил по достоинству разом нахмурившихся чародеев и чуть поправился: - Как некий зверь в неких фруктах...
      Бронеслав, первый сообразивший, что Урук просто пытается погасить их с Карим-Те размолвку, не доводя ее до ссоры, примирительно кивнул:
      - Так лучше.
      Через мгновение и Карим-Те дружелюбно улыбнулся и извиняющимся голосом проговорил, спеша вновь вернуть беседу в безопасное русло:
      - А со жнецами бороться вообще-то просто, солнечный свет их в прах испепеляет. Так что, дружище, - нганга продемонстрировал орку свои жемчужные зубы в подчеркнуто ласковой улыбке, - ты и почесаться не успеешь, как все жнецы - тю-тю.
      Орк не успел ответить достойно, объяснив Карим-Те, кто из них чешется, он даже набрал полную грудь воздуха, но, мельком взглянув на перекошенное лицо Бронеслава, Урук перевел взгляд за сотником в хрустальный шар. Увиденного там орку хватило с лихвой, он смог лишь выдохнуть:
      - Снага! Эльф меня задери...
      - А я-то думала, по какой это нужде Рогволд отошел, - в ужасе прошептала Кетрин...
      ГЛАВА 12
      Рогволд поднялся с земли, боковым зрением заметив фигуру некроманта в доспехах из вороненой стали. В зубах рус сжимал две стрелы с тяжелым наконечником. Странное чутье подсказало сыну старосты, что колдун сможет почувствовать направленный на него взгляд, поэтому рус позволял себе лишь мельком, краем глаза поглядывать в сторону некроманта.
      Он крался бесшумно, как и положено охотнику, даже в степи Рогволд мог дать фору матерому лису, забравшемуся в курятник. Дыхание руса было беззвучным, так когда-то учил его Винт. Этот навык почти не пригодился в подземельях некромантов, что ж, он пригодится сегодня.
      Пусть впереди ярилась битва, приковывающая к себе все внимание колдуна, но рисковать Рогволд не мог. Будь враг хоть трижды некромант, но от меткой стрелы руса ему не уйти. Особенно теперь, когда его магия на исходе. Только глупец упустит шанс отомстить врагу, уничтожившему его род. И только глупец потом молит судьбу и богов, мечтая о новой попытке мести. Но мало глупцов доживают до такого подарка судьбы.
      Медленно сокращалось расстояние, но только когда до проклятого колдуна оставалось две дюжины шагов, сын старосты поднялся во весь рост и наложил стрелу на тетиву, надежно захваченную зубом на костяном кольце. Улыбка, больше смахивающая на волчий оскал, разрывала губы руса, натыкаясь на зажатую в зубах вторую стрелу.
      Они сорвались в полет одна за одной, две стрелы с тяжелыми оголовками. Когда первая стрела уже мчалась к затылку некроманта, Рогволд с натужным хеканьем выбрасывал вперед тугой лук, посылая вслед вторую. Глухо треснула под утяжеленным наконечником височная кость, миг спустя кровавые комья вылетели из-за правого уха некроманта. Но в ответ на гибельный удар губы седовласого юнца лишь тронула легкая улыбка.
      Вторая стрела вспыхнула в полете, и Рогволда пробил холодный пот. Как наяву, перед ним встал бой в подземелье ордена некромантов, и некромант, точно так же неуязвимый для стрел. Но тогда против колдуна дрались четверо. Лишь с помощью боевой магии Винта смогли они одолеть того некроманта, после смерти ставшего призраком. В тот раз колдун смог ослепить Урука и серьезно ранить Карим-Те, фактически выведя его из боя. Только с помощью "Равного" смогли они тогда одолеть Дарящего Покой. И вместо орка меч тогда сжимала его рука.
      Сейчас же руки руса сжимали бесполезный лук, а рана, смертельная для обычного колдуна, зарастала на глазах. Обломки стрелы, насквозь прошившей голову, уже осыпались трухой. Непонятное оцепенение охватило Рогволда, некромант не творил волшбы, но силы вновь и вновь метать стрелы не было. Правая рука руса медленно-медленно потянулась к топору на поясе, но под взглядом седоволосого юнца даже улитка быстрее бы доползла до оружия. В голове сына старосты, затухая с каждым мигом, пульсировала мысль: ловушка. Так глупо попасть в западню! Он же знал все заранее!
      Он, проклятый колдун, стоял напротив, и Рогволд видел зеленые, чуть косящие и от этого кажущиеся безумными глаза некроманта. Нет, безумия в них и без косоглазия хватало, но сейчас сквозь него проглядывал опыт, бесчисленные годы отражались в зрачках колдуна. Рус видел пыль веков в глазах волхва Светлояра, но сейчас взгляд четырехсотлетнего волхва казался взглядом мальчишки.
      Как бы в ответ на его мысли, некромант кивнул, словно соглашаясь с правотой мыслей Рогволда. Густо перевитые венами старческие пальцы медленно легли на кость заткнутого за пояс жезла, и воздух в легких руса стал камнем. В голове у сына старосты зазвучал набатный колокол, заглушая все мысли, обращая их в неверное эхо, и последней, более или менее связной мыслью, эхом долетевшей сквозь гул, был вопрос: "Почему у него лицо юноши и пальцы старика?"
      Додумать Рогволд не успел. Гул крови в голове исчез так же, как и исчез окружающий его мир с полем битвы и не сводящим с него тяжелого взгляда колдуном. Колени руса бессильно подогнулись, он рухнул лицом в пыль и вязкую темноту.
      Мрак принял Рогволда в себя, но в этой непроглядной тьме были звуки. Чуть похрустывали под ногами мелкие камушки. Наскоро ощупав себя, рус понял, что свое путешествие он начал, имея при себе из оружия один топор. Это если не считать нож-засапожник. Не было ни лука, ни стрел. Он стоял в кромешной тьме, под сапогами был холодный камень. Пожав плечами и взяв в руку топор, он двинулся в путь.
      Неведомое, пришедшее к Рогводду за последние дни, вело его сквозь тьму, и, когда перед ним замаячила искра света, рус даже не удивился. Он не знал, сколь долгим было его путешествие, во мраке час казался мигом, а миг часом. Не было времени в этой странной тьме. Но странности странного места на этом не заканчивались. Когда рус вышел на свет, он в очередной раз поразился.
      Источником света служил не выход из царства Чернобога и не горящий костер. Источником мягкого, золотого света служил взлохмаченный раскосый старичок, весьма напоминавший ханьца. Прямо перед старичком стояла огромная бадья с горячей водой, от которой поднимался парок. Одетый в невообразимо грязные лохмотья из шелка, он готовился к стирке. Или купанью? Однако, завидев идущего к нему с топором в руках Рогволда, старик оживился.
      Первым делом почтенный старец извлек из-за бадьи с кипятком чуть изогнутую палку толщиной в руку. После этого дедушка весьма прытко разулся, отвязав от ног маленькие табуреточки, отчего стал ниже на целую голову. Лишь после этого он двинулся гибким шагом навстречу нежданному гостю. Мягкое золотое сияние скрадывало шаг старика и сыграло плохую шутку с русом. Еще миг до того старичок казался в пяти шагах, и вот он уже с истошным кличем: "Х-ха!" молниеносно бьет наискось своей палкой. Если бы в его руках возник меч, то таким ударом старик мог разрубить до паха воина в полной броне.
      Но Рогволд благодаря силе, с недавних пор родившейся в нем, оказался проворнее. Коротко свистнул топор, отсекая половину палки в сухоньких руках. Со стуком отлетел в сторону обрубок, подпрыгивая на камнях пещеры.
      Да, пещеры, теперь Рогволд знал это точно. Но в следующий миг руса меньше всего занимала география места, где он очутился. Неведомый старец оказался сильнее силы, отрубившей топором руса половину палки старика. Вернее, старик был не сильнее, а быстрее и, главное, опытней в игре клинков. Неудача первого удара дедушку не обескуражила, Рогволд даже успел увидеть тень улыбки в уголках рта, на лице, застывшем непроницаемой маской. С этим намеком на улыбку старик продолжил атаку.
      Словно так и задумывалось, не прерывая слитного удара, старичок перевел обрубок в нижнюю плоскость и, чуть крутнувшись на месте, лихо ткнул остатками палки в живот русу. Слабо икнув, Рогволд сел на пол, понимая, что, похоже, неприятности ждут его и на новом месте.
      Тычок сбил дыхание, но воспитание удерживало руса от того, чтобы от души приголубить бойкого дедушку кулаком. Много ли старичку надобно? Еще загнется невзначай, и сиди без света в полной темноте. Нет, против темноты Рогволд ничего не имел, но неведомое уже услужливо подсказало, что тогда темнота будет вечной. А единственный способ выбраться обратно - это поговорить с гостеприимным хозяином, от которого рус, вопреки всему, не чувствовал опасности. На Чернобога он явно не походил. Или это сам Кощей Бессмертный? Чувствовалось в нем что-то этакое. Одно сияние чего стоило!
      Отдышавшись, рус внимательно посмотрел на своего обидчика, обнаружив, что все это время старичок не сводит с него внимательного взгляда. Теперь, когда сын старосты сидел на полу, он мог смотреть в глаза старика не склоняя головы, хотя что-то так и подталкивало Рогволда именно к этому. Старик же с интересом смотрел в глаза руса. Конечно, если можно себе представить абсолютно невозмутимый интерес. Темные глаза оставались непроницаемыми, лишь где-то в самой глубине черных зрачков и уголках рта пряталась легкая улыбка.
      "Он же доволен, что я разрубил его палку, - мелькнуло в голове у Рогволда, - он же явно ждет, чтобы я продолжил". Наконец рус, так и не отведя взгляда, демонстративно отложил далеко в сторону топор. Отчего-то сыну старосты казалось, что старик заметит его поступок. Он уже открыл рот, но дедушка его опередил:
      - Неплохо. Ты начал правильно, но твой ум оказался сильнее тебя...
      - Уважаемый, - проговорил Рогволд, - тут такое дело...
      При первых же словах старичок переступил с ноги на ногу. В этом не было ничего странного, просто старенький дедушка наступает на рукоять лежащего на полу топора, чтобы любимый внучек случайно не порезался.
      - Не прибывая разумом ни в чем, позволь ему действовать, - спокойно проговорил старик и поднял вверх обрубок палки в руке. Со стороны это смотрелось весьма забавно, точно старый папаша неумело поясняет непутевому сыну прописные истины, но внезапно обострившимся чутьем Рогводд почувствовал исходящую от старика опасность.
      Перед ним стоял воин. Одни непроницаемые глаза, спокойно встретившие взгляд руса, чего стоили! Так же спокойно, как до этого старый воин смотрел в глаза вечности. Бестрепетным был его взгляд, взгляд Мастера, полный несокрушимого спокойствия. Нет, старик не собирался на него нападать, но он был по-настоящему опасен. Поднять на него оружие было равносильно попытке зарезаться, но этот воин был еще и учителем. Всем своим внезапно обострившимся чутьем Рогволд ощущал это.
      Сила, с недавних пор наполнявшая руса, кроме чутья добавила и знания. Теперь, посмотрев в черные глаза, рус знал, что даже его смерть старик превратит в урок для него. Пусть урок будет последним, но учитель всегда остается учителем. А уж потом - всем остальным. Не важно, богом или демоном. Учитель - это навсегда...
      На миг рус вспомнил отца, учившего его охоте и грамоте, и обитатель пещеры в этот момент как никогда походил на него.
      Нет, внешне нельзя было себе представить более разных обликом людей, но Рогволд знал, что неизвестный, кем бы он ни был, не видит в нем врага. Ученика - возможно...
      Судя по всему, мысли сына старосты были для раскосого воина открытой книгой. Он мягко кивнул, словно соглашаясь с русом и приглашая следовать за собой. Топор так и остался на полу, когда Рогволд вместе с загадочным старцем направился к бадье. Рус успел лишь снять кольчугу, когда хозяин скомандовал:
      - Залазь.
      На миг Рогволд замешкался, лезть в бадью в сапогах не тянуло. Рус представил себе процесс их сушки и лишь тяжко вздохнул. Сражение с узкими голенищами и прыгание на одной ноге заняло некоторое время. Наконец сын старосты разулся, снял кольчугу и быстро оказался в бадье.
      Старик с непроницаемым видом смотрел, как рус вынимает нож и кладет на камень пола рядом с сапогами. Лишь после этого он последовал примеру Рогволда и, не снимая лохмотьев, плюхнулся рядом с ним.
      Вода оказалась почти кипятком, но рус кое-как притерпелся и невозмутимо ждал, когда старик заговорит. То же странное чувство подсказало Рогволду, что хозяин в курсе его истории, но чего-то явно ждет. Ожидание повисло под сводами пещеры. Рогволд не выдержал:
      - Почтенный, вы ждете, пока я заговорю, а я жду вас. Может, мы все-таки поговорим?
      Наконец старец заговорил:
      - Ты не совсем варвар. Ты умеешь ждать. Можно даже сказать, что ты воспитанный человек. Одним словом - дружинник.
      При чем тут дружина и воспитание - русу было непонятно, и, пользуясь паузой, он решил переспросить своего собеседника. Было ясно, что чары Светлояра, позволяющие беседовать с любым человеком на его языке, немного неправильно перевели речь старика. А такого собеседника и переспросить не грех.
      В ответ на еще не высказанный вопрос на лице с тонкими чертами вновь заиграла непроницаемая улыбка:
      - Мы воспитаны так, чтобы говорить только правду. Но по-настоящему воспитанный человек никогда не скажет всей правды. И уж подавно, - тут впервые на бесстрастном лице заиграла улыбка, - будет говорить лишь тогда, когда его спросят. Ты ничего мне не рассказал, но мне это и не нужно. Все, что мне надо о тебе знать, я знаю. Будем считать, что ты мне сам все рассказал.
      Старец помолчал, а потом заговорил снова:
      - Ты говорил о Пути. Ты сменил путь охотника на путь воина и идешь по нему. В своем рассказе ты ни слова не сказал о Пути Меча. Только меч может вести воина по его дороге. Но дороги различны. Вообще, путь дружинника - это смерть. В этом путь дружинника. В этом и в служении князю. Мастер меча идет своей тропой. Есть Небо, есть Земля и есть Человек. И когда на его дороге встает смерть, то нет ни меча, ни человека, лишь Меч соединяет Небо и Землю.
      Рука старика поднялась вверх. Глядя непроницаемыми глазами в темноту, он заговорил чуть нараспев:
      - Ты освоил фехтование. Ты свободно можешь победить одного бойца. Значит, ты можешь победить любого человека в мире. Дух победы над одиночкой подобен духу победы над десятью миллионами. Я не могу пояснить подробно, как это происходит, но цель такова: имея один предмет, понимать десять тысяч. Ты станешь способен опрокидывать врага в схватках и побеждать взглядом. Когда ты достигнешь этого состояния, не будет ли это означать, что ты непобедим?
      Золотое сияние, исходящее от старика, стало нестерпимо ярким. В следующий миг Рогволд ощутил, как неведомая сила рвется внутри него, яростный огонь сминает все преграды и мощным потоком наполняет тело от макушки до кончиков пальцев. Золотые искры света взвились вихрем, и последним, что расслышал рус, было:
      - Не мы проходим по Пути, но Путь проходит сквозь нас...
      Он вновь стоял на поле боя в кольчуге и сапогах перед некромантом, и на юном лице древнего колдуна проступала гримаса ужаса. Рус чувствовал меч Стражей Перевала в своей руке, и, лишь когда вороненый доспех колдуна окрасился кровью, Рогволд краем сознания отметил, что у него в руке не "Равный", а его топор. И неверным эхом из пустоты донесся голос старца, так и не вылезшего из своей бадьи:
      - Вот человек стоит на распутье между жизнью и смертью. Как ему себя вести? - И, чуть помедлив, вновь зазвучал его голос: - Пресеки свою двойственность, и пусть один меч сам стоит спокойно против неба...
      Некромант согнулся, щедро заливая кровью степную пыль. Взметнулась вверх кость жезла, через миг рассеченного топором. И стоило острой стали рассечь выбеленную и оправленную в золото и гематит кость, как из почти затянувшейся раны на голове некроманта выплеснулся сгусток темной крови. Колдун пошатнулся. Крепко держался за жизнь повелитель черного вихря, но топор в руке Рогволда превратился в сияющий круг, отсекая голову.
      Непослушными, ватными пальцами поднял голову врага сын старосты, и губы хозяина мертвых шевельнулись в последний раз:
      - Кто ты?
      - Равный, - спокойно ответил Рогволд, нимало не погрешив против истины. И перед тем как на миг потерять сознание, он еще успел заметить лежащее в двух дюжинах шагов от места схватки тело в подозрительно знакомой кольчуге и старика в лохмотьях, низко склонившегося в поклоне перед поверженным колдуном.
      Порыв обжигающего ветра ударил в лицо Рогволду, окончательно сметая остатки чар некроманта. Лихой свист разнесся над полем боя, свист и отчаянный топот копыт. Как завороженный, рус смотрел на мчащиеся к нему темные тени, вырастающие как из-под земли. Кони храпели, поводья в хрупкой руке девушки разрывали губы, принуждая жеребца к подчинению.
      Стоило коню учуять мертвого некроманта, как гневное ржание разнеслось над степью, на миг жеребец встал на дыбы и вновь опустился, покорный стальной воле атаманши. Рогволд остался неподвижен, словно только что не перед его лицом сверкали полустертые подковы. Рус стоял, любуясь отчаянной борьбой девушки и коня, но одного взгляда на ее перекошенное лицо Рогволду хватило. Поравнявшись с ним, Кетрин метнула ему поводья его коня и, срывая голос, в отчаянном крике заорала:
      - В седло! Скорее!
      Рогволд вскочил в седло хищным броском жилистого тела, так и не прикоснувшись к стременам. Вновь ожег уши лихой свист атаманши, от которого конь отпрянул в сторону и легко бросил свое тело с места в галоп, становясь со всадником единым целым.
      Стоя в стременах, Рогволд повернул голову назад, только теперь заметив черные силуэты, бегущие за ними по ночной степи. В серебристом свете луны выжженная чародейским огнем степь казалась неподвижной. Кони как будто стояли на месте, а стелющиеся за ними силуэты с горящими алым светом глазницами то отодвигались, то приближались на невидимой веревке. Вновь разнесся по степи разбойничий пересвист, горяча коней.
      Трава начала хлестать в лицо, белесые хлопья пены падали с поводьев, но ни на миг не замедлили они своего бегства. Именно бегства, ибо не было сил на борьбу с отродьями чар колдунов Юга. Со змеиным шипением нырнули в заросли степной травы жнецы, не знающие пощады и усталости.
      Уже под утро, когда дорога вывела их на возвышенность, а вдалеке сквозь предрассветный туман начали проступать свинцовые громады гор, Рогволд оглянулся. Теперь копыта застучали по каменистой земле, и ковер густых трав, прячущий всадника вместе с конем, больше не скрывал погони. Кони путников устали, но не знали устали порождения магии Сетхха. Жнецы отставали от беглецов самое большее на два полета стрелы.
      Там, на востоке, куда они гнали своих коней, начинало светлеть небо. Но еще далеко было до первых гневных лучей разящего мертвецов Солнца, слишком долог был путь до спасительного рассвета, и рус ощущал через мягкую кожу голенищ, как тяжко вздымаются и опадают бока его коня. Ветер бил в лицо, обжигая морозом уже опаленную кожу, ледяными иглами впивался в легкие. На миг Рогволд позавидовал жнецам: хорошо устроились, гады, дышать ледяным ветром не нужно. Им вообще дышать не нужно.