«Эри-и-и! Эри-и-и!»

«Ну чего ты опять орешь?»

«Ой, Эри… Ты живой…»

«Живой. Пока живой. Тут какой-то фанатик обещает скормить меня демонам…»

«Да ты что?!»

«Ага. Приковал к плите в подвале и угрожает лишением жизни».

«Эри! Я иду!»

«Стой! Куда ты идешь?»

«Тебя спасать!»

«А ты где?»

«У ворот. Сейчас их сломаю и выручу тебя!»

«Ты одна?»

«Со мной варги».

«Мм… И эти тут… Кто-то кроме тебя из магов еще есть?»

«Нет. Я одна. Но за ними послали».

«Тогда подожди! Пусть они подтянутся, и потом уже…»

«Когда они подтянутся? А если с тобой что-то случится? Я себе этого никогда не прощу!»

«Очень мило, конечно, но я рекомендую подождать…»

«Я не могу ждать! Эри! Я иду!»

«Стой!»

«Я пошла!»

«Тогда щит поставь! И не лезь вперед. Тут минимум два мага может быть. Огненный и водный. Пусть зубастые идут первыми! Ты слышала?!»

«Да!»

«Щит поставь!»

Я выскочила из-за угла и побежала по проулку к воротам.

– Стой! Куда?

Выскочившая следом варга попыталась было схватить меня и затащить обратно, но на мне уже был щит. Щит, которому меня научил Эри. Эри, который ждет моей помощи…

Руки варги бессильно скользнули по воздуху, не коснувшись меня. Ругань за моей спиной. Подбежала к воротам и остановилась перед ними метрах в трех. Нужно было потребовать, чтобы они его отпустили!

– Я, маг имперской магической гильдии, баронесса Стефания Терская, требую немедленного освобождения князя Эриадора Аальста, незаконно удерживаемого вами! Немедленно!

Мой голос звонко отражался от каменных оград и камней мостовой.

А в ответ – тишина…

– Я требую освобождения князя Аальста! Немедленно!

В воротах, скрипнув, открылось небольшое окошечко. Появившееся в нем чье-то лицо внимательно оглядело меня, и, снова скрипнув, окошко закрылось.

Тишина…

Меня игнорируют?

Я попробовала представить, как я выгляжу со стороны. Девушка в голубом платье, с испачканной на левом колене юбкой, стоит у ворот и что-то там кричит, пытаясь выглядеть грозно… Ах, так значит?! Игнорируете?! Ладно! Сейчас я обращу на себя внимание!

Сила уже привычными ощущениями потекла в меня. Так приятно к ней обращаться! Она такая… бархатистая, текучая… И мощная. Моя черная пантера…

– Ха!

Я одновременно выбросила вперед руки с растопыренными пальцами. Однако ожидаемых разлетающихся черных песчинок я не увидела. Ворота содрогнулись от удара и с треском распахнулись. Левая створка что есть силы грохнулась о стену, а правая, сорвавшись с петель, полетела через двор.

Вау-х, вау-х, вау-х, кувыркалась она в воздухе, издавая необычный звук.

Дыщь, закончила она полет, врубившись ребром в середину стены дома в конце двора.

Земля под ногами содрогнулась, стена осела, выгнувшись верхом наружу, а с крыши посыпалась черепица, глухими хлопками разлетаясь на камнях двора. Половинка ворот осталась торчать в стене. Где-то раздались испуганные вопли. В широкой арке на месте ворот висела пелена пыли.

«Ой!»

«Че творим?»

«Я хотела ворота… Как свечу… А они… улетели!»

«М-да? А я-то думаю, чего стены ходуном ходят? Смотри, обрушишь подвал, мне не поздоровится! Имей это в виду, когда будешь что-то ломать!»

«Я нечаянно. Я не хотела так…»

«Надеюсь, что лекарство не окажется хуже имеющейся болезни…»

«Да ну тебя! Я его спасаю, а он еще недоволен!»

«Ладно. Просто у меня сегодня не то настроение. Шли варг. Пусть вытаскивают меня отсюда! Скажи им, что тут магистр-фанатик».

«А я не знаю… смогут ли они? Их всего две…»

«Скока-скока? Ты сдурела! Я думал, у тебя по крайней мере пятерка!»

«Ну… больше нет…»

«Вау! Фанатик руками машет. Что-то делае…»

Внезапно я почувствовала пришедшую от Эри дикую боль. Секунда, другая – и ощущение присутствия Эри пропало. Ничего! Пустота!

«Эри-и-и! Эри-и-и! Эри-и-и! Эри-и-и!»

Тишина… У дома, поблескивая мечами и металлом доспехов, появилась толпа вооруженных людей. Они осторожно выглядывали из-за низкого заборчика, вытягивая шеи. Варги, подбежав сзади, проскочили чуть вперед и остановились, защищая меня с боков. За длинные рукояти двумя руками они держали занесенные для удара блестящие клинки.

«Эрии-и!»

Тишина… Пустота…

Гады! Вы не могли убить его!

– Думаю, что мы с вами обо всем переговорили. – Магистр службы безопасности уважительно прижал подбородок к груди.

Мотэдиус неторопливо и солидно кивнул, соглашаясь. Внезапно он замер и повернул голову в сторону окна.

– Это еще что такое? – с удивлением спросил он.

Магистр тоже повернулся к окну, словно прислушиваясь.

В этот момент в дверь кабинета энергично постучали.

– Да! – крикнул ректор, поворачиваясь уже к двери.

– Господин ректор, – на пороге появился секретарь с листом бумаги в руке, – срочное сообщение! Похищение студента магического университета Белым орденом! Нападение с применением магии! Убиты две варги охраны!

– Чч…то?

Ректор недоумевающе посмотрел на магистра. Тот ответил ему таким же недоуменным взглядом.

– Они что… с ума сошли? – ошарашенно произнес Мотэдиус. – А ну-ка, дайте!

Он требовательно протянул руку. Секретарь, не прекословя, тут же отдал ему депешу.

– Да, действительно, – несколько мгновений спустя сказал ректор, прочитав короткий текст. – Откуда оно взялось? Кто его доставил?

– Сообщение было сделано варгой. Она сообщила дежурному на воротах университета и убежала. Он записал с ее слов.

– Варгой? Они-то тут при чем?

– Не знаю, господин Мотэдиус! Его принесли только что. Кроме того, что в нем написано, и адреса особняка, ничего больше неизвестно!

– Вот как? А это не может быть чьей-то плохой шуткой или попыткой столкнуть нас с орденом? Но кому это нужно…

– А кого похитили-то? – поинтересовался магистр, делая шаг в сторону ректора и протягивая руку за листком.

– Эриадора Аальста…

В этот момент за окном вновь что-то произошло. Оба мага разом повернули головы.

– Терская! – тоном, не допускающим ни капли сомнения, произнес магистр. – Это она!

Ректор с магистром вновь переглянулись.

– Срочно экипаж! – отдал приказание секретарю Мотэдиус, бросая листок на стол и стремительно направляясь в сторону дверей. – Сообщите немедленно в совет! Найдите список дежурств и выясните, кто из преподавателей сегодня дежурят! Пошлите их по указанному в сообщении адресу вслед за мной!

– За нами… – поправил магистр, устремляясь вслед за ректором.

Лавочник Онуфий, улегшись животом на прилавок, глазел на улицу. Посмотрел налево… Никого! Повернув голову, посмотрел направо… Никого! Ску-учно… жарко… Время обеда… На улице пусто. Никто не спешит за покупками. И так будет до вечера, пока немного не спадет дневной зной и люди не вылезут из-под тени крыш и навесов.

«Закрыть, что ли? – широко и долго зевая, подумал Онуфий. – Да пойти пообедать… Все равно никого нет…»

Внезапно совсем недалеко, если судить по силе звука, что-то грохнуло. Громко клацнув зубами от неожиданности, Онуфий захлопнул рот и, повернув голову левым ухом вверх, удивленно прислушался. Что такое? Гром? Но на небе ни облачка! Тогда что?

Нарастающий топот ног по камням мостовой нарушил сонную дремоту улицы. Повернув голову на звук, лавочник с удивлением увидел толпу варг, во всю прыть несущуюся по улице. Каждая сжимала в правой руке меч в ножнах. Впереди всех, тоже с мечом, бежала пожилая варга с волевым выражением лица.

Тум-тум-тум! – прогрохотали мимо лавки по камням каблуки их высоких сапог. Мгновение – и Онуфий смотрит на их удаляющиеся спины, ловя себя на том, что у него от удивления отвисла челюсть.

Хоп!

Подобрал он ее.

Хоп!

Исчезли за поворотом улицы бегущие варги.

И снова тишина… И пустота… И солнце жарит по-прежнему. Как будто ничего не было…

Куда это они? Больше десятка пробежало. Интересно, что случилось? Может, стоит сходить, посмотреть?

Он высунулся на улицу и вытянул шею, стараясь еще хоть что-то увидеть. Но смотреть уже было не на что.

Внезапно сзади послышался нарастающий грохот. Повернувшись, Онуфий увидел стремительно приближающуюся открытую повозку. Возничий совершенно не обращал внимания на то, что улица вымощена неровным булыжником, и гнал двух лошадей так, насколько они были согласны «гнаться». Экипаж гремел, трясся и подпрыгивал. Его швыряло из стороны в сторону по всей ширине улицы. Грохот был просто страшенный! Секунда – и повозка с двумя пассажирами, что есть силы ухватившимися обеими руками за борта, проносится мимо лавки. В одном из них, в человеке с развевающейся пышной седой бородой, лавочник с удивлением узнал ректора магического университета. Несколько секунд удаляющегося грохота, искр из-под железных ободьев колес – и повозка исчезает за поворотом, там же, где и варги. Но постепенно стихающий шум слышен еще несколько секунд.

«Закрыть! Закрыть и бежать смотреть, что там случилось! – подбирая вновь отвисшую челюсть, подумал Онуфий, соскакивая с прилавка. – Быстро, быстро! Иначе все прозеваю!»

Стефания

Сила широко и свободно течет сквозь меня, даря неведомое ранее ощущение могущества. Когда-то я себе так это и представляла, как это будет. Сбылось. Но опять как-то не так. Все не так! Все, что сбылось, сбылось не так! И сейчас. Вместо того чтобы направить ее на создание чего-то нужного и полезного, я пытаюсь ею убить… Убить, чтобы поквитаться за своего друга…

Ха-аркк!

По крутой траектории стремительно взлетев вверх, на меня обрушивается очередной огненный шар с извивающимися вокруг него щупальцами пламени.

Тшш…

Щит вокруг меня на миг темнеет, покрываясь темно-красными разводами, очень похожими на кровеносные сосуды. Через мгновение он впитывает в себя все пламя. Меня опять встряхивает от пяток до макушки. Чувствую, что волосы у меня встают дыбом.

Да сколько же там у тебя?! Когда ж ты сдохнешь?!

Упрямо закусив губу, выбрасываю ладони с растопыренными пальцами вперед.

– Ха!

В углу двора, там, где огненный маг, вновь мельтешение и мерцание. Опять не пробила! Эх! Если бы я что-то умела! Если бы меня Эри еще чему-нибудь научил! Кроме щита… Если его щит не могут пробить настоящие маги, то уж какое-нибудь его боевое заклинание наверняка бы пробило щит этого мага!

Бросаю быстрый взгляд в сторону. Туда, где варги сражаются с охраной. Охраны гораздо больше, однако варги пока успешно сдерживают толпу. Расположившись за невысоким, по пояс, каменным заборчиком, они не дают нападающим возможности пройти узким проходом. Двоих они уже убили, и поэтому к ним суются очень осторожно. Я бы им помогла, но варги находятся рядом с толпой… В кого я попаду?

Ха-аркк!

Тшш…

– Ха!

Проклятый! Опять он! А говорят, что часто делать заклинания нельзя! Это не часто? Как же тогда выглядит часто? Вот первый маг – тот недолго меня мучил. После первого же его заклинания я ударила по галерее на втором этаже, откуда он атаковал меня. Та обрушилась вниз вместе с куском стены и частью крыши. Получилась огромная куча из камней, черепицы и досок. Больше этот маг не появлялся. Может, его завалило? Так же просто получилось со стрелками-арбалетчиками, взявшимися стрелять в меня с круглой башни у дома. Удар – и башня, лопнув наискосок у основания, съезжает верхней частью вниз. Грохот, вопли и огромная груда камней. И больше ни одного арбалетного выстрела в мою сторону. А вот огненный маг… Уже несколько раз в него попала, судя по внешнему виду, а ему все равно! Знать бы, что я делаю не так!

Слева раздаются ликующие вопли. Смотрю туда. Нападающие, положив на заборчик несколько длинных копий, тычут ими в варг, вынуждая их отступать. Те пятятся, уворачиваясь от острых концов. Еще немного – и они будут вытеснены за угол. Прямо на мага, который на другом конце двора!

«Нужно бежать, встать между ними и магом! Закрыть их собой! Мой щит он не пробьет!» – озарила меня мысль, но выполнить намерение я не успела.

Нападающие разражаются яростными воплями и проклятиями и, бросив копья, подаются назад, выставив вперед клинки.

Варги! Сзади из разрушенных ворот выбегает отряд варг и, не снижая скорости, мчится на помощь своим. Стремительным броском преодолев открытое место, они подлетают к заборчику и с ходу прыгают через него. Обороняющиеся разражаются новыми воплями ярости, оказавшись лицом к лицу с противником.

Ха-арккк!

Тшшшш…

– Ха! Ой!

За магом, породив облако пыли, с шумом обрушивается стена дома, стоящего уже на другом дворе. Не попала…

Слева продолжают орать. Но вопят уже скорее испуганно. Смотрю. Под стремительное мельтешение блестящих мечей варги теснят охрану, загоняя их за угол. Крики становятся тише. Похоже, они справятся…

Ха-аркк!

Тшш…

– Ха!

Дом за спиной мага обваливается полностью. Из груды камней в облаке пыли во все стороны торчат темные балки. Снова не попала! Почему? Что делаю не так? Варги-то справятся, а вот я…

«Кто бы помог… – тоскливо подумала я, глядя на уверенно размахивающего руками противника, не выказывающего ни капли усталости. – Сколько это будет продолжаться?»

Дж… ж… ж… ж…

Сверкающая белая сфера стремительно пронеслась откуда-то из-за моей спины через весь двор, оставляя за собой сияющие искры.

Сви… саах! – полыхнула она крестообразным выбросом столпов света из ослепительно-белого шара.

«Все! Он мертв! – с абсолютной уверенностью поняла я. – Огненный мертв!»

Резко оборачиваюсь.

Ректор Мотэдиус! И магистр! Магистр держит между ладонями переливающийся желто-красным шар. Оба пристально смотрят на меня. Совершенно не думая, делаю руками движение в стороны, вливая в свой щит силу. Тот на миг становится видимым, превращаясь в полупрозрачную темную пленку. Маги делают шаг назад. Магистр убирает шар вбок, словно собирается его кинуть, а ректор поднимает правую руку с раскрытой ладонью вверх и что-то говорит с успокаивающими интонациями.

Бездумно смотрю, как движутся его губы, не вникая в слова. Ректор замолкает. Пауза. Молча смотрим друг на друга. Я ощущаю ужасную пустоту в своей голове. Чувствую, что пора обновить щит. Вновь делаю движение руками. Ректор с магистром опять дергаются. Мотэдиус снова поднимает руку и говорит. Опять тупо смотрю на его шевелящиеся губы. Нет ни единой мысли, ни чувства. За их спинами, в разрушенной арке ворот, появляются еще несколько наших преподавателей. Они торопливо подбегают к ректору и останавливаются. Все смотрят на меня. Я на них. Внезапно краем глаза сбоку замечаю движение. Варги! Выскочив толпой из-за угла дома, они резко останавливаются. Похоже, маги для них – неприятный сюрприз. А две из них… Две из них держат на руках мешком висящее тело… тело… Эри! В голове что-то словно щелкнуло. Эри!

Срываюсь с места и бегу к ним. Увидев это, варги смыкаются передо мной, словно не желают отдавать его. Мечи они выставляют вперед.

Это еще что такое? Мы же только что вместе сражались! А теперь они повернули оружие против меня? Они что, с ума сошли?

– Немедленно пропустите меня! Это же я! Вы что, не узнали меня?! – кричу я, подбегая.

Несколько мгновений агрессивного молчания, затем, повинуясь раздавшемуся откуда-то из-за их спин приказу, варги опускают клинки и расступаются, освобождая проход. Подбегаю к Эри и останавливаюсь как вкопанная.

Безвольно висящие руки, закинутая голова, белое, без единой кровинки лицо…

– Что… Что с ним?!

– Госпожа, он жив! Нужна срочная помощь целителя!

– Жив?! ЖИВ! Он жив!!!

Оборачиваюсь к ректору и кричу, что есть сил, как только могу:

– Помогите! Ну помогите же! Не стойте!

– Ваше величество! В столице чрезвычайное происшествие! Только что поступило сообщение, что маги начали войну против Белого ордена. Они напали на один из особняков, принадлежащий им.

– Что-о? – Брови императора лезут на лоб. – Что-о? А ну дай!

Император резким движением вырывает из рук секретаря депешу и быстро пробегает глазами текст сообщения.

– Совсем… охренели! – кривит губы император и оскаливается. – Тревога по гарнизону! Гвардию во дворец! Усилить охрану! Утроить караулы! Пятерки убийц магов ко мне в приемную! Гонца в Верховый совет магов! За разъяснениями! Дежурных магов дальше варг ко мне не подпускать! Гонца в Белый орден! Хочу знать, что они скажут! Найти моего первого советника! Прислать сюда! Выполнять! Немедленно!

Секретарь как ошпаренный метнулся в приемную.

– Все просто с ума посходили! – с чувством произносит Хайме, резким движением рук в стороны разрывая сжатый ладонями листок. – Я вам устрою! Войну…

– Господин верховный магистр! Маги напали на особняк магистра Ленида Реймса. Сейчас там идет бой. Просят помощи.

– Что-о? – Брови магистра лезут на лоб. – Что-о? Они что, с ума сошли, что ли?

– Не могу знать, господин верховный магистр. В сообщении ничего об этом не сказано! Каковы будут указания?

– Мм… Тревога по ордену! Паладинов – в главную резиденцию! Выдать им амулеты! Усилить охрану! Гонцов – в провинцию, пусть будут готовы выступить! Оповестить и собрать членов совета в зале совета! Послать гонцов к императору и Верховный совет магов. За разъяснениями!

Отдельного гонца – к императрице, с уведомлением о произошедшем! Отряд поддержки – в особняк Реймса! Мы им устроим войну!

Судьба

– Как ты себя чувствуешь?

– Мм… госпожа магесса, вам не кажется, что как-то все… мм… стало повторяться? Это ведь уже третий раз, когда я попадаю в ваши надежные руки? Не так ли?

– Кто ж виноват, что ты находишь столько приключений на свою… свою голову?

– О, уважаемая госпожа, вы не правы. Это они! Они меня находят! Просто ходят толпой следом и караулят за каждым углом! Я так страдаю, госпожа Элеона, так страдаю! Если бы вы только знали, как! Мир так жесток ко мне…

– Хочешь, я все же включу тебе в процедуры клизму? Многолетний опыт показывает, что после ее отмены настроение пациентов резко улучшается…

– Все бы вам шутки шутить над больными людьми, госпожа магесса! А им так хочется простого, человеческого сострадания…

– Милый ты мой страдалец, сам подумай, чего ты просишь? Сострадания от целительницы с таким стажем, как у меня? Ты это серьезно? Если бы я сострадала всем моим больным, я бы и университет не закончила. Курсе на третьем, пожалуй, и закопали бы. Так что сочувствия предоставить не могу, могу предложить только клизму.

– Ах, госпожа Элеона, вы просто разрываете мое сердце! Я готов умереть…

– Ага. Умереть! Конечно. Но знаешь, красавчик, с твоей живучестью сделать это будет очень непросто. Когда тебя привезли после вашей практики, я, честно говоря, и не рассчитывала, что ты встанешь. Но ты встал. И не только встал! Встал и еще пошел! Теперь тебя буквально чуть ли не отодрали от Камня слез. И вот ты лежишь передо мной, зубоскалишь и набиваешься на какое-то сочувствие. Скажу тебе откровенно. После такого не живут! И то, что ты лупаешь сейчас своими глазами, – нонсенс! Этого просто быть не может! Ты недоразумение! Понятно тебе? Тебя спокойно можно брать на работу в качестве объекта для опытов младших курсов. Уверена, что даже они не смогут тебя угробить!

– Спасибо за доверие, госпожа. Я подумаю над этой неожиданно открывшейся перспективой. А что там с Камнем слез? После чего не живут? Он же вроде как бы без смертельного исхода? Слышал, что он просто лишает магии, и все.

– Не в твоем случае. У камня есть не только эта способность. Взгляни на свои запястья!

– Ух ты! Что это такое?

– Следы от магии наручников. Такие же у тебя на щиколотках. Камень не только уничтожал твой дар. Он еще пил из тебя жизнь. Все можно использовать по-разному… Ты меня понимаешь?

– О да! А где этот кудесник? Который его так использовал?

– Убит. Убит при штурме.

– Жаль… очень жаль… Что ж он так? Не сберег-то себя?

– Острая желудочная неперевариваемость варговских шотанов.

– Да… Серьезная причина. Не повезло мне… Я надеялся на встречу.

– Жизнь полна разочарований… Чем дольше живу, тем больше убеждаюсь в этом.

– И не говорите, госпожа! А чем там дело кончилось? С моим похищением?

– Кончилось? Ничего еще не кончилось. Столица буквально кипит. Стефания, вытаскивая тебя, вместе с варгами разрушила особняк видного магистра ордена. Пока они там крушили все подряд, в орден успели послать за помощью. Отряд паладинов успел к самому концу, застав на развалинах нашего ректора, наших преподавателей, магистра из службы безопасности, Стефанию и отряд варг. Паладины повели себя неадекватно, поскольку людей, которые угрожают архимагу, нормальными не назовешь. Мотэдиус, конечно, умеет держать себя в руках, но всему есть, как говорится, граница. Но если он сдержался, то твоя подружка – нет. Отряд ордена преградил дорогу, препятствуя доставке тебя к целителям. Стефания не стала ждать, пока они до чего-то договорятся с ректором, и организовала себе другой путь. Она разломала все каменные заборы и два дома на пути к университету, ведя несущих тебя варг кратчайшим путем. В четырех кварталах разрушения. К счастью, никто не пострадал, но жалоб на нее написали кучу. Пока тебя доставляли к целителям, на место происшествия прибыли маги из отряда охраны столицы. Паладины оказались зажаты с двух сторон, но гонору, по рассказам свидетелей, у них не убавилось. Уж не знаю, на что они рассчитывали, но ситуация была обострена до предела. Неизвестно, чем бы это все закончилось, но тут примчался отряд императорской гвардии вместе с первым советником. В общем, он-то и успокоил всех, разведя по разные стороны… руин. Император в страшном гневе. Такое устроить, да еще в столице! Мало того что у империи появилась проблема с порталами мятежников, так еще со дня на день ожидается прибытие эльфов из Вечного леса. Говорят, что они наконец решили открыть у нас посольство, а тут такое творится! Хайме просто в бешенстве. Мотэдиус так охарактеризовал его состояние. Вот кратко все новости. Думаю, что Стефания тебе расскажет подробнее. Не буду лишать ее этой возможности. Заслужила.

– А где она?

– Где? У себя, наверное. Тут было предложили посадить ее в камеру до выяснения обстоятельств, но Мотэдиус в присутствии императора заявил, что не найдется в империи такой тюрьмы, которая устоит, когда он придет за своей студенткой. Наш совет его безоговорочно поддержал. Так что твоя Стефания жива и здорова и находится здесь, в университете. Ректор только запретил ей выходить в город, а так… Наверняка придет навестить тебя после того, как уйдут дознаватели.

– Вам не кажется, что уже становится традицией, что после вас приходят дознаватели?

– Я-то тут при чем? Похоже, это твоя судьба…

– Какая она… предсказуемая! Скучная такая судьба!

– Твоих рук дело? – Император ледяными глазами смотрел на супругу.

– Какое? – осторожно поинтересовалась та. Императрица не один год прожила в браке и прекрасно знала своего благоверного. Сейчас он находился в состоянии «лучше не трогать». В такие моменты Хайме был способен на любой жестокий поступок, особо не разбираясь, кто перед ним. Лучше всего было в это время рядом с ним не находиться.

– Ты подкинула этим ублюдкам идею похитить Аальста?

– Ты что, за дуру меня считаешь?!

– Я задал вопрос.

Стеклянные глаза императора ничего не выражали.

– Нет! Ничего я им не говорила и не подсказывала!

Несколько секунд император гипнотизировал втянувшую голову в плечи жену.

– К моему огромному сожалению, я не могу отправить тебя в деревню… – наконец медленно произнес он. – Эльфов мы должны встречать вдвоем… Иди и сиди в своих покоях! И не дайте боги, если я увижу хоть один белый балахон! Даже рядом. Хоть один балахон. Ты меня поняла?

Императрица торопливо кивнула.

– Все! Иди к себе!

Не меняя положения, Хайме проводил ее глазами до двери, пока та не закрылась за ней.

Несколько дней спустя

– Ваше величество, ваш младший сын собирается совершить небольшой побег из дворца.

– Вот как? – поднял брови император. – И куда же это он собрался?

– Принц намеревается тайно посетить магический университет, где проживает одна известная вам особа…

– Так… – заинтересованно протянул император, откидываясь на спинку кресла. – Так! Один? Или Сюзанна вместе с ним?

– Нет. Ее высочество в планы брата не посвящено. Я думаю, что коль дело идет о сердечных делах, наличие сестры будет помехой…

– Сердечные дела?

– Да, ваше величество, ничего кроме них.

– Хм… Знаешь, что, Робэрто… Пусть парень развеется. Обеспечь ему безопасность, и пусть сбегает. А то сидит сиднем в четырех стенах целыми днями, книжки читает. Знания – это, конечно, хорошо, но и мужские поступки тоже совершать нужно. Ночная вылазка за приключениями – это то, что нужно в его возрасте.

«И то, против чего была бы категорически против его мама!» – подумал про себя император и продолжил:

– Только сына в известность не ставь. Пусть думает, что это он все организовал. Возьми варг, пусть проследят.

– Как прикажете, ваше величество!

– Кстати, что тебе сказала Эста, когда объясняла причину, по которой они кинулись на орден?

– Леди Эстела утверждает, что имеет на руках приказ об охране Аальста, который выдан, еще когда его отправляли на практику. Приказ никто не отменял. Это действительно так. Я проверил. Как выдали, так и… забыли.

– Здорово у вас идут дела, советник, просто здорово!

– Дело в том, ваше величество, что это не наше ведомство. Приказ проходил через военную канцелярию. Они не отменили. Моей вины тут нет. Но если бы не эта их невнимательность, Аальста бы убили!

– Скажу, что не такая уж большая потеря, – скривился Хайме. – Мне последнее время стало казаться, что Аальста как-то стало слишком много для столицы. Слишком много… Ты не находишь?

– Да, ваше величество. Все последние события так или иначе происходят с его участием…

– А что сказала Эста по поводу того, что она неслась впереди своих кошек, словно разгневанная фурия? Что, личное присутствие начальницы тайной стражи Этории было так необходимо при его освобождении?

– Ваше величество! Леди Эстела просила передать самые искренние заверения в своей преданности и преданности всех варг лично вам и империи, ваше величество. Она просит вашей милости к ним, несправедливо оболганным и лишенным вашего расположения. Леди объясняет свое личное присутствие в особняке невозможностью допущения провала полученного приказа. Леди Эстела просит найти и покарать лжецов, испачкавших их доброе имя верных слуг империи, и сообщает, что они и впредь, как раньше, не будут щадить своих жизней, выполняя ваши приказания… Вот, пожалуйте, полный доклад…

– Ну да, – хмыкнув, сказал император, глядя на легшие ему на стол листки, – если бы еще и охраняемого ими Аальста грохнули… Вот она и понеслась. Понятно. А что она там про лжецов сказала? Они что, сами найти не могут того, кто книжонку тиснул?

– Похоже, нет, – пожал плечами советник.

– И ты не можешь. Замечательно. Похоже, что сделать это могу только я, поскольку все просят меня. Просто замечательно!

– Ваше величество, уверяю вас, что в самое ближайшее…

– Все, хватит! Я уже это слышал! Сосредоточься на ордене. Похоже, что книжка – это их рук дело. Слишком много о себе думать стали. Это же уму непостижимо! Украсть студента-мага для вызова демона! И это Белый орден! Слов нет! Нет, просто нет слов! И еще имеют наглость оправдываться! А может, те призывы, о которых они сообщали, – это их рук дело? Как думаешь? Хотя… Тогда зачем они об этом сообщали? Могли просто промолчать – и все. Прибор-то у них. Странно…

– Прибор уничтожен, ваше величество, уничтожен вместе с башней.

– Вообще замечательно! Просто прекрасно! Теперь по столице толпами будут шастать демоны, а мы даже знать не будем! Чудесно.

– Обещают восстановить в течение года…

– А год тут будет проходной двор? И именно когда приедут эльфы. Может, это специально все устроено? А?

– Нельзя полностью исключить такую возможность, ваше величество…

– Вот и не исключай! А насчет варг… они так и не нашли двух виновниц, которых я приказал выдать! Какая им милость?

– Не могут найти, ваше величество! Говорят, что, похоже, их убили. Вполне возможно. Вы же знаете, что за ними сейчас идет настоящая охота.

– Ты, никак, просишь за них?

– Полезные зверушки, ваше величество. Деваться им некуда. С магами и с орденом им не по пути. Только на вашу милость и рассчитывать. Преданней вам в империи, пожалуй, не найти.

– Знаю. Но тоже борзеют, как только вожжи отпустишь. Пусть им будет это уроком. Что конкретно хотят?

– Вашего покровительства и службы, как прежде, ваше величество.

– Хорошо, я подумаю. Кстати! У Аальста ведь были с ними проблемы? Не так ли?

– У вас превосходная память, ваше величество…

– Тогда сделай так. Назначь Аальсту варг в охрану и ушли куда-нибудь подальше с глаз моих! Хватит ему столицы! Пусть они где-нибудь в провинции друг другу кровь пьют. Ты меня понял?

– Все будет сделано, ваше величество!

– Только без жертв! Пусть они его охраняют как члена императорской семьи. И ему об этом скажите. Думаю, варги тоже будут не в восторге от такого.

– Будет исполнено, ваше величество…

Эри

Хорошая песенка. Подходящая под ситуацию. Действительно не такой: злой, веселый. Не такой, потому что магия вернулась. Веселый – от этого факта и еще оттого, что жив остался. Злой, потому что все опять через ж…! И опять все продолжают меня доставать! Когда же меня оставят в покое и я смогу наконец заняться своими делами?! Безобразие! Как говорила Фрекен Бок, куда смотрит правительство?