А то недавно я увидел в витрине одной булочной в центре объявление: «Сегодня пирожки дешевле, чем всегда, – всего сто десять рублей за штуку» и остановился в небольшом ступоре. Как пирожок с капустой может стоить сто десять рублей? Он из алмазной муки, что ли? Или с элитной капустой внутри? И кто те люди, которые их покупают?

Против моих ожиданий, знакомство с родителями прошло отлично. Нет, конечно же матушка не преминула задать пару-тройку хитроумных вопросов, заслышав которые я поднимал глаза, а батя шевелил усами, но Вика была на высоте и выпутывалась из мамкиных капканов с иезуитской ловкостью.

Расстались они подругами, и, судя по взгляду родительницы, она уже начала строить хитроумный план: половчее склонить меня как к браку с этой «премилой девочкой явно из хорошей семьи», так и к скорейшему воспроизводству. По крайней мере, провожая нас до лифта, она прошептала мне в ухо: «Вот на ком надо…» Маменька в своем репертуаре.

– Ну и зря ты, – сказала мне Вика, видимо припомнив прослушанный по дороге туда трактат на тему «Как познакомиться с моими родителями и сохранить свой разум». – Милейшие люди, добрые и хорошие. И готовит твоя мама здорово.

Тут я согласился, готовит она и впрямь здорово.

– Мои тебе тоже должны понравиться, – продолжила Вика свою мысль. – На Новый год, может, к ним съездим денька на три-четыре? У нас в Касимове зимой очень хорошо – снег, морозец. Горок много, покатаемся.

Забавно это или грустно, а я ведь, наверное, бесчувственная сволочь – я же даже ни разу не спросил у нее, откуда она родом. Ни разу. Нехорошо это.

Касимов. Название знакомое, но все, что я о нем помню, – это то, что там шут Балакирев жил и что там лопухи здоровые.

– Ну а почему бы и нет, съездим, один черт газета выходить не будет. Ну, по крайней мере наше приложение точно не будет. Надо только к Юшкову кого-нибудь приставить, а то он до «белочки» допьется, за десять-то дней.

Вика довольно заулыбалась и спросила у меня с немалым количеством яда в голосе:

– А как же ты без игры своей четыре дня проживешь?

Ответил я ей вполне искренне, по крайней мере я сам в это верил:

– Великолепно проживу. С горок буду кататься, вкусности всякие есть и тебя любить.

Вика довольно заулыбалась и вроде даже как замурлыкала, отчего мне стало как-то очень уютно.

– Может, и Элька с нами поедет. Тоже отдохнет от этого «Файролла».

Я вздрогнул. Ощущение уюта сразу прошло от осознания радужной перспективки – четыре дня в компании с… Елки, у меня же шансов дожить даже до конца второго дня практически нет!

– Хотя вряд ли, – немедленно обнадежила меня Вика. – Они с мамой в последние годы не слишком ладят.

«Найти бы того, с кем она вообще ладит с недавнего времени. Разве что с Железным Дровосеком».

Но вслух я такое, конечно, говорить не стал – зачем портить человеку хорошее настроение? Вон сидит, улыбается, напевает что-то, в глазах искорки пролетающих мимо машины фонарей загораются и гаснут. Черт с ним, ну поедет с нами ее сестра – значит, поедет. И сам поеду, хоть и неохота. Переживу как-нибудь, и не такое видал…

В Файролле царило все то же лето. То ли на Юге зима не предполагалась вовсе, поскольку это Юг, то ли она вообще в программе заложена не была, но тут было тепло и сыро, как и всегда. А вот к Москве приближались холода – утренний воздух явно пах не столько первой сигаретой, сколько скорым снегом и ненастьем.

На плацу расположения царил какой-то нездоровый ажиотаж. Все бегали, орали и суетились, при этом я не видел никого из своей роты. Я приметил игрока, бегущего мне навстречу, и встал у него на пути.

– Браток, – проникновенно спросил у него я. – Что за шум, что за гам? На нас напали? Или мы на кого напасть планируем?

– Все три роты перебрасывают куда-то. Куда – неизвестно. Но лично я такого до сих пор не видел, а я тут уже два месяца, – остановившись, ответил мне он. – Фиг его знает, что это такое, но думаю, что-то серьезное. Извини, я побежал – вон, мои уже построились.

– Ух ты, – вслед ему сказал я. – А где же моя рота?

Я ускорился и тоже припустил вдоль плаца, вглядываясь в строящихся в шеренги наемников. Это я вовремя пришел, через полчаса я бы застал тут только часовых и пыль, кружащуюся над плацом.

– Хейген, – услышал я голос Лейна. – Давай живее.

Я завертел головой и наконец-то разглядел машущего мне рукой из второго ряда одной из шеренг моего сослуживца. Я подбежал к первому ряду, протиснулся сквозь него и встал между Лейном и Фаттахом.

– Ты где ходишь? – зашипел эльф. – Если бы тебя на общем построении не было, нас всех бы наказали.

– Да откуда мне знать, что тут такие дела, – так же тихо ответил ему я. – Они письма мне на почту не пишут, хорошо, что вообще заглянул. Сегодня воскресенье, это так, между делом.

– Какая Вольным ротам разница, какой сегодня день? – философски заметил Лейн. – Что среда, что суббота, наше дело – воюй и умирай.

– Цыц вы! – приказал услышавший нас Троот. – Вот языком мелют, как кумушки на лавочке.

– Это все этот Хейген, – влез в разговор, обернувшись к нам, гоблин Фальк, стоявший в первой шеренге. – До него все тихо стояли. И это при том, что вообще опоздал!

– На рею его, на рею, – немедленно сказал я. – Ату его, ату.

Троот зарычал и сделал это настолько громко, что лейтенант Грохх пообещал отрезать причиндалы всем сразу – и десятку, и его десятнику, и… Гоблин злорадно улыбнулся, глядя на нас, но в этот момент лейтенант сказал, что ему он персонально отрежет уши.

– Понятно дело, – осознавая, что, пожалуй, это перебор, но не в состоянии что-нибудь с собой поделать, заметил я. – У гоблинов-то между ног поди еще найди чего. Там если только с увеличительным стеклом, и то не факт.

Окружающие дернулись от злорадных смешков, гоблин смерил меня взглядом, после которого я понял: до этого была не война, а так, забава. Взгляд Грохха тоже мне ничего доброго не сулил.

– Зря, – шепнул Лейн. – Ты даже не представляешь, какая он гнида.

– Еще как представляю. Но удержаться не смог, – покаянно ответил ему я.

– Бойцы! – громыхнул над плацем и над застывшими шеренгами голос капитана Сингха. – Сегодня необычный день, поскольку у вас будет необычное задание. Вы вступите в бой не просто с порождениями магии, сегодня вы дадите бой самой Смерти. Будьте крепки в этом бою и помните: ваше дело – не просто победить, ваше дело – еще и самим уцелеть. Я верю в вас! Лейтенанты, следуем в портал согласно нумерации рот.

Вдохновил, но ничего не объяснил. Одно понятно – хорошего нам ждать не приходится.

Третья рота бодрым шагом отправилась к здоровенному порталу, открытому капитаном.

– Седьмая рота, маршевым шагом к порталу – вперед! – рыкнул Грохх спустя пять минут.

Мы затоптались сначала на месте, потом двинулись вперед по плацу. Я лично к порталу подходил с определенной осторожностью – тут наперед не скажешь, куда попадешь. А ну как рота в одно место, а я в какое другое?

Обошлось, попал я туда же, куда и все. Но когда я понял, куда попал, то не просто изумился, а удивился до такой степени, что чуть не сел на землю. Мне ли не знать эти места? Начнем с того, что тут неподалеку, в болоте, моя невеста проживает (господи, нормальный человек такую фразу услышит, врачам начнет названивать). Елки-моталки, это же Меттан! А какого лешего нам тут может быть надо?

– Меттан, – сказал рядом Фаттах. – Если мы пришли за тем, о чем я подумал, то мне срочно надо в гостиницу.

Я проследил его взгляд и понял, о чем он подумал. Да ладно, не может такого быть! Это же вроде не по правилам?

Здесь были не только три наши роты. Светились и другие порталы, кроме нашего, из них на площадь Меттана один за другим выходили наемники первой, четвертой, восьмой рот, то и дело вспыхивали порталы игроков, при этом следует отметить, что все они, ну или почти все, были из клана «Любимцы судьбы». Странно, никогда даже не слышал об этом клане. Хотя с учетом того, сколько их в Файролле…

– Фаттах, они все из одного клана. Вряд ли это совпадение.

– Согласен. Но я удивляюсь другому. Лично я никогда еще не слышал и нигде не читал о найме Вольных для штурма Мирастии, по крайней мере в таких количествах. Впрочем, об этом клане я тоже, как и ты, не слышал, – заметил Фаттах.

– Все бывает в первый раз, – философски сообщил ему я.

– Тогда точно надо в гостиницу. Мирастия – особая локация, если мы крякнем там, то вещи наши останутся на месте смерти, а воскреснем мы здесь и точно потом до них не доберемся. В Мирастии правило Вольных рот о возрождении не действует, я так думаю.

– Уверен? – не очень-то поверил ему я.

– Не то чтобы до конца, но я много об этой локации читал.

Я призадумался. Наемники все прибывали, на площади становилось тесно. Дело явно шло к построению, и времени до него оставалось все меньше.

– На фиг такие игры, – все-таки решил я, подмигнул размышляющему Фаттаху и подошел к лейтенанту.

– Мастер-лейтенант, позвольте отлучиться на пару минут. Живот скрутило, боюсь при форсировании реки роту опозорить.

– Еще боевую задачу не поставили, а он уже обгадился, – нарочито захохотал гоблин.

Я решил не спорить, чтобы не злить лейтенанта, и был благословлен кивком головы и тремя растопыренными пальцами, что явно означало: «У тебя три минуты».

Я метнулся к гостинице и, получив ключ, пулей взлетел по лестнице, успев услышать за спиной топот Фаттаха.

Там я скинул свои вещи, убрал в сундук золото и все ценности, кроме непропадающих, быстренько натянул один из доспехов, подаренных мне еще Толстым Вилли, взял Палаш скорпиона, подаренный Рейнеке (жалко, конечно, но не совсем же с хламом идти), еще раз проверил сумку и только тут заметил, что не вынул из нее свиток, который мне дала дриада Идрисса.

Рассмотрев его, я хмыкнул, собрался было положить его обратно в сумку, но все-таки в последний момент убрал в сундук, от соблазна. Подальше положишь – поближе возьмешь.

«Подарочный свиток. Заклинание «Стена огня». Для использования в закрытых помещениях. Вызывает пламя, заполняющее все помещение. Уничтожает все живое или условно живое вокруг, кроме непосредственно владельца свитка. Время действия заклинания – 45 секунд. Площадь действия заклинания – 20 кв. м. Возможность использования свитка – однократно. Заклинание не подлежит изучению. Дополнительная информация – свиток может быть использован только тем игроком, которому был подарен. После смерти владельца не пропадает из инвентаря».

Забавный свиток. Жаль, имя на нем мое нельзя выгравировать, было бы интересно.

Додумывал я эту мысль уже на бегу, скатываясь с грохотом вниз по лестнице. Выбежав на крыльцо, я замедлил шаг, поскольку решил дождаться Фаттаха – если уж выпишут нам слабительное за опоздание, лучше вдвоем огребать от мастера-лейтенанта, все мне меньше достанется.

Он появился все с тем же отставанием от меня на одну минуту. Мы окинули друг друга взглядом и дружно ухмыльнулись. На Фаттахе была какая-то явно низкоуровневая кожаная сбруя, на плече висел невероятно паршивый лук, такое ощущение, что сделанный ребенком, на ногах красовались кожаные тапочки.

– Нас бы с тобой сейчас к Курскому вокзалу, да затянуть еще какую-нибудь жалобную песню, – сделал вывод Фаттах. – Могли бы иметь большой успех.

– Не то слово, – согласился с ним я. – Как есть беженцы, отставшие от поезда.

Проходивший мимо гостиницы довольно-таки высокоуровневый игрок из «Любимцев судьбы» фыркнул, взглянув на нас.

– Вы как тут оказались, лишенцы? – поинтересовался он у меня, поскольку по сравнению с Фаттахом, видимо, я был еще ничего. – Тут с вашим уровнем делать нечего, вам туда надо, в стартовые локации.

– Ты нам еще расскажи, куда нам идти, – фыркнул лучник. – Внимательнее смотри на уровни.

– А, да, – удивился игрок по имени Чанг. – А чего вы тогда как бомжи чмошные вырядились? Агры совсем зажали?

– Представь себе, нет, – влез в разговор я. – Просто у некоторых кланов столько бабла завелось, что они могут себе позволить нанять Вольные роты для зачистки замертвяченных территорий. И игрокам, служащим в них, приходится повиноваться. И наверняка там головы с вещами оставить придется ради ваших интересов.

– А-а-а! – стукнул себя по лбу Чанг. – Так вы наемники! А я понять не могу – вроде нормальные ребята, уровни тоже нормальные, а в тряпье таком страшном. Что до Мирастии – да, вот решили не мудрить и заявить о себе сразу громко, с пафосом. Хорошим таким пафосом, не выпендрежным.

Мне все это начало напоминать беседу немого с глухим. Мы по очереди своими репликами давали друг другу больше вопросов, чем ответов.

– Мы – это кто? – уставился на него я.

– Слушай, друг, ты не составишь нам компанию и не объяснишь все по пути, если у тебя пара минут есть? – просящим тоном сказал Фаттах. – Нам к нашей роте идти надо, но и узнать все интересно крайне.

– Почему нет? – доброжелательно улыбнулся Чанг. – Мы раньше вас не переправимся, так что я не сильно спешу.

– Так кто – мы? – повторил я свой вопрос.

– Мы – это «Любимцы судьбы». Новый альянс кланов, образован только позавчера путем слияния шести дружественных кланов.

Вот. Хоть что-то стало понятно. И кто «мы», и почему Мирастия, и откуда деньги. Нанять почти полный состав Вольных рот – это очень дорого. Я бы сказал: неимоверно дорого. Но если шесть кланов…

– А кто слился? – задал вопрос по существу Фаттах.

– «Трубочисты», «Веселые удавленники», «Тройной удар», – начал загибать пальцы Чанг. – Мой клан – «Медведи Троя», «Сабля и Крест» и «Сила Файролла».

– Ого! – поднял брови Фаттах. – «Сила Файролла». Это новость.

– Не то слово. Вот и решили начать с чего-то масштабного. Отцы-командиры посидели, покумекали, и вот – надумали прогуляться в Мирастию, к императору. А ты, я смотрю, из «Буревестников»? Недавний набор, поди, я тебя чего-то не помню, – прищурился Чанг, глядя на меня.

– Ага, – кивнул я. – Из новеньких. Всего ничего в клане.

– Тогда еще точно увидимся. Ладно, все, удачи на том берегу, – подмигнул он мне при этом как-то не слишком хорошо и, сделав нам ручкой, пошел к уже очень приличной куче игроков, стоящих возле ворот.

– Чего это он? – посмотрел я на Фаттаха.

– Сейчас объясню. Сначала лейтенанту доложим о прибытии.

Наш лейтенант вместе с другими командирами стоял около капитана Сингха и еще какого-то офицера в форме Вольных рот и внимательно слушал то, что ему говорили. Увидев нас, машущих ему, он сделал страшные глаза, а после кивнул: мол, валите к своему десятку. Что мы и сделали.

По дороге Фаттах, вздохнув, сказал:

– Однако веселые времена грядут. Про «Медведей» и каких-то там «Удавленников» врать не буду, не слышал, скорее всего, мелкие кланы, шелупонь. А вот остальные четыре – на слуху. Особенно «Сила Файролла» – это вообще один из старейших кланов, ветераны. Может быть, и не самый сильный, но очень серьезный. И все четыре роднит одно.

– И что это? – верно расценил я паузу, взятую Фаттахом.

– Все они очень не любят «Гончих Смерти». Причем «не любят» – это я сейчас смягчил выражение.

– Эва как, – крякнул я.

– Вот так. А вот теперь прикинь, что выходит. Шесть кланов, четыре из которых дружно кое-кого не любят, объединяются в альянс, после чего ловко и практически без потерь берут на меч Мирастию, которую до этого практически никто не проходил, а если кто и проходил, то с ужасными потерями.

– Ну да, а про нас никто и не узнает толком, – продолжил его размышления я. – Поскольку никто не пишет и не рассказывает про смазку для мечей, пишут и рассказывают только про сами мечи. А клановцы вслед за нами и по нашим трупам маршевым шагом дойдут прямо до дворца Черепа, а потом и по нему пройдут.

– И все это еще и снимут, – перехватил инициативу Фаттах. – И выложат в Сеть. А потом поставят условия приема во вновь созданный клан, скажем, пятнадцать плюс. И молодняк не просто в него пойдет, он побежит. Таким вот образом «Любимцы судьбы» получат кучу пушечного мяса.

– И станут одним из самых многочисленных кланов на континенте, – завершил его мысль я.

– А еще они, похоже, богаты, – отметил Фаттах. – Наши мечи ох как недешевы, а они не пожадничали, похоже, всех нас купили.

– Н-да. А потом они подомнут под себя еще пару-тройку кланов и…

– И? – многозначительно посмотрел на меня Фаттах.

– Понятно, почему он «Буревестников» вспомнил, – хмуро сказал ему я. – Мы же с «Гончими» друзья.

– Вот он и дал тебе понять, что за такую дружбу ответить придется, – усмехнулся Фаттах.

«А может, это и есть те кланы, которые мои старшаки тогда кинули, о чем я когда-то подслушал, – рассудил я. – Если это так, то мне легче и дешевле попасть в черный лист «Буревестников», дезертировав от них, чем в такой же лист «Любимцев».

– Валил бы ты от них, – посоветовал мне Фаттах. – Может, это и не очень красиво выглядеть будет, зато спокойно играть сможешь.

– Ну да, – вздохнул я. – По ходу, война кланическая началась.

– Пока еще нет, но… – Фаттах взглянул на мое унылое лицо. – Да ладно тебе. Может, и вообще ничего не будет. Порезвятся, потом их старшаки спорить начнут, не договорятся, да и распадутся, так часто бывает. Опять же – мы все одно наемники, по местам массового паломничества не таскаемся, никто нас особо не видит, а в городах никто никого не убивает. Не парься. Пока ты в Вольных ротах, тебе ничего не грозит.

– Роты, по порядковым номерам – стройся. И тем же порядком к плавсредствам для переправы через Крисну – выдвигайся, – раздался чей-то гулкий голос.

– Ну да, – согласился я с ним. – Кроме смерти на том берегу.

Через двадцать минут и мы вскарабкались на один из огромных плотов, на которых Вольные роты перевозили через реку своих бойцов, и начали движение по водам Великой реки. На том берегу горели огни, оттуда слышался звон стали о сталь. Первые роты уже вступили в бой.