— Да цела, цела, — усмехнулась она, — с каких таких пор высшему вампиру может повредить простое падение на камни?

Ив посмотрела на теряющийся в багровеющем небе край обрыва, прикинула расстояние от него до земли и сочла за лучшее промолчать.

— Вот мы тебя и поймали, — невыразительно продолжила дьяволица, обмахиваясь длинным хвостом. Под мышкой она держала Меч Тысячи Теней.

— Мы? — оглядываясь, переспросила Ив.

— Мы, — все таким же бесцветным голосом подвтердила дьяволица и подала знак рукой.

Их тут же окружила толпа ее рогатых соплеменников. Все, как один, были вооружены тяжелыми копьями, острия которых уперлись Ив в спину и живот.

— И какие же у вас на меня планы?

Дьяволица переступила с ноги на ногу.

— Убить, конечно.

— Довольно неоригинальная идея. Позвольте узнать, каким образом?

— В лаву сбросим — и дело с концом.

— И я действительно умру? — полюбопытствовала Ив.

— Не знаю, — неохотно ответила дьяволица, — но кто нам мешает попробовать? Во всяком случае, надеюсь, это надолго избавит нас от твоего назойливого присутствия.

— Так, может, я пойду? Раз я вам столь досаждаю…

— Пойдешь-пойдешь. На дно пойдешь. Ребята, тащите ее.

Сильные руки подхватили Ив и поволокли ее по направлению к центру поселка, главным украшением которого являлось идеально круглое озеро лавы. Его поверхность была неспокойна — то тут, то там вспенивались и затухали ослепительные огненные гейзеры. На берегу собралась небольшая толпа под предводительством очень высокого дьявола, лицо которого было покрыто замысловатой татуировкой. Завидев приближающуюся процессию, он шагнул вперед и скрестил руки на груди.

— Прекрасная работа, жрица Агарна. Твоя магия становится сильнее с каждым днем, — его речь отличалась некоторой высокопарностью.

— Великий вождь Хазан, — столь же высоким слогом ответила дьяволица с золотыми браслетами и склонилась в глубоком поклоне, — ты наполнил мое сердце радостью.

Вождь серьезно кивнул и перевел взгляд на Ив. Его угольно-черные глаза погрустнели.

— Бледная сестра, — медленно проговорил он, — не держи на нас зла. Мы сложим тебе такой поминальный костер, что его пламя достигнет небес, слово Хазана.

— Как это великодушно с твоей стороны, новоявленный братец. Но достойно ли столь могучего вождя топить противников? Почему бы не организовать честный поединок — сталь против стали, сила против силы? Пускай эти смелые мужи убьют меня в бою!

Хазан покачал головой.

— Твои слова похожи на дурную шутку! Ты легко справишься и с дюжиной моих самых крепких воинов. Это будет не бой, а бойня!

— Бойня! — Ив расхохоталась, — Конечно, куда лучше казнить ни в чем не повинное беззащитное существо.

При словах «беззащитное существо» окружающие Хазана дьяволы негромко зароптали. Ив одарила их леденящей улыбкой.

— Может, великий вождь сам не побоится принять мой вызов? — продолжала она, пытаясь подражать местной манере речи, — Не верится, что в столь могучем теле таится трусливый дух.

Вождь молчал. Он с ужасом смотрел, как затягиваются, розовеют и исчезают порезы на руках и лице страшной гостьи.

— Хазан? Ты меня слышись?

— Да, сестра, — очнулся тот, — Ты тысячу раз права, однако Игра есть Игра. Но в знак доброй воли и из уважения к Хозяйке Гнезда, я отпускаю твоего маленького слугу.

Толпа дьяволов расступилась и вытолкнула вперед изрядно потрепанного и помятого Оскара. Увидев свою хозяйку, окруженную двумя десятками копьеносцев, вампиренок сдавленно заскулил и упал на колени, закрывая лицо крыльями.

— Госпожа, — простонал он, — зачем вы пошли спасать меня?

— Вероятно, из любви к поэзии. Или из дружеской солидарности? — Ив задумчиво пожала плечами, — Всегда приятно встретить коллегу по цеху.

— Но ведь они вас теперь убьют!

— Всенепременнейше убьют.

— А как же мы будем жить без вас? — зубы Оскара отчетливо стучали.

Ив пожала плечами.

— Надеюсь, что не пропадете. У вас там Сальвадор есть, Твари. Будет тяжело — станете эпические полотна продавать. Могу подкинуть идею очередного шедевра — «Злодейское умерщвление великомученицы Веласке».

— Язык у тебя под стать зубам, — встряла Агарна, — такой же длинный. Будешь много болтать — мы этот недостаток живо исправим.

— А лучше воспользоваться лечебно-профилактическим кляпом, — Ив уже было не остановить, — Это предохранит вас от лишних проблем со всем содержимым моей ротовой полости — клыками, языком и иже с ними. И потом, когда найдут мое бездыханное тело, вам не придется объяснять, почему к нему были применены столь безжалостные пытки.

— К кому — нему? — не понял Хазан.

— К телу, естесвенно. Мой гордый и свободный дух к тому времени будет уже далеко.

— В селениях праведных? — сладко пропела жрица.

— Безусловно. В вампирском раю. Наслаждаться кровушкой юных девственниц.

— А кровь старых девственниц не подойдет?

— Не подойдет, — капризно отказалась Ив, — не тот вкус.

— Все! — Хазан решительно стукнул копытом оземь, — Прекратить неуместную свару! Пора приступать.

Конвоиры снова подхватили Ив и потащили к гранитной площадке, возвышавшейся над озером лавы. Повеяло нестерпимым жаром, заслезились глаза, во рту запершило от едкого дыма.

«Я идиотка,» — проклинала себя Ив, — «Почему я не взяла с собой Сальвадора и Тварей? Почему не взяла Хбруна? Что за нелепое рыцарство с мечом, но без белого коня? Раз в жизни у меня был целый замок подданных, а я и не воспользовалась такой оказией!»

Лягнув одного из дьяволов ногой, Ив попыталась вырваться, но даже вампирская верткость и сила не помогли — плотное, живое кольцо вооруженных охранников держало ее слишком крепко. Получив несколько чувствительных ударов в спину и живот, она успокоилась. Ощущение нереальности происходящего, преследующее ее с момента встречи с Эрихсом и Христеном навалилось на нее с новой силой.

«Да не может такого быть,» — проплыла умиротворяющая мысль, — «Все это галлюцинации. Впрочем, никто мне не мешает подыграть им и изобразить достойную кончину». Придя к такому выводу, Ив придала лицу гордое выражение и торжественно обратилась к присутствующим:

— Благодарствую за встречу. Не смею более испытывать ваше драгоценное терпение, — она иронично поклонилась и направилась к краю площадки, но, спохватившись, повернулась к Оскару, — Да! Как я могла забыть! У меня же есть для тебя подарок.

Сохраняя приличествующее будущему покойнику скорбное выражение лица, Ив вынула из кармана плаща перья ангела и протянула их юному стихотворцу.

— Мой скромный вклад в развитие поэзии вампиров. Прощальный. Пиши, малыш.

Из груди Хазана вырвался тяжелый стон. На мгновение дьяволы оцепенели, не в силах отвести взгляд от белоснежных, с серебряной искрой, перьев. Потом все дружно повалились на колени.

«Так», — промелькнуло в голове у Ив, — «Мои сегодняшние знакомцы подразделяются на две категории. Представители одной так и норовят упасть передо мной ниц, другой — сжить меня со свету. Бойкие черти успели побывать в обеих…»

— Что с вами, дети мои? — произнесла она вслух, — запоздалое раскаяние?

— Перья, — прохрипела Агарна, — перья ангела.

На ее лице отражалась невероятная смесь ненависти, страха и отчаянной надежды. Ив перевела взгляд на вождя. Хазан пребывал в сомнамбулической неподвижности.

— В чем дело? Вам тоже стихи нечем записывать?

— Эти перья… Уже несколько столетий никому из наших воинов не удавалось убить ангела.

Ив презрительно скривилась. Мысленно она прикидывала, успеет ли подхватить Оскара, вырезать проход и упорхнуть в вампирский Слой до того, как дьяволы очнутся.

— Выражаю вам глубокие соболезнования.

— Убить ангела не так просто, как тебе кажется.

Брови Ив удивленно поползли вверх.

— Мне кажется? Моя дорогая, мне не кажется, я знаю. Ты думаешь, ко мне каждый день являются ангелы и слезно умлоляют пощипать им крылышки?

Агарна слегка смутилась, но не отступила.

— Отдай их нам. Ты все равно не найдешь им должного применения.

— Отчего же не найду? Уже нашла, — Ив пощекотала пером кончик носа, — Искусство творить, знаешь ли.

— Да разве это применение? Смех один!

— Не хуже всяких ритуалов Живого Огня.

— Не смей! Не смей осквернять истинное совершенство своими мерзостными инсинуациями!

— Подумаешь… Какое нежное совершенство.

— Высшая, что ты хочешь за перья? — Агарна перевела дыхание и пнула вождя кулаком в бок.

Хазан едва пошевелился. Его взгляд по-прежнему был туманен, по лицу блуждала улыбка.

— Глубокая прострация? — поинтересовалась Ив, — Тяжелый ступор? Кома?

— Благоговение перед святыней! Ты прекрасно это знаешь и пользуешься тем, что существо, в руках которого перья ангела — неприкосновенно, — отрезала жрица, — Подари их нам — и мы щедро отблагодарим тебя.

— Отпустите на волю?

Агарна ни секунды не колебалась.

— Отпустим.

— А как же Игрок? Не падет ли на вас его гнев?

— Может, и падет. Но награда все равно слишком велика, — она подняла руки к небу, от чего золотые браслеты на ее запястьях мелодично зазвенели, — Власть над целым миром дьяволов стоит маленькой распри! А перо ангела даст нам эту власть.

— Что ж…

Ив присела на край площадки.

— Оскар, поди сюда! Подай мне какой-нибудь твой стих. Из тех, что похуже, — скомандовала она.

Вампир извлек из-за пазухи свернутую в рулон пачку пачку бумаги и, шепча чтото себе под нос, начал ее изучать.

— Ну вот, этот, разве что, — наконец он протянул хозяйке один из листков, — Одно из моих первых произведений. Сонет. «Твои крыла подобны жемчугу тумана».

— Очень хорошо, — Ив перевернула лист, разгладила его на коленке и повернулась к вождю, — Проколи себе пальчик, дорогой братец.

Тот недоуменно пожал плечеми, но подчинился. Кончиком пера Ив собрала капельку его крови и вывела на чистой стороне листа:

«Я, вождь дьяволов Хазан, клянусь, что никто из моего племени никогда не причинит ни малейшего вреда ни одному вампиру».

— Приложи палец.

Наблюдавшая за процедурой Агарна возмущенно взвилась:

— Да ты с ума сошла, Высшая! Писать жизненной жидкостью договор, который останется в руках вампиров? Удостоверять силой сердца?

— В чем, собственно, дело? Совершенно обычная практика.

— Как в чем дело?! А ваша магия-на-крови?

— Агарна, я обещаю, что не буду пользоваться этим договором вам во вред. Если вы первые не начнете, конечно, — Ив растянула губы в успокоительной улыбке. Жрица отшатнулась.

— Ты… ты…

— Это всего лишь самозащита, дорогая. Не надо делать трагедию из-за клочка бумаги, — Ив торжественно вручила Хазану сверкающее перо, — Надеюсь, это послужит началу особо близких отношений между нашими народами. Агарна, будь любезна, верни мне меч.

Вождь прерывисто вздохнул, не в силах оторвать глаз от белоснежного сокровища на своей ладони. Окружавшие его дьяволы затянули тихую монотонную песню.

— Спасибо, сестра, — прошептал Хазан, — вся моя кровь — теперь твоя кровь. Если захочешь пить — я всегда подставлю шею.

Ив содрогнулась.

— Буду иметь в виду. Оскар, пожалуй, мы с тобой несколько загостились, — она достала из кармана синие ножницы, — Пора бы нам и домой…

В оружейной галерее Гнезда царило оживление. С диким лаем носился Хбрун, сжимая в челюстях чей-то потрепанный трупик. Взъерошенный и потный Сальвадор пытался догнать и присмирить разошедшегося медведепса.

— Госпожа! — вскричал капитан гвардии, завидев Ив, — Позвольте доложить?

— Докладывай, — снисходительно разрешила она.

— Задержаны шпионы. Согласно вашим приказаниям, я их препроводил в погреб. Шпионы сопротивлялись и, ссылаясь на личное знакомство с вами, требовали накормить их ужином. А у самих и без того рожи широченные, лоснящиеся. И одинаковые, почему-то.

— Где же они теперь?

Сальвадор отбросил со лба черную блестящую челку и залихватски щелкнул каблуками.

— Не беспокойтесь, госпожа. Я не поверил их лживым россказням! Связал и посадил под замок!

Ив расхохоталась.

— Главнокомандующий, я восхищена вашим рвением! Приведите пленников.

Тот отсалютовал и убежал. Через несколько минут за дверью послышались звуки перебранки и, конвоируемые Сальвадором, в галерею вошли братья-гномы.

— Ваше поведение возмутительно, — верещал Христен, — Я герольд, а не какойнибудь там воришка! Я маг! Снимите с меня эти грязные веревки!

— А нечего шастать было.

— Я не шастал!

— Шастал.

— Не шастал, говорю! Не шастал!

— Ну как же не шастал? — всплеснул руками Сальвадор, — Я захожу в помещение, а вы там — шасть-шасть. Без разрешения.

— Не шастали, а ожидали твою хозяйку, неуч проклятый! — Христен возмущенно затопал ногами, — Я требую к себе уважения! Я — особа значительная, со мной сам Гульден Всемогущий за руку здоровается!

— Пришлось пресечь, — гнул свою линию капитан, — Согласно полученных инструкций.

Эрихс молчал, старательно пытаясь придать своей физиономии суровое и обиженное выражение.

— Развяжи их, Сальвадор, — вмешалась Ив, — это мои друзья.

— И пусть извинится! — гневно пропищал Христен, — Я не потреплю!

— Потерпишь.

Она деликатно спровадила изнывающего от любопытства Оскара, ободряюще подмигнула Сальвадору и снова повернулась к гномам.

— Молодец, девка! — восторженно завопил Эрихс, — Мы теперь богаты!

— Очень занимательная Игра вышла, — вторил его близнец, — Тонкая комбинация. Дивной нитевидности.

— Наплевать на комбинацию! Ты хоть осознаешь своей реповидной башкой, что у нас теперь столько денег, что мы можем скупить весь Горный Престол?

— Правда? — искренне поразился Христен.

Эрихс издал горлом хриплый звук.

— Нет, прости, брат, пожалуй, твоя голова только внешне напоминает репу. Внутри же нет никаких следов сего благородного овоща.

Христен расцвел и самодовольно сложил ручки на животе.

— Потому что внутри там сплошной дуб! — закончил Эрихс, — Впрочем, теперь ты настолько богат, что это не имеет ни малейшего значения. Приобретешь себе по сходной цене Большую Волшебную Папаху. Не колдовать, конечно, ни-ни! — так, пощеголять.

— А ты-то сам? — спросила Ив.

— Что я? У меня серьезные планы — казино открыть или публичный дом. Для начала. И не какой-нибудь захолустный мышатник, а солидное заведение, предоставляющее разнообразные изысканные удовольствия, — он зажмурился, — Особняк отгрохаю роскошнейший! Палисандровый паркет, лестница слоновой кости и зимний сад!

— Купчишко дремучий, — презрительно хмыкнул Христен, — Никакой духовности.

— Для духовности у меня склад характера неподходящий, — огрызнулся Эрихс, — И слишком деятельный ум.

— Я чертовски счастлива за вас, — Ив погладила подбежавшего Хбруна, — Так, скажите, Игре подошел конец?

— Не изволь сомневаться! Теперь тебя ждет самое приятное, — Христен значительно поднял палец, — Награда!

Он произнес несколько неразборчивых фраз и прямо в воздухе возникла толстая, окованная по углам, дубовая дверь. Призывно поскрипывая, дверь распахнулась в темноту. Ив неуверенно оглянулась на гномов.

— Ну? Не мнись, как корова возле поилки, — проворчал Эрихс, — Иди, тебя ждут.

Ив вздохнула, переступила через порог и оказалась в знакомой уже овальной комнате, главным украшением которой являлся тяжелый трехногий стол. Возле стола, лицом к двери, стоял среднего роста мужчина в простом плаще. В руках у него была открытая бутылка шампанского.

— Лапушка моя! — вскричал он музыкальным баритоном, — Избранница! Душевно рад личной встрече!

— Взаимно, — ответила Ив и с интересом уставилась на Игрока.

Внешность у него была приятная, но вполне заурядная — правильные тонкие черты лица, очень светлые голубые глаза, обаятельная улыбка. Только волосы выглядели странно — каждая короткая прядка была своего цвета — черного, русого, рыжего, каштанового.

— Предлагаю выпить за наше знакомство, — Игрок галантно протянул ей бутылку.

Ив сделала маленький глоток, не сводя глаз со своего бывшего противника.

— Что ж, — продолжал Игрок, доставая из ящика стола вторую бутылку, — Подведем итоги…

Он неожиданно рассмеялся.

— Впрочем, что уж тут подводить. Ты выиграла, прелестница. И мне ничего не остается, как осыпать тебя дарами. В количестве двух штук. Итак, чего хочет моя милая победительница?

«Как же это сформулировать? Мировую славу? Признание? Кучу денег?», — растерялась Ив.

— Оставь мне Инструмент Перехода, — выпалила она, решив начать с более простого, — Ножницы эти.

Игрок чуть приподнял бровь.

— Легко. Они твои.

— И еще…

— Стоп-стоп, — Игрок протестующе взмахнул бутылкой, — второе желание по традиции — мое.

Он уселся на стол и доброжелательно улыбнулся. Непонятно откуда взявшийся лучик света ярко осветил его пеструю голову.

— Знаешь, лисичка, ты мне очень понравилась. Какое безупречное ощущение роли! Гениально! — его глаза задорно блеснули, — Представление оказалось столь захватывающим, что увлекло не только зрителей, но и саму актрису.

— Так ведь…

— И в какой-то момент ты увлеклась настолько, что перестала играть. Ты стала жить жизнью высшего вампира. Тебе ведь уже не мешают клыки?

Ив вздрогнула.

— В этом нет ничего постыдного, синичка моя. Ибо из тебя получилась просто идеальная Хозяйка Гнезда — разумная, властная, заботливая. Это твоя суть, твое призвание. Твоя судьба, если угодно.

— Но…

Игрок нахмурился.

— Детонька, разве кто-то спрашивал твое мнение? Отныне и присно и вовеки веков ты — высший вампир. Таково мое желание. А теперь тебе пора обратно, в свое Гнездо.

Ив тупо молчала. Голова ее была тяжелой, пустой и тихонько позванивающей, перед глазами мелькали картины прошедшей ночи — рычащий от ярости культурист, распростертый на снегу ангел, спокойный Хазан.

Игрок нетерпеливо подтолкнул ее в сторону двери.

— Иди, — шепнул он, — Игра закончена.