Глава 1

Неяркое осеннее солнце гладило затылок теплой ладошкой. Облака пыли взлетали при каждом шаге и оседали на потрепанных ботинках. Звонкий голос настигал, ввинчивался в мозг, выдавливал слезы из глаз:

– Никел-дрикел пива выпил! Толстый-жирный, поезд пассажирный! Эй, трус! Ты что, совсем тормоз? Слабо ответить?

Ник еще ниже опустил голову и ускорил шаг. Не помогло – компания мальчишек во главе с Вайетом обступила его, вынуждая остановиться.

– Ну что, девчонка, боишься? Ха, смотрите-ка – он же хнычет!

Тяжелую сумку сорвали с плеча, разноцветные тетради и учебники полетели в пыль.

– Давай, жирный, попроси, как следует! Может, тогда я сжалюсь и отдам тебе твой драный рюкзачок!

Увесистая оплеуха швырнула Вайта на землю, и он, вскрикнув, растянулся у ног Ники. Остальные обидчики прыснули в стороны – топот множества быстрых ног скоро затих вдали.

– Собери все, уродец. И поживей, я спешу!

Вайет послушно начал подбирать книжки и даже пытался сдувать с них пыль. Никел бросился к широкоплечему коренастому подростку, который со скучающим видом наблюдал за ползающим по земле Вайтом.

– Фолк! – Ник прижался лицом к его груди, уже не сдерживая рыданий.

– Хорош сопли размазывать, Ники, – Фолк небрежно отстранил братишку. – Тебе просто повезло, что я оказался рядом. Вечный Отец, когда же ты вырастешь?! Сколько можно держаться за мамкину юбку?

Вайет внизу негромко засмеялся. Фолк немедленно отвесил ему подзатыльник:

– Чего ржешь, дубина?! Еще раз увижу, что обижаешь брата, – убью! Давай сюда! – он вырвал рюкзак из рук пацана и сильно толкнул его. – Катись, пока я добрый! Пошли, Ник!

Фолк размашистым шагом направился в сторону дома. Полноватый и низкорослый Ник едва поспевал за ним.

– Фолли, – задыхаясь, выпалил он, – ты… ударил его. Два раза.

– И что?

– Мама огорчится…

Фолк резко остановился, крепко взял его за плечи и произнес, глядя прямо в глаза:

– Мама переживет. Вон сколько лет папашку терпит. Он спускает на бухло все, что мне удается заработать, и вещи из дома тащит, а она лишь вздыхает! Он ее избивает, а она даже руку не поднимет, чтобы защититься. И ничего! Переживет! Понял?!

Никел судорожно дернул головой – кивнул.

– А я не всегда буду рядом, – старший брат жестко тряхнул мальчишку. – Скоро свалю из этой дыры ко всем чертям.

– Куда?

– В город! У меня разве есть выбор? Так что учись сам давать отпор всяким шакалам! Эти теперь вряд ли сунутся, но всегда найдутся другие.

– Я не могу, Фолли. Просто не могу. Если из-за меня мама…

– Мама тут ни при чем! – взорвался Фолк. – Они с папашкой всю жизнь вошкались в собственном дерьме и дальше будут. А ты, если не можешь драться, – учись давать сдачи по-другому!

– Как?

– Не знаю как, Ник, – Фолк отпустил брата и опять зашагал по дороге. – Я не знаю…

Увидев лицо младшего, мать со вздохом опустилась на стул, бросив недолепленые пироги.

– Опять?

– Отстань, мам! – огрызнулся Фолк, шаря на полках в поисках еды. – Ничего страшного – слегка шлепнул мальца, который обижал Ники. А что я должен был – смотреть, как его дразнят?!

– Фолли, это же дети…

– Мам, ну какие дети? Нику уже десять! А ведет себя, как сосунок! Лучше поесть дай.

– Отец вчерашнее доел, а пироги еще не скоро будут готовы.

Фолк грохнул пустой кастрюлей и посмотрел на мать. Ткнул пальцем в багровые следы повыше измазанного мукой запястья.

– Опять денег требовал?

Мать поспешно спустила рукав, глянула виновато:

– Сынок, ты бы сходил, поискал его. Боюсь, хватит лишнего…

– А мне-то что? Пусть упьется хоть до Темного Города.

– Нельзя так говорить, отец ведь!

– Отец, – Фолк плюнул на пол. – А ты – мать. Еще раз на тебя руку поднимет – убью.

– Смерти моей хочешь?

– Д-дура!

Фолк вышел из дома, громко хлопнув дверью.

Мать вздрогнула от резкого звука, закрыла лицо руками.

– Светлый Лес, Ники, сколько мне еще с ним мучиться?! Я не выдержу эти два месяца до его шестнадцатилетия…

– Ма-а-ам… Он не виноват, правда! Они первые ко мне пристали, а я…

Женщина прижала к себе младшего сына и тихо, беспомощно заплакала.

Лунный свет растекся по полу молочной лужей. В ней колыхались тени деревьев, и Нику казалось, что комната – это вагон поезда, который уносит их с Фолком далеко-далеко. Отчего-то сразу вспомнилась дурацкая дразнилка Вайета, и слезы сами собой навернулись на глаза. Дурак! Только и может брехать. Он и поезда-то никогда не видел. Это было слишком давно, еще до появления Безлюдья, когда из города в город по длинным железным рельсам ходили поезда. И мимо их поселка тоже. Вместо набата на главной площади до сих пор висит кусок древнего рельса. Вот бы когда-нибудь эта железяка свалилась на голову гадскому Вайету!

Ник вздохнул. Хорошо, что Фолк всегда за него заступается.

Брат раскинулся на смятой простыне – сброшенное одеяло громоздилось темной кучей на полу – и громко, по-мужицки храпел.

Эх, вот бы уехать вместе с Фолли! Только не в город, хорошо бы выбраться за пределы Узла. Они могли бы вместе странствовать, разыскивать другие города и исследовать их. Вот было бы здорово! Никел представил, как они бредут по безлюдным землям, уставшие и голодные, и в голубой дымке перед ними встает город-призрак, вымерший много лет назад. Они с братом спешат по заброшенным улицам, забираются в руины старинного дома и там находят…

Никел не успел додумать: в комнате стало душно, точно кто-то неведомый выпил весь воздух. Ника бросило в пот, он облизнул мигом пересохшие губы. Над домом начала сгущаться призрачная мгла, подбираясь к родительской спальне. Он уже видел это раньше много раз и не имел ничего против, когда мгла забирала отца. Тогда всем дышалось свободнее, а отец просыпался через несколько дней, тихий и присмиревший. Странные тени еще некоторое время мелькали в его глазах, пока он снова не начинал тянуться к бутылке.

Когда из-за выходок Фолли засыпала мама, все становилось совсем ужасно. Сколько мама будет спать на этот раз? За те два удара? Сутки? Двое? Проснется больная, с новыми морщинками и сединой в волосах. Нечестно, что маме опять будет плохо. Из-за него. Из-за того, что он такой тюфяк.

Ник тихонько выбрался из кровати. Стараясь не скрипеть половицами, спустился на первый этаж. Осторожно толкнул дверь родительской спальни. Замер на мгновение – тихо, темно – и шагнул внутрь.

В комнате стоял неистребимый запах табака и перегара. Отец лежал, широко разбросав руки и ноги. Мама притулилась с краю, подтянув колени к животу и обхватив себя руками за плечи. Мгла зависла над ней, готовясь запустить холодные длинные пальцы прямо в сердце.

Ник остановился в нерешительности, но в этот момент мама шевельнулась и чуть слышно застонала во сне.

Ник стиснул зубы и сделал шаг к кровати. Несколько раз глубоко вздохнул, прикрыл глаза и вытянул перед собой руки с напряженно растопыренными пальцами, чтобы прикоснуться к мгле. Впитать ее в себя.

Пусть заберет его вместо мамы. Ведь это все из-за него! А мама не виновата.

Какое-то время он просто стоял – призрачная фигура в широкой ночной рубашке. Потом круглое лицо болезненно искривилось, губы сжались в тонкую полоску, на лбу выступили капельки пота.

Мгла задрожала, как воздух над горячими камнями, начала истончаться и рваться, растворяясь в холодном осеннем воздухе.

Ник со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Ладони с побелевшими от напряжения пальцами затряслись, словно пытаясь удержать нечто тяжелое. Еще один свистящий вдох, и внезапно все кончилось – Ник уронил руки, покачнулся и, тяжело дыша, сел на пол возле кровати.

Спустя несколько мгновений он взглянул на маму. Она улыбалась во сне.

Над ней маячило одутловатое лицо отца.

– Ники… Ты что тут делаешь, паршивец? Ну-ка, марш в постель!

Острый луч проткнул тучи и ударил прямо в лицо. Ланка зажмурилась и чихнула. Осторожно приоткрыв глаза, увидела сквозь ресницы рассыпанное вокруг сияние. Снегопад почти прекратился, только редкие крупные хлопья неторопливо опускались на застывшие волны сугробов. Раскатанная автомобилями грязь ненадолго скрылась под белым покрывалом. Присыпанные снегом ветки деревьев стали похожи на сахарную вату.

Ланка ускорила шаг – пальцы в тонких перчатках уже начинали подмерзать – и вдруг остановилась. На скамейке у подъезда, неловко скособочившись, сидел парень в кожаной куртке и джинсах. Пушистый, уютный снег заботливо укрывал коротко стриженные волосы, крепко сомкнутые веки, стиснутые ладони.

Ланка осторожно тронула парня за плечо.

– Эй! Ты спишь? – дурацкий вопрос, но она почему-то растерялась в такой обычной, рядовой ситуации.

От толчка правая рука парня сползла с коленей и упала на скамейку. Ладонь раскрылась, и Ланка увидела маленький цифровой плеер девчачьего розового цвета.

Парень шевельнулся – Ланка взвизгнула и отскочила. Опасливо покосилась на спящего. Одинокая снежинка спланировала с дерева и аккуратно пристроилась на побелевшем от холода кончике носа. Веки дрогнули, ресницы затрепетали, но глаза остались закрытыми.

Ланке вдруг стало скучно и немного противно: всегда находится кто-то, рассчитывающий убежать от справедливого наказания. И всегда это заканчивается одинаково. Нельзя убежать от самого себя, от жизненно необходимой, естественной потребности спать. Она вытащила из кармана мобильник, набрала короткий номер: «Два ноля наберешь – чью-то жизнь спасешь!» – учат дети еще в младшей группе детского сада.

– Служба перевозки. Слушаю вас.

– Здесь человек заснул, – Ланка оглянулась на парня. Продиктовала адрес и добавила: – Только он в снегу уже. И вообще… холодно. Вы побыстрее, ладно?

– Конечно, – равнодушно-вежливо отозвалась невидимая собеседница. – Высылаю машину. Спасибо за сотрудничество.

Ланка зачем-то еще постояла возле спящего парня, прислушиваясь к комариному писку музыки. Потом вдалеке раздались переливы спецсигнала, и она, не оглядываясь, зашагала прочь. Настроение испортилось. Сначала дурацкий сон, потом – бедолага, уснувший в снегу. Не очень-то хорошие предзнаменования для Последнего Дня Детства. Конечно, Ланка не верила в приметы и пророчества, но… Но зачем-то прошептала вчера, уже уронив голову на подушку: «Пусть последний детский сон будет ветром унесен. Пусть расскажет ветер тот, что меня в грядущем ждет». Глупое суеверие!

Ей было неуютно и немножко страшно. При виде беспомощной фигуры пришло тоскливое понимание, что прежняя жизнь закончилась. Теперь надо контролировать себя ежедневно, ежечасно, ежеминутно. А иначе тоже заснешь где-нибудь на скамейке.

Ланка тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Ну уж нет! С ней такого не случится! Она – умная, веселая, компанейская. У нее нет врагов. А этот, с плеером… Наверняка сам виноват!

Жирная муха, похожая на обугленного шмеля, пьяными зигзагами ползала между оконными рамами. Иногда она топорщила полупрозрачные крылышки, издавая короткое басовитое гудение, но взлететь почему-то не могла.

Ланка перевела взгляд на школьный двор. Вчерашняя снежная сказка исчезла, стертая безжалостной оттепелью, – на истоптанном снегу чернели неопрятные проталины, деревья торчали облезлыми вениками, и бестолково суетились серые, помоечного вида голуби. Настроение у Ланки было под стать заоконному пейзажу.

Справа доносилось возмущенное сопение – лучшая подруга обижалась. Первые два урока она еще пыталась выведать, что же Ланка увидела в гадальном сне. После двадцатого «отстань» Таля надулась, как мышь на крупу, и теперь всячески демонстрировала свое возмущение. Пусть. Все равно они помирятся, завтра или через пару дней – такое бывало уже сотню раз. Сегодня Ланка просто не могла выяснять отношения и, тем более, что-то объяснять. Ну почему у нее все не как у людей?! Да еще это парень…

Ланка вспомнила белое лицо с темными полукружиями ресниц и невольно улыбнулась: интересно, что плохого мог натворить такой красавчик? Небось, чепуха какая-нибудь – толкнул кого-то случайно или на ногу наступил. Первый раз в жизни, конечно. Потом струсил и давай бегать. Вот глупость-то! Ясно же, за такое много не получишь, легче сразу отмучиться и жить дальше спокойно, чем так…

– Итак, что же хотел сказать нам своим произведением поэт Граниш? Ну… Кто готов поделиться с классом своими мыслями? Алана Грош? Алана!

Ланка очнулась и, растерянно моргая, уставилась на учительницу. Со всеми этими переживаниями времени на то, чтобы прочесть заданное вчера стихотворение «К Заступнику», как-то не нашлось. Она медленно поднялась из-за парты, лихорадочно соображая, чем отвлечь учительницу, – все знали, что госпожа Игги добра и легко дает увести себя в сторону посторонними разговорами.

– Госпожа Игги… – протянула Ланка.

– Что, Алана? Я надеюсь, ты готова отвечать?

– Да, но… Я хотела спросить…

– Да?

– А… – спасительная мысль наконец-то забрезжила в голове, и Ланка обрадованно зачастила: – Вот Заступник – он хороший или нет? Ведь он, вроде бы, помогает людям, а…

Она замялась, – дальше никак не придумывалось – но госпожа Игги пришла на помощь.

– Интересный вопрос, – учительница улыбнулась. – Может, спросим у ребят? Прежде чем я выскажу свое мнение, было бы интересно послушать, что думают по этому поводу твои одноклассники, правда?

Ланка с облегчением кивнула и упала на стул – пронесло! А госпожа Игги уже расхаживала перед зеленой доской, изящно жестикулируя и обращаясь сразу ко всем ученикам:

– Итак… Давайте попробуем разобраться, что же несет Заступник людям: добро или зло? Ну, кто хочет сказать? Да, Микаэль?..

Мик лениво поднялся, стрельнул глазами в сторону Ланки и заговорил:

– Так чего хорошего-то? Они же того, преступники… А он, значит, им помогает. Так неправильно.

– Угу, – госпожа Игги довольно покивала. – А что ты скажешь насчет стихотворения, которое мы сейчас проходим?

– А чего насчет стихотворения? – Мик явно растерялся – похоже, не одна Ланка забыла подготовиться к уроку.

– Ну как же – великий поэт Айм Граниш написал свое произведение «К Заступнику», так?

Микаэль неуверенно кивнул. Учительница чуть заметно нахмурилась, но продолжила:

– В этом произведении поэт обращается к мифическому персонажу – к Заступнику – со следующими словами: «Сон мой возьмешь в ладони/ Ночь станет добрым другом/ Вечно же будь свободен/ Вечно иди по кругу…»

Госпожа Игги замолчала и вопросительно приподняла бровь. Мик пожал плечами:

– Ну да… И что?

– Как что? – всплеснула руками учительница. – Ведь поэт обращается к Заступнику, как к другу. Благодарит его! То есть, тем самым говорит нам, что деяния этого человека несут благо! Ты согласен с этим, Микаэль?

– Не-а, – парень упрямо помотал головой. – Если чего натворил – пусть отвечает!

Ланка вдруг вспомнила смешной розовый плеер в белой от холода руке. И неожиданно для себя тихо сказала:

– А может, он не виноват?

Почему-то эти негромкие слова услышали все. Тридцать пар изумленных глаз уставились на Ланку, успевшую пожалеть о том, что вообще затеяла этот разговор. Пусть бы двойку поставили – велика беда!

– Алана… – госпожа Игги успела подойти и теперь пыталась заглянуть в Ланкино низко опущенное лицо. – Алана! А разве может сон прийти к тому, кто не виноват?

– Нет, – буркнула Ланка.

– Тогда что означают твои слова? Объясни нам, пожалуйста.

Ланка вздохнула. Как можно объяснить то, чего сама не понимаешь? Только мелькают иногда на самом краю сознания странные, пугающие мысли. Вот, как сейчас.

– Не знаю, – честно призналась она. – Мне… просто так подумалось. Простите, госпожа Игги.

– Ну что ты, девочка. Это замечательно, когда человек не просто слепо воспринимает то, что пытаются вложить в него учителя, родители или еще кто-то. Только думающий и может называть себя человеком. Взрослым человеком!

От этих слов в груди у Ланки похолодело. Взрослым. Самостоятельно отвечающим за свои поступки. Замерзающим на белой скамейке…

Ланка сердито выдохнула. Хватит! Она не собирается делать ничего, за что придется расплачиваться! А если подобное и случится – по нелепой случайности, не иначе, – она не будет бегать от заслуженного наказания, как трусливая крыса!

Город пуст, но кажется, что жители исчезли только что, несколько мгновений назад. Дверные ручки хранят тепло ладоней, шипит газировка в стакане, забытом на столике уличного кафе, с тихим скрипом крутится карусель на детской площадке. Будто десятки, сотни теней – молчаливых, бесстрастных, равнодушных – следят за мечущейся в лабиринте улиц растерянной испуганной девочкой. Мертвыми, ничего не выражающими глазами…

Глава 2

Зима медленно спускалась на поселок с горных вершин. Каждое утро Никел наблюдал, как расширяется граница снежного царства. Сначала во власти зимы оказались горные луга, затем она выбелила могучие ели на склонах, а еще через неделю почувствовала себя полноправной хозяйкой. Прикрыла грязные дороги беленым полотном, расшила морозными узорами маленький поселок. И от этого у всех сразу появилось радостное праздничное настроение. У всех, кроме Фолка.

После дня рождения Фолк совсем забросил школу, стал пропадать целыми днями на другом конце поселка, за рекой, с друзьями и девчонками. Пытался найти то одну работу, то другую, и поздно возвращался домой, если вообще возвращался. Он все больше мрачнел. Ник рассказывал брату смешные истории, вычитанные в книжках, ластился, как щенок, но в глазах Фолка появился неяркий опасный огонек. Так что и подойти к нему лишний раз было страшно.

Зато теперь Нику не нужно было по ночам тайком пробираться в родительскую спальню. Стычки с призрачной мглой давались ему нелегко. Наутро он чувствовал себя разбитым. Почему-то больше всего болели глаза, да так, что Ник не мог даже смотреть на свет, не говоря уж о том, чтобы идти в школу. Мама прикладывала прохладную руку к его пылающему лбу и позволяла остаться дома. Он валялся в постели и перечитывал любимую книгу о Зорком Рыцаре.

В последнее время мама помолодела. Это заметили все, даже отец. Вернувшись из сна, отец смотрел на нее исподлобья, точно не узнавал. Как будто сравнивал ту, вечно уставшую и запуганную, с этой – смешливой и разговорчивой. Иногда его свинцовый взгляд останавливался на младшем сыне. В эти минуты Нику хотелось вжаться в стул, и он находил любой предлог, чтобы выскользнуть из дома и побродить в одиночку по колено в снегу за околицей или съехать с горы на старой автомобильной камере, если там не было соседских мальчишек. Но иногда стычек избежать не удавалось…

Никел зазевался, любуясь тревожно-красным, как глаз чудовища, солнцем, спускавшимся за плотные дымные столбы из печных труб. Вайет, подло подкравшись сзади, столкнул его с горы под улюлюканье друзей. Ватага мальчишек скатилась следом, догнав жертву у подножия. Вайет напихал Нику полные горсти снега за пазуху, а напоследок засунул головой в сугроб. Колючий снег набился в нос и рот, так что не продохнуть.

Вырвавшись из цепких, словно обезьяньих, лап, Никел, отплевываясь, бежал домой в быстро сгущавшейся синеве. Злые горячие слезы застилали глаза. Он сердито оттирал их кулаком. Гадский Вайет! Шакалы! Впятером на одного! Был бы тут Фолли, он бы им показал! Чтоб им навсегда заблудиться в Темном городе! Задыхаясь от быстрого бега и обиды, он торопился в безопасное тепло родного дома, туда, где одинокий фонарь моргал подслеповатым глазом.

Ник долго топтался в сенях, не решаясь войти. Обмел веником снег с пальтишка и ботинок, утерся рукавом рубашки. Щеки горели, голова в ушанке взмокла, а ноги отмерзли так, что он не чувствовал пальцев. Нужно быстрей проскочить в свою комнату, чтобы мама не увидела. Ник толкнул тяжелую дверь и обмер. Перевернутый обеденный стол, рядом лавка с треснувшей ножкой. Кружевная занавеска сиротливо висит на сорванной с окна веревке. На полу осколки разбитых тарелок, рассыпанные ложки, пятна крови. Тяжелая духота, кислый противный запах. И тишина… Только ветер завывает в потухшем камине.

По спине побежали мурашки. Во рту пересохло.

– Ма-а-ам?!

Из родительской спальни раздался слабый стон.

Он кинулся на звук, с разбегу ударил дверь ногой. На кровати лежала женщина в маминой одежде с распухшим лицом и разбитыми в кровь губами. Рука до локтя замотана тряпкой, на которой расплылись багровые пятна.

– Ники, не смотри, не надо. Я сейчас…

– Мама… – Ник припал к кровати. Он еще никогда не видел ее такой. Губы не слушались, его затрясло, словно он до сих пор не вылез из сугроба. Мать прижала его голову к своему животу и охнула от боли.

– Мама, я позову… я сейчас…

– Не надо, Ники. Просто побудь со мной.

– Нужно доктора…

От ощущения непоправимой беды сердце норовило выпрыгнуть из груди. Мысли путались. Никел заторопился, кинулся в сени. Нахлобучил шапку, выскочил на улицу в одних вязаных носках и, добежав до калитки, застыл, не зная, звать ли кого-то на помощь или остаться с матерью. Вернулся в комнату, сел на коврик у разоренной постели, боясь посмотреть маме в глаза. Никел-дрикел. Никчемный сосунок. Какой от него прок?

– Все будет хорошо, сынок. Я немного полежу… Ты прибери там, что сможешь, чтобы Фолли не увидел…

Никел смел белые с розовыми цветочками осколки, вытряхнул в ведро. За ними полетела мамина любимая чашка, расколотая пополам. Посреди кухни краснела лужа борща. Островками плавали картофелины, круглой скалой возвышалась перевернутая кастрюля. Ник нахмурился. Схватился за тряпку, начал развозить красную жижу по полу. Отсутствие ужина Фолк точно заметит, если, конечно, вообще придет. И зачем он только ушел гулять? Лучше бы сидел дома, и тогда бы отец ни за что не посмел сделать такое с мамой. Что она говорит! Уже ничего не будет хорошо. Даже если он приберется, как следует, эти красные капли на штукатурке будут напоминать о том, что произошло. И треснувшая лавка. И другие тарелки…

Хлопнула дверь в сенях. В кухню ввалился отец прямо в сапогах и лисьем полушубке. В черных взъерошенных волосах таяли снежинки. Румяный от мороза, почти протрезвевший, он сграбастал Ника холодными руками, дыхнул в лицо алкогольной вонью:

– Ты где шастал, п-паршивец? Я тебя по всему поселку искал.

– Я с мальчишками на горе…

– Брось тряпку, ты же не баба! Слушай меня, Ник, ты должен мне помочь.

– Ты зачем… маму? – язык не поворачивался, в груди давило и не хватало воздуха. – Зачем ее обидел?

Отцовские глаза полыхнули огнем, точь-в-точь как Фолковы:

– Потому что в этом доме я – хозяин. И все будет так, как я сказал. А ее дело сидеть дома и слушаться мужа, а не с соседом зубы скалить. Бентам, понимаешь, поселковый Голова… Я тоже не хрен собачий! Если б не она, я, может, тоже гоголем ходил. Всю жизнь мне испоганила. Думает, я ничего не вижу. Шлындра! Сперва нарочно меня подначивает, подставляется под горячую руку, а потом, пока я коматозничаю, бегает к нему. Все они такие с-суки! Хвостами крутят налево-направо.

– Мама не такая!

– Не такая? Что бы ты понимал. Мал еще, пацан. Она сама виновата, а я из-за нее не хочу в Темном месяц тарабанить.

Отец скинул полушубок. Разжег огонь в камине и расположился в любимом кресле спиной к двери, вытянув ноги поближе к огню. Достал папиросы, прикурил от тлеющей щепки. По комнате поплыл знакомый горький дым. Отец кивнул Нику, приглашая его сесть рядом.

– А я ведь кое-что про тебя знаю, Никел. Ты не просто так по ночам к нам в спальню шастал. Я все понял. Как это у тебя получается?

– Что?

– Сам знаешь. Она же мне все рассказала. Только не дотумкала своими куриными мозгами, что это не Фолк махать кулаками перестал, а ты подшаманил. Я видел, как ты руками над ней что-то выделывал. Так ведь? – усмехнулся он.

Ник кивнул.

– Значит, так, Ник. Ты должен помочь отцу. Парень, ты даже не представляешь, что такое Темный. И поверь, лучше тебе не знать. Ты бы и дня не продержался среди этих чудовищ. Если я впаду в спячку, меня на этот раз точно с работы выпрут. Что вы жрать-то будете? Я же ради вас стараюсь. Ты ведь не хочешь, чтобы отец снова туда попал?

Ник вздохнул. Ему никогда не приходило в голову отогнать мглистый сон от отца. Дни, когда он спал, были все равно что дополнительные выходные. Отец ухватил Никела за подбородок:

– Я не понял. Ты что же, паршивец, матери помогаешь, а мне не хочешь? Она, шиловертка, с соседом крутит, а ты мне – отцу – помочь не желаешь?! Да я ж ее…

У Ника похолодело в животе.

– Гаденыш! – жесткие пальцы сдавили горло.

– Оставь его, урод! – Фолк, незаметно вошедший в дом, стоял у входной двери и мерил отца ненавидящим взглядом.

Отец отпустил Ника и обернулся к старшему сыну. Никел отполз назад, кое-как поднялся на ноги и бросился наверх, на чердак. Сунул голову под подушку, накрылся одеялом, заткнул уши пальцами – только бы не слышать жутких криков и душераздирающих маминых воплей из большой комнаты. Но они сверлили голову от уха до уха, проникали под кожу и дергали за каждый нерв, точно болели все зубы сразу. Хлопнула дверь, так что дом заходил ходуном, и еще раз. Крики доносились теперь с улицы, все дальше и дальше, пока не потонули в бешеном лае соседских собак.

Ник проснулся, трясясь от холода. Одеяло свалилось на пол. Дома было тихо и темно. Только кто-то настойчиво стучал во входную дверь.

Ник зажег настольную лампу и увидел, что Фолк сидит с ногами на своей кровати, обхватив колени, и, не мигая, смотрит в одну точку.

– Ты чего это, Фолли?

– Ничего.

– Ты когда пришел? А где папа?

В дверь тарабанили.

– Там стучат.

– Ну и пусть.

– А вдруг это папа? Он же замерзнет на улице. Я открою…

Фолк, не глядя на брата, стиснул зубы так, что желваки заходили вверх и вниз.

За дверью стоял хмурый Бентам.

– Ты что один дома? Мать где?

– Она… болеет.

– Придется ее разбудить, – поселковый Голова отстранил Ника и прошагал через сени прямо в комнату. За ним в дом ворвались клубы морозного воздуха. Ник поежился и спросил у широкой спины:

– Что-то случилось?

Бентам остановился.

– Хм… Ваш отец… хм… провалился под лед и не смог выбраться.

На выскобленных досках пола расплывались две темные лужи под сапогами поселкового Головы.

Ворон, сидя на голой ветке дерева, делал вид, что чистит перья.

– Кар-р-р! – птица встрепенулась, и на стылые комья потревоженной кладбищенской земли полетели белые хлопья снега. – Скор-р-ро!

От его криков Фолку стало жутко, как тогда, ночью, когда он вернулся домой. А потом утром, когда все-таки пришлось посмотреть матери в глаза. «Я ему не сторож!» – у него даже голос не дрогнул.

– Скор-р-ро! – каркнул ворон, скосив на людей круглый глаз.

Фолк тайком глянул на брата и мать – не услышали?

Никел хлюпал носом. Тайком вытирал варежкой слезы, чтобы никто не заметил. Слабак!

Мать кусала обветренные, побелевшие от холода губы, поправляя ленты на венке. Кроме них троих на кладбище никого не осталось. Приходили мужики с папашкиной техстанции, пара соседок, да Бентам – поддержать мать. Посетовали, поцокали языками и вернулись в тепло, чтобы помянуть. Было бы ради кого на морозе топтаться. И чего мать так старается? Чтобы все чинно, благопристойно. Взять бы ее за плечи, тряхнуть хорошенько. Совсем рехнулась, думает, что никто не знает, как он в открытую бегал по бабам. Неужели она считает, что все кругом идиоты? Ладно, Ники-слюнтяй жалеет папашку. А она радоваться должна, что избавилась от такого урода. Дура!

Золотом на черном надпись: «Любимому отцу и мужу». Такая же подделка, как и пластиковые цветы. От их огненно-красного цвета, от всей этой фальши только блевать охота. Да и вся их жизнь сплошное притворство. Ложью больше, ложью меньше – какая разница? И если об этом думать, то страх растворяется.

Напиться, что ли? Сегодня даже мать ничего не скажет. А папашкины дружки обязательно нальют стопарик. Как же! Помянуть усопшего, пожелать ему Светлого Леса – святое дело. Можно подумать, никто не догадывается, куда попал отец, провалившись под лед.

Сердце пропустило удар. Не вспоминать! Вычеркнуть из памяти реку, скованную льдом, полынью с острыми как ножи краями, хрипы и мольбу в темноте… Четвертые сутки без сна. Сколько он еще протянет?

Фолк сунул в карман руку, нащупал последнюю таблетку. Надо вытерпеть, пока совсем уж невмоготу будет. И тогда он сможет продержаться еще восемь часов. Или пойти к Ивке, официантке из пансионата? Уткнуться лицом в большую мягкую грудь, задохнуться от аромата ее пряных духов и забыть. Забыться…

Фолк представил, как глупо и жалко вытянется лицо Ивви, если он навсегда заснет прямо на ней, и громко засмеялся.

Мать посмотрела испуганно. Боится, что он рехнулся с горя? Как бы не так!

Он не мог остановиться, чувствуя, как его с головой накрывает волной бешеного хохота.

– Скор-р-ро! – напомнил ворон. – Скор-р-ро!

Фолк зачерпнул пятерней снег и запустил в птицу-предательницу крепким снежком.

– Кыш отсюда!

Ворон тяжело поднялся с ветки и медленно полетел в сторону леса.

– Я домой! – бросил Фолк матери и побрел к воротам, волоча ноги. На каждой словно по пудовой гире, в глаза точно горсть песка кинули. Потерпи мать, недолго осталось. Ворон не зря кричал, неужели ты не слышала? Или это только ему кажется… Недолго, максимум до завтрашнего утра. А потом все. Выбраться отсюда невозможно, из-за снегопада перевал закрыли. А таблеток больше ни у кого нет.

Мать только жалко. Совсем одна останется. Пойдет обслугой к соседям побогаче. А что еще она может? Только жратву готовить, чистить, мыть, обстирывать. Папашка же ей никогда ни учиться, ни работать не разрешал. И Ники тот еще телок, всю жизнь по ушам будет получать.

Младший брат, пыхтя, шел позади. Пытался попасть в шаг.

Дрянной поселок! Он так и не смог отсюда уехать. А тут тесно. Слишком тесно. И жизнь здесь дурацкая! А впрочем, еще чуть-чуть, и даже она закончится, и его обступят улицы Темного Города. И кто знает, может, папашка, сволочь, там поджидает. Будет смотреть немигающими глазами, хватать скрюченными пальцами и пытаться утащить за собой в стылую воду. Так они и будут стоять друг напротив друга целую вечность.

Фолк помотал головой, чтобы отогнать привидевшуюся на мгновение черную фигуру, бултыхающуюся в проруби. Не помогло. Набрал горсть снега и растер лицо.

Какого черта! Он так просто не сдастся! Соберет вещички, Шолто настропалит – и в дорогу. Вдвоем дойдут пешком через перевал до города. Уж у городских все что угодно можно достать, а Шолто не даст ему свалиться где-нибудь на полпути. Дотащит верный дружок.

Мысли цеплялись, путались, обгоняли друг друга. Голова все больше тяжелела, набрякшие веки жгло огнем. Если он сейчас не закроет глаза, они просто лопнут, а если закроет… Больше ждать невозможно.

Фолк нащупал таблетку – шоколадного цвета кружок, совсем как родимое пятно на Ивкиной левой груди. Остановился, чтобы проглотить энергетик.

Ник с размаху ткнулся в спину. Таблетка, вылетев из рук, описала дугу и закатилась под ворота одного из соседских домов. Фолк рухнул на колени. Сунул руку, пытаясь нашарить спасительный кружок. Его последний шанс!

С той стороны забора раздалось сердитое рычание.

Фолк едва успел отдернуть ладонь. Из-под забора показалась здоровенная морда волкодава. Пес морщил нос, скалился и рычал, срываясь на злобный лай. Заветная таблетка лежала у него между лапами.

Фолк оглянулся в поисках какой-нибудь палки.

– Фолли, я хотел…

От увесистой оплеухи Ник осел на землю.

– Придурок! Ты даже не представляешь, что натворил! Мне плевать на тебя и на все, что ты хотел! Все из-за тебя!

– Прости, Фолли. Я не знал… – заскулил братишка, неловко пытаясь закрыться рукой.

Фолк пнул стоящее рядом дерево. Снег обрушился лавиной, погасив гнев.

– Можно спросить?

– Ну? – Фолк сглотнул, боясь, что сейчас Ник спросит о том, о чем нельзя говорить. Он и так держался из последних сил. Заикнись брат про отца, Фолк вывалит все, что успешно давил в себе последние несколько дней. И про то, что он не хотел. И про то, что все само собой получилось…

Он сбежал из дома от истеричных криков матери. Выскочил в морозную ночь, хлопнув дверью. Папашка, как назло, увязался следом. Фолк толкнул его в сугроб и рванул на другую сторону реки, к Ивке. Лед был еще слабый, но бежать до моста слишком далеко. Папашка догнал его как раз на середине. «На отца руку поднял? Убить меня хочешь? Кишка тонка. Раздавлю, щенок!» Замахнулся. Фолк коротким ударом сбил его с ног. Бил сильно, так что рука заболела. Отец нелепо замахал руками, потерял равновесие, сделал шаг назад, второй, и вдруг провалился сквозь лед. Сразу ушел под воду, потом вынырнул и попытался выбраться наружу, ломая кромку. Он барахтался в черной дыре, уходил под воду и выныривал. Ругался, потом захрипел. А Фолк стоял рядом, ничего не слыша – в уши словно ваты натолкали, – и не мог пошевелиться…

Ник потянул его за рукав.

– Ты что, засыпаешь?!

– Не дождетесь! Чего тебе еще? – сердито ответил Фолк, еле переставляя ноги.

– Я говорю, там, в Темном… очень страшно?

Фолк вспомнил серые унылые коробки, распростершиеся под низким свинцовым небом… Зимний поселок вдруг стал зыбким, будто подернулся колеблющейся дымкой. Вечный город протянул длинные руки улиц и переулков, готовясь принять в свои объятья очередную жертву. «Ты тут никто… Ты никому не нужен… Тебя ждет расплата… Чем дольше ты бегаешь от чудовищ, тем быстрее они за тобой приходят…»

– Фолли! – откуда-то издалека крикнул Ник. – Проснись!

Фолк хотел обернуться, посмотреть на братишку, но Город уже не выпускал его из цепких лап, качая вверх и вниз, как на качелях. Так когда-то в детстве его качал отец. Вверх-вниз. Вверх-вниз. Фолк смеялся, запрокидывал голову и представлял, что умеет летать. Вверх! И синее небо опрокидывается в лицо. Вниз! И он парит над целым миром, а сердце замирает от ужаса и восхищения. Это было давно. Когда они все были счастливы.

– Фолли, ничего не бойся… – крикнул ему отец голосом Ника. – Я люблю тебя!

Зимнее солнце, простреливая окно насквозь, солнечными зайчиками рисовало на стенах и потолке смешные желтые ромбы и треугольники. По комнате плыл уютный запах свежесваренного кофе. Лежать под легким мохнатым одеялом было тепло и уютно. И вставать совсем не хотелось, если бы не солнце. Фолк отвернулся от яркого света и сразу все вспомнил. Настырный ворон на кладбище. Они с Ником идут по улице. Таблетка закатывается в подворотню. Город зовет. Ник что-то кричит и…

Он дома!

Фолк уселся на диване, отбросив одеяло.

Быть такого не может! Он знал, уверен был, что ему никогда больше не проснуться.

Он победил Темный? Победил!

Фолк вышел на кухню, где мама, как всегда, лепила пироги.

– Проснулся? Пресветлый Лес, Фолли, как же ты нас напугал! – мама обтерла руки и притянула его к себе. – Хорошо хоть Ники был с тобой рядом. Ну зачем же ты так себя мучил? Не надо винить себя, сынок. Это был просто несчастный случай!

Она бы не так говорила, если б знала правду. Фолк отстранился.

– Где Ники?

– Второй день лежит с температурой. Наверное, промочил ноги на кладбище. Хочешь кофе?

Фолк бросился по скрипучей лестнице на чердак.

Ник, лежа в постели, – разгоревшиеся от жара щеки, обмотанное синим шарфом горло – играл с деревянными игрушками. На подушке валялся пухлый растрепанный том – его любимая история про Зоркого Рыцаря. Фолк присел на краешек кровати.

– Фолли! С пробуждением!

– Это ты? Ты вытащил меня из Темного?

Ник кивнул, заглядывая ему в глаза:

– Я знаю, ты же из-за меня с ним… Ты всегда меня спасаешь. Ты, как Зоркий Рыцарь.

Сердце сжалось от благодарности к братишке, но черная полынья на речке снова дохнула на Фолка морозом. Теперь всегда так будет, понял он, даже в самый жаркий летний день. Но Нику он об этом не расскажет. Пусть хоть для него он останется рыцарем. А другие не узнают.

Фолк потер переносицу:

– Отец знал? Он этого от тебя требовал? Такой помощи?

Ник прижался к его груди, крепко обхватил руками:

– Теперь у нас все будет по-другому, правда?

– Да… Ники, ты умеешь держать язык за зубами? Обещай, что никогда никому не расскажешь, что можешь победить Темный. Если кто-нибудь кроме меня узнает, то даже я не смогу тебя защитить. Понял?

– Угу! Давай бороться?

– Да я ж тебя в два счета…

Фолк позволил братишке пару раз одержать победу в шутливой драке. Потом уложил на обе лопатки, пригвоздив к подушке, и начал щекотать. Ник извивался, хохотал, пока не закашлялся. Фолк поднялся и заботливо поправил одеяло:

– Ладно, отдыхай.

– А можно…

– Чего тебе еще?

– А можно я буду твоим оруженосцем? Ведь у Зоркого Рыцаря есть Рорки, который всегда ему помогает. Можно я буду твоим Рорки?!

Глава 3

Сирень окружала беседку сплошной зелено-бело-фиолетовой стеной. Крупные бугристые кисти свешивались внутрь, наполняя воздух тяжелым сладким ароматом.

Ланка опустила голову, уткнулась взглядом в вырезанную на деревянном сиденье надпись: «Гайка сука усни навсегда!» Тщедушная гусеница, складываясь, как перочинный нож, ползла, старательно повторяя контуры чьего-то крика души. Мик сел рядом, прижался грудью к спине. Сквозь футболку Лана чувствовала, как часто колотится его сердце.

Мика зашептал, обдувая горячим дыханием застывшую шею:

– Лан, я… Мы сегодня…

Ланка вслед за гусеницей вела пальцем по глубоко выдавленным буквам: «У-с-н-и…» Вспомнился тот единственный раз, когда она попала в Город. Ненадолго – провинность была пустячная. Но ей хватило. Теперь Ланка очень тщательно следила за собой.

– Лана, ты мне очень… – Мика сглотнул. – Ты мне нравишься, и я…

Сухие губы обожгли кожу за ухом. Ланка на мгновение утопила палец в точке под восклицательным знаком и вскочила, выворачиваясь из жадных объятий. Принялась перебирать мелкие, плотно прижатые друг к другу соцветия:

– Надо найти пятилепестковый цветок и можно загадать желание! Знаешь? Мне не везет никогда – сто раз искала, и никак не попадаются. Вот Талька уже раз пять находила. Его надо съесть. Только она, дурочка, съест, а потом мне рассказывает, что загадала. А рассказывать нельзя – не сбудется! Я бы ни за что не разболтала…

– Лана!

Мик развернул ее к себе, и Ланка очень близко увидела серые глаза, высокие скулы с двумя яркими пятнами румянца и недавно поджившую трещинку на нижней губе. Почувствовала кисло-сладкий запах дешевого вина. Сегодня у Мика был Последний День. Большой компанией посидели в кафе, затем шлялись по парку, окутанному чистой зеленой дымкой молодой листвы. Неожиданно Мик потянул ее за руку и заставил свернуть на узкую тропинку, уходящую в заросли.

– Что?..

– Погоди, сейчас увидишь!

Кое-где земля еще не подсохла, и приходилось обходить жирную черную грязь по редкой травке, пружинящей под ногами. Кроссовки скоро промокли. В одном месте тропинка превратилась в болото. Ланка замерла в нерешительности, но Мик легко подхватил ее на руки и, с чавканьем выдирая ноги из топкой грязи, перенес на другую сторону. Ланка замерла, как птица в кулаке, чувствуя одной щекой острую выступающую ключицу, а другой – теплое частое дыхание.

Оказавшись на сухом участке, он аккуратно опустил ее на землю.

– Вот и все, подумаешь – лужа!

Ланка отвела глаза и, не глядя, шагнула куда-то в сторону. Мик убрал руки и внезапно охрипшим голосом произнес:

– Вот. Пришли.

Почему-то, как только они оказались в беседке, все пошло не так. Легкая радость общения сменилась неловким молчанием. Ланка присела на узкую скамейку, которая тянулась вдоль стен, и прилипла взглядом к глупой надписи, вероятно оставленной здесь неудачливым отвергнутым мальчишкой.

Теперь, глядя в серые глаза Мика и пытаясь разгадать, что за странное выражение прячется в них, Ланка вдруг испугалась неизвестно чего. Она попыталась отодвинуться, но смогла лишь прогнуться, чувствуя, как упирается в поясницу край ограждения.

– Лан, ну что ты… Иди сюда… Ты такая… красивая сегодня, Лана…

Мик, глотая слова, шептал бессвязную чепуху и все сильнее наваливался на нее. Трясущиеся ладони обожгли спину, как два горчичника. Ланка уперлась кулаками в грудь парня, попыталась оттолкнуть. Аромат сирени на мгновение сменился мертвым дыханием Темного Города, и руки бессильно упали. Ланка едва не задохнулась:

– Мик, нет… Подожди, пожалуйста, Мика… не надо, слышишь! Мик!

– Не бойся, Лан, не надо бояться! Все будет хорошо! Ты мне так нравишься! Я… Я люблю тебя!

Жадные руки зашарили под футболкой, больно стиснули напрягшуюся грудь. Чужие губы прижались к ее губам, и Ланку чуть не стошнило от омерзительного кислого вкуса – а ведь час назад она отхлебывала вино из одного с Миком пластикового стаканчика и смеялась!

Она замотала головой, выгнулась так, что в спине что-то хрустнуло, и снова попыталась оттолкнуть потерявшего разум одноклассника. Но тело не слушалось, память о пережитом наказании парализовала способность к сопротивлению…

– Мне кажется, девочка не согласна!

Уверенный мужской голос раздался откуда-то из-за спины Мика. Распаленный парень ошалело завертел головой. Ланка открыла глаза и сквозь слезы увидела невысокую фигуру у входа в беседку.

– Вали отсюда, мужик, – буркнул Мика. – Это наше дело.

– Да? – весело удивился тот.

Ланка метнула на чужака умоляющий взгляд, но не смогла выдавить ни слова. Она подумала, что сейчас умрет, – густой приторный воздух никак не желал проникать в сжавшееся горло, перед глазами мелькали серые тени. Из последних сил отчаянно замотала головой. Незнакомец криво усмехнулся:

– Ну вот, я же говорю – девочка против. Давай-ка, пацан, топай домой.

– Чего-о?! – Мик – высокий и широкоплечий – угрожающе навис над худощавым противником. – Я говорю: вали отсюда, мужик! Я же тебя урою, хлюпик! Мне же сегодня можно! А ты меня пальцем тронуть не посмеешь, урод!

Ланка попыталась бочком проскользнуть к выходу. Мик, не глядя, схватил ее за плечо, продолжая сверлить противника взглядом. Ланка испуганно вскрикнула – сильные пальцы больно сжали руку, и в этот момент незнакомец одним неуловимым движением оказался внутри беседки.

Дальше все произошло очень быстро. Чужак ударил, Мик вскрикнул и отпустил Ланку. Она тут же забилась в угол. Мик страшно зарычал и бросился на ее спасителя. Тот легко сместился, как-то подтолкнул мальчишку, и Мик вдруг оказался на полу, шипя от боли и грязно ругаясь. Чужак хрипло рассмеялся – Ланку передернуло – и ударил Мика ногой в живот. Еще раз. И еще… Когда Мик застонал – тонко и жалобно, – Ланка вышла из охватившего ее ступора и принялась оттаскивать парня, размеренно избивавшего Мика. Незнакомец резко обернулся, бешеный взгляд ударил, как пощечина. Ланка отшатнулась. Но синие глаза внезапно потухли, парень отвернулся и шагнул прочь из беседки, на ходу вытаскивая из кармана смешной розовый плеер.

Грай был зол. Проклятье! Он только сегодня проснулся. Получил честно заработанные денежки и собирался, Вечный Отец его побери, как следует отдохнуть. Хотя бы пару недель. Закадрить покладистую телку, накупить жратвы и выпивки и загудеть так, чтобы стены тряслись! А что теперь? Дернуло же его пойти через парк!

Вспомнились отчаянные, полные слез глаза девчонки. Грай криво усмехнулся – ладно, дело того стоило. Усилием воли отогнал поднимающееся из глубины темное, дурное… Прочь! Это все в прошлом. По крайней мере, сегодняшний самодовольный придурок получил свое!

Ладно, выбора нет, надо сдаваться в социальный центр. Казенная койка, ленивый персонал из тех, кто мечтает получить плюсик на свой счет добрых дел… Это тебе не отдельный бокс в лаборатории.

Сколько придется отбывать за малолетнего насильника? Вроде бы он здорово его отделал… Увлекся, нечего сказать. Грай сердито плюнул и посмотрел на часы. В любом случае, прямо сейчас он не заснет – отоспался за месяц-то! Так что примерно сутки у него есть. Куда? Пожалуй, можно к ребятам зайти. Помнят еще Грая Саттика? Когда он в последний раз появлялся в организации? Да уж больше полугода, наверное. Как с учеными этими связался, так и забыл дорожку – то спишь, то отрываешься, не до глупостей!

Неприметная железная дверь в узком переулке гулко отозвалась на условный стук. Мгновение тишины – Грай знал, что его внимательно изучают через глазок и, в случае чего, просто-напросто сделают вид, что за дверью никого нет, – потом лязгнул замок, и тяжелая сворка бесшумно отошла в сторону.

– Здоров будь, брат Саттик! – распахивая объятия, проревел здоровый как медведь мужик, до самых глаз заросший черной бородой.

– И ты здравствуй, брат Йолед, – хмуро отозвался Грай. – Кто здесь?

– Да все почти, – пожал плечами охранник. – Сам увидишь. Назавтра, вроде, дельце намечено, так что вовремя ты…

– Завтра меня уже не будет, – перебил Грай и шагнул мимо здоровяка.

– Силен, брат! – восхищенно рыкнул вслед Йолед. – Я же вижу – только что оттуда. И уже успел?

– А… – Грай только рукой махнул, рассказывать о своих злоключениях туповатому громиле не было ни времени, ни желания.

Низкий полутемный коридор, тянущиеся вдоль пола трубы – гнездо «Живых» располагалось в подвале. Грай шел, скользя взглядом по намалеванным прямо на бетонных стенах лозунгам: «Будь собой!», «Порви цепи сна!», «Живи сейчас!». Странное ощущение – как родная квартира после долгой отлучки: вроде, все свое, знакомое, и в то же время чужое.

Зря пришел. Грай тряхнул головой, отгоняя неприятные мысли. Все равно больше некуда. В пустую берлогу, за месяц заросшую пылью? К родителям? Он невесело хмыкнул. Интересно, помнят еще, что когда-то у них был сын? Плевать! Уж здесь-то ему точно будут рады!

В комнате, похожей на школьный класс – ряды парт, стол учителя, даже унылая черная доска на стене, – было тесно. Люди стояли в проходах, подпирали стены, по трое теснились на стульях. Седой как лунь старик, стоя у доски, негромко вещал хорошо поставленным голосом:

– …наша главная задача! Добившись того, чтобы паника захлестнула толпу, мы достигнем своей цели. Дальше стадо сделает все само!

Грай вошел, и все головы, как подсолнухи к солнцу, стали поворачиваться к нему. Он криво улыбнулся и хотел тихонько прислониться к стенке, но старик уже заметил гостя:

– Здравствуй, брат!

Грай неловко кивнул:

– Здравствуй, отец! Я…

– Не говори ничего! – перебил Учитель. – Каждый сам хозяин себе и времени своему! Ты пришел – значит, в сердце твоем есть место нашему делу! Мы рады приветствовать тебя и принять помощь твою в исполнении наших замыслов!

Грай решил, что объяснять что-то сейчас, перед толпой внимательных слушателей, все равно нет смысла. Он еще раз виновато улыбнулся и замер, скрестив руки на груди.

– Да, вовремя ты появился. Вовремя!

Учитель, отец Элин, хмурился, нервно постукивая пальцами по столешнице. Грай помедлил, оглянулся на дверь – последний из братьев аккуратно прикрыл ее за собой – и тоже опустился на стул.

– Я не смогу… завтра, – Грай старательно смотрел в пол. – Так получилось.

– Да? – старик поджал тонкие губы, вздохнул. – А я обрадовался, когда ты пришел. Ладно, все поправимо. Отработаешь смену в больнице, и дело с концом. А завтра…

– Нет. Прости, Эл.

– Жаль. Ты знаешь, как я к тебе относился. После всего, что я… что мы для тебя сделали… Ты пропадаешь на полгода! Потом приходишь только затем, чтобы сказать, что не можешь?!

– У меня были дела, – упрямо произнес Грай.

– Знаю я твои дела. Гоняешься за тенями, губишь себя в Темном! Тьфу!

– Мне нужно на что-то жить!

– Разве мы мало давали тебе? Ты был голоден? Раздет? Тебя приняли, как сына! Впрочем, тебе не впервой предавать родителей…

– Прекрати! – Грай вскочил, и стул отлетел в сторону.

Старик не вздрогнул, не отвел глаза:

– Ты знаешь, что я говорю правду, Грай. Эта правда жжет тебя, как огонь. И будет жечь. До тех пор, пока не примешь себя таким, какой ты есть. Пока не перестанешь гоняться за призраком, за химерой!

– Хватит! Мне-то ты можешь не читать проповедей, Эл?! Я знаю наизусть все, что ты скажешь! Будь живым, слушай свое сердце, иди за судьбой… Это все чушь! Я уже не мальчишка, пойми!

– Мы не в игры играем…

– Хватит, – устало перебил Грай. – Я просто пришел… Не знаю, зачем я пришел. Мне некуда пойти. А здесь когда-то был мой дом. Я думал… Неважно.

Он повернулся, чтобы уйти. Властный голос Элина догнал его уже возле двери:

– Подожди! – Старик помолчал и закончил совсем тихо: – Оставайся. Здесь всегда будет твой дом. Ты знаешь это, не так ли?

– Да, – Грай кивнул, не поворачиваясь. – Прости меня, отец. Я так устал…

Трава пробивается сквозь асфальт. Серая, ломкая, она чуть слышно хрустит под ногами. Только этот звук нарушает мертвую тишину Города. Парень идет по растрескавшемуся тротуару – здесь нет машин, но он все равно идет по тротуару – и беззвучно шевелит губами. Он слышит музыку. Внутри себя. Музыку Темного…

Фолк проснулся к ужину, отдохнувший и довольный. Наскоро похлебал борща с ломтем черного хлеба, щедро натертого чесноком. Мать смотрела, как он надевает чистую рубашку, втирает в жесткие волосы гель, чтобы модно торчали, не хуже, чем у городских. Ритмичная музыка с летней площадки клуба растекалась в сладком, словно мед, июньском воздухе над поселком.

– Сынок, не пей там много, – заискивающе попросила мать. – Когда вернешься?

– Ложись, не жди меня.

Что он, ребенок, что ли? Достала ее забота. Жизнь налаживалась, денег хватало. Фолк начинал подумывать о том, чтобы перебраться к Ивке. Его держало только одно – Ник. Мать ни за что не отпустит сосунка. А без него никак.

Никел, подперев голову руками, читал новую книжку с яркими картинками, «Приключения Зоркого Рыцаря в Мире цепей». Рядом лежал подарок – конструктор из тысячи мелких деталек – можно собрать автомобиль, самолет или трехмачтовый корабль.

– Даже не открыл? Я думал, ты о таком давно мечтал. Не понравилось?

– Мечтал… Только у меня голова сильно болит.

– Что-то он совсем квелый, – кивнула мама. – На солнце перегрелся, что ли?

Фолк потрепал брата по волосам:

– Ложись сегодня пораньше. А завтра вместе соберем, хочешь?

– Угу, – повеселел братишка. – Давай машину!

Для такого сокровища, как Ник, ничего не жалко.

Если дело пойдет, то через несколько лет он купит братишке к Последнему Дню Детства настоящую тачку.

Мать все не хотела его отпускать. Схватила за рукав:

– Как на работе?

– Все отлично. А, забыл… – Фолк открыл сумку и достал несколько плотных пачек, перетянутых резинками. Одну кинул на стол. – Вот, на хозяйство.

– Фолли, спасибо, но тут так много… Чем же вы с Шолто занимаетесь?

– Я уже говорил. Кому крышу надо перекрыть, кому проводку починить или технику какую. Шолто в этом мастак, – Фолк поглядывал на часы. Друг уже наверняка в клубе – договорились встретиться в девять. Фолку не терпелось убраться из дому, выпить пива с пацанами, потрындеть про городскую жизнь и встретиться с Ивкой. – Огороды копаем, печи кладем, заборы поправляем, дома строим. Да мало ли…

– Неужели за это такие большие деньги платят?

– Платят, мам, а как же…

Все придумал Шолто. Головастый! Он находил баклана при деньгах. Пас несколько дней, знакомился, прощупывал, находил слабину. А потом за дело принимался Фолк и с клиентами особо не церемонился. Обычно трусливые бакланы сдавались без боя, но иногда приходилось объяснять клиентам, что никакие деньги и драгоценности не стоят того, чтобы из-за них чалиться в Темном. Ничего серьезного, по мелочи. Но и мелочи имеют обыкновение накапливаться. Тогда «гастроли» заканчивались пораньше, и они возвращались домой «отдыхать».

Нику он рассказывал о «несчастных случаях на производстве». Зазевался и звезданул молотком по пальцу напарника. Или бросал кирпич и другому работяге нечаянно по голове попал. А уж о падениях, неудачной страховке или неумелом использовании инструмента и говорить не приходится. Ники верил.

– Фолли, у нас в поселке тоже полно работы. Неужели обязательно мотаться так далеко? Когда ты уезжаешь, у меня душа не на месте. Вдруг что с тобой случится. Вы еще молодые совсем, неопытные. Знаешь, сколько нехороших людей вокруг, вдруг обманут вас, втянут во что-нибудь. Вон на днях по телевизору показывали, сект всяких развелось!

– Ма… – Он вытащил из кармана пачку денег, отделил несколько купюр и протянул ей. – Я тебе ничего не привез. Купи сама, что нужно. Туфли там, духи, платье какое-нибудь, помоднее. Прическу сделай. Ты же еще молодая, а ходишь, как… бабка.

Мать покраснела.

– Приоденешься, и мы тебя замуж отдадим. Ты же у нас красавица! Верно, Ники?

Фолк нарочито грубовато чмокнул ее в щеку и выскользнул из дома.

Шолто со свежей стрижкой, в стильном пиджаке, ждал друга у входа в поселковый клуб. В отличие от Фолка, он выглядел совершенно по-городскому: аристократическое лицо, породистый подбородок, а самое главное – умный, уверенный взгляд. Для пущей важности Шолто носил узкие интеллигентские очки. Он легко знакомился с людьми и входил в доверие. Единственное, что выдавало в Шолте мужика от сохи, – здоровенные крестьянские ладони с крепкими узловатыми пальцами. Шолто уважал приятеля за отчаянную храбрость и способность, не раздумывая, применять силу, и предпочитал оставаться в его тени, хоть и был года на три старше Фолка.

Увидев друга, Шолто бросил недокуренную сигарету под ноги, где валялось уже с полдюжины бычков.

– Здорово Шолт! Ты чего тут загораешь?

– Тебя ждал. Думал, ты в кому впал.

– Впал, – кивнул Фолк. Он даже Шолту не говорил о том, что может Ники. – И выпал. Идем, тряхнем костями.

– А может, ну их всех? Пойдем лучше на речку искупаемся.

– Шолт, ты уже напился, что ли? С какого перепугу тебя на речку тянет?

– Да… Ивка там, – буркнул он. – С каким-то жирным хахалем пришла. По всему видно – из этих, отдыхающих.

Ниже по течению реки располагался дорогой пансионат.

Фолк рванулся вперед, не глядя, сунул охраннику на входе купюру.

– Не нужно, Фолк, – Шолто схватил его за локоть. – Дура она, Ивка. Меркантильная дура, падкая на цацки. С кем она только не была до тебя.

– Пусти!

Шолто был во всем прав. Ивка – дура. И не красавица. И перестарок. И кто к ней только не таскался. И не любил ее Фолк, и даже не уважал. Только его к ней всегда тянуло, он к ней привык и всегда скучал, когда подолгу не видел. И она принадлежала ему, только ему. Все последние полгода.

Ивка, в платье из полупрозрачной белой ткани с огромными маками, танцевала, обольстительно покачивая бедрами. Рыхлый белобрысый мужичонка, с красной, будто обгоревшей кожей, обнимал ее сзади за талию, прижимался. Шлепал мясистыми губами. Ивка прикрывала глаза, блаженно улыбалась, словно этот потный тип обещал ей золотые горы. Новый браслет блестящей змейкой обвивал тонкое запястье. Фолк не мог отвести глаз от глубокого выреза, в котором то и дело колыхалось шоколадное пятно.

Ивка выгнулась и, грациозно повернув голову к своему ухажеру, что-то сказала. Мужик кивнул и направился к барной стойке.

– Шолт, задержи этого хрена у бара, – бросил Фолк и стал пробираться сквозь толпу.

Обнял Ивку со спины, прильнул всем телом, вдыхая аромат духов и кожи.

– Соскучилась?

Ивка застыла. Он развернул девушку к себе, присосался к неотвечающим губам долгим поцелуем.

– Не ждала сегодня?

– Нет, – она стрельнула глазами в сторону бара и фальшиво улыбнулась. – Хорошо, что приехал! Пойдем ко мне.

– Конечно, пойдем. Только немного выпьем и потанцуем. Ты же не против? Только что так зажигала.

Он помахал Шолту рукой.

– Что-то больше не хочется. Пошли, Фол.

Она поежилась. Забавно было видеть дерзкую Ивку – такой. Словно ее в прорубь макнули. Ему хотелось видеть, как она будет барахтаться, выкручиваться, лебезить перед ним. Фолк крепко прижал ее к себе.

Через толпу с двумя высокими стаканами прорвался краснорожий тип.

– Э… Ивви? У вас все в порядке?

Она кивнула:

– Это мой друг… детства, Фолк. Подожди немного. Я сейчас.

Ивка твердо взяла Фолка за руку и вывела из клуба. Под фонарем, как сигаретный дым, клубилась мошкара.

– Меня не было всего три недели, Ивка, а ты уже нашла какого-то старого козла! Дрянь!

– Я уже двадцать пять лет дрянь. Ради всего святого, Фол, двадцать пять! И я тоже, как и все, хочу жить хорошо.

– Деньги не проблема, Ивка. Хочешь, я куплю тебе такой же браслет? Хоть двадцать штук!

– Какой же ты… Я хочу семью и детей! А с кем тут?.. Либо пацаны зеленые, как вы с Шолто, либо алкаши, как твой папашка. Да разве кто-нибудь из нашего поселка возьмет меня замуж, скажи мне, Фолли? Ты вот – возьмешь?

Он молчал. Шалава! Ивка никогда раньше не называла его этим детским домашним именем.

– То-то же, – зло сказала она и шмыгнула носом. – А Гудло мне сделал предложение. И кольцо подарил, как полагается. Ты все твердил, что хочешь вырваться отсюда. Я тоже хочу, понимаешь?! Не просто сидеть и гадать, вернешься ты или найдешь себе малолетку с ногами от ушей. Ругайся, сколько тебе вздумается, только завтра я уезжаю с ним в город. Навсегда.

В глазах железная решимость. Да она сметет любого, кто встанет на пути! Если б Фолк сегодня не приехал, то и не нашел бы ее никогда.

Он сердито прищурился и… улыбнулся:

– Счастливого пути.

Ее брови поехали вверх, пока совсем не исчезли под неровно подстриженной челкой.

– Ты не сердишься?

– Ты права. Тебе нужно ехать. Когда еще представится такой шанс, – он пожал плечами.

Такого Ивка не ждала. Она готовилась к оскорблениям, ругани, драке, наконец.

– Фол… Ты… ты…

– Прощай, Ивка.

Она взяла его лицо обеими руками и нежно поцеловала в губы.

– Прощай, Фол. Я тебя никогда не забуду.

Он повернулся и пошел к мосту. Ивка с облегчением скрылась за дверью клуба и не видела, как сильный удар начищенным ботинком смел в кусты дремавшую на обочине дворнягу.

Старые качели не скрипели даже – мерзко визжали. Ланка толкнулась ногой, брезгливо поморщилась – в сандалию попали мелкие колючие камушки – и, ни к кому не обращаясь, протянула:

– Ску-у-учно…

– Ага, – с готовностью поддакнула Таля. – Может, к Мику в гости завалимся? Там сегодня тусовка…

Ланка и отвечать не стала, только фыркнула. После того случая Мик в ее сторону не смотрел. Хуже – он всему классу наболтал что-то такое, что теперь все, кроме верной подружки, обходили Ланку стороной, как зачумленную. Так что она же еще и крайней оказалась!

Она вспомнила, как пыталась помочь Мику подняться, то и дело возвращаясь глазами к мелькавшей между стволов угловатой фигуре. Пока та не скрылась за негустой зеленью. А Мик… Он так шарахнулся от протянутой руки, будто это Ланка прижимала его к деревянным перилам, шарила по спине жадными руками и дышала в лицо перегаром. Будто это она избивала его.

А ведь на самом деле, если бы не она, кто знает – сумел бы незнакомец вовремя остановиться? Или так и забил бы незадачливого ухажера до смерти? Ланка снова услышала тонкий, жалобный стон, так не вязавшийся с образом уверенного в себе красавчика-одноклассника… Ну почему у нее все не как у людей?!

– Ланк… – голос подруги отвлек ее от горестных раздумий. – Знаешь…

Таля замолчала, ковыряя песок носком босоножки.

– Ну?

– Знаешь, я иногда так боюсь…

– Кого боишься? – не поняла Ланка.

– Да не кого, а чего, – вздохнула Таля. – Всего этого… – Она неопределенно махнула рукой и, понизив голос, продолжила: – Быть взрослой, понимаешь? Вдруг я не смогу. Может же такое быть, чтобы… ну, случайно, понимаешь? А я просто не переживу, наверное, если… Если туда.

Ланка с удивлением уставилась на подружку. До Последнего Дня Детства Тайле оставалось чуть больше месяца – живи и радуйся! А она вон чего – боится. Талька! Серая мышка, тихоня! Ей-то чего бояться?

– Переживешь, – хмуро бросила Ланка, удивленная внезапно нахлынувшей злостью.

– Лан…

– Ну?

– А как там? – Таля искательно заглянула в опущенное лицо Ланки и заторопилась: – Да нет, не хочешь – не говори! Просто я думала… мы раньше всегда… обо всем. Но, если тебе неприятно, то конечно…

Голос у нее совсем упал. Ланка вдруг ощутила превосходство над глупой, маленькой девочкой Талей и неожиданно для себя сказала:

– Да ничего такого, Таль, – она обняла подругу и, чувствуя, как расслабляются под рукой закаменевшие плечи, продолжила: – Неуютно, конечно. И тоскливо так, знаешь… Вот, как сейчас прямо. Но жить можно!

Талька просияла робкой улыбкой и благодарно ткнулась лбом куда-то Ланке в шею.

– Ланк, я тебя так люблю! Ты такая…

– Какая?

– Смелая. И сильная.

– Брось! – Ланка, внезапно развеселившись, спрыгнула с качелей. – Пойдем ко мне. Папа сегодня дежурит…

Ланка привычно нашарила пульт. Экран телевизора мягко засветился. Строгий голос диктора заполнил комнату: «…шокирующие кадры. Уважаемые телезрители, запись сделана очевидцами трагедии, на мобильный телефон, поэтому качество оставляет желать лучшего, но все-таки можно в достаточной мере оценить масштаб происходящего на главной площади города…» Пульт упал на пол. Тишина разлетелась на тысячу осколков – крики, страх, огонь, силуэты людей, мечущиеся в дыму… Ланка прижала ладонь ко рту, чтобы не закричать. Искаженное, перепачканное кровью лицо ткнулось прямо в экран, будто человек хотел выскочить оттуда, из ужаса, творящегося посреди мирного, уютного городка.

Профессионально-бесстрастная дикторша заслонила собой картину хаоса: «Это беспрецедентное по своей разрушительной силе деяние совершили люди! – на ее лице мелькнула тень возмущения. – Из достоверных источников нам стало известно, что ответственность за случившееся лежит на членах известной секты “Живые”. Ее лидер, господин Элин Триар, подозревается в организации целого ряда подобных нарушений общественного порядка…»

Дальше Ланка не слышала – мир сузился до размеров черно-белой фотографии на экране телевизора…

– Ланк, что с тобой? Ну их, эти новости! – Таля раздраженно нажала на кнопку, переключая канал. – Чего ты? Давай лучше новый фильм посмотрим. «Непобедимый», слышала? У меня диск с собой. Ой, там Метт Киал играет, я от него просто умираю! Давай, а?!

– Это такой прилизанный? – спросила Ланка – просто, чтобы что-то сказать.

Таля тут же попалась на крючок:

– Ты что! Он вообще классный! Красивый и мужественный! А в «Непобедимом» он один против целой банды! И собой жертвует, чтобы спасти город! А еще… – она понизила голос и зашипела прямо Ланке в ухо: – Там прямо про это показывают.

– Про что – про это? – спросила Ланка, отодвигаясь.

– Ну, про сны. Как все там… по-настоящему.

– Дура ты, Талька! Никто про такое не станет снимать! По-настоящему… – передразнила Ланка ее восторженный полушепот.

– А вот и станет! Там режиссер, между прочим, сам Ровиш! У него уже три фильма запретили! Потому что они все про сны. А этот – разрешили!

– Ага, с чего бы это? Те запрещали, а тут вдруг разрешили.

– Потому что… Не знаю, почему. Какая разница! Вот посмотрим и сама увидишь!

– Ну, давай. Чушь какая-нибудь окажется. Ладно, все равно делать нечего. Пошли.

Наверное, Ровиш действительно был неплохим режиссером. Во всяком случае, когда герой Киала, не теряя усталой полуулыбки на загорелом лице, раз за разом выпутывался из подстерегающих его на каждом шагу ловушек, Ланка смотрела, не отрываясь. Она почти поверила ему и чуть не заплакала, когда он упал в кресло и с трудом прошептал: «Все, не могу больше… Прости меня, любимая…» А прекрасная напарница его, в исполнении очаровательной Леды Тарк, опустилась на колени и молча смотрела, как закрываются карие насмешливые глаза. Навсегда.

Потом возник Город. Ощущение было такое, будто Ланка, перегревшись на солнце, с размаху кинулась в ледяную воду. Неправда! Просто город – пыльный, скучный, снятый почему-то на черно-белую пленку. Нестрашный.

А уж когда из-за угла выскочило чудовище, напоминающее помесь крокодила со слоном, и, картинно скаля кривые желтые зубищи, набросилось на Киала… Это было не просто неправильно – это было глупо! Ланка почувствовала себя обманутой. Чудовища! Ха! Если бы ужас Города заключался в капающих слюнями на асфальт монстрах – она бы, ни секунды не колеблясь, треснула распалившегося Мика прямо по носу тогда, в беседке. Нет, тот зыбкий кошмар не-живого и не-мертвого обиталища призраков не могла передать жалкая суета теней на экране домашнего кинотеатра.

В пансионат идти не хотелось. Гудло слюнявил Ивкину шею, нетерпеливо покусывал мочку уха. От нее пахло просто сногсшибательно. От близости горячей, зовущей плоти внутри все горело.

– Поздно уже…

– Я ненадолго, Иви. Обещаю, сразу уйду, – он стянул узкую бретельку сарафана. Мягкая грудь едва помещалась в ладони.

Нервный смешок:

– Завтра, все завтра. Тебе надо отдохнуть.

– До пансионата вон еще сколько идти… Я останусь у тебя. Не откажешь своему жениху в ночлеге? Ну же, иди ко мне…

– Тихо… Мать услышит. Подожди до завтра.

– Ты меня не обманешь?

– Приду к полудню, как договаривались. Спокойной ночи.

Она выскользнула из объятий. Стукнула калитка.

Гудло шумно вздохнул, повернулся и пошел, осторожно ступая по пыльной дороге. Усталость навалилась душным ватным одеялом. Лежать бы сейчас в постели с Ивви, а не плестись в темноте! Какая женщина!

Огни пансионата прыгали в глазах, и от этого к горлу начинало подкатывать. Зря он перебрал в этом идиотском баре. Огни то приближались, то удалялись, и Гудло никак не мог определить, сколько еще идти.

Он оглянулся и заметил две серые тени. По спине побежал холодок. Гудло медленно потрусил вдоль реки. Тени не отставали, но и не приближались.

– Что вам нужно? – крикнул он в темноту.

Сзади глумливо захохотали, и от этого смеха ему стало нехорошо. Мерзкий ком подступил к горлу, Гудло остановился, и его вырвало.

– Это Лысый в коктейли паленую водку подмешивает, – весело сказали сзади. – Мужик, тебе помочь?

– М-м-м, – промычал он, отплевываясь.

Его подхватили с обеих сторон и потащили к реке.

Пахнуло влагой. Под ногами захлюпало.

– Не надо, не трогайте меня! – взвизгнул Гудло.

– Тебе бы умыться, мужик. Кто ж тебя такого, в блевотине, полюбит?

– Оставьте меня в покое! У меня ничего нет!

– Как скажешь.

Его отпустили и мягко пнули в зад. Гудло плюхнулся лицом в воду. Попытался встать на четвереньки, но повалился на бок и застонал от обиды и страха.

Парни снова заржали.

– Ну-ка, Шолт, глянь, не врет ли?

Быстрые руки обшарили карманы, выудили бумажник. Нашли потайной кармашек на веревочке под рубашкой.

– Смотри-ка, тут деньги! Что ж ты нам врешь, собака? – спросил один и пнул Гудло ботинком под ребра.

– Забирайте, только отпустите меня! – хлюпнул он носом. – Быдло деревенское, Темный Город по вам плачет.

– Шолт, ты смотри, какого она слизняка нашла, – голос зазвенел металлическими нотками.

Гудло рванулся, загребая сандалиями ил. Бежать! Надо бежать, не оглядываясь! Это его единственный шанс.

Он успел сделать лишь пару шагов. Мощный удар опрокинул его на прибрежную траву с острыми как бритва краями. Затем удары посыпались со всех сторон. Гудло перевернулся на бок, прикрывая голову руками, сворачиваясь в клубок. Что-то тяжелое навалилось сверху. Внутри противно хрустнуло. Воздух вдруг загустел и перестал заполнять легкие.

Помогите! Убивают!

Вместо крика выходило только сдавленное сипение. Он разевал рот, как выброшенная на берег рыба.

Тело взрывалось вспышками боли. В ушах звенело.

Тяжелый ботинок врезался в лицо. Во рту появился гадкий медный вкус. На секунду мир озарился яркой малиновой вспышкой и сразу же погас…

Старая лестница скрипела от каждого движения. Только бы мать не проснулась. За окном начинало светать.

Фолк пропустил Шолто в комнату и аккуратно прикрыл за собой дверь. Ники тихо посапывал в постели.

Фолк стащил с кровати тюфяк, кинул на пол:

– Выбирай, где ляжешь – тут или на кровати?

Шолто зевнул и ругнулся.

– Если бы знал, хоть бы днем выспался. – Его глаза лихорадочно блестели в утренних сумерках. – Черт меня дернул с тобой связаться, Фол! Это ж, как минимум, на месяц. Мы его так отделали, что мать родная не узнает. Может, лучше сразу сдаться в поселковый центр?

– Я же сказал, не понадобится. Не дрейфь, Шолт! Светлого Леса я тебе, конечно, не обещаю, но к обеду проснешься свеженький, как огурчик. И никаких проблем.

Шолто недоверчиво поджал губы, но спорить не стал. Снял пиджак, ботинки и растянулся на тюфяке.

– Как это у тебя получается? Какой-то энергетик?

– Секрет фирмы. Ты, главное, меня держись, а я все устрою, – улыбнулся Фолк. – Давай, дрыхни. Спи без сновидений!

Шолто провалился в сон, как только голова коснулась подушки.

Фолк потряс брата за плечо:

– Ники, просыпайся!

Братишка завозился на кровати, зевнул и широко распахнул глаза.

– Вставай, тебе говорят! Слушай, Ник! Мне нужна твоя помощь, оруженосец!

– Что? А…

– Тут дело такое…

– Ты опять подрался? – скривился Ники.

– Знаешь, как это бывает… Тут отдыхающие в клубе стали к девчонкам нашим приставать. Девчонок же нельзя обижать! Нам с Шолто пришлось их защищать.

– Я не могу! Два раза подряд… Ты же обещал, что завтра машину собирать будем.

– Соберем. Ник! Я же тебя никогда не подводил. Не мог я девчонок в беде оставить! Разве настоящие мужчины так поступают? Будь другом, выручи? А я тебе куплю новый велосипед! Красный, с блестящими колесами и звонком.

– Мне и старого хватает.

Никел покосился куда-то в потолок.

– Ты что-то видишь? Уже началось? – заволновался Фолк. – Слушай, Ник, что ты разнюнился, как девчонка? Ну, поваляешься еще денек в кровати. Зато потом я тебя на рыбалку возьму. Только вдвоем пойдем, с ночевкой. Хочешь? Палатку возьмем. Накопаем червей. Я тебя научу закидушки ставить. Будем жарить рыбу, выжимать на нее лимон, как ты любишь, и печь картошку. А ты мне будешь рассказывать разные истории.

– Правда? Только мы с тобой?

– Конечно, когда я тебе врал? Мы с тобой знаешь, как должны друг за друга держаться? Вот так! – он переплел пальцы. – Мы же братаны, и должны друг другу помогать. Ну как, согласен?

Ник серьезно посмотрел на него и кивнул.

– Мужик! Уважаю! – Фолк завалился на кровать, устроился поудобнее, прикрыл глаза. – Подрастешь немного, я тебя с собой в город заберу. Мы там знаешь, как жить будем… У нас все будет! И красивый дом, и крутые тачки, и телки самые красивые!

Вечером следующего дня, когда Фолк и Шолто, красные и распаренные, сидя на завалинке возле бани, попивали пиво, в доме послышались возня и женское кудахтанье. Задняя дверь распахнулась, и в огород выскочила Ивка. С красными глазами, распухшим от слез лицом, злая, как бешеная кошка. Увидев мирно сидящих парней, она остолбенела.

– Как? Ты же… Темный…

Шолто смутился. Фолк ткнул его локтем в бок.

– О, Ивка! – улыбнулся он. – Давай, пивка с нами! Ты чего хотела-то, Ив? Где этот, жених твой? Уехал? И тебя с собой не взял? Нехорошо! Дать бы ему за это по красной роже, но нельзя. Ибо «каждому, поднявшему руку на брата своего или сестру, наказание будет»…

Ивка подскочила к Фолку, словно хотела вцепиться в лицо. Потрясла пальцем перед его носом:

– Это ты! Не знаю, как у тебя получилось, но это ты!

– Что я? Мы тут мирно отдыхаем… Ты ручонками-то не сучи, не ровен час глаз мне выколешь. Ишь, когтищи красные отрастила.

У Ивки задрожал подбородок:

– Ты об этом еще пожалеешь! Ненавижу тебя!

Она схватила бутылку и швырнула в стенку. Жалобно звякнуло разбитое оконце. Мать Фолка, стоявшая у двери, охнула. Стремительно выбегая на улицу, Ивка едва не сбила ее с ног.

– Зря ты с ней так, Фол, – угрюмо сказал Шолто.

– Заткнись. Я ничего никому не прощаю.

Ивка бурей пронеслась по поселку и исчезла. Кто-то утверждал, что она подлечила жениха и все-таки вышла за него замуж. Кто-то уверял, что она торгует на рынке в городе, и даже купил у нее то ли копченого сазана, то ли трусики-носки-колготки. Кто-то клялся, что видел, как она на проспекте подсаживалась в машины клиентов.

Сама того не ведая, Ивка оказала последнюю услугу бывшему возлюбленному. В поселке на Фолка стали смотреть по-другому. Когда они с Шолто заходили в клуб или в магазин, разговоры стихали. В спину смотрели любопытные, испуганные глаза. Стоило достать сигарету, как появлялись несколько услужливо протянутых зажигалок. Девчонки стали улыбаться по-особому. Лысый в поселковом клубе наливал за счет заведения, да еще из припасов, которые берег для серьезных клиентов.

Шолт зуб давал, что никому не рассказывал о той ночи, но по селу ползли дикие слухи о Фолке. Говорили, что он знается с нечистью из Темного. То ли кому-то продал душу в городе, то ли овладел черной магией в таинственной секте. Теперь, мол, стоит ему посмотреть на человека, и достаточно – с тем обязательно что-нибудь нехорошее случится.

Когда через несколько дней Фолк и Ники вернулись домой с рыбалки, на кухне за чашкой чая сидел Бентам, поселковый Голова. Фолк отдал матери ведро с рыбой и уселся напротив. Голова, опуская усы в чашку, поинтересовался, чем там, в городе, Фолк занимается, не хочет ли устроиться на работу в поселке? Мялся, пыхтел, а потом неуклюже напрямую и вывалил: мол, давно ли Фолк попадал в Темный? Мать с особым рвением начала переставлять на столе чашки и ложки. Фолк долго рассказывал Голове, что после смерти отца остался единственным кормильцем у семьи. Что теперь и думать не может ни о каких глупостях. Если что с ним случится, они же пропадут совсем…

Он видел, как мать просияла от счастья.

Бентам пожевал усы, покачал согласно головой, дескать, правильно говоришь, ударный труд лучшее средство от агрессии, но, если все-таки надумаешь на работу устроиться, я тебе посодействую… И ушел.

А еще через неделю потянулись к дому Арсонов обиженные, несчастные и просто недовольные жизнью: собутыльник отца, уволенный с работы; Лысый, которому кто-то не вернул долг; соседка, которую обрюхатил местный электрик, а теперь не хотел жениться.

Так нечаянно и быстро начался его взлет. И Фолк, освоившись с новым своим положением, неожиданно повзрослел. Движения его приобрели размеренность и вальяжность, а взгляд заставлял односельчан беспокойно ерзать на краешке стула и заикаться, излагая очередную просьбу. Фолк принимал посетителей, развалившись в отцовском кресле. Всех внимательно выслушивал, никому не отказывал. И проблемы начинали решаться сами собой. Приказы об увольнении разрывались, долги возвращались, а к запойным пьяницам возвращался давно утерянный человеческий облик. Лето едва успело перевалить за половину, когда жители поселка окончательно и бесповоротно уверовали в бесконечные возможности Фолка Арсона.

За ним теперь следовала стая из крепких молодых парней, недавних одноклассников. Иногда они исчезали из поселка на несколько дней. Куда и зачем – оставалось тайной для всех. Слухи, искусно подпускаемые Шолто, множились, обрастали фантастическими подробностями, и никто, кроме самого Фолка, не мог сказать – правда это или вымысел.

Глава 4

Элин Триар медленно шел по коридору. Правая ладонь скользила по стене, лаская шершавый бетон. «Живые»… Его детище, его мир, его жизнь. Каждого из членов организации – даже в мыслях Элин никогда не использовал гадкое слово «секта», так любимое масс-медиа, – каждого, от тринадцатилетнего Рика до шестидесятилетней Айи, он знал в лицо. Чем они живут, о чем мечтают, чего боятся. Кто приходит к ним в снах.

Ключ повернулся в замке с еле слышным щелчком, хорошо смазанные петли не скрипнули. Маленькая комнатка, освещенная лишь ночником, встретила Учителя тишиной. Ее обитатель спал.

Элин тяжело опустился на край узкой койки. Помедлил, дотронулся кончиками пальцев до лба спящего. Холодный. Какой холодный! Старик беспокойно дернулся, нащупал тонкую жилку на шее… Бесконечно долгое время она оставалась безжизненной, и Элин успел почувствовать, как останавливается его собственное сердце, когда, наконец, раздался слабый удар пульса.

Рука старика бессильно упала на колени. Одинокая слеза скатилась по морщинистой щеке – здесь, наедине с названым сыном, он мог быть самим собой. Сбросить маску лидера, недрожащей рукой посылающего в бой детей своих, и стать просто отцом, страшащимся потерять единственного ребенка. Жаждущим принять на себя его боль, его кошмар, его вину… И не могущим этого сделать. Бессилие – вот что чувствовал Элин с самой первой встречи с Граем.

Пять лет назад, когда шестнадцатилетний подросток замерзал в парке – когда он хотел замерзнуть и перестать быть! – Элин привел его сюда и заставил жить дальше. Элин растопил ледяную стену, которую мальчик выстроил между собой и миром. Дал ему цель и смысл жизни. Лишь для того, чтобы увидеть, как Грай уходит. Так же, как пять лет назад ушел от своего биологического отца.

Грай лежал неподвижно – холодный, застывший в сне-наказании.

– Ничего, сынок… Ничего. Ты поймешь, что все это – и для тебя в том числе. Ты еще вернешься ко мне, я знаю… Ты умный мальчик. И сильный.

Элин, широко шагая, вышел в коридор – сейчас он чувствовал себя молодым, полным сил и энергии. Почти всемогущим.

– Найра! Найра, Темный тебя забери, где ты шляешься?!

– Я здесь, Учитель.

Молодая женщина в простом темном платье замерла в глубоком поклоне.

– Прибери там…

– Сейчас, учитель.

– И… – Элин запнулся.

Женщина молча ждала.

– Ладно, ничего. Иди!

Он чуть не сорвался. Едва удержал готовые слететь с губ слова: «Будь с ним поласковее, Найра». Проклятье! Нельзя, чтобы кто-нибудь догадался о роли мальчика! Элин невесело усмехнулся, поймав себя на том, что по-прежнему называет Грая мальчиком. Покачал головой. Нет, он давно вырос. Он почти готов.

Они уже ждали. В комнате совещаний резко пахло гарью и кровью. Пахло бедой. Нет, поправился Элин, – победой!

– Я горжусь вами, – тихо начал он, скользя взглядом по обращенным к нему лицам. – Вы хорошо справились со своей задачей. Сегодня нам удалось сорвать грязные планы одного из ничтожных созданий, дорвавшихся до власти и желающего использовать ее на благо себе, а не народу! – голос его постепенно креп, прорывался болью и страстью. – Эта тварь вряд ли решится теперь выйти к народу, а значит…

– Его не изберут! – выкрикнул совсем молодой парень из первого ряда.

– Так и есть. Благодаря вам у руля встанет другой. Тот, кому есть дело до простых людей.

Глаза подростка горели нездоровым блеском, рваная футболка мешком висела на костлявых плечах. Элин почти воочию увидел Темный Город, жадно простирающий свою тень над щуплой фигуркой.

– Да, Ринар. Ты совершенно прав. Я вижу, ты сегодня хорошо потрудился?

Подросток кивнул, не сводя с учителя обожающих глаз. И Грай был когда-то таким.

– Молодец. Тебе страшно?

– Нет, Учитель…

Он постарался браво выпалить эти слова, но горло перехватило, и вышел лишь жалкий писк.

– Всем страшно, – мудро заметил Элин. – Не надо стыдиться своего страха. Ты можешь по праву гордиться тем, что сумел преодолеть его. Ты сделал то, что должен был. Мы поможем тебе уменьшить наказание. Тем более, что оно незаслуженно, не так ли?!

– Да, Учитель! – множество голосов слились в один.

– Мы не делаем плохого, лишь боремся за себя. Мерзкие твари, называющие себя правительством, хотят отобрать у нас и без того жалкие крохи, которые милостиво кидают. Они собираются сократить срок бесплатного пребывания в социальных центрах до трех недель!

По комнате пронесся возмущенный ропот – большинство тех, кто здесь сидел, проводили в Темном Городе гораздо больше времени и знали, что человек, находящийся в «долгом» сне-наказании, нуждается в уходе и поддержке. До сих пор социальные центры держали у себя наказанных не дольше полутора месяцев – после этого срока человек объявлялся «навеки ушедшим», и родственникам, если таковые имелись, предоставлялся выбор – забрать тело домой, чтобы дождаться полного угасания, или оплатить дальнейшее пребывание в центре.

Правду сказать, случаи возвращения после двух и более месяцев сна были крайне редки. Но все-таки были! И каждый, кто мог себе это позволить, скрепя сердце расставался с деньгами в надежде когда-нибудь снова взглянуть в глаза отцу, брату или супругу…

Элин моргнул, отгоняя видение белого, застывшего лица Грая. Он вернется! И уж у Элина хватит средств, чтобы ждать сколь угодно долго.

– Но я вижу, что вы устали. Довольно разговоров. Вы знаете, что делать. Поспешите – усталость скоро возьмет свое, а вам нужно успеть помочь себе!

Он проводил взглядом своих людей, которые деловито обсуждали, кому сколько нужно сделать добра, чтобы «скостить» наказание. Их ждала грязная, но благодарная работа – уход за увечными и за беспомощными стариками, помощь скорбным умом… Только так можно заслужить прощение. Двойной компенсацией в исполнение древнего закона. Причинил боль одному – позаботься о двоих. И молись! Молись, чтобы Вечный Отец и Первоматерь приняли жертву смирения. У организации есть, куда направить братьев, дабы не пришлось ждать их возвращения из Темного Города слишком долго. Только не для гордецов это. Не для таких, как Грай.

Трамвай с задорным скрежетом вздрагивал на стыках рельсов, плотнее утрамбовывая и без того битком набитых пассажиров. Возле дверей вспыхнула перебранка – кто-то хотел пробраться поближе, кто-то не желал меняться местами… Грай вздохнул – здравствуй, реальный мир, – и попытался отодвинуться от впивающегося в бок локтя.

Жаркая духота давила на плечи – будет гроза. Лето, июль… А тогда был май. Полтора месяца в Темном Городе! Похоже, крепко досталось тому щенку.

Когда Грай открыл глаза, отец Эйлин сидел возле кровати. Так, будто никуда не уходил все сорок пять дней.

– Здравствуй, сынок!

– Здравствуй… Учитель.

Глаза старика потемнели, словно от боли. Граю на мгновение стало стыдно. Лишь на мгновение. Ничего нельзя исправить – разбитую чашку можно склеить, но она никогда не станет целой.

– Спасибо, – все-таки сумел произнести он.

– Не за что, – отрезал старик, поднимаясь. – Не вставай. Найра позаботится о тебе.

Уже от двери он бросил, не оборачиваясь:

– Твоя одежда вон там. И вещи тоже. До свидания, Грай.

– Прощай.

Бесшумно закрылась дверь – в организации всегда все работало идеально. Да и как могло быть иначе, если за порядком следил лично Эйлин? Он-то знал, как добиться своего.

С помощью Найры Грай перебрался в кресло для восстановительной терапии. По монитору побежали разноцветные кривые: аппарат измерял витальные функции и рассчитывал программу реабилитации. За дерганой пляской линий Граю привиделось морщинистое лицо с выцветшими голубыми глазами. Совсем старик сдал… «Не из-за тебя ли?» О, Светлый Лес! Уж эту вину он на себя брать не собирается, нет!

Пару суток спустя, едва за спиной Грая захлопнулась железная дверь организации, все тягостные мысли мигом вылетели из головы. Полтора месяца назад он шагнул в подвал прямо из весны – с пьянящим запахом сирени, ласковым, едва пробудившимся солнцем и оголтелым чириканьем воробьев. А сегодня вышел в лето. Улица дрожала и плавилась в жарком мареве, поднимавшемся от асфальта, ветер крутил пыльные смерчи в подворотнях, и казалось, что город расползается, теряет силы, как медуза на песке.

Грай подставил лицо обжигающим лучам и раскинул руки, вбирая в себя живительную энергию. После вечно серого, затянутого свинцовыми тучами неба Темного Города, почувствовать на щеках солнечное тепло было настоящим блаженством…

– Следующая остановка «Улица Светлая».

Грай очнулся и стал пробираться к выходу. Он не скандалил и уж подавно не пытался распихивать людей – хватит с него Темного Города! Надо и пожить немножко. Но каким-то невообразимым образом его жилистая фигура прорезала толпу, как нож теплое масло. Грай спрыгнул с подножки, чувствуя, как чуть проминается под ногами разогретый асфальт, дернул за лямку рюкзачка, застрявшего где-то между телами пассажиров, и упруго зашагал в сторону дома.

Слежавшийся воздух квартиры, много дней не знавший человеческого дыхания, живо напомнил такой же мертвый воздух сна. Грай нахмурился – надо сделать перерыв побольше, раньше Город никогда не смел вторгаться в реальную жизнь! Все-таки, больше двух месяцев подряд – это слишком. Даже для того, кто ходит в Темный, как на работу.

Душ, чистая одежда, часть денег в кошелек, остальное – в потайной сейф, черные очки, кепка… Все. Можно жить!

В небольшом зале кафе яблоку некуда было упасть – скромное меню и умеренные цены как магнитом влекли сюда скучающую во время летних каникул молодежь. Грай с трудом отыскал свободное местечко и принялся готовиться к первому – почти ритуальному – обеду после возвращения. Плеер лег по правую руку, поролоновые пимпочки наушников приросли к ушам, музыка отрезала внешний мир. Можно приступать.

Он с отвращением посмотрел на сероватое варево, полученное за стойкой спецпитания. За соседним столиком хилый студентик вонзил зубы в горячий многослойный бутерброд. Многое бы Грай отдал за то, чтобы поменяться с ним!

«Если в Светлом Лесу нет такой еды, – закралась кощунственная мысль, – то не очень-то мне туда и надо».

Грай с большим удовольствием проглотил бы этот бутерброд, а сверху еще прибавил салат, мороженое и сок. Но ссохшийся за шесть недель желудок ему бы этого не простил. Придется еще с неделю довольствоваться сероватой питательной жижей. Грай с трудом запихнул в себя первую ложку «каши». Когда тарелка опустела, он расслабленно откинулся на спинку диванчика, потягивая кисель, и чуть не поперхнулся: возле него стояла тощая растрепанная девица лет пятнадцати на вид. Поднос в ее руках медленно наклонялся, а карие глаза, почти черные из-за расширившихся зрачков, не отрываясь, смотрели в лицо Грая.

– Э… – он растерялся – кто знает, что с ней, может, больная или припадочная.

Поднос наклонился еще больше, стоящий на нем стандартный завтрак – кофе, бутерброд, пирожок – набирая скорость, поехал вниз…

– Эй! Ты…

Грай не успел придумать, что сказать странной девице, – картонный стаканчик шлепнулся прямо в центр его тарелки и взорвался. Девчонка испуганно ойкнула, попыталась разом удержать все падающие предметы, в результате чего футболка Грая украсилась еще и веселеньким красно-желтым пятном от расплющенного бутерброда.

– Веч-ч-чный Отец! – Грай вскочил, собираясь немедленно убить кого-нибудь.

Девица испуганно съежилась. Ужас, полыхнувший у нее в глазах, окатил Грая, словно ведром холодной воды. Он опустил уже занесенную руку и стал выбираться из-за стола. Остановился, сгреб коробочку плеера, бережно стер черные капли с потертого корпуса и, не взглянув на глупую девчонку, зашагал прочь.

Никел проводил долгие душные дни на чердаке, полном новых игрушек. Синие круги вокруг глаз теперь почти не исчезали. Он подолгу стоял у окна вспоминая, как здорово было плескаться с Фолком в студеной воде. Как потом они, стуча зубами, вгрызались в горячие кукурузные початки, посыпанные крупной солью. А в воздухе так здорово пахло летом, и дымом костра, и жареной рыбой. Эх, жалко, что у Фолли столько дел. Сейчас бы выбраться на речку или в лес! Снимать губами прямо с веточки крупную землянику, перекрикиваться, чтобы не заблудиться, меряться, кто больше набрал рыжиков и лисичек. Или погонять на великах до пансионата и обратно…

Фолк забегал ненадолго, заваливал книгами, играми, притащил даже новенький ноутбук, какого ни у кого в поселке не было. Брат тормошил его, справлялся о здоровье, хвалил, и Никел задыхался от счастья. И почему раньше Фолк казался ему таким колючим? Ближе него была только мама, но она все еще видела в нем малыша, а брат… Брат говорил с ним, как со взрослым. Ник научился различать по его лицу, когда Фолли снова попросит о помощи. Он хотел этого и боялся одновременно. Фолк приводил его в клуб к Лысому, к своим друзьям. Парни предлагали пива, спорили о футболе и машинах, рассказывали о своих похождениях с девчонками. Ник поначалу боялся, что его со смехом прогонят. А потом поверил, что к нему относятся, как к равному. Иногда те самые девчонки коротали вечер вместе с парнями. Они садились близко-близко. Гладили мягкими ладонями по щекам, дразнили его, целовали в губы, никого не стесняясь. Уши горели, голова гудела, и Ник едва успевал сглатывать невесть откуда взявшуюся слюну. Сердце плясало джигу в груди. Фолли усмехался по-доброму, подмигивал, мол, не зевай, братишка.

Только потом нужно было отгонять сны. И этого он боялся. Мглистая тьма, зависавшая над Фолли и его друзьями, с каждым разом становилась все плотнее, осязаемее и злее. Ник чувствовал – сил едва хватает. А вдруг у него не получится? Вдруг сны перестанут слушаться? Что тогда скажет Фолли? Что если бы Ники его любил, то сильнее постарался бы ради брата? Ник лез из кожи вон, вставал на цыпочки, дотягивался до мглистой тьмы, едва не теряя сознание.

Убедившись, что с братом и остальными все в порядке, он тайком возвращался домой. Фолк строго предупредил, что маме нельзя об этом рассказывать. Слабая женщина, разболтает. У них была одна тайна на двоих. И за это Никел был готов простить брату долгие отлучки.

– Ники, к тебе гость! – позвала снизу мама.

Это была новость! Друзей у него не водилось.

В дверь тихонько поскреблись, и на пороге появился Вайет.

– Ты чего тут? – ощетинился Ник.

– Привет. Можно к тебе? – Вайет жадно разглядывал комнату. – Слышал, ты болеешь, решил навестить.

Он вытащил из кармана яблоко, кинул на кровать.

– Это тебе. Сколько тут у тебя всего! Ноутбук! Такой тоненький. А память большая? Ух ты, и игр целый альбом! Это тебе все брат подарил, да?

– Угу.

– Повезло! Фолк у тебя крутой! Хотел бы я, чтобы у меня был такой старший брат, – завистливо протянул Вайет. – А то только сестры, здоровые кобылы. На них пахать и пахать. Давай поиграем, а? Ты что собираешь? Самолет или космический корабль?

Он открыл коробку и схватил в горсть детальки конструктора.

– Не трогай, потеряешь, – ревниво сказал Ник.

– Жмот! Ну и ладно.

– Мне не жалко, просто Фолк обещал, что мы вместе…

– Раз он обещал, тогда конечно, – Вайет спрятал глаза. – Я же не знал!

– Можешь поиграть с роботом или с машинкой на радиоуправлении.

Вайет повертел в руках робота.

– Слышал, у нас в лесу какое-то чудище появилось?

– Врешь!

– Сдохнуть мне в Темном Городе. Сидишь дома и ничего не знаешь. Тут целая группа студентов пропала. На шашлыки в лес поехали и сгинули. Их с собаками искали и вертолетом. Целых пять дней.

– Заблудились?

– Говорю тебе, чудище у нас. Вчера девка одна выбралась. Живая, только крыша совсем съехала. Она про чудище и рассказала. Всех сожрало, а ее того… Ну…

– Чего?

– То самое! И отпустило.

– Врешь ты все!

– У меня сеструха в больничке работает. Она ее видела. Одежда на девке в клочья. Вся в крови, одна коса черная, а другая седая. Ее потом в город отправили. В психушку.

– А чудище?

– Не знаю, – отмахнулся Вайет. – Теперь, наверное, ученые всякие понаедут, чтобы его словить. Мы с пацанами тоже хотим в эск… экспедицию отправиться. Поискать. Вдруг какой-нибудь коготь или зуб найдем. Представляешь, нам за это сколько отвалят. Хочешь, можешь с нами пойти.

– Я лучше с братом. Мы с ним и так в поход собирались.

– Ну, валяй. С братом оно, конечно, лучше. Он у тебя крутой. А, правда, что Фолк – глазливый колдун?

– Какой?

– Глазливый. Посмотрит на человека и сглазит, а на него потом всякие беды валятся. А Фолку за это ничего не бывает.

– Дурак ты, Вайет!

– А что? В поселке все мужики его уважают. Кому охота с колдуном связываться. Он же теперь самый главный. А он дома? – опасливо спросил Вайет.

– Нет, уже неделю, как в город уехал.

– Скоро приедет?

Ник пожал плечами.

– Слушай, Никел, тогда дай мне этого робота домой поиграть. У тебя все равно игрушек много.

– Бери.

– Мне пора. Ты это… выздоравливай и не скучай.

Оставшись в одиночестве, Ник достал коробку с конструктором и начал собирать трехмачтовый корабль. Глазливый колдун! Надо же такое придумать! Этому придурку Вайету лишь бы языком чесать. Ники вздохнул – он единственный знал настоящую цену каждой победы брата.

Глава 5

– Ну что, нашла место?.. Лан! Ты чего? – Ланка не сразу поняла, что стоит посреди зала сжимая опустевший поднос, и на нее устремлены десятки глаз.

– Ой! Что ты тут натворила?!

– Это… Ничего, Таль. Уронила случайно. Я пойду…

– Подожди, Ланк. Ты чего? У тебя денег больше нет, что ли? Так я дам. Пойдем еще возьмем!

Ланка отрицательно качнула головой:

– Нет, я домой.

– Ну как это – домой? – расстроилась Таля. – Мы же собирались погулять. И в кино!

– Я… У меня голова болит.

Ланка наконец-то сумела разжать пальцы, бросила проклятый поднос на стол и быстро пошла к выходу. Таля что-то кричала вслед, но это было неважно. Перед глазами стоял розовый плеер в черных оспинах кофе.

Бумага, карандаш – реальность уходила, растворяясь в тишине вдохновения. Когда, спустя два часа, Ланка очнулась, с белого прямоугольника смотрел тот самый парень – взъерошенная длинная челка, удивленные синие глаза… Он ее не узнал! Совсем! Смотрел, как… как на дурочку! Да и как можно смотреть на человека, ни с того ни с сего обливающего тебя горячим кофе?

Ланка отошла на шаг от мольберта, склонила голову набок… Точно он! Только тогда, в беседке, взгляд был совсем другой – злой, колючий. И губы сжимались в тонкую полоску. А вот скулы и тогда и сейчас обтянуты кожей, словно он полгода спал… Ланка испуганно отогнала эту мысль. Нельзя. Еще накличешь.

Но упрямая мысль вернулась и насмешливо заглянула в лицо: «А ведь и спал. Из-за тебя! А?» Нет! Она не просила! Он сам! Ланка спрятала рисунок в ящик, помедлила и вытащила оттуда другой – полуторамесячной давности. Четкие деревянные обводы беседки в клубах зелени. Черное облако тянет дымные щупальца к замершей в испуге девочке. А внутри него можно разглядеть контуры домов…

Хлопнула входная дверь.

– Алюша, ты дома?

Ланка бросила листок обратно и задвинула ящик.

– Привет, пап!

– Здравствуй, детка. Как дела? Чего сидишь, скучаешь дома? Где подружка твоя? Вы, вроде, гулять собирались?

– Расхотелось.

– Поссорились, что ли? – отец привычно тронул ее лоб прохладной ладонью. – Ты здорова, Алюш?

– Да все в порядке, пап. Просто захотелось дома побыть. Есть будешь?

– Конечно! Устал, как собака! Две операции сегодня – сама понимаешь, сколько пришлось отрабатывать. Человек тридцать, наверное, принял потом. Ну, ничего, этого точно хватит!

– Ты уверен? – Ланка жалобно заглянула ему в глаза. – А вдруг…

– Аля! Что за панические настроения?! Я тебя когда-нибудь обманывал? – Ивар улыбнулся: – Ну что, будешь стоять тут и ждать, пока папа умрет с голоду?

– Да ну тебя! – рассмеялась Ланка и умчалась на кухню.

Ивар ел быстро, но очень аккуратно. Ланка сидела напротив, подперев голову кулаком. Мысли ее были далеко.

– Аля…

– Что, пап?

– Ты… – отец замялся. – Я давно не видел твоих работ. Ты что, совсем не рисуешь?

– Я… Да нет, вообще-то.

– Алюша, – расстроенно заговорил Ивар, – как же так? У тебя так хорошо получалось! И госпожа Лари, помнишь, что она сказала?

– Ну, па-а-ап…

– Нет! – голос Ивара стал холодным, и на мгновение перед Ланкой очутился не ее добрый, ласковый папа, а хирург высочайшего уровня, умеющий предъявлять жесткие требования и к себе, и к подчиненным. – Так не годится, детка! Если бы ты нашла себе другое занятие или имела уважительную причину – я бы ни слова не сказал. Но сейчас каникулы, ты целыми днями болтаешься без дела…

Он сокрушенно развел руками. Ланке моментально стало стыдно. Отец никогда не требовал невозможного и всегда так радовался ее успехам.

– Пап, я… Я буду рисовать. Отдохну немного и…

– Хорошо, – Ивар серьезно кивнул. – Ты помнишь, что через два месяца конкурс?

– Конечно, пап.

– Думала над темой?

– Ну…

– Алана, я не хочу верить, что моя дочь способна наплевать на свое будущее!

– Па-а-ап…

– Подожди! У тебя талант! Да-да! И, когда меня не станет, именно он поможет тебе выжить в нашем непростом мире.

– Папа, я не хочу…

– Аля, – голос отца вновь стал мягким. И очень грустным. – Я тоже не хочу об этом думать, поверь. Но я должен. Ты знаешь, кем я работаю. Знаешь, что когда-нибудь один из пациентов может умереть у меня на столе, и боюсь, что всех, кому я помог раньше, не хватит, чтобы расплатиться. Без средств к существованию ты не останешься, но мне бы хотелось, чтобы ты не осталась без цели, без смысла в жизни, когда меня не станет.

– Хорошо, пап, – Ланка хотела только одного – закончить этот ужасный разговор. – Я завтра же начну работать над конкурсным рисунком. Прости.

Исчезающая дорога, нависающие над головой крыши, серое небо в разрезе пустой улицы, мертвый лес… Ланка перебирала листки, понимая, что с Последнего Дня Детства не нарисовала ничего, что можно было бы показать отцу. Тот странный сон будто выжег что-то в ее душе. Что-то, прежде навевавшее прекрасные образы и мечты. Теперь на пустом месте гнездились кошмары…

Телефонный звонок разрушил хрупкое состояние творческого транса.

– Да?

– Привет… – голос лучшей подруги звучал неуверенно и будто бы виновато.

– Привет, – рассеянно отозвалась Ланка.

Она подошла к окну и с удивлением поняла, что уже вечер. Сколько она простояла у мольберта? Шесть часов? Да нет, больше.

– Слушай… Ты чем вообще занимаешься? – поинтересовалась Таля.

– Я? Рисую. А что?

Телефон – громоздкий, тяжелый – неудобно лежал в руке. Хотелось взять тонкую кисть и вернуться в другой мир. Мир, где от нее, Ланки, зависело все. Где она была хозяйкой, а не игрушкой в руках неведомого творца.

– Ланк…

– А?

– Ты чего вообще?

– Что? – не поняла Ланка. – Я ничего. А что?

– Ну, ты не звонишь. И к телефону не подходишь. Я думала, случилось что-то.

– Да? Я… не слышала, наверное. Зашла бы, в чем проблема?

– Не… Я папу твоего встретила. Он сказал, что ты работаешь, к выставке готовишься. Что не надо тебе мешать.

Ланка невольно улыбнулась – ай да папочка! Создал, называется, условия для работы. Отвадив друзей. Интересно, телефон тоже он отключал? Неужели она могла не услышать звонков?

– Да ладно тебе! Ты же знаешь моего папу! Работать, работать и еще раз работать! – передразнила она строгий голос отца.

Талька с готовностью подхватила смех.

– Ага! Только я его боюсь, – отсмеявшись, призналась она.

– Чего?! – удивилась Ланка. – Что его бояться? Он только того… пугает. А вообще-то добрый. Вот еще выдумала – бояться.

– Ну да, но… Ладно, знаешь, приходи ко мне, а?

– Сейчас?

– Ага.

– Так поздно уже.

– Да брось! Каникулы же! И вообще, можешь на ночь остаться.

– Ну…

– У меня кое-что есть, – Талька заговорщически понизила голос.

– Что?

– Не скажу. Приходи!

– Ладно, спрошу сейчас у своего страшного папы, – улыбнулась Ланка.

– Все, я тебя жду!

Ланка бросила трубку на подоконник и отправилась на поиски отца. Задержалась у мольберта. Прикусила губу. Что такое? Она же старалась. Честно старалась!

На аккуратно прикнопленном листке бумаги было лето. Пронзительно-синее небо, сочно-зеленая трава, ослепительно желтое солнце. Девочка, сидящая на корточках спиной к зрителю, робко протягивала тонкую руку к одуванчику – пушистому, круглому, легкому. Не сорвать – погладить. Отличная работа на тему «Детство».

Вот только в облаках, приглядевшись, можно было увидеть контуры домов с пустыми глазницами окон. Трава кое-где напоминала не тугую зелень реальных полей, а ломкую поросль Темного Города. А на вытянутой руке девочки четко виднелись три длинных, едва подживших царапины – след от удара когтистой лапы…

Ланка всхлипнула и сорвала листок с мольберта. Смяла, швырнула в изрядную кучку бумажных комков в углу комнаты. И вышла, не оглядываясь.

– Привет! Ну что ты так долго?!

Проходя по коридору, Ланка задержалась возле запертой двери, из-за которой доносились странные звуки – ритмичный скрип, глухой стук и неразборчивое бормотание. Таля потянула подругу за руку:

– Пошли, пошли! Там братан резвится.

– Что?

– А… – Талька махнула рукой. – Родаки уехали на неделю, так он сразу корову свою притащил. Теперь только пожрать выползают.

Таля хихикнула, а Ланка, чувствуя, как горячеют щеки, поинтересовалась:

– И давно они это?

– Вторые сутки! Не знаю, как он жив еще, кобель! Ладно, давай сюда!

В Талиной комнате царил строгий порядок – покрывало на кровати без морщинки, без складочки, книги в шкафу матово отсвечивают подобранными по размеру корешками, даже цветы на подоконнике стоят не как попало, а образуя приятную для глаз композицию. Ланка вспомнила кучу мятой бумаги у себя в «берлоге», сваленную на стул одежду, незастеленную постель. Вот была бы жива мама… Ланка отогнала глупую мысль. «Живи с тем, что есть, а не трать время на пустые сожаления о том, что могло бы быть», – так частенько говорил папа.

– Ланк! Ну, чего ты там застряла? Смотри!

Таля торжественно предъявила диск в тонкой коробочке с простой черной обложкой.

– Что это?

– Ага! Сейчас увидишь!

Системный блок с готовностью проглотил серебристый круг, пошуршал, и на мониторе появилась заставка – безликая маска на черном фоне.

– Ну и что это за фигня?

– Сама ты фигня! – обиделась Таля. – Это я у папки нашла. «Будь собой!» называется.

– Чего-о?

– Не знаешь, что ли? Ну, запрещенная программа. Там можно драться, и грабить и… ну вообще все можно! Взрослые все такими балуются.

– Зачем?

– Ну как зачем? Чтобы в реальной жизни никого не придушить! Разозлился на начальника, например, – хоп! – и грохнул его в компьютере! Потом идешь и улыбаешься ему. А сам вспоминаешь, как он ползал весь в крови и пощады просил!

В глазах у Тали появился нездоровый блеск, щеки раскраснелись.

– И что – все взрослые? Да ладно! – недоверчиво протянула Ланка.

– Ну… Твой отец, конечно, вряд ли, – признала Таля. – Зачем ему. При такой-то работе. Но остальные – точно все! Короче, хочешь посмотреть?

– Ну, давай, – неуверенно согласилась Ланка.

– Так… Заходим. Выбираем персонажа… Ты кого хочешь? Главарь мафии? Маньяк? Наемный убийца?

– Блин! А попроще там нету? Ну, обычных людей?

– А зачем? Обычных и так в жизни полно! Ладно, давай грабителя возьмем, раз ты такая нежная.

Талькины пальцы летали над клавиатурой. Ланка на мгновение почувствовала укол зависти – у них дома не было компьютера. Папа считал его глупой и вредной штукой, отвлекающей от реальной жизни.

– Вот, смотри! Идем грабить!.. Да ты садись рядом, а то не видишь же ничего!

Ланка подтащила стул, пристроилась сбоку и с неловким интересом уставилась на экран.

Нарисованный персонаж шел по нарисованной улице. Ланка с изумлением узнала родной город – вот магазин посуды, а вон школа! Действие на экране постепенно увлекало, отодвигая неловкость на второй план. Реальность происходящего завораживала.

Коренастая фигурка в обтягивающем черном костюме остановилась возле одного из домов. Ланка присмотрелась и хихикнула – это же папина больница! Чего можно украсть в больнице? Грабитель, послушный Талиным командам, поднялся по лестнице и замер у двери в ординаторскую.

– Ты чего? – возмущенно прошипела Ланка. – Это же…

– Да брось! Все не по-настоящему! Так прикольнее, – отмахнулась подруга.

Человек на экране достал связку отмычек, немного повозился с дверью и бесшумной тенью скользнул внутрь. Ланка затаила дыхание. В темноте едва угадывались контуры предметов. Грабитель направился к письменному столу. Споткнулся о брошенные на проходе ботинки.

– Кто там? Ина, это ты бродишь?

Голос отца, доносящийся из динамиков, был настолько реальным, что Ланка вздрогнула и оглянулась на дверь. Таля нервно рассмеялась и ткнула ее локтем в бок – не отвлекайся!

– Ина? Ты чего в темноте?

Нарисованный отец, зевая, вышел из-за ширмы.

Темная фигура слилась со стеной. Ивар включил маленькую лампочку над зеркалом – в руке грабителя блеснуло тонкое длинное лезвие. Ланка хотела крикнуть Тале, чтобы та немедленно прекратила, остановилась, выключила проклятую игрушку! Но никак не могла вдохнуть. Папа наконец заметил постороннего человека, на лице у него нарисовалось удивление. Грабитель занес нож…

– Эй! Вы чего это тут? Запрещенными играми балуетесь?!

Девчонки подпрыгнули. Таля взвизгнула, задетая Ланкой стопка учебников с грохотом обрушились на пол.

– Тари! Проклятье, я чуть не умерла от страха! – заорала Талька. – Сколько раз тебе говорить – не смей входить ко мне без стука?! Я же к тебе в комнату не лезу!

– Так я-то уже взрослый, – возразил высокий беловолосый парень, стоящий в дверях. – И в своей комнате занимаюсь взрослыми вещами. На что, между прочим, имею полное право. А вы, малявки, чего придумали?

– Не твое дело! – буркнула Талька. – Иди себе, занимайся… взрослыми вещами.

Всклокоченная тощая девица, завернутая в простыню, выглянула из-за плеча Тари и глупо захихикала:

– Пойдем, милый. Оставь сестренку в покое. Видишь, девочки занимаются…

– Отвали! – Тари вошел в комнату. – Дурехи! Думаете, это круто? Ничего-то вы не понимаете в жизни!

– Ты будто много понимаешь, – обиженно проворчала Таля.

– Да уж побольше вашего, шмакодявки! Вот вы когда-нибудь слышали такое название – «Живые»?

– Что? Какие еще живые?

В голову Ланки зазвучал голос дикторши из телевизора: «В совершении этого и ряда подобных преступлений подозреваются… лидер так называемой группировки “Живые”… Элин Триар»

– Это преступники, – очень тихо сказала она. – Я видела в новостях.

– Чего-о?! Сама ты…

Тари махнул рукой и направился к выходу.

– Подожди! Тарик, стой! – Таля с интересом смотрела на брата. – А кто это? Ну эти… живущие, да?

– Живые, – ворчливо поправил парень. – Да вообще зря я это все. Маленькие вы еще для серьезных разговоров.

– Ну, Таринька! Ну, пожалуйста! Расскажи!

– Хм… Ладно. Только никому!

Талька истово закивала. Ланка, в ответ на вопросительный взгляд Тари, неопределенно мотнула головой.

– Так вот… Это секретная организация…

Никел открыл тяжелую дверь. Никто даже не оглянулся в его сторону. В комнате висело напряжение.

– …удвоилось по сравнению с прошлым годом. За последний квартал в столице участились тяжкие преступления против личности: вооруженные грабежи, убийства и изнасилования. Ученые связывают аномальное усиление агрессии с высокой активностью солнца в этом году, – вещал голос женщины-диктора.

На экране мелькали картинки – вспышки на солнце, солнечная буря достигает Земли… Ник кашлянул.

– Привет! Мне сказали, что вы приехали…

Заметив братишку, Фолк потянулся к пульту и выключил телевизор.

– Всё, парни, устраивайтесь.

– Вечный Отец, наконец-то! – простонал Шолто и, как был, в одежде и ботинках, завалился на старый продавленный диван.

Лысый начал вытаскивать из шкафа спальники и раздавать остальным.

Фолк обнял Ники, похлопал по плечу.

– Как мама? Дома все в порядке? – он вывел Ника на лестницу. – Ты уж сегодня постарайся, Ник, ради меня. Горячая пора выдалась. Зато заработали так, что всем надолго хватит. Ребята просто с ног валятся.

– Что – у всех?! – голос Ника дал петуха. – Фолли, я… у меня не получится.

– Получится, – прошипел брат сквозь зубы. – Я тебя почти месяц ни о чем не просил. Ты должен был восстановить силы. Я стараюсь, работаю, чтобы вы с матерью ни в чем не нуждались, а ты не хочешь мне помочь?

– Я хочу! Тебе! А им…

– Они моя команда, пойми. И ты тоже часть нашей команды. Просто мы работаем там, а ты – здесь!

– Но их так много! Столько снов… у меня просто не хватит сил.

– Не думал, что ты – слабак, – фыркнул Фолк.

– Я не слабак!

– Значит, ты меня совсем не любишь.

– Неправда!

– Ты меня очень расстроил, Ник. Я-то хотел в поход вместе сходить. Что ж, придется отложить. Может, на месяц, а там уже дожди начнутся, – он взялся за ручку двери. – Скажу парням, пусть собираются в социальный центр, раз ты не хочешь помочь.

– Не надо в центр! Я помогу. Постараюсь. Фолли, не злись, пожалуйста, – он обхватил брата руками.

– Я просто устал, Ники. Очень сильно устал, – Фолк потрепал его по макушке. – Я так рад, что у меня есть ты.

Ник вошел в комнату следом за братом и остолбенел. Мгла была уже здесь. Такая плотная, что не пропускала утренний свет, льющийся из окон. Клубилась, сверкала черными искрами, как огромная грозовая туча.

Фолк задернул занавески, прошел между спящими к кровати, приготовленной для него Лысым.

– Я надеюсь на тебя, – прошептал он, прежде чем закрыть глаза.

Ник остался один на один с тьмой, как последний выживший на поле великой битвы. Он не слабак! Ник протянул руку. Тьма лениво ужалила ладонь и отодвинулась, словно не желая связываться.

Самый плотный язык мглы завис над грудью Шолто. Он изливался на парня, окутывая его тонким слоем, словно заворачивая в погребальные пелены. Ник уже видел похожий, когда в первый раз вытаскивал брата из Темного города. Но тогда тьма была менее плотной. Ник охнул. Что же Шолт натворил, чтобы навлечь на себя столько наказаний? Второй такой же язык начинал подбираться к Фолку. Над остальными мгла стелилась слоями, как утренний туман над рекой.

Нельзя бояться! У него получится. Ради Фолли! Нельзя, чтобы не получилось. Одна команда, одно дело. Они там, в городе, за него, он тут за них.

Губы Шолто начинали стремительно сереть, черты заострились.

Пора. Нельзя медлить.

Ник зажмурился и ударил в самый центр сгустка. Мгла обожгла, словно он прикоснулся к раскаленной плите. Рука запульсировала болью. Ник вскрикнул, но сны чуть отодвинулись. Ник ударил еще раз, еще! Мглистый язык собрался в комок и поднялся к потолку. Шолто сделал глубокий вздох.

Рубашка насквозь промокла, пот градом катился по лицу, разъедая глаза.

Фолли застонал. Темный Город подобрался к нему слишком близко. Ник утерся рукавом и нанес удар по облаку над братом. Растопырил пальцы, впитал мглу.

Они – за него!

Разорвал ее на части, уничтожил, развеял.

Он – за них!

Ник метался от одного спящего к другому. Задыхался, продолжая неравный бой с Темным Городом. Не чувствуя боли, не замечая, что обе руки по локоть покрылись сетью мелких пузырей, как от ожога. Мгла не сдавалась…

За окном вовсю жарило полуденное солнце. В комнате стало светлее. Только над Фолком и Шолто еще плавали траурные клочья.

Ник едва держался. Он весь горел, глаза жгло так, будто их кинули на раскаленную сковородку.

На негнущихся ногах он подошел к краю кровати и понял – мгла умная. Стоит ему заняться к Фолком, она принимается за Шолта. А когда он прогоняет сон от Шолта, вгрызается в Фолка. Тьма играет с ним, изматывает, смеется, заставляет выбирать между братом и его лучшим другом.

Подбородок задрожал, Ник хлюпнул носом.

Мгла, коварный враг, почувствовав его слабость, потяжелела и навалилась сразу на обе жертвы.

У Ника почернело в глазах. Нет! Я не позволю! Он бросился к Фолку, схватил мглу – запихнуть в себя, впитать без остатка, раздавить. От его напора тьма задрожала и лопнула, как мыльный пузырь, брызнув черными каплями по комнате.

Ник понял, что не может вдохнуть. Голова кружилась, словно он выпил целую кружку пива. Сердце, казалось, вот-вот выскочит изо рта. Он потерял равновесие и полетел спиной вперед в глубокий черный колодец.

Глава 6

Как обычно, деньги закончились слишком быстро. Грай пошуршал оставшимися в кошельке бумажками и вздохнул – пора.

– Вставай, детка! Праздник закончился, наступают суровые будни!

– М-м-м… – донеслось с бескрайней кровати. – Котик, уже что – утро?

– Какое утро, киска моя? День давно! Подъем! Мне пора.

Из белого простынного кокона вылупилась миниатюрная девушка с копной рыжих кудряшек на голове. Нимало не смущаясь, она голышом протопала мимо Грая и скрылась в ванной. Он с сожалением проводил пассию глазами, тряхнул головой – нет, сначала заработать! Девка никуда не денется. А даже если денется – других полно, только выбирай! Если в карманах ветер не свистит, конечно.

Грай выкопал мобильник из-под кучи пустых оберток от шоколада – рыжая красотка обожала шоколад и, кажется, готова была употреблять его прямо во время занятий сексом. Черт! Разрядился, конечно! Когда он в последний раз кому-нибудь звонил? Да, если на то пошло, когда он вообще выбирался из кровати? Дня три назад? Или четыре…

Раздраженно хлопая ящиками, Грай отыскал зарядное устройство и включил телефон. Быстро нашел знакомый номер. Немного помедлил – отчаянно не хотелось так скоро возвращаться в Темный. Впрочем, это всегда бывает слишком скоро. Хватит сопли жевать! Раньше ляжешь – раньше встанешь!

– Алло… Эрран? Я готов работать. Хорошо. Жди.

Шагая от электрички через лес – лаборатория Эррана находилась за городом, – Грай в который раз подумал, что надо купить машину. И в который раз посмеялся над собой – да он на новый телевизор не мог накопить уже года три. Деньги уходили, как вода сквозь пальцы.

– Ну и какой смысл убиваться в Городе, если ничего не остается? – громко спросил Грай.

Тут же мысленно одернул себя – привычка разговаривать вслух с самим собой появилась у него именно в Темном и в обычной жизни могла вызвать недоумение. Все знают – те, кто слишком часто «спит», быстро съезжают с катушек. Ни к чему наводить людей на всякие мысли.

Наконец впереди показался глухой забор, густо заплетенный по верху «колючкой». Грай ускорил шаг и одновременно зашарил по карманам – пропуск! Вечный Отец, неужели опять забыл?! Как-то раз ему уже пришлось возвращаться от самых ворот – не помогли ни уговоры, ни требования позвать «Эррана – самого главного у вас тут». Попасть на территорию можно было, только пройдя дотошную трехэтапную проверку, и предъявление личного электронного пропуска было лишь первой ее ступенью.

Сканирование сетчатки, экспресс-анализ крови – Грай поморщился, когда крохотная иголка впилась в палец – он с детства боялся уколов. Дверные створки разъехались, и Грай очутился в просторном лифте – сама лаборатория помещалась под землей. Кто мог построить ее, за какие деньжищи, с какой целью? Как ни крути, вариант был только один – правительство. Кто еще мог позволить себе такие траты на исследования, которые, возможно, никогда не принесут осязаемого результата?

– Привет!

Грай невольно улыбнулся в ответ:

– Здорово, Эрран! Да у тебя глаза, как у кролика! Сколько ты просидел за мониторами? Несколько суток?

– Брось… – ученый несколько раз моргнул и с силой потер лицо руками. – Я… А сколько времени? Ох! Кажется, я действительно засиделся.

Грай рассмеялся – рядом с Эрраном у него всегда поднималось настроение и хотелось поддразнить рассеянного ученого.

– Давай, приятель, сдай меня кому-нибудь из младших сотрудников и вали спать!

– Нет-нет! Ты не представляешь, что я нашел! Кажется, на этот раз у нас есть реальный шанс добиться успеха!

– О-о-о, Вечный Отец! – в притворном ужасе застонал Грай. – Каждый раз, когда я слышу эти слова, это означает, что мне предстоит что-то особенное. Что на этот раз? Лишить твою ассистентку девственности? Сломать лаборанту руку или перебить ребра?

Эрран с тревогой посмотрел на Грая, потом неуверенно улыбнулся:

– Шутишь? Все будет как обычно. Но через некоторое время после того, как ты уснешь, я попытаюсь тебя разбудить, введя небольшую дозу экспериментального препарата.

– Так, хватит болтать. Зови своих «мальчиков для битья» и займемся делом, пока я не струсил!

– Вот уж никогда не поверю, что ты можешь чего-то бояться!

– Еще как могу, – с внезапной серьезностью подтвердил Грай. – Особенно шприцов и иголок.

– Кто бы мог подумать! – Эрран немного помолчал. – Знаешь, ты не обязан.

– Эр! Я же сам прихожу сюда, так? Мне зверски не хочется опять лезть в Темный, но… – он развел руками – Я, как всегда, на мели.

– Тогда подпиши согласие.

Вдох-выдох, вдох-выдох… Тяжелый, слежавшийся воздух угловатыми комками проваливается в легкие. Ничего. К этому невозможно привыкнуть, но можно притерпеться.

Тишина. Не живая, состоящая из дыхания тысяч людей, потрескивания остывающих моторов, свиста ветра в проводах, шелеста листвы… Нет. Мертвая тишина мертвого города. Она залепляет рот и нос, холодными ладонями давит на плечи.

Ощущение чужого присутствия – на самом краю поля зрения. Быстрое мелькание теней. Как ни старайся, их нельзя увидеть, нельзя поймать. Миг – и силуэты снова мельтешат сбоку и сзади, ускользая от взгляда.

Грай, привычно преодолевая навалившуюся усталость – в Темном Городе всегда чувствуешь себя, как тысячелетний старик, – доковылял до ближайшей скамейки. Тяжело опустился на унылые коричневые доски. Показалось, что дерево прогнило и сейчас рассыплется под тяжестью его тела. Ничего, это тоже нормально. Тут все так – неприятно, мерзко, отвратительно. Асфальт не упруго подталкивает ноги, а тряско проседает под ступней. Трава рассыпается в прах от прикосновения. На лице и руках как будто липкая пленка – сколько ни три, она не исчезнет. Гадость.

Надо перетерпеть. Переждать. В этот раз недолго – Эрран сказал, пары часов хватит. Грай бездумно провел рукой по стволу старого клена – брр! Словно труп погладил. Ссутулился, свесил руки между колен, опустил голову. Ждать. Терпеть. Дышать.

Неясное чувство тревоги заставило его поднять голову. Что-то было не так. Он, проводивший здесь чуть ли не половину жизни, научился узнавать первые признаки опасности – иначе давно бы превратился в мумию с навеки застывшим на лице страданием.

Неправильно! Не в этот раз! Он должен был просто высидеть положенные часы и благополучно вернуться. Откуда же ощущение беды? Грай скользнул настороженным взглядом вдоль улицы и чуть не подавился очередным глотком воздуха. Город менялся. Почти неуловимо для глаз, незаметно, но вполне очевидно. Это что еще за новости?! Грай в панике вскочил, пошатнулся, оперся рукой о стену дома. На ладони остались сухие чешуйки краски – как отмирающая кожа.

С беззвучным вздохом клен за его спиной деформировался, потек, как смываемый водой рисунок на асфальте. Тротуар под ногами покрылся туманной зыбью. Контуры домов дрожали и морщились, как от боли.

Грай закричал – и не услышал себя. Побежал – и остался на месте. Умер – и продолжал стоять, наблюдая окончательную гибель и без того мертвого мира…

– Грай! Грай, очнись! Ты слышишь меня?! Грай?!

Он застонал, выгибаясь на жесткой койке. Попытался открыть глаза: веки не желали подниматься – неподъемные, свинцовые пластины, а не кусочки кожи.

– Грай!

Лицо Эррана расплывалось перед глазами. Язык распух и нипочем не желал шевелиться.

– М-м-м… Ч-что?

– Слава Первоматери! Я так испугался за тебя! Лежи, лежи. Не двигайся! Тебе нужен покой.

– Ч-что… ты… натворил?.. Эр… ран.

– Тише-тише… Я ничего не понимаю, что ты там бормочешь. Отдыхай! Потом, все потом.

Свет погас. Тишина – живая, настоящая – ласково подхватила Грая и принялась раскачивать в своих добрых ладонях. Спать. Спа-а-ать…

Первый, кого он увидел, очнувшись, был Эрран, неловко развалившийся в кресле напротив. Ученый спал, смешно открыв рот и тоненько похрапывая. Грай шевельнул рукой – на пробу. Получилось. Попытался встать. В тело вонзились тысячи иголок. Он не сдержался и застонал. Эрран вскинулся, чуть не вывалился из кресла и одним прыжком оказался возле койки:

– Грай!

– Ох… Проклятье, Эр! Что ты устроил на этот раз?

– Я рассчитывал, что мне удастся вытащить тебя из Темного с помощью препарата. Но ты стал… уходить. Не в Город, а… Грай?! Ты в порядке?

– Э-э-э… Нет. Честно говоря, нет, Эр. Такое чувство, будто меня уронили с вершины Ари-Марта. Несколько раз.

– Я едва не убил тебя.

– Так это у тебя впервые? – насмешливо спросил Грай.

– Прости.

– Да ладно, брось! Обошлось. Хотя, конечно, «прости» в карман не положишь, верно?

– Грай! Все будет оплачено по двойному тарифу! И, я прошу тебя, – отдохни несколько дней. Просто отдохни, не…

– Не ударяйся в загул?

– Ну… В общем, да. Тебе нужно восстановиться. Ты потерял много сил. Такое ощущение, что препарат каким-то образом пробил энергетическое поле Темного Города, окружающее тебя, и оно стало высасывать энергию прямо из твоего тела. Может, чтобы залатать дыру?

– Пробили энергетическое поле? Что это значит, Эр?! Какое еще поле у Темного Города?

– Подожди. Сначала расскажи, что случилось там, у тебя?

– Ох… Сначала все было, как обычно, – вся эта гадость. А потом… Мне сложно вспоминать. Все как-то… расплывается. Кажется, Город начал разрушаться. Нет, сперва я почувствовал опасность – ну, знаешь, как бывает перед появлением жутиков – а потом… Нет, не помню. Только ощущение… Такое странное ощущение…

– Какое?

– Как будто я… перестаю быть. И Город – вместе со мной.

Эрран медленно отошел и опустился в кресло. Покачал головой:

– Грай… Как же нелепы все наши усилия! Мы кружимся вокруг Темного Города, бьемся в него, как мошки в стекло фонаря. И так же бессмысленно гибнем.

– Эр…

– Подожди. Ты… Понимаешь, я… считаю тебя своим другом. Ты можешь смеяться над этим – кто я для тебя? Всего лишь чудак-ученый, который за деньги издевается над твоей душой. Но за эти месяцы ты стал для меня очень близким человеком, и я… Сегодня я чуть не потерял тебя.

Эрран отвернулся, пряча лицо. Друг? Грай мысленно примерил это слово к себе. У него нет друзей! Он – волк-одиночка, бесстрашный и бесчувственный. Смертник. Тонкая нить, соединяющая два мира. Рано или поздно она порвется, не выдержав чудовищной нагрузки, так зачем обзаводиться привязанностями? Лишняя боль, лишние потери. Сколько их уже было… С него достаточно!

– Брось, Эр! Ты просто устал и переволновался, когда что-то пошло не так! – бодрым тоном заявил Грай.

Его самого чуть не затошнило от прозвучавшей в голосе фальши. Стоп! Так лучше для всех! Эрран слишком хорош, чтобы принести несчастье еще и ему. Нужно держаться на расстоянии.

– Ну, я, пожалуй, пойду!

Ему удалось устоять на ногах и почти незаметно схватиться за край койки. Прикусив губу, Грай поплелся к двери, старательно держа спину выпрямленной.

– Грай…

– Извини, – не оборачиваясь, бросил он, – мне срочно нужно в туалет. Да и душ принять не мешало бы. Ты иди. Я знаю, куда зайти за расчетом. Пока, Эр!

Жесткие руки больно тормошили, вытряхивая из небытия.

– Ник, просыпайся!

Никел открыл горящие глаза. Он лежал на полу в доме Лысого. Над ним склонился Фолк с искаженным лицом. Его губы тряслись.

Шолто все еще спал на диване. Кроме них троих в комнате никого не было. За окном ночь. Душно и неприятно пахло чем-то отвратительно сладким.

– Шолт ушел! – проорал Фолк брату в самое ухо.

– Не кричи, – прошептал Ник пересохшими губами. Голова гудела, и очень хотелось пить. – Ты его разбудишь.

– Я. Не. Могу. Его. Разбудить, – глаза Фолка побелели от гнева. – Он ушел! Навсегда! Что ты наделал, Ник? Я же просил тебя!

Ник вскочил, как ужаленный. Шолто не дышал. Его кожа стала серой, землистой. Черты заострились, и красивое лицо превратилось в жуткую маску, искаженную болью и страхом.

Ник похолодел. А если бы на его месте был Фолк? Он бы никогда себе этого не простил. Никогда!

– Прости, Фолли. У меня не вышло. Я сделал, что смог…

– Мой лучший друг умер! Навечно ушел в Темный из-за тебя! А ты мне говоришь, что сделал все, что смог!

Оплеуха обожгла щеку.

– Фолли, я не виноват! Я не хотел, – скороговоркой выпалил он. – Если бы ты только видел, сколько там было…

– Придушу, гаденыш!

Второй удар опрокинул Ника на спину. Из носа потекла кровь. Он попытался подняться.

– Ты… Ты такой же, как отец!

Удары посыпались градом. Ник повис на сжатой в кулак руке, заскулил:

– Фолли, прости меня… Не бей! Пожалуйста! Я не смогу тебе больше помочь. Мне… мне… – от невыносимой вони его вдруг стошнило прямо на брюки старшего брата.

– Больной урод, – бросил Фолк и грязно выругался. Стряхнул Ника с руки и вышел из комнаты.

Никел утерся рукавом, подполз на коленях к Шолто. Где он теперь? Блуждает по улицам Темного Города? Спасается бегством от ужасных кошмаров? Корчится в муках? Что же он натворил вместе с Фолком, чтоб тьма так упорно боролась за него? Можно ли еще что-то исправить? Может, у него получится вытащить Шолто из Темного?

Ник положил руки на широкую грудь Шолто, как показывали на уроках в школе. Нажал с силой несколько раз, наклонился к его губам и понял, что именно от тела идет омерзительный запах. Мглистая тьма выпила жизнь без остатка, перетянула душу в Темный Город и наполнила собой Шолто. Ник не может этого изменить, как бы он ни хотел. Шолто умер из-за него. Навсегда. Он причинил вред. Убил человека!

На него словно ведро ледяной воды вылили.

За дверью послышался шум. Ника вдруг охватил жуткий страх, что сейчас в комнату ввалится Фолк с перекошенным от ярости лицом и скажет, что из-за него мама…

В панике он заметался по комнате. Бросился к окну, перевалился через раму на козырек. Спустился по скату и, не задумываясь, спрыгнул вниз с трехметровой высоты, угодив в жгучую крапиву.

Бежать! Куда угодно. В лес. Пусть его сожрет ужасное чудище. Так ему и надо!

Может, если его не станет, с мамой ничего не случится…

Из зеркала на Грая смотрел призрак. На мгновение показалось, что оттуда, из-за прозрачной поверхности, доносится тяжелое дыхание Темного Города. Грай с вызовом уставился в глаза зеркальному двойнику, и отражение дрогнуло, превратилось в то, чем и должно было быть, – просто копия стоящего перед стеклом человека.

Да, видок, конечно, еще тот! Распухшие, искусанные в кровь губы, черные тени вокруг глаз, бледно-зеленая кожа, натянутая на скулах так туго, что кажется – еще чуть-чуть, и лопнет. Краше навсегда засыпают. Ну, спасибо тебе, Эрран, дружище!

Грай оборвал себя – не друг, работодатель! И только так! Все, хватит разводить сопли в сиропе, в первый раз, что ли, из Темного вернулся! По двойному тарифу – это очень даже неплохо. Это, прямо сказать, замечательно! Он-то успел уже слегка огорчиться, когда Эр сказал, что сегодня требуется только короткое погружение. А оно вон как обернулось! А морда… ничего, отойдет! Бывало и хуже.

Грай долго плескал в лицо ледяной водой из-под крана. Потом сушился, с удовольствием подставляя под струю теплого воздуха замерзшие руки. Как всегда после Темного, все чувства были до предела обострены, и самые обычные действия приносили острое наслаждение. Что уж говорить про вкусную еду, дорогие сигареты и секс. Эти вещи просто уносили на вершину блаженства. Иногда Грай задумывался – не потому ли он выбрал для себя эту работу? Где еще можно с такой силой ощутить радость жизни? Только вернувшись из страны смерти.

В коридоре, уже направляясь в сторону выхода, Грай вспомнил, что телефон, ключи и вообще, все что было в карманах, осталось лежать на столике в лаборатории. Придется вернуться. Он вздохнул. Странные речи Эррана растревожили глубоко запрятанные, давно похороненные воспоминания… Вечный Отец! Такой славный парень. Кто его дергал за язык?! Грай понял, что отныне никогда не сможет относиться к Эррану с прежней легкостью. Между ними теперь всегда будут стоять эти проклятые слова. И глаза Эррана…

Грай потихоньку, иногда опираясь на стену, чтобы перевести дух, приковылял к двери в лабораторию. За приоткрытой створкой слышались голоса. Грай помедлил, не зная, стоит ли входить – и снова столкнуться с Эром, – или подождать в холле за углом, пока комната не опустеет.

– Пол, ты взял спектроизмеритель?

– Само собой! Еще вчера, ты что, забыл?

– Да нет, не тот! Который в девятом спектре работает. Мы его сегодня использовали. Я убежден, что аномалия имеет прямое отношение к нашей проблематике. Через два дня в дорогу, а у нас еще ничего не готово.

– Зачем так торопиться, Эррран? – вмешался приятный женский голос. – Дай нам хотя бы неделю, чтобы подготовиться как следует.

– Ты не понимаешь, Керр. Если эти сущности не просто часть сельского фольклора и каким-то образом связаны с Темным, то, скорее всего, они крайне нестабильны. Лет десять тому назад мне удалось обнаружить остаточные следы ТГ-поля. В общем-то, с этого и начались мои исследования. Новые данные могли бы здорово продвинуть работу. Не хотелось бы прийти к шапочному разбору.

– Успокойся, Эр. Ты сам не свой. Мы с Полом все соберем. У нас есть список, помнишь?

– Ты права, Керр. Никак в себя не приду…

– Из-за последнего испытания? – сочувственно спросила невидимая Керр. – При нашей работе случайные проколы неизбежны. Это плата за то, чего мы хотим достичь. И, на мой взгляд, справедливая плата. Видит Первоматерь, Эрран, к нам же идут сплошные отбросы общества! Ну неужели нормальный человек согласится на такое?!

– Не знаю, Керр. Они обычные люди – в большинстве своем, – просто… заблудившиеся, что ли. Потерявшие себя.

– Брось, Эрран! – сердито воскликнул Пол и противным ноющим голосом передразнил ученого: – Заблудившиеся… Несчастненькие… Как же! Всего лишь те, кто не может укротить собственную агрессию! И мне противно думать, что, когда мы добьемся успеха – а я верю, что мы его обязательно добьемся! – именно такие личности будут жить в свое удовольствие, а потом успешно избегать наказаний. Ну, те, у кого будет достаточно денег, конечно.

– Все, мальчики! Хватит молоть чепуху! У нас еще полно дел. Иди домой, Эр, отдохни немного, а то на тебя смотреть больно!

– Керр, я вполне могу поспать в комнате для отдыха.

– Ничего не хочу слушать! Брысь отсюда! А мы с Полом спустимся в хранилище. Надо притащить излучатель, а он весит столько, будто отлит из чистого свинца.

Грай поспешно отступил от двери и бросился – насколько это было возможно в его состоянии – за угол. Спустя пару минут по коридору протопали шаги, сопровождаемые теми же голосами, и наступила тишина. Пора? Грай осмотрел пустой коридор и прошмыгнул в лабораторию. Никого. Так, телефон, ключи, плеер… Проклятье, где бумажник?! Неужели кто-то из этих головастиков – но не Эрран, конечно! – спер его кошелек?!

Грай пнул подвернувшийся стул и, проводив его взглядом, уперся глазами в заваленный бумагами стол, на котором преспокойно лежал его бумажник! Вечный Отец! С чего это Эррану понадобилось копаться в его вещах? Грай схватил кошелек и принялся заталкивать в задний карман джинсов, рассеяно блуждая взглядом по столу. Ага, понятно – в лежащем на самом верху «Отчете о проведении испытания» первой строкой шли «данные испытуемого». Вот зачем Эру понадобился бумажник – в нем лежал паспорт. Ну ладно, это пустяки.

Неприятное ощущение не уходило – Грай не выносил, когда без разрешения трогали его вещи. Чтобы отвлечься, он принялся перебирать бумаги на столе. Отчеты об испытаниях, протоколы проведения экспериментов, непонятные графики, похожие на каракули ребенка. Хм… А это что?

Зацепившись взглядом за знакомое название, выведенное четким, почти каллиграфическим почерком Эррана, Грай поднес листок поближе. «Запрос о выделении средств… Прошу предоставить… Список необходимого оборудования… Смета… Отчет о достигнутых результатах… Компания-получатель – “Центр Протянутая рука”»… Грай нахмурился. Чтоб ему не проснуться! Какое отношение лаборатория Эррана может иметь… Но, если это правда, здесь наверняка что-то нечисто! Эр наивен, как настоящий ученый, и просто не понимает, с кем имеет дело! Предупредить его? Нет. Сперва надо разобраться самому. Может, все это – просто нелепое совпадение, случайность. В любом случае, способ проверить подозрения есть только один – вернуться к старику под крыло и незаметно все разузнать. Грай болезненно поморщился. Вспомнил отчаяние, исказившее лицо ученого: «Я считаю тебя своим другом… Ты можешь смеяться…»

«Ладно, Эр. Вряд ли я смогу на самом деле стать твоим другом, – мысленно ответил Грай. – Но я хотя бы попытаюсь отвести от тебя беду. Уж это-то я могу себе позволить!»

Глава 7

Холодно. Ужасно холодно. Никел прижал колени к груди и обхватил их руками, но дрожь не унималась. Горячий шершавый язык с трудом помещался во рту. Ник прикусил воротник рубашки, напитавшийся росой. Неподалеку слышалось тихое журчание ручья, но не было сил вытащить неподъемное тело из-под приютивших его еловых лап.

Он заставил себя встать на четвереньки и выползти наружу. В изнеможении уткнулся лицом в колючую лесную подстилку.

Лес обступил Ника толпой угрюмых елок, закрывавших мохнатыми верхушками небо. Ник не помнил, как очутился тут. Он давно потерял счет времени. Почему мама всегда поминала Светлый Лес? Если там так же темно и страшно, как здесь, то, возможно, Темный Город не так уж плох? Воспоминания о маме сдавили горло. Если бы только она была рядом!

Хрустнула ветка. Ник с трудом повернул голову. За деревьями мелькнула фигура в белой рубахе. Она то становилась зыбкой, то уплотнялась. У Ника перехватило дыхание.

Папа?!

Папа, мне холодно! Забери меня отсюда!

Отец посмотрел внимательно застывшими белыми глазами и растворился во тьме.

Ник всхлипнул. Убийца! Никел-дрикел. Он такой ужасный, что даже отец не хочет подойти к нему. И сны его боятся: всем снятся, а он их видит наяву, как мерзкие темные облака. Потому что он – урод. Даже лесное чудище его боится. Сколько он бродил среди деревьев, кричал, звал, умолял поскорее его сожрать. А оно не захотело. Потому что он сам – чудовище, и никакого другого в этом лесу нет.

Пальцы становились чужими, точно пластмассовые руки робота, которого он отдал Вайету. Или лапы дракона. Они уже покрылись коростой от лопнувших пузырей, точно чешуей. И язык не помещается во рту, болит от каждого прикосновения к острым, как бритва, треугольным зубам. Еще немного, и тело станет длинным и гибким, отрастет хвост, из-под лопаток прорежутся тонкие перепончатые крылья. Он откроет пасть и изрыгнет вонючее пламя. Оттого-то так и горит в груди.

Дракон выползет из логова, шурша чешуей о еловые иглы. Тяжело поднимется в воздух и полетит в поселок, чтобы спалить его дотла. Только не спит Зоркий Рыцарь, охраняет покой вместе с верной дружиной. Ждет Дракона, чтобы сразиться с ним…