Она ловко спрыгнула с широкой кровати, над которой нависал нежно-персиковый балдахин, и, дружелюбно урча, принялась ласково тереться – правым боком и спиной – о ноги пожилой гумми, скрытые длинным бесформенным балахоном.

– Что ты делаешь, графинюшка? – испугалась старушка. – Так нельзя. Ты же не бродяга безродная. Вдруг, увидят и донесут лорду Касперу? Мне тогда каторги не избежать. И тебе достанется. Могут даже временно усыпить, чтобы подвергнуть мозг корректирующему облучению. А это очень вредно для молодого организма.

– Перестань, пожалуйста, няня. У-р-р-р. Не увидят, не донесут и не подвергнут…

Слегка перекусив (белково-витаминным суррогатом, имитирующим жареное крыло птицы Вах, водящейся когда-то в южных провинциях Красного округа), она тщательно умылась (языком, как и полагается), после чего начала собираться на занятия по практической архмагике. То есть, позволила няньке расчесать – специальным массажным гребнем – свою густую шерстку и повязать на длинную шею пышный ало-красный бант. Вообще-то, всё это можно было сделать и без посторонней помощи. Стоило только подумать (естественно, с акцентом на исполнение), как и гребень озаботился бы выполнением поставленной задачи, и бант – сам собой – завязался бы. Но, во-первых, архмагическую энергию, как утверждали мудрые учителя, следовало рачительно беречь, не растрачивая её по пустякам. А, во-вторых, руки старой гумми всегда справлялись с порученной работой гораздо лучше, оставляя всякие архмагические штучки вне конкуренции.

«Принято говорить, что пожилые гумми умеют трудиться „с душой“. Расхожая и пустая фраза», – с удовольствием ощущая нежные движения гребня, подумала юная графиня. – «Что это такое – „Душа“? Много раз спрашивала – и у учителей, и у отца. А толку? Отвечают, конечно. Только очень расплывчато и невнятно. Прошу пояснить. То есть, дать более чёткие и развёрнутые определения. И что слышу в ответ? Мол: – „Подрастёшь, наберёшься жизненного опыта и всё поймёшь сама…“. Подрасту, спора нет. Только, вот, а что это такое – „жизненный опыт“? Демагоги, одним словом. Старые, скрытные и двуличные…».

Пожилая гумми и грациозная кошка (по «земным» понятиям – сиамская, только гораздо более высокая в холке и покрытая по бокам частыми светлыми пятнышками), спустились вниз по витой каменной лестнице и неторопливо зашагали по красно-бурой гравийной дорожке, прихотливо змеящейся через молодой парк: аккуратно подстриженные деревья и кусты с жёлтой, оранжевой и багряной листвой, голубые и светло-синие травянистые газоны, крохотные прудики с фонтанами, разбросанные и тут и там. Погода стояла просто превосходная – полное безветрие, сиреневое мирранское солнышко, почти неподвижно застыв на нежно-нежно-изумрудном небе, щедро разбрасывало вокруг тёплые и ласковые лучи.

Нянька пошла с молоденькой графиней, чтобы охранять её? Не смешите, право. На «кошачьей» Мирре архмагики являлись самыми могущественными существами, не нуждавшимися в чьей бы то ни было охране и защите. Зачем же тогда? Во-первых, чтобы пройтись по летнему парку и вволю подышать свежим воздухом. А, во-вторых, за всеми юными представительницами женского пола – вне зависимости от их социального статуса и принадлежности к тому или иному виду-подвиду – необходимо бдительно и неустанно присматривать, дабы симпатичные и наглые особи противоположного пола не приставали с коварными ухаживаниями, на которые так падки глупые и доверчивые девичьи сердца…

– Как же хорошо летом на нашей Мирре, – остановившись и с удовольствием подёргав аккуратным бархатным носом, мечтательно вздохнула Аша. – Трава и деревья такие красивые. А скоро, и оглянуться не успеешь, наступит скучная осень. Трава окрасится в розовые и красно-коричневые тона. Листья же на деревьях и кустах, предварительно став зелёными и изумрудными, облетят…. Слушай, Наоби, а правду говорят, что раньше на Мирре – в незапамятные Времена – было всё не так? То есть, кроме весны, лета и осени существовала ещё и какая-то – «зима»? Суровая-суровая такая? Мол, было так холодно, что вода в прудах и реках замерзала, становясь от этого твёрдой-твёрдой? А с неба – вместо дождевых капель – падал…этот. Ну, как там его? Кажется…, «снег»? Он ещё умел – как-то непонятно – превращаться в «метель»…

– Снег, – неуверенно шмыгнув носом, подтвердила старушка. – Метель…. Я даже помню наизусть одно стихотворенье, меня матушка научила в детстве. Прочесть? Хорошо, слушай:

– Снег? Он белый-белый, пушистый-пушистый и очень холодный. По крайней мере, так мне прабабушка рассказывала. А ей, в свою очередь, её прабабушка…. Это вы, архмагики, верите только тому, что написано в ваших толстых книгах. Или тому, что содержат ваши странные…м-м-м, компьютеры. А кто, извини, отвечает за содержание книг и компьютерных архивов? Кто может менять – сугубо по своему усмотрению – эти содержания? Конечно же, только могущественный Совет Системы…. Ой, кажется, сболтнула лишнего. Язык мой – враг мой. Прости покорно, графинюшка…

«Какое милое и славное стихотворенье», – мысленно восхитилась Аша. – «Главное, что очень ёмкое и правильное. Особенно, эти строки: – „Теперь мы ждём метели. Метелистой и снежной. Наш час побега близок. Как осень в сентябре…“. Я, конечно, не знаю, что это такое – „сентябрь“. Наверное, какая-то гуманоидная игра слов. Древняя и тайная. Но это, по большому счёту, и не важно. Главное: – „Наш час побега близок…“. Всё остальное не имеет никакого значения. Ни малейшего…».

Вслух же она сказала совсем другое:

– Ничего, няня, не переживай. Здесь же нет никого. Ерунда, продолжай, пожалуйста. Значит, Совет Системы регулярно фильтрует информацию о Прошлом? Изымая из всех носителей ненужные – на его взгляд – факты и события?

– Ой, милая, до чего же ты порой говоришь непонятно. «Фильтрует». «Из всех носителей…». Не понимаю я таких слов мудрёных. Извини…. Я про другое хочу сказать. Архмагики, арархи и бродяги верят написанному. Верят истово, не сомневаясь. А мы, гумми, верим – в первую очередь – словам, дошедшим до нас от предков. Вот, и вся разница. Впрочем, Высший Разум нам всем судья…. Почему сейчас нет зимы? Это, графинюшка, твои далёкие-далёкие пращуры подсуетились-постарались. Объединили, поумерив клановую гордыню, свои магические способности, да и изменили, как посчитали нужным, климат нашей Мирры. То есть, климат прошлой и древней «кошачьей» Мирры…. И дело не только в «пропаже» суровой и морозной зимы. Сейчас и дожди – везде-везде – идут равномерно. Из-за этого мирране давно уже позабыли о смысле таких слов, как – «наводнение» и «засуха»…. Почему, спрашиваешь, эти деяния – благие, на первый взгляд – тщательно скрывают?

– Наверное, из-за неожиданных и не просчитанных до конца побочных явлений-последствий? – предположила Аша.

– Всё правильно, графинюшка, понимаешь. Всё верно. Заниматься такими великими играми – дело неверное и опасное…. Гумми считают, что именно из-за «отмены» зимы тогда была ослаблена Защитная система Мирры, после чего вражинам из Теневой Системы и удалось обустроить свой злодейский Портал, ведущий к нам. Начались смутные времена – кровь, выстрелы, злобный лай клыкастых собак. Только через два Больших Солнца архмагикам и арархам удалось победить незваных пришельцев. Правда, ценой многих и многих смертей…

– Значит, легенды о вторжении охотников-гумми – вовсе и не легенды? Всё было на самом деле?

– Было, – скорбно вздохнула Наоби и тут же, тревожно полуобернувшись направо, насторожилась: – Что это за странный шорох? Тихий и вкрадчивый такой? Здесь кто-то есть? Аша, срочно выставляй Защитный Купол. Или – по-простому – спали здесь всё дотла. То есть, ближайшие деревья-кусты…

– Хи-хи-хи.

– Что смешного, кошка? Почему ты хихикаешь?

– Не обижайся, няня. Это же просто Томас. Вон – кончик хвоста выглядывает из листвы.

– Это, действительно, всего лишь я, – известил задорный молодой голос. – Решил, вот, немного прогуляться. Свежим воздухом подышать. Ну, и на вкусных птичек заодно поохотиться. Не беспокойтесь, тётушка.

Из ярко-жёлтой листвы дерева «вуду» выглянула лукавая чёрно-белая мордочка, украшенная парой задумчивых светло-голубых глаз.

– Серая лесная муха тебе, хулигану отпетому, тётушка, – брезгливо проворчала Наоби. – Лазают тут всякие по графским деревьям. А ещё и графских птичек ловят. Куда только смотрит старый Радо? Вот, возьму и нажалуюсь хозяину. Пусть разберётся со всеми вами…

Чем же была так недовольна старая нянька? Томас, как легко догадаться по наличию у него светло-голубых глаз, был бродягой. То есть, обыкновенным молодым котом, лишённым каких-либо архмагических способностей. Плебеем, оборванцем и простолюдином, короче говоря. Правда, разумным и говорящим плебеем, но для «кошачьей» Мирры это не являлось чем-то необычным. Подумаешь, мыслящий кот. Эка невидаль. Удивили повара чугунной сковородкой…. Кроме того, Томас не отличался благонравным нравом-характером – полтора Больших Солнца назад, во время Святой декады, он влип в какую-то мутную историю. То ли мелкая кража, то ли драка в общественном месте. Возможно, что и то, и другое. В результате – был осуждён и приговорён к работе в услужении у арархов Радо. То ли на три Больших Солнца, то ли на все четыре. Короче говоря, подозрительный тип и законченный мужлан, не достойный общения с молоденькими аристократками.

– Привет, Аша! – крепко обнимая лапами толстую ветку дерева, беззаботно поздоровался бродяга. – Как жизнь помпезная и выверенная? По-прежнему скучаешь?

– Что я слышу? – возмутилась Наоби. – Подлый бродяга «тыкает» представительнице знатного семейства архмагиков? Совсем совесть и страх потерял? И что означает эта подозрительная фраза, мол: – «По-прежнему скучаешь»? Вы, значит, уже встречались? Тайно? Наедине? Вот, ужо, я обо всём доложу высокородному лорду Касперу…

– Не доложишь, – рассерженно шевеля пышными усами, пообещала юная графиня. – А если попробуешь, то тут же лишишься языка. Это я тебе всерьёз обещаю. Станет длинным-длинным, вывалится изо рта, почернеет, а потом и, вовсе, отвалится…. Веришь?

– Верю, графинюшка. Верю. Буду молчать. Ни слова не скажу. Ни единого. Клянусь своей безграничной преданностью.

– То-то же, – довольно усмехнулась Аша. – Ладно, забыли…. Здравствуй, Томас. Жизнь? Течёт в строгих рамках семейных канонов и клановых устоев. Скукотища смертная. Тут ты прав.

– Тогда, может, встретимся? – провожая заинтересованным взглядом стайку пёстро-цветных птичек, предложил бродяга. – Поболтаем?

– Давай. Сегодняшней ночью сможешь?

– Смогу, не вопрос. На прежнем месте?

– На прежнем…

Над их головами – с едва слышным потрескиванием – проследовал летательный аппарат: шестиугольная ярко-красная призма с узкими полосками всех оттенков зелёного цвета.

– Магистр Карго прибывать изволит. Нам надо спешить, – забеспокоилась старушка. – Высокородным особам не пристало опаздывать. Пошли, графинюшка.

– Уже иду. Пока, Томас.

– До свидания, Аша…

Занятия по практической архмагике проходили в отдельном двухэтажном кирпичном строении, расположенном за графским парком, на самой границе семейного поместья Касперов.

Магистр Карго, естественно, был заслуженным архмагиком и носил высокое баронское звание. То есть, являлся – по нашим земным понятиям – рослым сиамским котом. Только котом пожилым – мех шкурки уже слегка поистрепался и приобрёл светло-палевый окрас, круглые пятна на боках, наоборот, заметно потемнели, а длинные усы и пучки толстых волосинок, растущих из ушей, стали пего-седыми. Солидный такой господин – в меру мудрый, в меру строгий, в меру добрый.

Учёба шла по строго-заведённому порядку: оценка и разбор выполненного домашнего задания, заранее высланного на электронную почту магистра, чтение новой обучающей лекции, решение предложенных задач и заданий, взаимные вопросы-ответы, прохождение заковыристых тестов.

По прошествии сорока пяти эрлов (что соответствует примерно трём земным часам), барон Карго, довольно щуря ярко-изумрудные глазища, подытожил:

– Неплохо, милая графиня. Неплохо. В последнее время вы демонстрируете похвальное усердие и недюжинную сообразительность. Следовательно, дата вашего Выпускного экзамена приближается. Причём, неуклонно и огромными шагами. Обязательно буду ходатайствовать перед Советом Системы о проведении решающего испытания уже нынешней осенью. Напомню, что в случае успешной сдачи Выпускного экзамена вам будет официально присвоен высокий статус «архмагика». Что, в свою очередь, даёт право на создание собственной семьи. То есть, в данном частном случае, право выйти замуж…. Вижу на вашей симпатичной мордочке тень сомнения. Что-то беспокоит?

– Не знаю, право, – замялась Аша. – Готова ли я к решающему испытанию? Может, стоит…э-э-э, слегка отсрочить дату Выпускного экзамена? Например, перенести на следующее лето?

– Можно и перенести. Почему бы, собственно, и нет? Предлагаю, прекрасная графиня, немного прогуляться. Подышим свежим воздухом, послушаем беззаботное чириканье птичек, поговорим. Вы как, согласны?

– Я не возражаю, барон. Ведите…

Они, не спеша, передвигались вдоль высокого забора, сложенного из тёмно-синего кирпича. Отстав от кота и кошки примерно на два дана, (что соответствует восьмидесяти земным метрам), шагала верная Наоби.

– Уважаемый магистр, разрешите задать один нестандартный и даже слегка…м-м-м, неудобный вопрос? – смущённо потупилась Аша.

– Спрашивайте, графиня.

– Вы не разгневаетесь?

– Обещаю, что нет. Я умею – в должном объёме – контролировать собственные эмоции.

– Правда ли, что раньше – много-много Больших Солнц тому назад – на нашей Мирре существовало четвёртое время года? То есть, так называемая – «зима»?

– Нынешняя молодёжь, на мой приватный взгляд, иногда бывает избыточно-любопытной, – неодобрительно нахмурился барон Карго. – Мы – в своё время – вели себя многократно скромней. В том плане, что всегда очень уважительно относились к законам и правилам, одобренным Советом Системы. А запретные темы, и вовсе, обходили стороной…. Впрочем, я обещал не сердиться. Да и своими успехами в учёбе вы, графиня, безусловно, заслужили поощрения…. Итак, действительно, в былые Времена климат на «кошачьей» Мирре был искусственно изменён – смягчён, модернизирован, усовершенствован, далее по списку. Но это, к сожалению, не вся правда. Параллельно с изменением климата были проведены и широкомасштабные работы по…э-э-э, оптимизации видового состава животного мира. Выражаясь без обиняков, из «природного обращения» были «изъяты» все хищники, ядовитые насекомые и пресмыкающиеся, а также прочие виды животных, признанные Советом Системы вредными или же бесполезными…. Был проделан колоссальный труд. На осуществление всех этих революционных преобразований архмагики затратили огромное количество магической энергии. В результате Охранные мирранские пояса были существенно ослаблены, чем и не преминули воспользоваться хваткие ребята из Теневой Системы: оборудовали Портал и высадили на «кошачью» Мирру военно-экспедиционный корпус. Тут-то и выяснилось, что способности-умения наших архмагиков на пришельцев и на их клыкастых псов почти не действуют. Началась кровавая и беспощадная бойня, но мы, не смотря ни на что, победили. В основном, надо признать, усилиями отважных арархов. Вернее, за счёт их «арарховых» лучей. Захватчики, в конечном итоге, были полностью уничтожены, Портал, выстроенный из Теневой Системы, разрушен, Охранные пояса многократно усилены…. Я ответил на ваш вопрос?

– Да, конечно. Большое спасибо, – благодарно кивнула головой Аша. – Вот, только…. По Шестому развлекательному телеканалу в последнее время изредка говорят-намекают, что, мол, Теневая Система вновь пытается обустроить Портал, ведущий к нам. Более того, уверяют, что «теневики» близки к успеху…. Но это же не так? Мы же помним о прошлых ошибках, и мирранские Охранные пояса сильны как никогда?

– Сильны, понятное дело. Как же без этого? – пессимистично хмыкнул магистр. – Но кто, собственно, сказал, что Теневая Система всё это время мирно дремала? Вдруг, их учёным удалось совершить некий технологический рывок-прорыв? Этот вариант не стоит сбрасывать со счетов. Впрочем, и унывать не стоит. В любом случае, нам обязательно помогут могущественные союзники, входящие в нынешнюю Систему Мирры…. Что это такое? Слышите?

Из-за забора доносились странные звуки – взволнованные голоса, хриплое сопенье, ругань, отголоски отчаянной борьбы.

– Может, посмотрим, что там? – предложила юная графиня Каспер. – Вдруг, кому-то требуется наша помощь?

– Посмотрим. Почему бы и нет?

Несколько тёмно-синих кирпичей, повинуясь архмагической энергии, послушно выпали из кладки, образовав обзорное «окошко».

За забором обнаружилось какое-то неказистое строение (скорее всего, сарай для хозяйственных нужд), к стене которого широкоплечий мужчина-гумми грубо прижимал тоненькую невысокую девушку. Мужлан, грязно ругаясь сквозь сжатые зубы, пытался сорвать с девицы летний светло-бежевый сарафан, а та, бестолково отбиваясь ладошками, негромко всхлипывала:

– Ой, не надо…. Отпусти меня, пожалуйста. Не надо…

«Насилие над женским полом – гадкое и подлое дело», – мысленно возмутилась Аша. – «Достойное незамедлительной и лютой смерти…».

Мужчина-гумми, глухо простонав, отпустил свою потенциальную жертву и схватился ладонями за голову. Из его ушей и рта полилась – полноценными ручейками – красно-коричневая кровь. Через некоторое время, отчаянно дёргаясь в предсмертных конвульсиях, насильник упал на землю, а по его телу бойко заплясали высокие языки сине-фиолетового пламени. Девица, отчаянно визжа, бросилась прочь…

– Тест не пройден, – язвительно прокомментировал барон Карго. – Неверное и нерациональное решение. Надо было просто обездвижить данного гумми и вызвать арархов. Состоялся бы праведный суд, и преступника – с соблюдением всех законных норм и уложений – наверняка бы, казнили.

– А теперь получается, что преступницей являюсь я? – забеспокоилась Аша. – То есть, судить будут меня?

– Не смешите, пожалуйста, благородная графиня. Вон – даже ваша старенькая молчаливая нянька изволит язвительно хихикать…. Кошка из клана высокородных армагиков Касперов вправе убивать безродных гумми в неограниченных количествах. Причём, без каких-либо на то веских причин и серьёзных поводов. Просто…. Просто вы, действительно, ещё не готовы. Будем заниматься практической архмагикой с утроенной энергией. И, первым делом, увеличим – прямо с завтрашнего дня – продолжительность наших занятий на пятнадцать…, нет, пожалуй, на полноценные тридцать эрлов. А дату вашего Выпускного экзамена, не ведая сомнений, перенесём на следующую осень…