Глава 12. МОГИЛЫ И ИХ ОБИТАТЕЛИ

Они замерли. Всякие слова казались лишними. Молчал Урук, похоже, увиденное поразило даже орка. А посмотреть было на что. Стены залов, над которыми проходила балка, были богато украшены мозаикой, и даже каменные саркофаги, встроенные в ниши почти на всю высоту стен, не портили ощущения красоты и величия, от которого захватывало дух.

Неслышно спустившийся и подошедший к ним Карим-Те заговорил первым.

— Я когда-то видел нечто подобное невообразимо далеко отсюда. Тогда мои дороги привели меня в джунгли, в затерянный Город Ста Алтарей. Я знал, что в глубокой древности люди были способны создать красоту, но такое… — он умолк, как будто ему не хватило слов.

Сунув руку в колчан. Урук извлек стрелу с кольцом и, сняв с бедра веревку и продев ее в кольцо, крепко завязал хитрым узлом, после чего навскидку всадил стрелу в потолочную балку, разделявшую два ряда слюдяных пластин. Размотавшаяся веревка, привязанная к стреле, не достала до мозаичного каменного пола приблизительно на пять саженей, закачавшись в двух шагах от их площадки.

— Что ж, придется мне, — отстранил орка в сторону Винт.

Достав из мешка бухту веревки, ведьмак одним движением отсек ножом кусок, зажал его в зубах и легким прыжком перескочил на раскачивающийся с потолка конец веревки. Стрела, на половину длины вошедшая в тысячелетнее дерево, выдержала, и ведьмак легко заскользил вниз. Не доезжая до конца около сажени, он остановил свой спуск, оплел веревку ногами, подтянул к себе нижний конец веревки, срастил конец с куском, который он перед спуском зажал в зубах. После этого он продолжил спуск и, мягко спружинив ногами, приземлился на разукрашенный пол.

Спуск не занял много времени, и вскоре вся пятерка стояла внизу, хотя и Рогволду, и Уруку, не говоря уже об Инге, сам прыжок с балки на веревку дался нелегко. Инга вообще спускалась, скользя еле-еле, периодически замирая, крепко вцепившись в веревку. Теперь они смогли оглядеться по сторонам. И лишний раз поразиться гению древних строителей, создавших такое в древние времена. И Урук, и Карим-Те, спустившись, первым делом проверили, каждый своим способом, наличие опасности, после чего сошлись на том, что в зале приблизительно неделю назад были живые мертвецы. Сейчас поблизости они явно не наблюдались, и путники позволили себе осмотреть зал и передохнуть после спуска.

Казалось невозможным, чтобы не боги, а люди сотворили такую красоту. Картины на стенах изображали леса, моря, горы. На высоте рисунки выглядели чудовищно искаженными, но отсюда, снизу, они поражали своим правдоподобием, были как живые.

Время летело незаметно за любованием такой красотой.

— Карим-Те, — раздался в тишине зала голос Инги, — а что это за Город Ста Алтарей? И где он, и как ты там оказался7

Устроившись на мешках с поклажей, глядя на прекрасные мозаики, Карим-Те начал рассказ о Городе Ста Алтарей.

— Я родился очень далеко отсюда, в Африке, колыбели моего народа. Некогда мой народ владел миром, воздвигая в джунглях и горах великие города. Со всех концов шли в них караваны и корабли, тяжело груженные золотом, пряностями, всякими диковинами и плодами со всей земли. И было это почти сто пятьдесят веков назад, когда наши предки, Владыки Мира, восстав против Солнца, пали от его гнева. Тогда натиск орд белой и желтой рас обратил в прах былое величие моей расы. До сих пор в дебрях наших лесов скрыты руины великого Черного Королевства Мира. Руины величественных городов, крепостей и храмов.

Но даже во время начала создания нашего королевства уже был Город Ста Алтарей, город забытых богов. Наши жрецы знают пути звезд, шаманы в глубинах леса хранят знания магии, неведомой прочим смертным. Мы помним все, и однажды мы снова вернемся в мир, который вновь станет нашим. Но даже мой народ не помнит, кто основал Город Ста Алтарей, лишь повторяя, что, когда Великий Клинок рассек свет и тьму, породив на месте ран миров Перевал Странников, пронзающий все миры, уже тогда существовал Город Алтарей.

Город, в котором есть алтари всех забытых богов. Их не сто, а гораздо больше, никто не знает, сколько забытых богов ушло в этот город. Когда победившие нас белокожие атланты схватились с желтокожими владыками страны My, их посланцы прибыли в него. После этого, забыв богов, которым они молились раньше, атланты воздвигли у себя алтари забытых богов, черпая в их силе гибель для своих врагов. И за эту гибель на алтарях они лили реки крови. Кровь моего народа, кровь пленных My и кровь своих сыновей, их растерзанные сердца приносили они на свои алтари, и древние боги улыбались им. И первым из них был бог — Убийца Богов.

Своим символом атланты сделали змея, кусающего свой хвост. Как змей пожирает себя, так и они пожирали сами себя, желая еще большей власти. Они уподобились нам. Когда, опьяненные гордостью, чернокожие Владыки Мира восстали против самого дарующего свет, и Великий Бог Солнца отвернул от нас свой лик, навек опалил небесным огнем нашу кожу и обратил в прах наши города. Так и захватившие наши земли атланты возгордились, посчитав себя ровней богов, и посмели обрушиться войной на богов My, беспечно говоря: «Наши старые боги были слабы. Ныне мы поклоняемся богу Убийце Богов. Кто посмеет восстать против нас?»

Сто дней каждый миг падали еще трепещущие сердца на алтарь, насыщая голод их Бога Богов. Пьяная толпа, одетая в золото, бесновалась на улицах, вспарывая животы своим братьям во славу своего бога. А к столице Атлантиды, Городу Золотых Ворот, тянулись все новые караваны невольников, обреченных умереть на жертвенном камне. И Убийца услышал зов.

Сама ткань мира не выдержала, когда он явился в мир. И тогда на помощь рвущемуся, захлебывающемуся в крови и смерти миру через Перевал явились Странники. Они дрались вместе с богами My, и сил Убийце Богов и иным, древним, явившимся вослед ему, не хватило. Но перед смертью Убийца Богов смог обратить своими вихрями в прах королевство My. Он был умерщвлен, и вместе с ним в морских водах погибла и Империя атлантов. Боги моря, которым молились жители моря, иначе называемые My, страшно отомстили за свой народ. Отомстив, они покинули мир, и Город Алтарей пропал. Это было почти сто веков назад, С тех пор рассказывают лишь легенды о Городе Ста Алтарей, правда, в них чаще всего его называют Город Забытых Алтарей. Иногда открывается дорога в него, и человек, пришедший туда, оказывается призванным одним из древних богов, который потом возвращает его в мир сквозь время и пространство И у каждого алтаря есть свои служители, живущие в разном времени и пространстве и в разных мирах

Некогда юный нганга преследовал по следу колдуна из народа Фон. Он был одним из сильнейших шаманов Буду, и молодой нганга переоценил свои силы. Колдун воззвал к ориша Эллегве, вудуискому божеству дорог и перекрестков. Юноше повезло, вместо дороги к Самеди, повелителю кладбищ и смерти, обратившего бы молодого нгангу в нзамби, живого мертвеца, которых вы называете зомби, перед ним легла иная дорога. Но боги хранили, и сила ориша забросила нгангу в Город Ста Алтарей, где он преклонил голову перед алтарем с изображением синего вихря Шутка судьбы — я стал жрецом Снежного Бога, которому некогда поклонялись забытые жители Севера. Его последний алтарь в нашем мире разрушился, и меня ждала дальняя дорога на Север. Ну а что было после этого, думаю, вам неинтересно, — проговорил Карим-Те поднимаясь

Рассказ нганги произвел неизгладимое впечатление на его спутников. Казалось, они грезили наяву, видя то, о чем повествовал чернокожий. Но пробуждение к реальности оказалось неприятным: очевидно, сила, гнездящаяся в подземельях, почуяла незваных гостей. Первым тревогу поднял Урук, сидевший у двери на сквозняке, своим орочьим нюхом учуявший приближение живых мертвецов.

— Хо, да у нас гости. — Орк мягко вскочил на ноги, причем оба клинка уже были обнажены.

В зал вел только один ход, поэтому атаки с тыла можно было не опасаться Карим-Те, прежде чем шагнуть к орку, протянул Винту маленькую синюю бутылочку и что-то тихо сказал Рогволд, несмотря на свой слух охотника, смог расслышать только: «…если больше трех, печать…»

Гости приближались, уже были видны горящие огнем глазницы. Рогволд ожидал увидеть скелетов, вместо этого к ним медленно двигалась пятерка вполне обычных, полуразложившихся трупов с кожей, серой от въевшейся в нее могильной пыли. Пальцы рук заканчивались костяными когтями длиной в добрую ладонь Тела казались ссохшимися, слабыми, и, только увидев, как отлетел в сторону отбитый полусгнившей лапкой ятаган орка, еле успевшего увернуться от удара врага, сын старосты понял, что легкого боя не будет. Рогволд схватился за лук, резкий рывок от себя, наконечник замер, ловя цель, и стрела с утяжеленным наконечником ударила в мертвое тело, отшвырнув его на шесть шагов назад.

Но удар, отшвырнувший врага назад, — это все, что смогла стрела. Утяжеленный наконечник, прошивающий навылет тяжелый доспех, оказался бессилен против мертвой плоти. Стрела даже не пробила кожу зомби. Тем временем чернокожий Карим-Те ловким ударом развалил пополам одного мертвеца. Казалось, двуручный клинок в чернокожих руках рассек кусок масла. Линия разреза вспухла облачком пара, и половинки разом ссохшегося тела, как тряпки, упали на пол, превращаясь в падении в прах. Череп мертвеца от удара об пол разлетелся на куски. Второй удар отсек лапу другой твари — и те же изменения с трупом. В этот миг Урук с нутряным кхеканьем нанес наседавшему на него мертвецу удар в грудь зажатым в правой лапе мечом Стражей Перевала, одновременно блокируя ятаганом удар врага в голову.

Блоком орка отбросило в сторону, и в прямом выпаде клинок еле коснулся врага, но этого оказалось достаточно. И еще как достаточно — мертвеца неведомая сила, скрытая в клинке Странников, с громким хлопком просто разорвала в клочья. Воздух наполнился мельчайшими частицами праха. Рогволд, зажмурившись, отскочил назад, мысленно благодаря маску ловкача за то, что ему не пришлось надышаться прахом. Громкое эхо подхватило раскатистый рев орка: «УРУК-Х-Е-Е-Е-Е-Й!» Два быстрых, один за одним, хлопка, и прах мертвецов окончательно запорошил глаза.

Прах быстро осел на каменный пол, и Рогволд смог разглядеть отряхивающихся, разом повеселевших спутников. Винт вообще мурлыкал себе под нос песенку: «…отряхнем его прах с наших ног, ненавистны нам злые кумиры…»— но допеть ему не дал Урук, поинтересовавшийся, что это за песня. Узнав, что эту песню Ратибор слышал у себя в квартале и что ее пели какие-то проезжие разбойники, которых потом по-вежливому вытурили взашей за призыв: «Грабь награбленное!», орк потерял к песне всякий интерес, заметив, что явно ребята по могилкам да склепам лазили. Тут на Урука насели и Винт, и Карим-Те, и Инга, требуя объяснить, как у его меча получается рвать врагов в куски. Нганга заявил, что он еще может понять, как убивает нзамби его меч, специально откованный и зачарованный для этого, но меч батыра из земель русов?

Сообразив, что Карим-Те поверил шутке Винта в момент их знакомства, Урук просто снял маску, показав свое личико и клыки. Это произвело впечатление, чернокожий посерел, точь-в-точь, как мертвей, и, ойкнув, сел на пол. — — Не бойся, он не кусается, — поддержал шутку Рогволд, — он у нас сын князя драконов Восточного моря, — и захохотал.

И Винт, и правнучка звездочета от всей души последовали его примеру.

— А я уже подумал, что великий ориша Оггун, зеленый владыка лесов, пришел испытать службу своего верного коня, — торжественно произнес Карим-Те, косясь на Урука с сильным подозрением, что Оггун пришел, а ему просто дурят голову.

Что нганга имел в виду, когда говорил о коне, выяснить помешала пара зомби, явно откликнувшаяся на звуки. Конечно, Урук не упустил возможности потренироваться, но оставаться дальше в зале было опасно, и пятерка двинулась вперед, в темный провал хода.

Пройдя по коридору сорок шагов, они уперлись в тупик, но справа в стене имелась узкая трещина, в которую и нырнул Винт. Через минуту ведьмак вынырнул из провала, жестом показав идти за ним. Протиснувшись через трещину, они оказались в маленьком зале с невысокими потолками. Самым удивительным оказались зажженные светильники на стенах, их стенки покрывал толстый слой пыли. Казалось, что они горели века, не зная прикосновения человеческих рук, скудно освещая зал. Треть зала, украшенного великолепной резьбой по синему камню, занимал выложенный изразцовыми плитками бассейн со свежей проточной водой. В глубине, на дне водоема, виднелись обломки скульптур.

Похоже, хода дальше не было, в голову лезли мысли о неприятном подъеме по веревке обратно на балку, и новый спуск по веревке в другой, уже виденный ими зал. Но кто сказал, что удача любит упорных, она и ленивых тоже любит. В этом убедились Рогволд и Ратибор, неслышно прошедшие до конца зала. Под ногой руса что-то тихо треснуло, и кусок стены отодвинулся в сторону, открывая ярко освещенный проход прямо за не замеченной ими в темноте статуей.

— Стой, где стоишь, — коснулся плеча Рогволда Винт, — а я наших позову.

Но они не сразу зашли в такой гостеприимный ход. Вначале Карим-Те, Ратибор и Урук вернулись к трещине и, выбрав камень себе по силам, положили его поперек прохода, опасаясь ловушки. Только после этого они вошли. Камень не зря был положен на проходе: стоило им ступить на пол тайного коридора, как кусок стены попробовал встать на место, и только положенная на его пути глыба не дала стенам сомкнуться за ними. Ход уходил резко вверх и был ярко освещен через такой же слюдяной потолок, как и главный зал. Они шли вверх около получаса, забирая куда-то вбок. Периодически Винт сверялся с картой и недоуменно пожимал плечами. Получалось, что этого хода на чертеже просто не было. Вскоре перед ними оказалась развилка, один ход отходил влево и вверх, второй шел прямо и вниз. Нетронутая за века пыль показывала, что второй ход был тайным и нынешние хозяева подземелий его не использовали, поэтому Винт открыл воровской фонарик и копотью начертил стрелу вниз, а сам вместе с Карим-Те отправился вперед на разведку.

Их ждал сюрприз. Прокравшись еще на полсотню шагов вперед, они оказались перед деревянной панелью и деревянной же статуей, изображавшей некоего достойного мужа, поднявшего руку в строгом жесте, как будто грозя указательным пальцем дерзким пришельцам. Вторая выдающаяся вперед и вверх деталь его фигуры заставила улыбнуться и нгангу, и Винта. Отступив на несколько шагов, ведьмак снял с пояса свой странный серп, извлек из рукояти веревку и, замахнувшись, метнул серп вперед. Когда лезвие зацепилось за строго поднятую руку, ведьмак дернул за конец веревки. Предосторожность оказалась не лишней: из потолка по месту прямо перед статуей ударило толстое бревно, затем снова скрывшееся в потолке.

Ловушка была продумана на века. Еще несколько раз дергал Винт руку в разных направлениях, и всякий раз обрушивалось бревно. Наконец он сдернул серп с руки, ничего не добившись. Серп скользнул вниз, по пути зацепившись за выступающую деталь.

— Хорошо, что здесь нет девюшка, — улыбнулся чернокожий Карим-Те

В сердцах ведьмак дернул за веревку, непристойное украшение опустилось вниз, и с неровным стуком проклятая панель поднялась вверх.

— Неплохо придумано, — обратился Ратибор к онемевшему нганге, — что, пойдем посмотрим.

Помещение за панелью оказалось комнатой отдыха для настоящего мага или мышей, ибо только они обожают старинные, запыленные манускрипты, которыми она была завалена до потолка. Казалось, в тайник сносили книги, отбирая самые ветхие и пыльные, при этом укладывая их максимально плотно. В куче был оставлен маленький пятачок свободного места, ставший лагерем для всей компании. Других дверей в комнате не обнаружилось, да если бы они и были, то гора манускриптов не давала повернуться в комнате, не говоря уже о том, чтобы открыть дверь. Закрыв в комнате Ингу, скорчившуюся на мешках со всеми их припасами, они продолжили свои поиски.

Пройдя по коридору, ведущему вниз и постепенно сужающемуся, они оказались в просторном темном зале, в центре которого бил исполинский фонтан, светившийся изнутри фиолетово-синим светом. Периодически в самой толще воды вспыхивали ярко-алые искры. Но ни орку, ни нганге зал не понравился.

— Здесь все нзамби пропахло, — выразил общее мнение принюхивающийся, подобно собаке, и даже вставший на четвереньки Карим-Те

Потом они не могли вспомнить, кто первый заметил движение в зале. Казалось, сама мгла, окутывающая их со всех сторон, зашевелилась, зажигая десятки алых глазниц со всех сторон, отрезая от спасительного подземного хода, приведшего их сюда. Море мертвой плоти рвалось к замершей перед боем четверке храбрецов. Даже меч Странников, не говоря уже про зачарованный меч нганги, не могли помочь попавшим в ловушку. Однако и на этот случай оказался свой козырь в рукаве. Карим-Те выхватил из своей сумы два уже знакомых Рогволду синих бутылька и бросил один Винту. Встав спина к спине, ведьмак и нганга разом выдернули пробки, и из распечатанных горловин вырвались вихри злобной пурги. Но этот буран вместо снежинок нес иглы из синего льда, ярко светившиеся в темноте. Они впивались в камень, еще некоторое время освещая все вокруг, а затем медленно гасли. Попав в мертвеца, такая игла на мгновение обращала его в ледяное изваяние, оплывающее потом в лужу грязной воды.