Вода пенилась и сверкала. Рокот то стихал, то нарастал. Вверх взметнулась еще одна струя, затем другая. Вода под волнами, казалось, горела. Еще четыре огромных гейзера, и каждый больше предыдущего…
      И вот «Аквину» подхватила гигантская волна, похожая на приливную…
      Мы ожидали, что создание острова будет происходить таким образом, и смотрели, не отрывая глаз.
      Корабль по-прежнему раскачивало на волнах, они не гасли.
      Мы находились на расстоянии в несколько миль, но казалось, что все происходит прямо перед нами.
      Следующая струя, взмывшая в небо, превратилась в колонну без верха. Она рассекла воздух, а у ее основания стало появляться нечто темное. Оно все росло, окруженное языками пламени.
      Вскоре все небо было затянуто дымкой, густая пыль висела в воздухе, забивала глаза и легкие. На небольшом расстоянии пролетело облако пепла, похожее на стаю темных птиц. Я закурил сигарету, чтобы защитить легкие от пыли, и смотрел, как разгорается огонь.
      Прежде времени стемнело, и море стало черным. Разбуженное чудовище могло поглотить наш корабль. Жар усиливался, и остров стал приобретать очертания.
      РУМОКО.
      Из воды виднелся конус. Искусственно созданный остров. Перед нами вздымалась некогда поглощенная морем Атлантида. Человеку удалось создать земную твердь. Со временем она станет пригодной для жизни. А теперь, если мы создадим цепь таких островов…
      Да, возможно, возникнет новая Япония, появится больше пространства для человеческой расы, больше простора. Людям будет где жить.
      Но почему же меня допрашивали? Кому все это не нравится? Дело хорошее, я в этом убедился.
      Я ушел с палубы и отправился обедать.
      Кэрол вошла в столовую и подсела к моему столику, как бы случайно. Я кивнул, она села напротив меня и заказала обед.
      - Привет.
      - Привет.
      - Ну что, ты уже успел подумать?- спросила она между салатом и эрзац-отбивной.
      - Да,- отозвался я.
      - И что ты решил?
      - Я все еще не знаю. Все произошло необычайно быстро, и, честно говоря, мне хотелось бы узнать вас получше.
      - И что это означает?
      - Знаете, существует старинный обычай, известный как «помолвка». Давайте используем его, и ненадолго все отложим.
      - Я вам не нравлюсь? Я проверила наши показатели на совместимость, и оказалось, что мы вполне подходим друг другу, так что товар лицом, так сказать; к тому же я знаю вас намного лучше, чем вы меня.
      - Даже если не брать во внимание, что я не продаюсь, что вы хотите этим сказать?
      - У меня множество догадок на ваш счет, и мне бы хотелось связать свою жизнь с человеком, который знает, как провести компьютеры.
      Я знал, что столовая прослушивается, но полагал, что ей неизвестно, что я это знаю. Поэтому у нее были основания сказать то, что она сказала.
      - Извините. Вы слишком торопите события,- сказал я ей.- Дайте мне еще время подумать, хорошо?
      - Почему бы нам не отправиться куда-нибудь и не обсудить все вместе?
      К этому времени подоспел десерт.
      - Куда?
      - На Шпицберген.
      Я подумал и согласился.
      - Я буду готова через полтора часа.
      - Ого! - вырвалось у меня.- Я думал, вы говорите об уик-энде. Надо еще пройти проверку, к тому же я стою в вахтенном расписании.
      - Но ведь вам здесь уже больше нечего делать, не так ли?
      Я принялся за сладкое - яблочный пирог, очень даже вкусный, и ломтик сыра с чашечкой кофе. Поверх чашки я посмотрел на нее и медленно покачал головой.
      - Я могу освободить вас от вахты на день,- предложила она.- Это совсем нетрудно сделать.
      - Извините, мне интересно узнать результаты измерений. Давайте отложим до уик-энда.
      Минуту она сидела в раздумье.
      - Хорошо,- наконец согласилась она, я кивнул и принялся доедать десерт.
      Это «хорошо» вместо «да», или «о'кей», или «конечно», должно быть, служило неким паролем.. Или, возможно, им стало еще какое-либо ее слово или действие. Я не знаю. Меня это больше не волновало.
      Она доела и повернулась.
      - Не затрудняйте себя,- сказал я.- Я оказался недостаточно расторопным, поэтому я арестован.. Прошу вас, не зачитывайте мне мои права. Я их прекрасно знаю,- и поднял руки, когда увидел, как блеснула сталь в руках одного из подошедших к нам людей.- Счастливого Рождества,- добавил я.
      Но она все-таки прочитала мне мои права, и я все время не отрывал от нее взгляда. Она так и не посмотрела мне в глаза.
      Черт, все ее предложения были слишком хороши, чтобы оказаться правдой. Не думаю, что ей легко далась та роль, которую ей пришлось играть, и я праздно спросил себя, пошла бы она на это, если бы ее не вынудили обстоятельства. Однако она оказалась права - моя работа на борту «Аквины» была завершена. Мне следовало выбираться отсюда и позаботиться, чтобы Альберт Швайцер умер в течение последующих двадцати четырех часов.
      - Сегодня вечером вы отправляетесь на Шпицберген,- сказала она,- где созданы наилучшие условия для вашего допроса.
      - Как же мне поступить? Ну…
      Как будто прочитав мои мысли, она произнесла:
      - Поскольку вы считаетесь особо опасным, хочу предупредить вас, что в сопровождающие вам дали очень опытных людей.
      - Значит, вы со мной не поедете?
      - Боюсь, что нет.
      - Как жаль! Остается только сказать: «До свидания!» А мне так хотелось узнать вас получше.
      - Все это ничего не значило,- отозвалась она.- Это был лишь способ доставить вас туда.
      - Возможно. Но вас теперь всегда будет мучить любопытство, чем бы все это закончилось, а вы не узнаете.
      - Боюсь, нам придется надеть на вас наручники,- сказал один из моих стражников.
      - Разумеется.
      Я протянул руки вперед, но он произнес, чуть ли не извиняясь:
      - Нет, сэр. Руки за спину, пожалуйста.
      Я так и сделал, но при этом внимательно посмотрел на наручники. Они оказались устаревшего образца. Правительственный бюджет всегда старается на всем сэкономить. Если я хорошенько прогнусь назад, я смогу переступить через них, и тогда они окажутся передо мной. Дайте мне, скажем, двадцать секунд…
      - Одну минутку,- попросил я.- Прошу вас удовлетворить мое любопытство, поскольку мы с вами все же сотрудничали. Вам удалось выяснить, кто те двое парней, что ворвались в мою комнату и допрашивали меня? Чего они на самом деле добивались? Если это не является тайной, мне бы хотелось знать, чтобы меня не мучила совесть.
      Она прикусила губу и задумалась на мгновение, затем сказала:
      - Они были из Нью-Салема, города-пузыря, расположенного на Североамериканском континентальном шельфе. Они опасались, что проект РУМОКО разрушит их купол.
      - Они оказались правы? - поинтересовался я. Она помолчала.
      - Мы пока еще не знаем,- последовал ответ.- Город пока не отвечает. Мы старались пробиться к ним, но, похоже, там какие-то неполадки.
      - Что же это может значить?
      - Мы пока не смогли установить с ними контакт.
      - Вы хотите сказать, что мы, должно быть, уничтожили город?
      - Нет. Шансы были минимальными, согласно прогнозам наших ученых.
       -  Вашихученых,- подчеркнул я.- Их ученые, вероятно, пришли к совершенно другим выводам.
      - Конечно,- отозвалась она.- Они всегда противятся новому. Они посылали диверсантов, потому что не доверяли нашим ученым. Неполадки…
      - Очень жаль,- произнес я.
      - Что именно?
      - Что я посадил парня под душ. О'кей. Благодарю вас. Подробности я узнаю из газет. Теперь пишите мне на Шпицберген.
      - Прошу вас,- сказала она.- Я делала то, что велит мне мой долг. И думаю, что была права. Может быть, вы окажетесь чисты как снег и лебяжий пух. Если это так, они очень скоро во всем разберутся, Эл. А потом… потом я бы хотела, чтобы вы запомнили: то, что я вам предлагала, может оказаться правдой.
      Я засмеялся.
      - Разумеется, я ведь уже сказал: «До свидания!» Спасибо, что ответили на мой вопрос.
      - Не обижайтесь на меня.
      - Я не обижаюсь. Но никогда не смогу доверять вам. Она отвернулась.
      - Спокойной ночи,- сказал я ей.
      Они проводили меня к вертолету и помогли подняться на борт. Охранников было всего лишь двое, и пилот.
      - Вы ей понравились,- заметил человек с пистолетом.
      - Нет,- ответил я.
      - Если она права и вы ни в чем не замешаны, вы встретитесь с ней снова?
      - Я никогда больше ее не увижу,- ответил я. Они усадили меня подальше, за грузом. Затем заняли
      места у окон и подали сигнал к взлету.
      Заработали машины, и мы неожиданно быстро оторвались от земли.
      Вдалеке громыхал, горел и взрывался РУМОКО.
       Ева, прости меня. Я не знал. Я никогда не догадывался, к чему может привести то, что я сделал.
      - Полагают, что вы опасный человек,- сказал тот, что сидел справа.- Прошу вас ничего не предпринимать.
       «Прости меня, Ева»,- произнес я мысленно. «Двадцать четыре часа»,- сказал я Альберту Швайцеру.
      Получив свои деньги от Волша, я вернулся на «Протей» и несколько дней предавался медитации. Так как это не дало желаемого результата, я отправился к Биллу Меллингсу и напился вместе с ним. Затем я использовал его оборудование, чтобы уничтожить Альберта Швайце-ра. Я ничего ему не рассказал, кроме выдуманной истории о веселой девушке с большой грудью.
      Затем мы целых две недели ловили рыбу.
      Я больше не существовал на свете. Я стер Альберта Швайцера с лица земли. Я постоянно твердил себе, что мне надоело жить.
      Если вам приходится убить человека (именно приходится, подчеркиваю я, когда у вас нет выбора), это ужасное кровавое преступление терзает вашу душу и дает вам полное представление о ценности человеческой жизни.
      Однако я ничего такого не испытывал и не делал.
      Все произошло тихо и спокойно, через заражение вирусом. Дело в том, что я давным-давно сделал себе прививку от болезни, о которой знают очень немногие. Я открыл свой перстень, и споры разлетелись. Вот и все. Мне не были известны имена моих охранников или пилота. Я даже толком не разглядел их лица.
      Через тридцать секунд они умерли, меньше чем за двадцать секунд я избавился от наручников.
      Я разбил о берег вертолет, вывихнув при этом правую руку и проклиная эту чертову машину, и отправился оттуда пешком.
      У них определят смерть от инфаркта миокарда или кровоизлияния в мозг, в зависимости от того, куда их поразил вирус.
      Это означало, что на некоторое время мне надо притаиться. Я ценю свою собственную жизнь не намного больше, чем жизни тех, кто досаждает мне. Но это не означает, что я себя при этом прекрасно чувствую.
      Кэрол будет что-то подозревать, полагаю, но Центральный компьютер признает только факты. К тому же я убедился, что в кабине было достаточно морской воды, чтобы смыть споры. Ни один из существующих тестов не сможет доказать, что я совершил убийство.
      Тело Альберта Швайцера наверняка вынесло в море через развороченную дверь.
      Если я когда-либо встречу кого-нибудь, кто хорошо знал Альберта Швайцера, я к тому времени буду уже кем-то другим - с соответствующими документами,- и тот человек просто обознается.
      Не к чему придраться. Но, наверное, я все-таки что-то сделал не так. Я по-прежнему чувствую себя паршиво.
      РУМОКО поднимался со дна морского и увеличивался в размерах, наподобие тех голливудских монстров, которых показывают в фантастических фильмах. Ожидается, что через несколько месяцев извержение прекратится. Туда завезут слой почвы, разнесут по острову, и перелетные птицы будут опускаться на него, чтобы передохнуть, а может, и гнездиться, и удобрят почву. Там укоренятся огромные мангровые деревья, оплетут скалы и землю. Туда завезут насекомых. Однажды, согласно теории, остров станет обитаемым. Придет время, и он станет одним из звеньев в цепи обитаемых островов.
      Такое решение проблемы выбора места для проживания людей - палка о двух концах: создать место обитания для одних, уничтожив тем самым живущих в другом месте.
      Да, сейсмические волны разрушили купол Нью-Салема. Погибло много людей.
      Но, тем не менее, на следующее лето утвержден второй проект РУМОКО.
      Обитатели Балтимора-II обеспокоены, но Служба исследований при Конгрессе доказала, что вина лежит на создателях Нью-Салема, которые строили его с недоделками. Нескольких подрядчиков признали виновными, и двое из них понесли наказание, несмотря на связи, которые позволили им получить тот первый контракт.
      Дело довольно грязное, и мне бы хотелось вычеркнуть из жизни момент, когда я отправил под душ того парня. Он жив и с ним все в порядке, с ним - жителем Нью-Салема. Но он уже никогда не станет прежним.
      Предполагается, что будут приняты меры предосторожности в связи с новым проектом, но я думаю, что эти предосторожности и яйца выеденного не стоят. Я больше ни во что не верю.
      Если погибнет еще один город-пузырь, как погиб твой город, Ева, создание островов на некоторое время остановится. Но проект РУМОКО не отменят. Они найдут способ оправдаться. Полагаю, что после всего они попробуют создать и третий остров.
      Хотя и доказано, что мы можем создавать новые земли, думаю, что решение проблемы народонаселения лежит не в строительстве новых островов. Нет.
      Я хочу сказать, что, поскольку в наши дни все контролируется, с таким же успехом можно контролировать и численность населения. Если вопрос вынесут на референдум, я обязательно стану кем-нибудь на это время- возможно,даже многими людьми,- чтобы проголосовать. И я утверждаю, что должно быть больше подводных городов и что следует увеличить ассигнования на исследования космического пространства. Но только не РУМОКО. Нет.
      Несмотря на то, что у Волша было что мне предложить, я занялся работой на свой страх и риск. Волш об этом никогда не узнает. Надеюсь, что никто не узнает. Я не альтруист, но полагаю, что я в долгу у человечества и должен этот долг вернуть. В конце концов, я ведь когда-то был частью этого общества…
      Пользуясь преимуществами того, что я не существую, я совершу диверсию, и этот чертов проект окажется последним.
      Как?
      Я убедился, что это похоже, по крайней мере, на Кракатау. Вследствие этого Центральный компьютер обогатился новыми данными о свойствах магмы, о которых узнаю и я.
      Я использую взрывчатку, может быть, и не один заряд.
      Когда проект будет уже подходить к концу, я превращу его в самое страшное землетрясение на памяти человечества. Это будет нетрудно устроить.
      В результате этого, возможно, погибнет несколько тысяч человек, и я стану их убийцей. Но РУМОКО в Нью-Салеме уничтожил так много людей, что, я думаю, РУМОКО-II напугает их как следует. Я надеюсь, что
      к тому времени откроется много вакансий на руководящие должности. Добавьте к этому, что я знаю, как рождаются слухи, и смогу приложить к этому руку. Я так и сделаю.
      Наконец я смогу использовать свои возможности в полную силу.
      Они, эти создатели проекта, добьются результатов. У них получится нечто вроде горы Эверест посреди Атлантики и несколько разрушенных куполов. Смейтесь над этим, и вы - хороший человек.
      Я насадил наживку на крючок и забросил ее подальше. Билл отпил апельсинового сока, а я затянулся сигаретой.
      - Чем ты сейчас занимаешься? Консультант-инженер? - спросил он.
      - Да…
      - Что же ты сейчас делаешь?
      - Я занимаюсь умственным трудом. Мудреное дело.
      - Тебе нравится?
      - Да.
      - Иногда мне хочется заняться чем-то вроде твоего, таким же интересным.
      - Да нет, не стоит.
      Я вгляделся в темную воду, в надежде увидеть чудо. Утреннее солнце сверкало на волнах, и мое решение было твердым. Дул приятный свежий ветер. Небо было невероятно прекрасным. Покрывало облаков разорвалось.
      - Звучит интересно. Это подрывные работы?
      И я, Иуда Искариот, посмотрел в его сторону и сказал:
      - Передай мне наживку, пожалуйста. Думаю, у меня на крючок что-то попалось.
      - Я тоже так думаю. Подожди минутку.
      Рыба, как горсть серебряных долларов, упала на палубу.
      Я прижал ее и пристукнул палкой по голове, проявляя милосердие.
      Я продолжал повторять себе, что я не существую. Надеюсь, это правда, хотя я чувствовал, что это не совсем так. Мне показалось, что под белым барашком волны я увидел лицо старого Колгейта.
       Ева, Ева…
       Прости меня, моя Ева. Хотел бы я, чтобы ты положила прохладную ладонь на мой лоб.
      Серебро прекрасно. Волны голубовато-зеленые этим утром, и, Боже, как прекрасен свет!
      - Вот твоя наживка.
      - Спасибо.
      Я взял ее, и мы снова стали качаться на волнах. Когда-то все умирают, подумалось мне. Но от этого мне не стало легче.
      Но ничего, я справлюсь
      Следующую открытку к Рождеству, Дон, ты получишь, как обычно, только на этот раз с опозданием на год. Никогда не спрашивай меня почему.
 
      © Перевод на русский язык. Е. А. Коваленко, 1993
 

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

03.11.2008