— Здравицу! Пусть князь Мэйтианн'илли скажет здравицу!
Придется пить галанское вино. Придется вспоминать.
— За нашу милую гостью! За прекрасную и стойкую леди Хелит! Долгие лета! — весело проорал Мэй на волне куража. — За девушку, из-за которой мы все собрались в Эр-Иррине!
Чтобы никто не думал, будто Рыжий пребывает в неведении и не замечает чужих подковерных игр.
— Поцелуй! Во славу Ито-Дарительницы! Во славу!
Тайго не остался бы собой, если бы не вернул «должок» с процентами. Брат злорадно щурился, отпивая вино мелкими глотками, его серые глаза сверкали озорством над краем серебряной чаши.
— Поцелуй!
— Леди Хелит! Даруйте поцелуй своему спасителю!
Она странно усмехнулась, отрицательно махая головой, но девушку настойчиво подтолкнули вперед, прямо к Мэю. Касси что-то ей шептала.
Ничего особенного в этом милом старинном обычае Рыжий не видел, как и все остальные гости и домочадцы, если бы на деле лично для него всё не выглядело, словно к устам умирающего от жажды, злой шутки ради, поднесли пустую чашку.
Они с Хелит со звоном сомкнули свои кубки и, сделав по глотку, припали к устам друг друга.
Целовалась дева из Алатта прекрасно, со знанием дела и б
ольшим, нежели положено невинной девушке, опытом в искусстве лобзаний. Или, Лойс побери, это не Мэй перецеловал в свое время несметное количество прекрасных униэн.
— У-у-у! У-ау!
По залу прокатился восхищенный вздох, исполненный зависти. Оказывается, наш высеченный из камня, неприступный князь Мэйтианн умеет заставить трепетать девичьи сердца. Еще и как! Куда глаза раньше глядели? Да и леди Хелит хороша! Сказано: в темном озере демон прячется.
— Ну, как? Проверил? Убедился?
Тайгерн замер на пороге опочивальни брата, застигнутый врасплох резким голосом. Свечей князь-Отступник не жег. Сидел в компании нескольких кувшинов вина, подпирая тяжелую голову кулаком.
— Прости, Мэй, я не хотел…
Рыжий налил себе полный кубок вина и опрокинул его в себя целиком, словно ковш воды на жаре. Выпитого за вечер хватило бы, чтобы свалить под стол троих мужчин. Но Мэй оставался трезв, как ангайский первосвященник. Он терпеливо ждал наступления утра. Ложиться в кровать не имело смысла, все равно не спится. Лучше уж скрасить ожидание добрым вином, пускай даже оно пополам с недобрыми воспоминаниями…
— Я завидую леди Хелит. Она ничего не помнит. Мне бы так.
— Если ты думаешь, что я приехал по наущению Альмара, то ты ошибаешься, — тихо сказал Тайго.
— А Рэвинда зачем приволок?
Взгляд Рыжего прожигал насквозь. Совсем, как у отца, на которого Мэй походил не только и не столько красным оттенком волос. Остальным братьям порой становилось не по себе от такого сходства. Сумерки заложили глубокие морщины в углах его рта, резче очертили линии скул, превратив Рыжего в точную копию Финигаса. Такой знакомый звериный прищур… Такой знакомый…
— Лойс, до чего же ты похож на него! — охнул младший брат.
— Леди Хелит в таких случаях говорит: «Твойумать», — ухмыльнулся Мэй. — Не знаю, что это означает, но звучит здорово.
— Наверняка, что-то нехорошее. Дело в ней?
— Во мне, Тайго. Только во мне.
— Я поступил недостойно…
— Словно посмеялся над калекой, отобрав костыль, чтоб заставить его попрыгать на одной ноге? — жестоко спросил Мэй, пристально вглядываясь в бледное лицо брата.
Тот дернулся, как от увесистой оплеухи, но промолчал. Рыжий лишь высказал вслух то, о чем подумал. В его положении простительно и понятно. Тайгерн набрался смелости и спросил:
— Как это? Как это — ничего не чувствовать, не любить, не творить, не ворожить?
— Как? Спроси слепца о прелести рассвета, попроси глухого спеть любимую песню, и мне нечего будет добавить к их словам. Я — мертв, Тайго. Но я сам сделал свой выбор и никого не виню.
— Это — несправедливо… — эхом отозвался брат.
Мэй ополовинил еще один кубок и, судя по всему, собирался ещё до рассвета прикончить Сейханов подарок. Все равно, опьянение ему не грозило. Похмелье, кстати, тоже. Ну, разве подремлет чуть-чуть. Учитывая, сколько времени его терзает бессонница, это пойдет лишь на пользу.
— Поди прочь, — ласково попросил Мэй. — Не мешай мне думать.
И мысленно добавил: «И общаться с призраками».
От запаха галанского вина можно сойти с ума и не почувствовать в себе никакой перемены. Еще один глоток…
Первым пришел отец. Элегантно-небрежно бросил подбитый мехом плащ на край стола, сел в кресло возле потухшего камина и протянул руки к давно остывшим углям. Он всегда так делал, когда входил в дом, но призракам нет нужды в тепле от живого огня.
— Весь Тир-Луинен до сих пор считает, что это я тебя убил. Ты рад?
Разумеется, никто Мэю не ответил.
— Из наших знают только Тайго и Сейхан. Забавно, верно? Остальные либо мертвы, либо предпочли верить в официальную версию. Как Идор. Наш семейный правдоискатель решил не докапываться до истины. Х-ха.
Что будет дальше, Мэй знал в мельчайших деталях. Сейчас Финигас окинет его таким пронзительным взглядом, что по хребту побегут мурашки. Вот! Уже побежали! Потом прищурится и скажет: «Решай, сын, прямо сейчас решай. Ты со мной?». А Мэйтианн скажет:
— Нет. Я — против!
Так оно и есть. Мэй не раскаялся, хоть прошло… лойс подери, как же давно все это было. А будто вчера.
«Отступник!» — взорвется Финигас праведным гневом и обрушит кулак на столешницу. Только уже никто не прибежит на оглушительный звук. Слишком давно это было: у одного лишь Рыжего стоит тот грохот в ушах.
Еще глоток галанского. Какое же оно сладкое, о Лойс!
Теперь на месте Финигаса Мэй видел Элану — свою благородную мать. Она куталась в сливового цвета широкую накидку и прятала в тени лицо.
— Я помню, что ты ничего не можешь изменить, — отмахнулся Рыжий. — Я не забыл. Ты могла ничего не объяснить, не надо травить сердце бессмысленным разговором. Я никого не простил, но тебя…тебя — да. Просто за то, что ты — моя мать. Хотя теперь я не помню, как это — любить родительницу.
— Милорд, я сама ничего точно не знаю…
— Что?!
Рыжий вскочил из кресла, роняя от неожиданности полупустой кубок на пол, безнадежно испортив снежно-белый пушистый ковер.
— Это — я. Простите.
Черты Элану расплылись перед глазами. Мэй часто заморгал и для верности даже потер веки. Как он мог так обмануться? Как он мог перепутать золотисто-медовые звезды-очи матери с голубыми прозрачно-льдистыми глазами девушки из Алатта, алые лепестки её губ с бледным бутоном рта Хелит?
«Пришла за продолжением поцелуя», — цинично подумал князь-Отступник, но придержал свой злой язык. Негоже так разговаривать с полноправной наследницей Оллеса.
— Чем могу быть полезен, леди Хелит?
— Я — не Хелит. Вы знаете, — сказала девушка и без страха посмотрела в глаза Мэю.
Прямо в по-отцовски прищуренные, жестокие, немного звериные зеницы. Звериные, ибо они полыхали изнутри почти так же, как у его черных страшных собак.
Рыжий знал. Лойс и все его демоны, забери! Конечно, знал. Когда оторвался от её губ, горьковатых на вкус от райнхатского вина, он не сомневался, что целовал вовсе не Хелит из Алатта. Нет, не Хелит дочь Олесса, а Её. Ту. Другую.
— В моих небесах была одна луна. Только одна луна.
Называя ночное светило, девушка произнесла не «сайн», а чужое слово «лунА».
«Значит, Олессова хохотунья умерла, и не врал под пыткой нэсс-атаман, когда божился, что обдирал платье с покойницы», — окончательно решил Мэй.
— Кто же вы?
— Не знаю, — пожала плечами она и добавила:
— Чужая.
Рыжий подошел ближе, присел на корточки перед девушкой, сжал в ладонях её руки и заглянул в лицо. Холодное, прозрачное, серьезное, самую малость испуганное, но решительное.
— И что же ты хочешь от меня,… Хелит?
— Ничего. Защиты. Помощи.
— Логично, — усмехнулся Мэй. — А почему именно я?
— Почему? Вы тоже… чужой. Я поняла сегодня.
Впервые за долгие годы Мэй испугался. Пусть это был не подлинный испуг, а лишь тень настоящего чувства, но все же он снова ощутил предательскую дрожь внутри. Ту самую, которая впервые посетила его на озере, когда Сейхан подговорил прыгать с причала вниз головой.
Никто, кроме Дайнара и братьев, не знал, чем расплатился Мэйтианн за победу в Мор-Хъерике, никто не догадывался. Настолько удачно Отступнику удавалось изображать из себя прежнего Рыжего Мэя. Он умел смеяться шуткам, достоверно бледнел, играя в приступ гнева, даже спал с нежеланными и нелюбимыми женщинами. И никто никогда… А она… Как же так?
— Как? — только и смог выдавить из себя Рыжий.
Как? Хо-о-о-ороший вопрос.
Наверное, если всю жизнь пить вино, то единственный глоток молока перевернет мир вкуса. И дело даже не в том, что нэсс оказались иными, так существенно отличающимися от униэн, а в том, что Хелит так остро почувствовала это отличие. Будто увидела через стену, будто прозрела грядущее. Абсолютно чуждый опыт сбил её с толку, смешал чувства и мысли. В плотной твердой скорлупе до сих пор окружавшей Хелит, вдруг образовалась трещина. Случилось нечто необъяснимое, выбившее из под ног почву. Столь трепетно лелеемое душевное равновесие, которая девушка хранила пуще всякого сокровища, разрушилось в одночасье. Мир снова качнулся, как раз в тот момент, когда Хелит начала понемногу обретать уверенность в себе.
Точно так же, как Гвилен мелкими гвоздиками прибивала основу будущего гобелена к рамке, так и Хелит закрепляла ткань своей новой жизни мелкими достижениями, событиями и фактами. «Гвоздик» — имя, еще один «гвозик» — венец владычицы Алатта, следующий — крепнущая дружба с девушками Эр-Иррина и симпатия лорда Дайнара. Появились люди, которые в неё верили, доверяли свои жизни, почитали госпожой. Эдакие тоненькие ниточки, накрепко связывающие Хелит с этим миром.
И даже нэсс тут не при чем. Хелит стала «чувствовать» остальных униэн. Не сразу, не всех и не всегда, но эта пугающая способность с каждым днем усиливалась.
Осторожно расспросив у Даугир, девушка узнала, что ничего удивительного тут нет. Вечное клеймо на каждом из живущих не скрыть одеждами и не затуманить чарами. Как женщине не спрятаться в толпе мужчин, так нэсс никогда не сможет притвориться, скажем, ангай.
Каждый находит свои сравнения, каждый видит свое — наиболее созвучное его душе, решила Хелит.
— А как ты «видишь» нэсс? — спросила она у Касси.
— У них тень другая, — отмахнулась та.
— Какая же тень у меня?
— Наша. Такая же, как у Даугир или Хельха.
Хелит промолчала о том, что у неё-то все иначе.
Нэсс — они… схожи с деревьями… с чем-то растущим, сильным и полным скрытых соков. Униэн… текучие, струящиеся, изменчивые. Точно реки из сплетенных меж собой потоков силы и жизни. Но если душа воеводы Хефейда подобна могучей равнинной реке, то лорд Дайнар — искрящийся водопад. Себя же Хелит мнила затерянным в дремучем лесу озером. Без дна. Или лучше сказать — бездна?
А Мэй, закрытый и непроницаемый в любой час дня и ночи, он оказался высохшим руслом, каньоном, по дну которого струился тоненький ручеек.
Поцелуй… глупость какая… не слишком удачная шутка не в меру расшалившихся, подвыпивших униэн, но Мэйтианн на миг открылся. Искалеченная душа. Тот, кто сможет понять и… поверить.
Лечь спать Хелит не смогла, мерила шагами комнату — двадцать в длину, дюжину в ширину, куталась в поднесенную в дар Тайгерном накидку. Густой оттенок спелой сливы, тонкая шерсть, сложнейшее плетение — царский подарок.
Она колебалась, несколько раз подходя к дверям Рыжего и поворачивая обратно.
«Что же я ему скажу? Как? Поверит ли? Захочет ли поверить?»
У стража охранявшего коридор глаза стали круглыми-круглыми. Такого ему еще видеть не приходилось — бормочущую себе под нос девицу, наматывающую круги вокруг входа в покои князя. Полоумная, не иначе.
Кто скажет, кого она обретет в Рыжем — друга ли, врага? Защитника или гонителя?
— Я вижу Тайгерна. Он — полноводный приток. А ты, князь…
— Не надо! — взмолился Мэй. — Не говори никому. Кто бы ты ни была.
— Я и так не знаю, кто я есть.
— Ты — униэн. Мне этого достаточно, — сурово молвил Рыжий.
С той поры, когда Дайнар и другие последовали за Мэем в изгнание, когда они присягнули Отступнику, никто не решился доверить ему свою судьбу и тайну. Кроме Хелит.
Но хотел сказать что-то ободряющее, но не успел.
— Милорд! Скорее! Гонец из Двуречья!
Если Ллотас что и подумал лишнее, увидев леди Хелит в покоях князя, то сделал вид, будто не заметил, и тем более, ничего не сказал…
Следом за ним комнату вбежал юноша с залитым кровью лицом и пал на колени, роняя на ковер свой помятый, пробитый в двух местах шлем.
— Мой господин, дэй'ном напали ночью! Нужна подмога. Срочно! Их там сотни!
— Хельх! Кольчугу! Твойумать! — крикнул Мэй, мгновенно забывая о своем душевном «увечье», о признании Хелит и о самом себе.
Раз уж ему осталась только вечная война, то пусть хотя бы битва приносит утешение.
Пристегивая ножны с мечом к поясу, Мэй едва не застонал от горячей волны предвкушения. Так иной мужчина томится от желания соединиться с возлюбленной на широком ложе любви. До крови вгрызаясь зубами в губы, дрожа всем нутром…
Лойс! Наконец-то, он утолит свою жажду. Жажду вершить, творить и чувствовать.
Как пылает иссушенное горло. Нестерпимо! Скорее!
— Скорее! Скорее!
К той единственной, которая не отреклась и не отвернулась. Война — лучшая из возлюбленных. Она всегда ему верна.
Глава 4
Долг платежом…
Вид дотла сожженных хуторов и безлюдных разоренных ферм вдоль Бобрового ручья опечалил Мэя несказанно. Но зрелище растерзанных женских тел, обезглавленных трупов мужчин, мертвых детей привели Рыжего в неистовую ярость. Дэй'ном пришли на его землю не грабить. Они явились убивать людей, уничтожать всё на своем пути, сея ужас. Давно уже извечные враги не осмеливались осадить Двуречанскую заставу, а тут вдруг обнаружили такую настойчивость и прыть. А ведь еще до настоящего тепла далеко.
Свет поднимающегося над горизонтом светила застил черный жирный дым. Дэй'ном жгли сырую нефть, пытаясь удушить защитников крепости. Едкие клубы дыма ели глаза, мешая лучникам точно целиться. Не говоря уж об отравленном воздухе, проникающем в легкие. Но для Рыжего и его воинов хитрости врагов оказались не внове. Не даром, выступая из Эр-Иррина, он приказал каждому взять с собой платок или шарф. Ткань смочили водой и прикрыли рот.
«Хорошо, что Хефейд с нами», — зло думал он. — «Алаттцам не помешает вспомнить, что такое добрая драка».
Иногда ему становилось обидно за своих людей, которые лили кровь без всякой надежды на признание заслуг перед собственным народом и всем Тир-Луиненом. А с другой стороны, воевода Хефейд в бою один стоит десятерых.
Мэй молча взмахнул рукой, направляя своих воинов в атаку. Нет ничего лучше, чем застать врагов врасплох, ударить им в спину в самый неподходящий момент. Он пришпорил Сванни, держась возле знаменосца.
Всадники униэн во главе с Рыжим врезались в толпу осаждавших. Почти не глядя, Мэй рубанул по бледному лицу темноволосого дэй'ном. Прямо по раскрытому для отчаянного крика рту. В разные стороны брызнули кровь и зубы. Замысловато кувыркаясь, отлетела прочь чья-то рука, сверкая на солнце кровавым рубином перстня.
— Ун-и-и-иэн-н-н! Бей! Руби! Унии-и-и-иэн-н-н! А-а-а-а!
По правде говоря, среди них были не одни лишь униэн. По пути на заставах Мэй собрал всех — и нэсс, и ангай. Но и те, и другие, присягнув Рыжему князю, орали во всю глотку древний клич народа своего повелителя.
Со стен Двуречья вопль подхватили радостные защитники, уже не чаявшие получить подмогу.
Сеча, приключившаяся под стенами крепости, если и отличалась от сотен предыдущих сражений в приграничье, то лишь отчаянным сопротивлением дэй'ном. Краем сознания Мэй успел оценить, что для традиционного грабительского рейда по приграничью отряд дэй'ном слишком велик. Не менее трех сотен клинков. Да, да, полные три сотни Желтых Повязок.
Мэй давно мечтал схлестнуться с хан'гор — сотником Желтых. Не просто померяться силами и мастерством, но снова опробовать новый финт, подсмотренный у одного из старых мастеров клинка. Хан'гор не заставил себя ждать, словно услыхал мысленный призыв Рыжего. Едва управившись с двумя наседающими противниками, Мэй оказался лицом к лицу с высоким дэй'ном в вороненой кирасе. Пышный плюмаж из конского волоса — отличительная черта сотника — не дал ошибиться. Темные, почти черные глаза хан'гора полыхнули безумным огнем.
— Умри, Рыжая тварь! — взревел дэй'ном, вонзая шпоры в бока своей лошади.
Они сшиблись с грохотом, осыпая друг друга ударами, рыча и задыхаясь от ненависти. Длинный меч Рыжего высекал искры из вражьего нагрудника. Сванни храпела и норовила укусить гнедую хан'гора за холку. А вокруг кипел бой, униэн прикрывали своего князя со всех сторон, не давая никому приблизиться с тыла. Кто-то падал под копыта гарцующих коней, кто-то захлебывался кровью.
— Смерть! Смерть! За мной! Руби! — надрывно кричал где-то недалеко Хефейд.
Униэн подхватили его вопль.
— Смерть!
Мэй блокировал мощный удар сотника, принимая его на гарду. Мечи протяжно заскрежетали друг об друга, искря крошечными голубыми сполохами. В какой-то миг воины буквально соприкоснулись носами. Хан'гор попытался пырнуть Рыжего в бок кинжалом. Не тут-то было. Рыжий сам когда-то сделал эту кольчугу, вложив в её хитрое мелкое плетение все мастерство, каким обладал.
— Скользкая мразь, — прошипел сквозь зубы дэй'ном, имея в виду не только удивительные свойства кольчуги. — Я тебе кишки выпущу!
— Размечтался…
Клинок Мэя с жутким хрустом врезался врагу чуть выше ключицы, разом покончив с недолгим спором. Рыжего окатило горячей пряной кровью из разрубленной артерии. Целый миг он ничего не видел. Но и этого мгновения хватило для того, чтобы пропустить удар чем-то твердым по колену. Не будь Сванни такой умной и тренированной — лететь бы Мэю на землю. Он сразу же перестал чувствовать ногу.
Нога, слава Богам, оказалась на месте. Наколенник спас.
— Милорд, что с вами? — встревожился Хельх, не отходивший ни на шаг от своего господина во время боя.
— Ничего, — выдохнул Мэй. — Вперед!
К Лойсу боль! К Лойсу!
Пленных униэн не брали, дорезав раненых. Дэйном не молили о пощаде. Те, кто отправлялся в разбойничий набег, знали на что шли. Когда война объявлена с соблюдением всех традиций, тогда — да, все как положено: плен, выкуп, обмен. Впрочем, так выходило далеко не всегда. В Войне Северных Народов никто никого не щадил, никто не обменивался пленными, являя миру ужасы чудовищных пыток и массовых казней. Дэйном по этой части превзошли всех, но и первые запросили пощады. Помнится, тогда обезумевший после резни в Дон-Аэгли Мэй приказал вешать по одному дэй'ном каждую дюжину шагов до самого Лот-Алхави. Она до сих пор зовется Дорогой Висельников. Полуразрушенная Аэгли, по улицам которой текли настоящие реки крови, стояла перед глазами Рыжего. Он жаждал мести так неистово, что заставил содрогнуться даже своих соратников. Тех пленников, кто дошел до столицы, закопали в землю живьем. Несколько лет по всему Тир-Луинену ходили упорные слухи об одержимости Мэйтианна'илли.
Сейчас все обошлось огромным костром, в который бросали трупы. Остатки сырой нефти для этого дела пришлись весьма кстати.
— Пусть там, за горами, увидят дым, — наказал Мэй.
Он едва удерживался в седле, в колене пульсировала боль, но Рыжий был абсолютно, целиком и полностью счастлив. Ненависть всего лишь изнанка любви, а гнев оборотная сторона радости. Если нет возможности носить яркое платье, то и линялая подкладка сойдет.
Тайгерн остался в Эр-Иррине против воли. Мэй мог считаться тысячу раз Отступником, и все права на Тир-Галан давно перешли Сейхану, но формально Рыжий оставался страшим мужчиной в их семье. Его слово — закон, который не обсуждается. Воинственность сыновей Финигаса вошла в поговорку, в других обстоятельствах Тайго никогда не отказался бы помахать мечом. Но Мэй оставил на него замок, доверил свою цитадель, жизни женщин, арсенал, в конце концов. Это ведь что-то да значит?
Рыжий попросил: «Не подведи меня, брат!» — а он просил о чем-то крайне редко. В последний раз он обращался с просьбой лишь к королю Альмару. Эта сцена навсегда запечатлелась в памяти Тайгерна. Буквально вросла в сознание.
…Меловое лицо короля, его серые губы, сжатые в нитку, и окровавленные руки, в которые Мэй вложил Крыло — свой прекрасный меч. Коленопреклоненный Рыжий резким движением обнажил шею, открывая её для вероятного удара. Красные волосы полностью закрыли лицо. Сколько благородных униэн испытывали в эту минуту острейшее желание со всего маху рубануть по незащищенному затылку? Не пересчитать.
— Владыка, если считаешь, что я виновен — руби! — отчеканил Мэй прежде, чем опуститься на колени. — Только тебе дано право судить. Только тебе. Но не лордам-советникам.
Альмар знал, что внушительная часть дворянства требует крови Рыжего, так же он знал, что Мэй не взойдет на эшафот. Он поднимет мятеж, и за ним пойдут очень многие. Сила десяти лордов-советников против силы старшего сына Финигаса — вот дилемма так дилемма. Король до крови разрезал ладони, сжимая лезвие меча, пока решал её.
— Встань, Мэй-Отступник! Я не вижу твоей вины, — молвил Альмар, уронив Крыло на мраморные плиты пола.
Только не надо думать, будто Верховный король забыл Рыжему эту историю. Такое не забывается…
Пока Тайгерн вживался в роль временного хранителя Эр-Иррина, женщины готовились встретить и позаботиться о раненых. Даугир извлекла из шкатулки хирургические инструменты: ланцеты всех видов, кривые иглы, распаторы.
— Красота, — похвалилась она. — Даже у столичных лекарей такого нет. Мэй специально заказывал у ангайских мастеров в Нунне.
— Острые, — подтвердила Хелит, тут же порезав палец о лезвие. — Надо их сварить.
— Тебе бы все варить, — рассмеялась Гвилен.
— Так надо! — настаивала алаттка. — Подержи их в кипятке. Тогда раны не воспалятся.
Над пристрастием Хелит к вареной воде потихоньку смеялась вся дворня, почитая её требования странностью не совсем здорового ума. Но Хелит упорно отказывалась пить не перекипяченную воду, и настоятельно просила девушек следовать её странной привычке.
— Может быть, раненых тоже сразу сварить?
— Глупости говоришь, — обиделась Хелит. — Я точно знаю.
— Откуда ты знаешь?
— Не помню.
Девушки препирались до тех пор, пока в их спор не вмешался Гвифин. Ведун внимательно выслушал обе стороны, подозрительно окинул долгим взором алаттку и забрал её с собой. Он занимал просторное помещение в одной из башен, там же столовался и хранил все свои целебные травы и снадобья, ведя весьма уединенный образ жизни.
Хелит давно хотелось поглядеть на обитель ведуна, который не слишком жаждал пускать к себе посторонних.
Хорошо выделанная коровья шкура на полу заменяла ковер, ложе было застелено пестрым покрывалом, а несколько стоящих в ряд блюдечек с молоком выдавало в хозяине главного покровителя замковых кошек. В большой клетке с жердочки на жердочку перепрыгивала серая птица с одним крылом. Какой она породы Хелит не знала, а вот в живом пушистом «шаре» с огромными оранжевыми глазами сразу угадала сову.
— Будешь мне помогать, девочка, — сказал Гвифин, вручая Хелит ложку с длинной-предлинной ручкой. — Раз ты у нас такая умная.
— А что я должна делать?
— Мешать в котле, — буркнул ведун, влезая на стремянку, чтоб достать с высокой полки небольшой бочонок.
— Что это?
— Мокруница. Шибко быстро останавливает кровь.
Скоро мастерская Гвифина плавала в слоистых парах, пахнущих дурманящими травами, в котелке из черной бронзы весело булькало густое зелье бурого цвета, которое Хелит без устали мешала. Ведун утверждал, что его снадобье способно всего за несколько дней вернуть в строй раненого воина, при условии, что не повреждена брюшная полость. На этот случай, он пообещал приготовить более сильное средство.
— Я давно хочу тебе спросить…
— О чем?
— О вареной воде, — немного смутился Гвифин.
— Девушки смеются…
Но ведун перебил Хелит на полуслове.
— Я не буду смеяться. Мне хочется услышать твоё объяснение.
Проблема Хелит как раз состояла в том, что понятия хранившиеся в её голове не имели названий на языке униэн. Но она попыталась.
— В простой воде живут мелкие твари, которые вызывают болезни. Они такие мелкие, что не заметны глазу. Но если воду сварить… некоторое время дать ей покипеть, то…
— Мелкие твари умрут, верно? — подхватил Гвифин.
— Да! — обрадовалась Хелит. — Именно так я объясняла Фэст. Но она только смеялась. Не верила.
Ведун в задумчивости почесал макушку, искоса поглядывая на девушку. А потом полез в глубины здоровенного кованного сундука, где хранил книги и свитки.
— О болезнетворных невидимках, — прочитал он надпись на боку круглого пенала со свитком. — Поулл Алый из Лаэг-Балл написал этот трактат 117 лет назад. Над ним тоже смеялись. Ты, наверное, читала его в библиотеке своего отца.
— Наверное… — неуверенно пробормотала Хелит и отвела глаза.
Рассказывать Гвифину о том, что эти знания приобретены каким-то иным путем, она не торопилась.
— Оллес потратил немало средств и сил на твое образование, леди, и может гордиться своей наследницей, — торжественно заявил ведун. — Ты ныне одна из самых ученых женщин в Приграничье. А может быть, и во всем западном Тир-Луниэне.
Хелит мысленно хмыкнула. Фрэй Гвифин — умный и очень подозрительный дядька, которого на мякине не проведешь. Если суровый Дайнар растаял от её демонстративной серьезности, которую тот почитал за первейшую женскую добродетель, то ведун ни на миг не ослабил своего внимания, продолжая высматривать в ней знаки одержимости. И, по большому счету, Хелит не могла с ним ни согласиться.
— Думаю, лорд Оллес знал, что делал. Из тебя выйдет прекрасная владетельница. Главное, не торопись с замужеством. Это всегда успеется, — рассуждал вслух фрэй, растирая в порошок кусок черного корня. — Я никогда не одобрял скоропалительности многих супружеств. К чему торопиться? Чтобы потом страдать от охлаждения чувств? Прельстившись красивым лицом или же великолепной фигурой, можно упустить из виду разность характеров. А потом будет поздно.
— Я не собираюсь замуж, — заверила его Хелит.
И добавила про себя: «Мне бы с собой разобраться да приноровиться ко всем произошедшим переменам. А мужья — дело десятое. Нет, даже двадцатое». Странно, но мысль о замужестве её даже не посещала, а статус «уан» — незамужней вполне утраивал во всех отношениях.
— Ежели закружится голова, сразу говори, — предупредил Гвифин, высыпая угольно-черный порошок в котел.
Запах разлившийся по обители колдуна сначала показался Хелит приторно-сладким, слегка ванильным, затем она уловила в нем имбирные нотки, но никакого головокружения она не чувствовала.
Продолжая неспешно мешать ароматное варево, девушка и не заметила, как мысли стали какими-то медленными, ленивыми, уподобившись снулым рыбинам в мутной застойной воде.
«Какой может быть еще муж… хватит с меня мужей… сколько можно?… Мужчины… хмм… Мадд Хефейд присягнул… сказал, что защитит… Мэй тоже… рыжий безумный князь… сожженная душа… В каком огне?… За что?… Господи, я совсем одна в этом дыму…»
Хелит внимательно вгляделась в темную бурлящую поверхность варева. От снадобья отчетливо пахло нефтью и чем-то еще более омерзительным. Дым, черный и липкий, поднимался над котлом, душил её, заполняя легкие.
— Хелит! Хелит!
Гвифин волоком вытащил её на свежий воздух.
— Я же предупреждал! Глупая девчонка!
Глаза девушки остекленели, она продолжала глядеть насквозь ведуна.
— Мэй! Надо возвращаться! Срочно! — хрипло просипела она и закашлялась.
Ведун хотел спросить о посетившем её видении, но голос заглушил протяжный рев рогов. На Эр-Иррин напали враги.
К счастью для униэн, лазутчиков, прячущихся в урочище неподалеку, заметил разъезд. Три пограничника приняли неравный бой и погибли, а четвертый — юноша по имени Квиннл'ер сумел доскакать в крепость с двумя стрелами в груди и предупредить Тайгерна. Подъемный мост тотчас подняли, а когда Эр-ирринцы увидели численность вражеского отряда, то стразу стали заряжать катапульты, под котлами со смолой развели огонь, а лучники заняли свои места на стене. Это был не отряд, а целое войско.
— Лойс меня раздери! — прошипел Тайго, выглядывая в бойницу. — Дело серьезно.
— Дэй'ном снова объявили войну? — спросил Гвифин.
— Я ничего не понимаю.
Лайхин, родившийся и выросший в Приграничье, не мог припомнить случая, чтобы дэй'ном вели себя настолько отчаянно и нагло. Штурмовать Эр-Иррин в лоб — полный идиотизм, ибо бессмысленно. Крепость построена на высоком каменистом холме и с трех сторон абсолютно неприступна. Она всегда оставалась костью в горле у дэй'ном и других завоевателей.
— Зовите лорда Рэвинда. Что-то мне все это не нравится, — посоветовал Лайхин.
Гвифин целиком и полностью разделял его мнение. Окрашенные человеческой кровью хоругви над колонной марширующих воинов не сулили ничего хорошего. Своих колдунов дэй'ном отправляли в бой крайне редко. Только в исключительных случаях. Кто знает, устоит ли крепость против Возжигателей?
— Нас обманули, — догадался Тайгерн. — Нападение на Двуречанскую заставу — отвлекающий маневр, а главная цель — Эр-Иррин.
— Кто мог предположить… — сказал Лайхин.
Рэвинд поспешно собирал дальнозорную трубу, чтобы получше разглядеть руны на хоругвях.
Дэй'ном остановились вне пределов досягаемости эр-ирринских луков, торжественно, почти парадно сомкнув щиты. Ветер относил в сторону звук голосов, не давая расслышать смысла отдаваемых команд. Но в результате несложно перестроения образовался широкий коридор из щитов, по которому медленно ехала всадница.
