Нижний уровень "Лаборатории техномагических исследований номер два" походил сейчас на какую-нибудь госконтору перед приездом большого начальства. Все оживленно и внешне хаотично перемещались в разные стороны, имитируя бурную деятельность. С той лишь, разницей, что здесь на самом деле занимались делами.
      Группа Шелтона А'Ролетти в полном составе впервые попала на отлично сохранившийся, и даже более того - почти работающий, объект Древних, теперь у спецов разбегались глаза. И ноги. Сам граф также присутствовал - в компании с Лорваном А'Норби и Тинлиином А'Шерилом он распивал легкое вино в кабинете руководителя лаборатории.
      Тэсс с Дрангом, не чуждые к новым знаниям, пропадали где-то с экспертами, а мы с Кирой сидели на гостевом диване и принимали участие в беседе с начальством. Или учителями, что тоже верно.
      Как самый осведомленный, говорил, по большей части, я.
      - Самая интересная деталь для нас - это стационарный портал в комнате номер четыре. Мне удалось прочитать по нему кое-какую информацию, достаточную, чтобы запустить его и понять некоторые из его возможностей, - я встал с диванчика и по-свойски сграбастал со стола бутылку, чтобы наполнить нам с Кирой бокалы. И продолжил: - Пока никто не мешал, - камешек в огород А'Ролетти, - я погонял портал в режиме сканирования - есть у него такая полезная возможность. В результате, поблизости от интересующей нас точки находится две зоны, куда можно попытаться организовать переход... с большой долей вероятности, - я замолчал, припоминая. - Чуть менее пятидесяти процентов - для первой, удаленной от искомой точки примерно на шестьсот лин, и около восьмидесяти - для точки на расстоянии в тысячу лин.
      - Времени даром не терял, - одобрительно заметил Тинлиин. Скорее, для остальных, чем для меня.
      - Благодарю, - легкий аристократический кивок в сторону учителя - люблю повыпендриваться. - Но, с вашего позволения, продолжу, - ощутимый толчок в бедро от Кириэль - больше в шутку, чем серьезно - давай, мол, уже о деле. - Как бы мне ни хотелось обратного, я считаю, что стоит идти через вторую зону.
      - Почему? - коротко спросил Лорван, не успевший ознакомиться со всеми данными.
      - При неудачной попытке создания портала возможны различные... неприятности. В том числе, полное разрушение оборудования. И еще - во втором случае погрешность в координатах финишной точки ниже, - увидев вопрос на лицах присутствующих, я пояснил: - пример для второго случая. Если дважды открыть портал в одну и ту же точку указанную при настройке, то на местности можно попасть в абсолютно разные места с разбросом до сотни киломе... лин. А для первого случая это значение может составить до двухсот и более лин.
      - Ясно, - резюмировал А'Ролетти. - Попасть можно совсем не туда, куда планируется.
      - Именно так, - подтвердил я. - Впрочем, вторая возможная неприятность нас не интересует - мы не собираемся разделяться во время перехода.
      Я ошибался.
 

 
      - По крайней мере, они попали туда живыми, - оптимистично заключил Лорван, после того, как портал схлопнулся за спиной Дэна.
      - Надеюсь, им не придется искать друг друга слишком долго, - без особого волнения в голосе поддержал его Тинлиин. - Но с этой аномалией надо что-то делать, иначе в один прекрасный момент она преподнесет нам сюрприз похлеще.
      - Ага, делать нам больше нечего в самый разгар войны, кроме как изучать разные аномалии. Хотя, признаюсь, вопрос интересный. Эх, но как же красиво сшибло канал, - маг вновь с восхищением вспомнил случившийся сбой. - Какая силища!
      - Мне кажется, Дэн предвидел и такую возможность, - высказал предположение Тинлиин. - Честно говоря, я лишь успел подумать, что гному конец - он как раз находился в створе. Если бы Дэн не вытолкнул его наружу, сейчас мы бы имели здесь ровно половину бедняги и незапланированные проблемы с его кланом.
      - Все, хватит разговоров, - внезапно поднялся Лорван. - Меня ждут дела.
 

 
      Шыхх Р'рог умел ждать. Также как и три десятка опытных воинов племени, возглавляемые вождем Ург'Хо. Сейчас они рассредоточились на склонах ущелья, умело скрываясь за многочисленными валунами. Но Каменный тролль - тварь не только опасная, но и осторожная, - обычная маскировка тут не поможет. Поэтому вождю потребовалось мастерство и умение шамана. Почти сутки Шыхх занимался маскировкой охотников, дабы обмануть тонкое чутье тролля.
      К концу дня шаман валился с ног, но работу выполнил отлично - немного нашлось бы умельцев в окрестных племенах, способных повторить такое. В нужный момент вождь подаст сигнал, и три десятка специально подготовленных стрел устремятся к ничего не подозревающему троллю. Прибегать к запасному варианту - рукотворному камнепаду - не потребуется.
      Оставалось только ждать.
      Мерцание воздуха над склоном Шыхх заметил первым. Когда оно превратилось в открытый портал - очень похожий на те, через какие приходили Хозяева, - сомнений не осталось - кто-то из них снова решил почтить племя своим присутствием. Шаман мысленно воззвал к Нор Ошу с просьбой, чтобы портал закрылся, не успев сорвать лучшую охоту племени, при этом понимая бесполезность такой молитвы - боги Хозяев были сильнее покровителя орков.
      А потом портал схлопнулся, оставив после себя две фигуры, смутно видимые в предрассветных сумерках.
      Внезапно тишину нарушил скрип деревянной задвижки и скрежет трущихся друг о друга камней. Мгновения спустя он перерос в грохот обвала, грозящего неминуемо раздавить внизу все живое.
      Шыхх в ужасе оцепенел. Если из-за дурака, со страха запустившего камнепад, пострадают (нет, не погибнут - просто пострадают или подумают что-то превратно) Хозяева, то о существовании племени можно смело забыть.
      И хорошо, если их просто убьют.
      Эти мысли пронеслись в голове Шыхха со скоростью тех самых камней.
      Камни до фигур не добрались - прогремел взрыв, а вспышка от мгновенно испаряющегося гранита ослепила всех сидящих в засаде.
      Шаман видел однажды, путешествуя далеко на юге, как гора изрыгает из себя огонь, камни и пепел.
      Это было похоже.
      Сказать, что воины испугались - погрешить против истины. Им хотелось выть от ужаса. Так бы и сделал каждый, находясь здесь один. Но в окружении своих легче отгрызть себе руку, чем показать страх, поэтому никто, включая вождя, не придумал ничего лучше, кроме как атаковать неизвестных, стреляя наугад в клубок бушующего пламени.
      Пламя схлынуло, оставив раскаленное, светящееся багровым пятно. И две внешне невредимые фигуры в центре. Воины видели, что стрелы не причиняют им вреда, но остановиться не могли, иначе пришлось бы позорно бежать.
      Шыхх успел уже неоднократно попрощаться с жизнью, и теперь со спокойствием обреченного ждал, когда Хозяева испепелят охотников, сплавив склоны ущелья в однородную массу, где железо и кости смешаются с камнем.
      И тут Хозяева побежали! Они не приняли бой! Шыхх не верил своим глазам - такое противоречило опыту, полученному за всю его жизнь. Это просто не укладывалось в голове.
      Если только...
      Если только не предположить, что это вовсе не Хозяева. А самозванцы, воспользовавшиеся их порталом. Да, конечно! Хозяева так никогда не поступили бы! Теперь шаман в этом не сомневался.
      А значит, их прямая обязанность - не упустить неизвестных и сообщить о них Хозяевам. Беда в том, что Шыхх не имел возможности напрямую связяться с ними, поэтому придется посылать гонца. А самим пускаться в погоню. Причем немедленно.
      Его власти и авторитета хватит, чтобы убедить племя сделать правильный выбор.
 

 
      - Уходим! Я не хочу в первые секунды на этом материке терять всю энергию защиты! - от волнения я перешел на привычные единицы измерения, но Кира прекрасно поняла. - Давай туда - вверх по склону!
      - Откуда они взялись? - на бегу спросила девушка. - Мы же проверяли.
      - Значит, хорошо спрятались. Не думаю, что ждали именно нас - мы сами не знали, куда попадем, - ответил я, не забывая выбирать дорогу. - А вообще, неплохой прием, не находишь?
      - Да уж, - согласилась она. - Без защиты мы бы уже лежали под кучей камней.
      Больше мы не разговаривали - склон стал круче, и пришлось бежать друг за другом.
      Только сейчас я стал обращать внимание на окружающее. Прежде всего, притягивали взгляд низкие плотные тучи. Они вызывали ощущение крыши над головой и, неожиданно, уюта. Может быть потому, что звуки здесь казались глухими, без эха, почти не отражаясь от стен. Странная связь, но это первое, что приходило в голову.
      Растительности, кроме бледных лишайников на камнях, я не заметил. Животных - тем более. Но ведь кого-то орки ждали? Или это местные разборки?
      - Делаем привал, - предложил я, останавливаясь. - Надо понять, стоит ли так торопиться. Может, они не станут нас преследовать.
      - Сомневаюсь, - хмыкнула Кира.
      Я посмотрел вниз.
      Она не ошиблась.
 

 
      Двое суток мы все глубже уходили в горы. Нам помогало то, что часто удавалось срезать дорогу, штурмуя такие склоны, куда орки соваться не рисковали, а также наши улучшенные физические возможности, автоматически поддерживаемые защитой.
      Орки не отставали, вовсю пользуясь отличным знанием местности и ночным зрением, позволявшим им ориентироваться в темноте.
      Наверно стоило попытаться просто остановиться и встретить орков мечами, но соотношение "двое против тридцати" не вселяло уверенности в победе, пока магия была нам недоступна.
      Оставалось уходить. Впрочем, к исходу второго дня мы почти втянулись в состояние погони, а направление движения я выбрал верное. Мы не стремились скрыться, подозревая, что шаман имел возможность следить за нами дистанционно - только зря потратили бы силы. Время от времени он проверял, не ослабла ли наша защита, применяя довольно ограниченный набор атакующих заклинаний, но пока безуспешно.
      Мы тоже не оставались в долгу. Когда представлялась возможность быстро устроить какую-либо пакость оркам, мы ею пользовались. Пакости получались поразительно однообразными - небольшие камнепады, и лишь поддерживали среди орков желание побыстрее поквитаться. А пострадавших от наших экспромтов я не заметил.
      Темное небо, низкие тучи, черные камни, иногда с нашлепками бурых лишайников. И только некоторые вершины гор, покрытые снежными шапками, немного разбавляют окружающую тьму. Холодно. Не самая приятная картина. Я поежился - скорее нервно, чем от холода. Много бы дал, чтобы оказаться сейчас на берегу теплого моря, на пляже. И тут же был наказан, споткнувшись о камень.
      - Достало! - я зло сплюнул в сторону погони. - Давай уже отрываться. Пусть это и не выгодно, но мне уже надоело такое положение вещей.
      - Можно попробовать, - Кира с сомнением посмотрела на вздымающиеся перед нами вершины. - Думаю, сейчас оторваться от погони наиболее сложно, но если это удастся, то вероятность скрыться будет максимальной. Начинаем? - она знала о моей любви приступать к реализации идей незамедлительно.
      - Конечно, - хмыкнул я, переходя с быстрого шага на бег. Некий намек на тропу пока позволял бежать. - Мы должны успеть сделать вон тот перевал до темноты, - оптимистично предложил я. Девушка только сосредоточенно кивнула, не возражая, хотя расстояние и высота впечатляли. - По крайней мере, хотелось бы, - после паузы добавил я уже не так уверенно.
 

 
      Воздух со свистом вырывался из груди Шыхха, но, благодаря амулету из черепа зубастого крота, ему удавалось не отставать от воинов и даже время от времени подгонять погоню. Лучшие воины племени, родившиеся и выросшие в горах, привыкшие к многодневным переходам и длительным погоням за добычей, не могли догнать каких-то самозванцев! Эта мысль вызывала у шамана плохо контролируемый гнев, даже не смотря на то, что беглецы были далеко не обычными людишками, хотя внешне и походили на своих немногочисленных собратьев, живущих далеко на побережье.
      Приближался перевал Стонущих духов, за которым начиналось царство снегов и белых троллей - более мелких и вечно голодных собратьев каменных троллей, очень любящих орков. Главным образом, их мясо, считающееся редким деликатесом. Орки же периодически поставляли его, пытаясь добыть высоко ценящуюся внизу белоснежную шкуру тролля. Иногда это удавалось, и тогда племя окупало все потери, связанные с охотой.
      Даже если Шыхх заставит двигаться воинов еще быстрее, им все равно не успеть настигнуть самозванцев до того, как те поднимутся на плато. Понимал это и вождь Ург'Хо. Взмахом руки дав команду на короткий, но необходимый привал, он подошел к шаману.
      - Мои воины не пойдут на Слепое плато! - Вождь - один из лучших охотников племени - выглядел неважно - ввалившиеся глаза, сероватая кожа, стекающий по плоскому лицу пот. Но решимости в голосе не убавилось ни на волос.
      - Твои воины пойдут на плато, - зло сощурив глаза, произнес шаман. - Иначе Хозяева уничтожат все племя.
      - Ты лжешь! Мы не выполняем приказа Хозяев, а ты просто надеешься на их награду! - огромные кулаки вождя на мгновение сжались. - Если мои воины там погибнут, то племя перестанет существовать. - Это уже было уступкой - все-таки, статус шамана в племени очень высок.
      - Племя - может быть, перестанет, может быть - нет, - Шыхх начал медленно обходить вождя по кругу. - Ваши жены и дети уйдут в другие племена, но останутся в живых, а ваш подвиг будут воспевать в легендах воины, сидя у охотничьих костров, - глазницы черепа в его руке полыхнули грязно-желтым светом и снова погасли. - Если же ты позорно отступишь, то все племя перестанет существовать. - Шаман завершил круг и снова уставился в глаза вождя. Если тот продолжит упорствовать - что ж, найдется вождь поумнее.
      - Не пожалей потом, шаман, - процедил вождь, круто разворачиваясь. - Подъем, гоблинские выкидыши!
 

 
      - Я думал - сдохну, - пожаловался я Кире, распластавшись на холодном камне. Если бы перевал оказался на пару сотен метров выше...
      - То мы бы прошли их, - девушка устала не меньше меня, но не жаловалась.
      - Не сомневаюсь, - она была права.
      Я довольно резво поднялся на ноги и еще раз огляделся по сторонам. Далеко внизу копошились орки - я их не видел, но знал, что они никуда не делись. А за спиной...
      Вместо ожидаемого спуска в соседнюю долину, перевал вывел нас на заснеженное плато, простирающееся на километры во все стороны. Оно опоясывалось цепью ледяных вершин, которые, к тому же, стояли на пути к нашей цели.
      - Как тут светло! - Кира с непривычки щурилась, разглядывая вместе со мной местность.
      - Еще бы! Внизу снега почти нет, а здесь он повсюду.
      - Смотри, что это там? - она указала на приближающееся к перевалу снежное облако.
      - Просто ветер поднял снежную пыль, - ответил я, присмотревшись. - Будь на небе солнце, выглядело бы красиво.
      - Много пыли, - добавила Кириэль.
      Снежное облако накрыло перевал, а потом внезапно рухнуло вниз по склону. Нечто подобное я наблюдал на Кавказе, поэтому смене погоды не удивился. Вмиг видимость упала до нескольких метров, поднялся ветер, закруживший вокруг море снежинок.
      А с ветром словно из ниоткуда возник протяжный стон, от которого заныли зубы. Он завис на одной ноте, вызывая желание заткнуть уши и убежать подальше.
      - Это еще что? - недовольно спросила Кира, оглядываясь. Само собой, она не испугалась, хотя обстановка способствовала.
      - Полагаю, ветер свистит в камнях, - равнодушно пожал плечами я, хотя сам чувствовал себя неуютно. - Не завидую сейчас оркам.
      - Я им никогда не завидовала, - нервно фыркнула Кириэль. Похоже, вой ветра ее тоже раздражал.
      Мы сидели в узкой расщелине между камней и слушали ветер. Кажется, снежная буря собиралась вскоре прекратиться или просто сделать перерыв - временами ветер стихал, и тогда ненадолго наступала непривычная, но не менее пугающая тишина. А снежинки начинали тихо падать вниз, а не бешено нестись параллельно земле.
      В одно из таких затиший мы услышали где-то рядом тяжелый скрип шагов по свежему снегу. Это не могли быть орки - они бы просто не успели, даже если бы шли во время бури. Да и на слух шаги воспринимались уж больно тяжелыми. Я недолго радовался, что видимость по прежнему нулевая, и это существо не сможет нас заметить... а потом подумал, что найти нас можно и по запаху.
      Мы с Кирой молча обменялись тревожными взглядами, а я начал искать пути для отступления. Расщелина за моей спиной заметно сужалась, но все равно имела достаточную ширину, чтобы мы могли протиснуться. А выводил проход наверх - прямо на огромные камни - крышу нашего временного убежища. В случае опасности можно им воспользоваться.
      А потом вновь взвыл ветер, и мы больше ничего не слышали.
      Он появился внезапно - как будто облако снежинок сгустилось в плотную массу. Белая фигура очертаниями походила на описания снежного человека с Земли, но была гораздо более массивной. От неожиданности я испугался. Да и Кириэль, судя по судорожно сжавшейся руке, тоже.
      Вдруг снова стало тихо, а странная фигура враз утратила всю таинственность. Особенно этому поспособствовало характерное шмыганье носом, да удивленный взгляд, уперевшийся в нас. А еще запах, наконец-то добравшийся до наших носов. Мягко говоря, не слишком приятный.
      - Снежный тролль, - прокомментировала Кира, отодвигаясь глубже в расщелину. Я поспешил за ней. - Сожрет за милую душу и спасибо не скажет.
      - Почему тогда не нападает? - спросил я, разглядывая подозрительно осмысленно уставившегося на нас тролля. - С такими рефлексами ему только улиток ловить.
      - Не нужны ему рефлексы, он добычу взглядом приманивает. Есть у него слабые способности к магии. Да ты сам посмотри.
      Я испуганно отвел взгляд в сторону:
      - Что ж ты раньше не сказала? А вдруг я бы к нему пошел?
      - Не пугайся - я же сказала - "слабые способности". Действуют только на животных. А уж никак не на магов.
      - Да какие сейчас из нас маги, - на всякий случай я старался не глядеть троллю в глаза.
      Спустя несколько минут тролль начал проявлять признаки беспокойства. Еще бы - почему-то добыча не спешит в его дружелюбные объятья. Озадаченно хмыкнув, он довольно неуклюже попытался ухватить меня огромной лапищей. Мы с Кирой отпрянули вглубь расщелины, легко увернувшись.
      - Ы-ы?! - сказал тролль удивленно-сердито и сделал шаг внутрь. И сразу же стукнулся головой о выступающий камень. На землю посыпалась мелкая крошка. - Ы-у! - разозлился он еще сильнее, хотя от удара не пострадал.
      - Пора сваливать наверх, - предложил я.
      Просунув руку в наше убежище аж по самую шею, он начал слепо шарить по камням в попытке зацепить нас, но мы уже находились вне пределов его досягаемости.
      - Бедный голодный троллик, - Кира обращалась к нему, словно к маленькому ребенку. - Потерпи еще немножко, и скоро пообедаешь вкусненькими тепленькими орками. Договорились?
      Услышав ласковую речь девушки, тролль озадаченно притих - сомневаюсь, что с ним когда-нибудь так разговаривали. А может, просто почувствовал рядом самку - все-таки кое-какой разум у него наличествовал.
      - Предложение, от которого сложно отказаться, - прокомментировал я и добавил: - Не пора ли нам покинуть нашего нового знакомого, пока не подошли наши старые знакомые? Буря-то закончилась.
      Буря закончилась также быстро, как и началась - ветер вдруг стих, а снегопад прекратился, оставив после себя рыхлые снежные наддувы по колено глубиной. Не самый удобный путь.
      А ветер, отогнавший бурю, стал дуть снизу - как раз оттуда, где сейчас пыхтели орки, поднимаясь на плато. Тролль вдруг замер, потом настороженно повернулся и повел носом, нахмурив брови. При этом выражение на морде стало таким серьезным, что Кира не выдержала и рассмеялась.
      - Нас он уже не считает опасными, - хмыкнул я. - Тем лучше, мы можем под шумок улизнуть.
      Тролль уже нашел новое то ли развлечение, то ли обед, и затрусил навстречу нашей погоне. Мне очень хотелось посмотреть, что из этого выйдет, но это было бы не разумно с нашей стороны - мы и так потеряли много времени, пережидая бурю и прячась от тролля.
      Мы быстро перебрались на самый верх россыпи камней, а потом спустились с другой стороны. И сразу припустили легким бегом прочь от намечающегося обеда... или охоты - кому как повезет.
      Бежалось плохо. Свежие снежные наддувы тормозили движение через каждые десять метров. Скоро мы вспотели и устали, пришлось перейти на быстрый шаг, а еще через километр свежий снег кончился, сменившись ровным плотным настом.
      - Вот это совсем другое дело! - обрадовалась Кира. - Идти - одно удовольствие.
      - Ага, а не идти - другое. Лично я бы предпочел полежать.
      - Боюсь, это только мечты. Посмотри вон туда - если не ошибаюсь, это снова снежные тролли. Пять штук.
      - Э-э... шесть, - поправил я, приглядевшись. - Кстати, они тоже нас заметили. Надеюсь, тебе удалось отдохнуть?
      - Намек поняла, - печально вздохнула девушка, переходя на бег.
      Дальше я хорошо помню только, что мы бежали. Тролли бегают не очень быстро, но зато неутомимо, и отвлекаться на окружающие пейзажи стало некогда. Где-то через час к погоне присоединилось еще трое или четверо, а потом еще несколько жаждущих покушать тролля. Подумать только, размышлял я на бегу, они всего лишь хотят покушать. И все. И затевают ради этого длительную изматывающую погоню. Интересно, чем же они вообще тут питаются? Не путешественниками же с другого материка?
      Как ни странно, страшно не было. С тех пор, как я попробовал в действии свои новые способности, то практически перестал чего-либо бояться, надеясь, что в критический момент смогу что-нибудь придумать. А в данном случае я возлагал совсем небеспочвенные надежды на защиту. В которую верил. Поэтому и воспринимал все эти погони как своего рода развлечение, игру, где в случае опасности всегда можно переиграть или найти выход.
      Еще через несколько километров бега я обратил внимание на поднимающиеся вдалеке прямо по курсу белые клубы то ли тумана, то ли дыма. Еще одна снежная буря? Я посмотрел по сторонам. Слева и справа от нас плато начинало подниматься, превращаясь дальше в склоны долины, а потом в вертикальные ледяные стены, и лишь перед нами дорога оставалась ровной и свободной. За исключением странного облака.
      - Бежим вперед или повернем? - я решил выяснить мнение Киры.
      - Интересно посмотреть, что это там клубится... - ее мнение полностью совпадало с моим - не пропускать интересных и непонятных вещей.
      Что впереди, мы догадались быстро. Сначала снег под ногами стал более рыхлым, а потом на нас пахнуло теплым влажным воздухом. Спустя полчаса бега нас окружали плотные густые испарения невидимого пока теплого водоема, а воздух наполнился криками невидимых пока птиц.
      Тролли остались далеко позади, но я не сомневался, что они идут по следу. Насчет же орков ничего сказать я не мог - надеялся лишь, что снежные тролли о них позаботятся.
      Даже несмотря на все ожидания, на берег озера мы выскочили внезапно. Снег на берегу отсутствовал, зато в больших количествах присутствовали камни разнообразных размеров - от мелкой гальки до валунов и целых скал размером с трехэтажный дом, многие из которых торчали из воды, образовывая острова и островки. Видимость тут была получше, чем на расстоянии от озера, где влажный воздух смешивался с холодным воздухом плато.
      Не оставалось сомнений, что озеро имеет вулканическое происхождение.
      И первое, что бросалось в глаза, это множество птиц, населяющих берега и острова озера. Они занимали расщелины между камней, верхушки торчащих над водой скал, недоступные узкие карнизы на вертикальных стенах.
      - Так вот чем питаются тролли! - наконец-то понял я. - А птицы, получается, жрут рыбу, та - планктон всякий, траву и так далее. Нормальная экосистема, а то я уж начал удивляться.
      - Ну и вопросы тебя заботят! - бросила девушка, с интересом оглядываясь вокруг.
      - Интересно же, - не обиделся я. - К тому же, я не забываю и про погоню, так что давай шевелиться. Думаю, нам удастся обойти озеро по берегу.
      - Что-то на берегу троллей не видать, - Кира бросала озабоченные взгляды по сторонам, пробираясь вслед за мной среди камней.
      - Предполагаю, что климат для них тут далек от идеала. Сюда они ходят на охоту, а живут в более холодных местах. Опаньки, а это что такое?
      Перед нами метров на двадцать вверх возвышалась отвесная скала, полностью перегораживая путь. Что находится за ней (или на ней), я не знал.
      - Обойдем озеро с другой стороны? - иронично спросила девушка. Так, на всякий случай, знала ведь, что я так просто не сдамся.
      - Щас-с, - не разочаровал я ее. - Вполне проходимая стена. Помнишь еще, как страховать?
      Это оказалось неширокой скальной грядой, поднимающейся прямо из озера, и уходящей к снежным вершинам, огораживающим плато по периметру. То есть, она полностью перекрывала проход по плато вверх, к его началу.
      А с другой стороны, прямо под скалами, притаилась удивительно уютная бухточка, похожая сверху на морскую раковину. Исходящая паром вода так и приглашала понежиться в ней после тяжелого перехода.
      - Я знаю, ты ведь любишь немного пощекотать нервы... - начал издалека я, когда Кириэль спустилась вслед за мной по другую сторону гряды.
      - К чему это ты? - нарочито подозрительно спросила она.
      - Как насчет искупаться?
      - В то время как на нас висит две погони? - прищурилась девушка, оценивающе рассматривая бухту. - Ты же знаешь - я бы согласилась, даже если бы за нами не находилась эта неприступная стена.
      - Не такая уж она и неприступная, - проворчал я, раздеваясь. После чего не замедлил проверить воду. - А-а-а!
      - Ты чего? - Кира аж подпрыгнула на месте от неожиданности.
      - Хорошо-о-о! - я плашмя повалился в теплую воду, постаравшись поднять как можно больше брызг.
      - Ну и напугал ты меня, - девушка не замедлила последовать моему примеру, погрузившись в воду по самый подбородок. - Эй, и куда же ты поплыл, а? Иди ко мне.
 

 
      - Давай, давай, подземная крыса! - сквозь зубы ругался Тэсс, короткими сильными толчками сдавливая грудь гнома. Тот пока не реагировал. Воин уже начал сомневаться, не осталась ли еще вода в легких Дранга, но тут нос пострадавшего едва заметно дернулся. - Давай! - почти прокричал Тэсс и вдруг уловил боковым зрением опасность. Возникла необходимость разобраться с приоритетами.
      А из густого берегового кустарника уже появилось шесть непривычного вида орков-воинов, четверо из которых держали наготове короткие копья с широкими листовидными наконечниками, а двое - короткие тяжелые луки. И не один из них ни одеждой, ни снаряжением не походил на солдат армии Кордора. Лысые зеленоватые головы и плоские лица покрыты незамысловатым узором из разноцветных волнистых линий, уши во многих местах проткнуты костяными серьгами в виде каких-то животных. Ожерелье из металлических бляшек у командира, у остальных - костяные. Что-то наподобие кожаных курток и коротких - до колен - штанов. Вся одежда расшита темно-зелеными и грязно-желтыми нитками; похоже, других красителей у них нет. Из оружия - грубо сделанные копья, бронзовый кинжал у командира и луки со стрелами с железными наконечниками. Довольно однообразный арсенал, хотя охотники наверняка пользуются и другим оружием.
      Тэсс принял решение очень быстро - со стороны это выглядело, будто он лишь бросил короткий взгляд на досадную помеху, и снова вернулся к приведению напарника в сознание. Только теперь был готов в любое мгновение взорваться внезапной атакой.
      Пару вздохов спустя Дранг дернулся всем телом и мучительно закашлялся, выплевывая остатки воды. Потом с трудом перевернулся на живот и отполз к самой воде, где его начало бурно выворачивать наизнанку. Приблизившихся вплотную орков он вообще не заметил.
      Решив первую проблему, Тэсс с некоторым облегчением перешел ко второй. Выбранную ранее роль требовалось играть до конца, тем более что они пока были живы и даже не в плену. А орки, окружив их, пока не делали попытки напасть.
      Тэсс медленно поднялся на ноги, сразу став на голову выше самого рослого из воинов. Безошибочно отыскав глазами командира, повернулся к нему лицом, и только тогда на его каменно-равнодушном лице появилось легкое недоумение. Как будто спрашивал: что вы хотели?
      - Большая Вода принесла Угр Оша и его слугу, - глухим голосом констатировал командир и замолчал. Больше всего Тэсса поразило не поведение орков, а фраза командира. В ней ощущалась полная самодостаточность и в то же время покорность, словно командир констатировал непреложный факт, и теперь ему предстоит, хочет он того или нет, жить по другим законам.