- Я все забываю, что ты с Базара-на-Деве, - рассмеялся джин. - Видишь ли, Скив, в отличие от Базара, в большинстве мест для уличной торговли требуется патент. Судя по их виду, эти бедняги не могут позволить себе такого. Если б могли, то, скорей всего, открыли бы лавку, вместо того, чтоб работать на улице.
      - Ты хочешь сказать, что они могут поступить только так? Разве они не работают на какой-то общий концерн?
      На Деве большинство уличных торговцев работали на более крупных бизнесменов, забирая утром товар и возвращая нераспроданный в конце смены. Особенность их стратегии заключалась в стремлении выглядеть мелкой сошкой так, чтобы туристы, боявшиеся торговаться по мелочам в магазине или в палатке, покупали у них, полагая, что они смогут добиться более низкой цены у приниженных уличных лотошников. Мне не приходило в голову, что увиденные мной уличные торговцы могут быть мелкими частными предпринимателями.
      - Совершенно верно, - говорил Кальвин. - Перед тобой именно то, что ты видишь, большинство этих людей вложили все свои сбережения в... эй! Куда ты?
      Я проигнорировал его, смело подходя к одному из торговцев, которого все-таки заметил днем раньше. Он находился на том же месте, сидя за ковриком, заваленным солнцезащитными очками и дешевыми браслетами. Мое внимание он привлек тем, что был молод, даже моложе меня. Учитывая долгожительство извергов, это делало его и впрямь очень юным.
      - Смотрите, что вам по нраву? - сверкнул он заостренными зубами, отчего мне б сделалось не по себе, если бы я не привык к усмешкам Ааза.
      - Я надеялся, что вы сможете ответить мне на несколько вопросов.
      Улыбка исчезла.
      - Вы кто? Репортер или что-то в этом роде?
      - Нет. Просто любопытно.
      Он нахмурился и быстро огляделся.
      - Можно, пока это не мешает денежным клиентам. Время - деньги, знаете ли.
      В ответ я бросил ему на коврик золотую монету.
      - В таком случае, назовите меня клиентом, покупающим у вас немного времени. Дайте мне знать, когда оно иссякнет.
      Он сделал быстрый пасс рукой, и монета исчезла, тогда как улыбка опять вышла из укрытия.
      - Мистер, вы только что приобрели мое внимание. Задавайте свои вопросы.
      - Почему вы этим занимаетесь?
      Улыбка растаяла, перейдя в гримассу.
      - Потому, что я богат и независим. И ради любви к острым ощущениям сижу под дождем и бегаю от легавых... а по-вашему, почему? Я занимаюсь этим ради денег, также как и все прочие.
      - Нет. Я имел в виду, почему вы занимаетесь ради денег незаконной торговлей, вместо того, чтобы найти работу?
      Какой-то миг он изучал меня взглядом своих извергских желтых глаз, а потом чуть пожал плечами.
      - Ладно, - сказал он. - Дам вам прямой ответ. Работая на чужого дядю не разбогатеешь... особенно на той работе, для которой пригоден я. Видите ли, я не из богатой семьи. Мои родные не дали мне ничего, кроме имени. Когда я подрос, меня предоставили самому себе. Я не могу похвастаться особым образованием, и, как я говорил, у моей семьи нет связей. Я не могу получить хорошую работу у старого приятеля моего папочки. И, значит, начинать мне приходится с низов... и закончу я путь, вероятно, тем же. Так или иначе, я неспеша подумал над этим и решил, что хочу от жизни большего.
      Я попытался придумать, как бы потактичней сказать, что, на мой взгляд, избранное им место все равно очень похоже на самое низкое.
      -...Значит, вы считаете, что это лучше, чем работа начального уровня на какое-то другое лицо?
      Он гордо вскинул голову.
      - Этого я не говорил. Я не собираюсь вечно заниматься этим. Это просто способ накопить первоначальный капитал для бизнеса покрупнее. Я рискую всем, рассчитывая на свои собственные способности. Если дело выгорит, то я буду получать прибыли вместо жалования и смогу перейти к делам покрупнее. И что особенно важно, если я достигну успеха, то смогу передать своим детям больше, чем когда начал.
      - У вас есть дети?
      - У кого, у меня? Нет... по крайней мере, пока нет. Может, когда-нибудь будут. Сейчас, при теперяшнем положении дел, я не могу себе позволить даже постоянную подружку, если вы понимаете, что я имею в виду.
      Но я не понимал. У меня лично было много денег и никакой подружки. Поэтому я не имел ни малейшего представления о том, во что бы обошлось ее содержание.
      - Я б сказал, что вы поставили перед собой благородную задачу... желая накопить что-то для передачи своим детям.
      На это он рассмеялся, снова сверкая зубами.
      - Не пытайтесь выставить меня слишком хорошим, - поскромничал он. Не буду вас обманывать. Я и сам не прочь жить получше... например, останавливаться в отелях или разъезжать на такси. Я воспользуюсь кое-чем из прибылей прежде, чем оставлю их детям.
      Я вдруг осознал разницу в нашем материальном положении... то, о чем он мечтал, я имел склонность принимать как должное. От такого осознания я почувствовал себя неловко.
      - Да... Ну, мне теперь надо идти. А какое оно?
      - Какое что?
      - Имя, которое вам дали ваши родители.
      - Оно не такое уж замечательное, - состроил гримасу он. - Друзья зовут меня просто Дж.Р.
      И с этим я поспешил к поджидавшему меня такси.
      - Из-за чего была эта возня? - спросил Эдвик, когда я опустился на сиденье.
      - Мне просто стало любопытно, что же движет этими уличными торговцами.
      - Ими? Зачем утруждать себя? Это просто группка захудалых толкачей, грызущихся из-за мелочи. Им никогда никуда не пробиться.
      Неожиданная горячность в его голосе удивила меня. Между ними явно не существовало теплых отношений.
      По правде говоря, высказанная Эдвиком оценка уличных торговцев вполне соответствовала моей первоначальной реакции на его собственные предпринимательские усилия с такси и самоиздатской фирмой.
      И когда я поразмыслил над разговором с Дж.Р., то понял, что мне повезло даже больше, чем раньше представлялось, когда я взялся изучать магию... сперва при помощи Гаркина, а потом Ааза. Вовсе не требовалось сильно напрягать воображение, чтобы представить себя на месте уличного торговца... при условии, что у меня хватило бы первоначальной энергии даже для этого.
      Мысль эта была, в общем и целом, не особенно утешающей.
      ___________________________________
      ГЛАВА 10
      Не все финансисты созданы равными!
      Р.Корман
      - Так куда же мы направимся сегодня, мистер Скив?
      Слова Эдвика прервали мои размышления, и я с трудом сфокусировал внимание на ближайшей задаче.
      - Либо поговорить с магами, либо с финансовыми воротилами, - прикинул я. - Я надеялся, что ты, как наш верный местный гид, посоветуешь, куда сунуться в первую очередь... и я просто "Скив", а не "м-р Скив".
      Это "м-р Скив" начинало мне надоедать и в общении с коридорными, но там бесполезно пытаться поправить. Если же мне предстояло следующие несколько дней разъезжать вместе с Эдвиком, то я счел нужным втолковать ему такое обращение, пока он не станет действовать мне на нервы.
      - Ладно. Значит, Скив, - легко согласился таксист. - Так вот, с ходу, я считаю, легче будет начать с финансовых кругов.
      Я надеялся услышать от него другое, но, как отмечал ранее, нет смысла платить гиду, если не следуешь его советам.
      - Идет. Я согласен. Но нет ли для этого какой-то особой причины?
      - Разумеется, есть. Прежде всего, магией здесь занимаются многие. У нас есть школы, консультанты, кооперативы, артисты, организации по управлению погодой и защите жилищ... всевозможные разновидности. И, что еще важнее, они рассеяны повсюду. Мы можем провести весь следующий год, прощупывая их, и все равно едва поскребем поверхность. С другой стороны, финансистов не так уж много, и поэтому, если они нас интересуют, мы можем начать с них. Возможно, нам повезет, и не придется иметь дело с магами.
      Его небрежная лекция немного потрясла меня. До меня только-только начала доходить громадность задуманного мной дела. Я отвел лишь неделю, чтоб найти Ааза и убедить его вернуться. В данный момент казалось почти невозможным достичь этого за такой короткий срок, и все же я не мог позволить себе его увеличить, раз остальная команда борется без меня с королевой Цикутой. Я с усилием выкинул из головы всякие сомнения. По крайней мере, нужно попробовать. О том, что делать дальше, я подумаю в конце недели... не раньше.
      - А какая другая причина?
      - Извиняюсь?
      - Ты сказал: "прежде всего...", обычно это подразумевает, что существует не одна причина.
      Таксист метнул на меня через плечо быстрый взгляд.
      - Совершенно верно. Ну, если уж вам надо знать, я чувствую себя не совсем уверенно в обществе магов... о присутствующих, конечно, не говорят. Прежде не было необходимости с ними взаимодействовать и хотелось бы и впредь оставаться в таком положении. Но у меня есть приятель-финансист. Он, возможно, сумеет вам помочь. Как известно, большинство этих финансовых воротил знают друг друга. Я смогу устроить вам встречу с ним без предварительной договоренности.
      Кальвин махал мне рукой, пытаясь привлечь внимание.
      - Мне незачем напоминать тебе, - сказал он. - Но твое время все-таки ограничено. Я ничего не сказал о твоей болтовне с с этим задрипанным уличным торговцем, но неужели ты собираешься ухлопать часть дня на разговоры с каким-то финансистом, который якшается с таксистами?
      - Как ты познакомился с этим парнем? - поинтересовался я, не обращая внимания на слова джина... хотя в какой-то степени был с ним согласен.
      - Мы познакомились на аукционе произведений искусства.
      Я старался не дать недоверию проявиться в моем голосе, но оно каким-то образом проскользнуло. В ответ Эдвик развернулся на сиденьи, посмотрев мне прямо в лицо.
      - Да. На аукционе. А в чем дело? Думаете, я не способен ценить искусство?
      Ящеры, приводившие в движение повозку, оказавшись предоставленными самим себе, принялись сворачивать к тротуару.
      - Нет. Я хочу сказать, что мне раньше не приходилось встречать коллекционера произведений искусства. И сам мало что понимаю в искусстве, и поэтому удивился, вот и все. Не обижайтесь, - поспешно произнес я, пытаясь не напрягаться, когда такси побрело обратно на нашу полосу.
      - Вы спросили. Именно там мы и повстречались.
      Таксист снова обратил внимание на дорогу, небрежно выводя нас на курс.
      - Вы оба торговали одну картину?
      - Он предложил поддержать половину называемой мной цены, так чтоб я мог продолжать борьбу... только шла она не из-за картины. А скорее о том, что вы назвали бы литературой.
      Теперь я пришел в замешательство.
      - Литературой? Но я думал, ты говорил, что шел аукцион живописи.
      - Да, но автор предлагал изобразить кого-нибудь в своей следующей книге. Я знал того автора... напечатал интервью с ним в одном из издаваемых мной журналов... и поэтому думал, что будет неплохо посмотреть, а как он отобразит меня. Так или иначе, в конечном итоге остались в торговле только мы двое, и цены росли весьма круто. Я думал, мне придется отвалить.
      - Вот тут-то финансист и предложил поддержать вашу цену?
      - В действительности, он сперва сделал предложение другому парню. К счастью для меня, другой торговавший хотел вывести свою жену, и поэтому не согласился на сделку. Вот тогда-то Мотылек и обратился ко мне.
      - Минуточку. Мотылек?
      - Он назвал себя так. Даже на деловых карточках. Так или иначе, если б он не включился в торги, пришлось бы провести пару часов, болтая с привлекательной, сексапильной женой какого-то парня, вместо того, чтобы...
      С этого момента я слушал дальнейшую трепотню Эдвика в пол уха. Финансист по имени Мотылек, поддерживающий на аукционах цены, предлагаемые таксистами. Мне не нужно было смотреть на Кальвина, чтобы определить, что джин закатывает глаза в страдающем "Я же тебе говорил". И все-таки, чем больше я думал об этом, тем больше росли мои надежды. Этот Мотылек мог оказаться достаточно эксцентричным, чтобы что-то знать об Аазе. Я счел, что тут стоит попробовать.
      Как ни странно это может показаться, я столь же нервничал из-за встречи с Мотыльком, как и Эдвик, по его словам, из-за дел с магами. С магами я имел дело не один год и знал, чего ожидать... или, если мой опыт мог служить точным примером, чего не ожидать. С другой стороны, финансисты были совсем иным коленкором. Я понятия не имел ни во что лезу, ни как себя вести. Я попытался успокоиться, напомнив себе, что этот финансист имел в прошлом дело с Эдвиком и поэтому не мог быть слишком щепетильным. И все же обнаружил, что нервно поправляю свои чары личины, пока таксист звонил из прихожей Мотыльку. Я все еще разъезжал в виде пентеха, но применил чары личины, чтобы улучшить свой гардероб так, чтоб выглядеть своим человеком в денежных кругах.
      Мне не требовалось беспокоиться.
      Мотылек не воплотил никаких моих заранее составленных представлений или страхов о том, каков должен быть финансист. Прежде всего, вместо внушительного кабинета со стенами сплошь в полках, уставленных книгами в кожанных переплетах, и увешанных непонятными таблицами и графиками, в котором надлежало обитать солидному человеку, он занимался работой у себя на квартире, которая была поменьше моего кабинета, хотя и мебелированной с большим вкусом. Во-вторых, одет он был небрежно: в брюках спортивного кроя и свитер пастельного цвета, что заставило меня почувствовать себя неловко разодетым в костюм, вызванный чарами личины. К счастью, его обращение к нам оказалось теплым и дружественным, что позволило всем чувствовать себя непринужденно.
      - Рад с вами познакомиться... Скив, не так ли? - протянул руку он.
      - Да. Я... я извиняюсь, что нарушаю ваш распорядок...
      - Чепуха. Рад помочь. Потому-то я и работаю на самого себя... чтобы самому быть хозяином своего времени. Пожалуйста. Присаживайтесь и чувствуйте себя как дома.
      Однако, когда мы уселись, я понял, что не знаю, с чего начать разговор. Но, так как Мотылек смотрел на меня с внимательным ожиданием, я чувствовал, что обязан что-нибудь сказать.
      - Мгм... Эдвик говорит, что вы повстречались на аукционе произведений искусства?
      - Совершенно верно... хотя, признаться, для меня это было скорее прихотью, нежели чем-то еще. Эдвик куда более крупный коллекционер и знаток, чем я.
      Таксист при этой похвале заметно приосанился.
      - Я заскочил просто из любопытства. Прослышал, что то аукцион пользуется репутацией весьма забавного, вынул из банка пару тысяч и забрел посмотреть. Аукционисты меня повеселили, и торг шел оживленно, но большая часть предлагавшихся произведений искусства не шла к моему декору. Поэтому когда выставили тот предмет...
      Я попытался сохранить заинтересованное выражение лица, но мысли крутились не вокруг его рассказа. Вместо этого я все размышлял о той непринужденности, с какой он произнес "...поэтому я вынул пару тысяч...". Этот изверг был совсем не таким, как Ааз. Мой старый партнер охотней расстался бы, не моргнув глазом, с парой пинт собственной крови, чем с золотом.
      -...Но в дальнейшем все обернулось к лучшему.
      Мотылек заканчивал свой рассказ, и я, как подобает, рассмеялся вместе с ним.
      - Расскажи ему о своем друге, Скив.
      - Совершенно верно. Я все мелю и мелю, а мы даже не начинаем заниматься вашей проблемой, - кивнул финансист, перемещаясь в кресле вперед. - Эдвик говорил, что вы пытаетесь разыскать кого-то, возможно, известного своей деятельностью в наших финансовых кругах.
      - Я не уверен, что вы сможете помочь, - начал я, довольный, что обратились к моей теме. - Он уже не один год живет в другом измерении. Его зовут Ааз.
      Мотылек задумчиво поджал губы.
      - Имя это ничего не говорит. Конечно, в нынешние времена конгломератных корпораций и акционерных компаний, имена мало чего значат. Вы не могли бы мне что-нибудь сказать о его стиле?
      - О его стиле?
      - Как бы вы описали его подход к деньгам? Он кто, азартный игрок? Любитель?
      При этих словах я невольно рассмеялся.
      - Ну, в первую очередь приходят на ум такие слова, как "скаредный" и "прижимистый".
      - Бывает "скаредный", а бывает и "осторожный". - улыбнулся Мотылек. Наверно, вам лучше рассказать мне о нем, предоставить данные, которые я мог бы проанализировать.
      И я рассказал ему. Когда я начал, слова так и хлынули из меня.
      Я рассказал ему о встрече с Аазом, когда он застрял в моем родном измерении Пент после неудачной шутки, лишившей его магических способностей, и о том, ка он взял меня к себе в ученики после того, как мы сорвали план Иштвана захватить власть над измерениями. Я рассказал ему о том, как Ааз убедил меня добыть себе пост придворного мага королевства Поссилтум. И о том, как это привело к нашему столкновению с армией Большого Джули, также как познакомило меня с прелестями бюррократической междуусобицы. Он сочувственно посмеялся, когда я рассказал ему, как мы с Танандой попытались похитить приз Большой Игры в подарок Аазу на День рождения, и о том, как нам пришлось собрать команду и вызвать на матч две существующие команды после того, как Тананда попалась на той краже. Его позабавило мое изображение, как я влип замаскированным под Родрика, короля, как заполучил в ученицы Машу, хотя больше всего его заинтересовало то, как мы пустили на смарку усилия Синдиката проникнуть на Базар-на-Деве и стали в конечном итоге работать на обе стороны. Я даже рассказал ему о нашей короткой вылазке в Лимб, когда на Ааза слепили чернуху с убийством вампира, и своей еще более короткой карьере на арене профессиональной игры в Драконий Покер, поставившей меня и моих друзей сражаться против Малыша Сен-Сенового Захода и Топора. И наконец, я попытался объяснить, как мы расширили наше предприятие в корпорацию, закончив описанием того, как Ааз ушел оставив записку, заявлявшую, что без своих способностей он чувствовал себя в нашей группе ненужным багажом.
      Мотылек выслушал все это, и, когда я, наконец, остановился, он много долгих минут оставался неподвижен, явно переваривая услышанное.
      - Могу сказать вам одно, - проговорил он, наконец. - Ваш друг не финансист... здесь, на Извре или в любом другом месте, если уж на то пошло.
      - Разве? Но он же всегда говорит о деньгах.
      - О, быть финансистом это нечто большее, чем разговоры о деньгах, рассмеялся Мотылек. - Вся идея в том и состоит, чтобы заставить деньги работать через вклады. Если на что и указывает техника накопления Ааза, так на то, что он весьма большой диллетант, когда речь заходит о деньгах. С другой стороны, вы инкорпорируясь и диверсифицируясь через акции в другие виды бизнеса, показали заметные предпринимательские наклонности. Наверное, как-нибудь в будущем мы немного потолкуем о возможностях совместных вкладов.
      Полагаю, все это было крайне лестным, и при других обстоятельствах я с удовольствием подробно потолковал с Мотыльком про обращение с деньгами. К несчастью, я не мог уйти от разочарования из-за сути сказанного... что он не сможет дать мне никаких сведений, чтобы помочь обнаружить Ааза.
      - Спасибо, но в этот раз мне лучше сосредоточиться на одном деле, и сейчас самое главное для меня найти своего старого партнера.
      - Сожалею, что не смог помочь, - сказал, подымаясь на ноги, финансист. - Хотя могу сказать кое-что, Скив, если вы не возражаете против небольшого совета.
      - Какого именно?
      - Вы можете играть более активную роль в собственной жизни. Понимаете?... Активную вместо реактивной.
      Это резко остановило меня, когда я открывал дверь.
      - Извините?
      - Ничего. Это была просто мысль.
      - Ну, а вы не могли бы немного поподробней? Подождите, Мотылек! Не бросайте мне подобную реплику без объяснения.
      - Вообще-то, это не мое дело, - пожал плечами он, - но во время вашего рассказа я не мог не заметить, что вы, кажется, проживаете свою жизнь скорее, реагируя на кризис, чем обладая каким-то настоящим контролем над происходящим. Ваш старый партнер и наставник свалился вам на шею, и вы двое объединили силы с целью остановить кого-то, способного убить вслед за Гаркином любого из вас. Попытаться устроиться работать придворным магом вас заставил именно Ааз, и с тех пор вы всегда уступали давлению, реальному и мнимому, со стороны почти всех в вашей жизни: Тананды, Маши, Синдиката, Торговой Палаты Девы... даже этот, как там бишь его, Гримбл, и тот вояка Плохсекир нажимали на вас. Мне просто-напросто кажется, что для столь преуспевающего деятеля, каковым вы являетесь, вы действительно не проявили большой находчивости и инициативы.
      Его слова подействовали на меня, подобно ушату холодной воды. На меня кричали мастера своего дела, но спокойная критика Мотылька почему-то ранила меня глубже, чем все словесные бичевания, когда-либо полученные мной от Ааза.
      - Дела обстоят немного запутанно... - начал было я, но финансист оборвал меня.
      - Я это понимаю, и не намерен указывать вам, как устраивать свою жизнь. Однако, у вас было в ней несколько доминирующих личностей с сильной волей, эанимавшихся именно этим, и, должен сказать, что главным виновником являлся этот малый Ааз. Так вот, я знаю, что вы озабочены из-за вашей дружбы, но будь я на вашем месте, то крепко подумал бы прежде, чем приглашать его вернуться в мою жизнь, пока я не создам себе самостоятельную роль.
      ___________________________________
      ГЛАВА 11
      Как же получилось, что мне задают все эти тяжелые вопросы?
      О.Норт
      - Скив! Эй, Скив! Ты не мог бы немного потише?
      Слова, наконец, пробились сквозь вызванный мной самим туман и замедлили мой шаг, давая Кальвину догнать меня.
      - Уф! Спасибо, - поблагодарил меня джин, паря на своем уже привычном месте. - Я же тебе уже говорил, что не очень силен. Даже парение, знаешь ли, требует энергии. Ты там, действительно, рвал рекорды.
      - Извини, - коротко отозвался я, больше по привычке, чем по какой-то иной причине.
      По правде говоря, в тот момент удобства джина занимали меня далеко не в первую очередь. После того, как мы вышли от Мотылька, я попросил Эдвика отвезти нас к отелю. Однако, вместо того, чтоб подняться к себе в номер, я направился вперед по тротуару. Уличный торговец, с которым я ранее разговаривал, дружески помахал рукой в знак приветствия, но я ответил на это лишь кивком головы. Замечания Мотылька о моей жизни вызвали у меня в голове целый взрыв мыслей и я счел, что быстрая прогулка поможет мне упорядочить их.
      Уж не знаю, долго ли я шел прежде, чем мольба Кальвина резко сорвала меня с мысленной карусели. У меня остались лишь смутные воспоминания о том, как я проталкивался сквозь поток пешеходов и рычал на тех, у кого не хватало проворства убраться с моего пути самим. Полиция порадовалась бы при виде этого... всего два дня на Извре, и уже умею ходить по улице, словно местный.
      - Слушай, ты не хочешь поговорить об этом? В каком-то месте, где сидят?
      Я посмотрел на джина попристальней. Он действительно выглядел усталым, лицо у него сделалось полосатым от струек пота, а маленькая грудь так и вздымалась, когда он пытался перевести дух. Странно. сам я совсем не чувствовал переутомления.
      - О чем поговорить? - буркнул я, сознавая, что слова выходят из меня с натугой и напряжением.
      - Брось, Скив. Сказанное Мотыльком расстроило тебя. Не знаю почему, мне его слова показались весьма неплохим советом, но если ты выговоришься, будет легче.
      - С чего мне расстраиваться? - огрызнулся я. - Он всего-навсего бросил вызов тем принципам, по которым я жил, и предположил, что мой лучший друг - самое худшее обстоятельство в моей жизни. С какой стати это должно меня волновать?
      - Ни с какой, - невинно отозвался Кальвин, - если, конечно, он не прав. Тогда б я понял, почему это все-таки взволновало тебя.
      Я открыл рот, готовый сердито огрызнуться, но промолчал. Мне, действительно, ничего не приходило в голову. Джин огласил мои наихудшие страхи, которые объяснить я не мог.
      -...И бегством тут не поможешь! Тебе придется столкнуться с этим лицом к лицу прежде, чем ты станешь хоть на что-то годным для самого себя... или для кого-то другого, если уж на то пошло.
      Голос Кальвина долетал до меня сзади, и я сообразил, что снова ускорил шаг. И в тот же миг я понял, что он прав, я пытался убежать от вопросов, и фигурально, и буквально. С осознанием этого на меня одновременно обрушились психологическая и физическая усталость, и я сбавил скорость, остановившись посреди тротуара.
      - Вот так-то лучше. Можем мы теперь поговорить?
      - Разумеется. Почему бы и нет? В любом случае у меня сильное желание чем-нибудь наполнить желудок.
      Джин театрально вздохнул.
      - Уй! Ты хочешь сказать, что нам предстоит опять найти ресторан? Помнишь, что случилось в прошлый раз?
      Себе вопреки, я невольно улыбнулся его ужимкам.
      - Вообще-то, я думал больше о выпивке.
      Говоря это, я бросал взгляды по сторонам в поисках бара.
      - На Извре одно хорошо, - заметил я, - на нем никогда не окажешься там, где в поле зрения нет хотя бы одного заведения, подающего спиртные напитки.
      Это место не стало исключением. Теперь, когда я получше приспособился к окружающей среде, то открыл именно такое заведение совсем неподалеку оттуда, где мы стояли.
      - Это местечко не хуже любого другого, - взялся за ручку двери я. Пошли, Кальвин, первый круг за мой счет.
      Мое предложение было, конечно, шуткой, так как я не видел, чтобы джин чего-нибудь ел или пил с тех пор, как я выпустил его из бутылки. Однако, эта идея взволновала его, и он поотстал, вместо того, чтоб двигаться рядом со мной.
      - Подожди, Скив, по-моему, нам не следует...
      Я не стал задерживаться, чтобы дослушать его. Какого черта, мысль-то эту подал он... в какой-то степени. Борясь с волной раздражения, я протолкался в помещение бара.
      На первый взгляд, заведение это выглядело немного убогим. Также, как на второй и на третий взгляд, хотя моим глазам потребовалось время для привыкания к тусклому свету. Зал был небольшим, места в нем едва хватало для полдюжины жавшихся друг к другу крошечных столиков. Стены украшали отклеивающиеся фотографии и вырезки, хотя что на них изображалось я сказать не мог, ввиду затемнившей их поверхность глубоко въевшейся грязи. Вдоль одной стены шла небольшая стойка с табуретами, где сгорбились, беседуя с барменом, трое подозрительных на вид завсегдатаев. Когда я обозревал заведение, они прекратили разговор и бросали на меня холодные, недружелюбные взгляды, хотя не было ясно, чем вызывалась их враждебность - тем, что я чужак, или тем, что я из иного измерения. Мне пришло в голову, что я по-прежнему ношу вызванный чарами личины деловой костюм, который определенно выделял меня из темных, потрепанных нарядов, носимых чуть ли не в качестве мундиров. Мне еще пришло в голову, что это не самое подходящее место для тихой выпивки.
      - По-моему, нам следует убраться отсюда, Скив.
      Не знаю, когда Кальвин опять присоединился ко мне, но он снова парил рядом. Слова его отражали мои мысли, но упрямство заставило меня занять противоположную позицию.
      - Не будь снобом, Кальвин, - прошептал я. - Кроме того, идея где-нибудь посидеть принадлежала тебе, не так ли?
      Прежде, чем он успел ответить, я подошел к одному из столиков и плюхнулся на стул, подняв руку, сигналя бармену. Тот проигнорировал мой жест и вернулся к разговору с другими другими выпивохами.
      - Брось, Скив. Давай поймаем такси и вернемся в отель, там и поговорим, - принялся уговаривать Кальвин. - Ты не в таком душевном состоянии, чтобы начинать пить. Это лишь ухудшит дело.
      В его словах содержалось много здравого смысла. К несчастью, при том настроении, в каком прибывал я, он не играл никакой роли.
      - Ты же слышал Мотылька, Кальвин. Я позволял слишком многим другим лицам вертеть моей жизнью, слушая их доброжелательные советы. Мне полагалось начать почаще делать то, чего хочется мне... а в данную минуту мне хочется именно выпить... и здесь.
      Мне подумалось, что он станет спорить, но он вздохнул и, снизившись, уселся на столик.
      - Как угодно, - покорился он. - Полагаю, каждый имеет право время от времени свалять дурака.
      - Что будем пить?
      Над моим столиком обрисовался бармен, избавив меня от необходимости придумывать сокрушительный ответ на шпильку Кальвина. Очевидно теперь, утвердив свое право не подходить, когда его зовут, он решил взять у меня заказ.
      - Я...
      Внезапно стакан вина показался вдруг неподходящим. К несчастью, мое знакомство с выпивкой было таким же ограниченным, как и знакомство с противоположным полом.
      -...О, дайте мне то, что пьют там, у стойки.
      Бармен крякнул то ли одобрительно, то ли неодобрительно и отбыл, вернувшись спустя несколько мгновения со стаканчиком жидкости, который он бухнул на столик с такой силой, что часть содержимого выплеснулась через край. Видел я его не очень отчетливо, но он казался наполненным янтарной жидкостью с пузырьками, собиравшимися наверху в пену.
      - Вам надо заплатить за порцию, - фыркнул он, словно это было оскорблением.
      Я выудил из кармана пригоршню мелочи и, бросив ее на стол, потянулся рукой за стаканом.
      Некоторые из вас, возможно, недоумевают, откуда у меня такая готовность экспериментировать с незнакомой выпивкой после всего, сказанного мной о пище на Извре. Ну, по правде говоря, я в какой-то степени чувствовал, что моя затея кончится катастрофой. К тому времени я уже достаточно остыл, чтобы признать - Кальвин был прав насчет возвращения в отель, но я так шумел о независимости в решениях, что передумать сейчас было бы неудобно. В какое-то мгновение мне пришло в голову, что если меня стошнит от этой новой выпивки, то будет великолепная причина для изменения прежнего решения. Вот с этим на уме я и поднес стакан ко рту и пригубил.
      Ударившая мне по горлу ледяная вспышка вызвала такое удивление, что я невольно сделал еще один глоток... и еще один. Я и не сознавал, как мучает меня жажда после стремительной прогулки, пока не осушил стакан до дна, не отрываясь и не переводя дух. Чем бы там ни было это варево, оно показалось мне чудесным, а оставленный им слегка горьковатый привкус лишь напомнил мне, чего я хочу еще.