Глава 13

План был очень коротким – всего три странички, написанных от руки на какой-то древней бумаге. Человек с совершенно бескровным лицом, сидевший напротив Вечного Императора, закончил читать и положил листки на стол.

– Ну, что скажешь?

– Интересно, сир, – ответил собеседник властителя совершенно нейтральным тоном.

Впрочем, ничего удивительного в этом не было, поскольку все в Пойндексе было нейтральным – никаким. Он возглавлял корпус "Меркурий" – имперскую разведку – в последние дни таанской войны. Опытный, бесстрастный солдат, Пойндекс продолжал служить, когда к власти пришел Тайный Совет. Спустя некоторое время в результате внутренних политических интриг он стал одним из младших членов Совета.

А когда Император вернулся, Пойндекс предал Тайный Совет. Бывший шеф разведки просил только об одном – по правде говоря, больше ни о чем другом он просить не мог, и прекрасно это понимал – сохранить ему жизнь. Он не имел никакого отношения к убийству Императора. И не участвовал ни в каких зверствах и злодеяниях, в которых обвинялись узурпаторы власти.

Император принял его предложение – серьезный удар в спину Тайного Совета – и Пойндекс влился в дружную семью придворных Вечного Императора.

– Тебя это не удивило, – прокомментировал Император реакцию Пойндекса.

– Сир, могу я говорить откровенно?

Властитель промолчал, и Пойндекс расценил его молчание, как знак согласия.

– Меня удивляет, что я все еще жив. Ваше Величество. Когда вы приказали мне вернуться на Прайм-Уорлд, я был уверен...

– Нет, – перебил его Император. – Если бы мне был нужен твой труп, мои люди сделали бы все тихо и быстро. Я решил, что устраивать показательные процессы ради того, чтобы люди запомнили период безвластия, не стоит. Кроме того я прекрасно помню, что ты был очень хорошим шефом разведывательной службы. Я хочу, чтобы ты продолжал мне служить. Я собираюсь назначить тебя главой новой службы, которая будет называться "Внутренняя Безопасность". Порядки в ней должны быть несколько иными, чем в корпусе "Меркурий". Кадры в это подразделение будут набираться не из военных. Они присягнут на верность лично мне, а не Империи. Только я буду знать о том, какие задания выполняет ВБ. С точки зрения общественности единственный их долг – обеспечить мою личную безопасность. А я собираюсь интерпретировать это понятие очень широко.

Все задания ВБ будет получать от меня и отчитываться об их исполнении только мне. Никаких промежуточных звеньев. Данное подразделение получит преимущества при выполнении своих миссий. Все доклады и сообщения должны быть составлены в единственном экземпляре с грифом "Только для чтения" или передаваться устно. Никаких данных в имперских архивах. Итак... твой ответ?

– Ну, у меня выбора нет, Ваше Величество, – проговорил Пойндекс. – Я ведь теперь знаю о существовании такого подразделения, так что это может... оказаться не очень приятным... К тому же... – Он постучал пальцем по листкам бумаги, лежащим на столе, – этот план и проблемы, ради решения которых создано подразделение, вне всякого сомнения, не должны стать общественным достоянием.

– Твои рассуждения совершенно справедливы. На самом деле, ты единственный, кроме меня, человек, которого я посчитал нужным ознакомить с этой проблемой и тем, как я предполагаю ее решить, – сказал Император. – Однако прежде чем ты примешь мое предложение, я хочу задать тебе один вопрос. Что помешает тебе предать меня так же, как ты предал Тайный Совет?

Последовало очень долгое молчание. Затем Пойндекс поднялся на ноги и принялся вышагивать по кабинету.

– Я отвечу на ваш вопрос, сир, – сказал он, – хотя предпочел бы не обсуждать свои личные качества. Я нахожу эту тему... неприятной. Возможно, если вы позволите рассказать... притчу, мне будет легче. – Пойндекс сделал глубокий вдох. – В разведшколе номер один любят вспоминать некого известного разведчика, который служил в древности одному земному императору. Говорят, именно он создал современную систему шпионажа, когда все следят за всеми – брат за братом, дети за родителями. И тому подобное. Император, восхищенный его достижениями, захотел наградить своего верного слугу. Но тот стремился только к одному – всю свою жизнь он мечтал о фельдмаршальском жезле. Император был потрясен этой просьбой и отказал. Шпион не может быть награжден так же, как честный солдат. И уж, конечно – впрочем, император не сказал этого вслух, – не имеет права на славу.

– Этого человека звали Фуше, а диктатора – Наполеон I, – сказал Император.

– Я вижу, вы в курсе, сир. Историю рассказывают для того, чтобы у молодых, переполненных тщеславными помыслами разведчиков не возникало стремления к общественному признанию и славе. Мне казалось, я понял мораль и научился подавлять в своей душе мечты о том, чтобы увидеть свое имя на страницах печатных изданий, ну и все такое прочее... что только мешает человеку эффективно выполнять свою работу. Но когда покойный сэр Кайс предложил мне войти в состав Тайного Совета, имея в виду, естественно, свои собственные интересы, я понял, что все-таки не сумел избавиться от тщеславия. После падения Тайного Совета – и моего, конечно же, тоже, – я справился с этой слабостью.

– Да? – с интересом спросил Император. – Тщеславие – гидра многоголовая.

– А разве это имеет какое-нибудь значение, сир? – спросил Пойндекс. – Я не сомневаюсь, что, в отличие от кретинов из Тайного Совета, вы никогда не будете доверять мне до конца.

Император кивнул. Соблюдение собственных интересов – из страха или благодаря хорошо развитым умственным способностям – вполне уважительная причина. Особенно для выполнения задач, которые Император собирался поставить Пойндексу.

– Я принимаю назначение. Ваше Величество. Естественно. Вы оказали мне честь.

– Отлично. В твоем подчинении будут и другие люди... имеющие такое же, не очень безупречное прошлое. Кое-кто из них получит задания, о природе которых тебе знать не нужно.

– Ясно, сир.

– Вот, например, это, – Император кивнул в сторону листков. – Здесь имеется три вопроса. Ты хочешь получить какую-нибудь дополнительную информацию про устройства, о которых идет речь?

– Нет, сир. И не стал бы слушать, если бы вы посчитали необходимым рассказать мне. Я знаю и так достаточно много, чтобы опасаться за свою жизнь.

– Ты считаешь, это выполнимо?

– Да, – ровным голосом ответил Пойндекс.

– Хорошо. Очень хорошо, – сказал Император.

– Нам понадобится около месяца для того, чтобы собрать необходимый персонал, сир. Возможно, два цикла для самой работы и, конечно, полная изоляция.

– Я уже подумал об этом.

Император протянул руку и взял листки, на которых было записано предложение. Потом достал зажигалку из стала, поджег бумаги. Они моментально превратились в кучку серого пепла.

– Ты отправишься на Землю.

Пойндекс поднялся, отдал властителю честь и покинул кабинет.

Император внимательно посмотрел ему вслед. Жаль, что он не может предложить Пойндексу выпить с ним стаканчик и никогда не приготовит для него обед, как Яну Махони или Стэну.

Впрочем, это было так давно... Теперь наступили другие времена.

Глава 14

– Ну что ты так мучаешься, приятель? Я бы на твоем месте перестал переживать, – заявил Алекс. – Ты все равно ничего не в силах изменить. Приказ Императора.

– Мне от этого не легче, – проговорил Стэн.

– А я совершенно согласна с Алексом, – заявила Синд, бхорское воспитание которой сказывалось в очередной раз. – Я понимаю, тебе не нравится, что ты вынужден вот так взять и объявить этим несчастным о решении Императора. Новый правитель на пути сюда, и им придется смириться с этим фактом. Но лично я не вижу, как ты смог бы подсластить пилюлю. Это факт их жизни, у них нет выбора.

– Я не пытаюсь ничего подсластить, – перебил ее Стэн.

– Думай быстрее, дружище, – поторопил Алекс. – Четверка наших приятелей будет здесь с минуты на минуту.

– Вот как я представляю себе ситуацию, – сказал Стэн. – Когда доктор Искра прибудет – а я так до сих пор и не знаю, когда же он все-таки объявится в этих краях, черт его подери, – так вот, когда он прибудет, тут может разразиться такое, что к представить нельзя. А что если местные жители возьмут и посоветуют Императору засунуть своего нового бесстрашного и замечательного правителя... ну, сами знаете куда?

– Император раздавит их, – спокойно проговорила Синд.

– Может быть, – согласился Стэн. – Но в истории случались и более странные вещи. Включая массовые самоубийства. – Он подумал о миллионах жертв и о том, что творили с собой и своими соплеменниками таанцы. – Я очень хочу сделать все правильно. Иначе мы получим самую настоящую и очень кровавую гражданскую войну. Я хочу исполнить волю Императора. Они должны задуматься о том, что их ждет, если они не станут поддерживать доктора Искру.

Синд не поняла.

– Если они настолько безумны – а судя по тому, что я видела в этом богами забытом созвездии, они все здесь не в своем уме, – разве лишние волнения и беспокойства не ухудшат и без того сложную ситуацию?

Алекс задумался.

– Не сразу, крошка. – Он повернулся к Стэну. – Нужно внести в их переживания немножко личностного фактора. Одного только страха недостаточно. Но прибавь к страху чувство вины, и ты получишь самого натурального, запуганного до полусмерти труса.

Стэн посмотрел на Алекса. И просветлел.

– Здравствуйте, доктор Рикор, – рассмеялся он.

– Ну, я не такой умелец по части умных речей, – фыркнул Алекс.

Но Стэн его не слушал. Он торопливо набрасывал план на листке бумаги.

Как раз в этот момент прозвучал сигнал коммуникатора.

Пора.

– Прежде чем мы начнем, господин посол, – проговорил генерал Доу, – мы хотели бы выразить нашу... – Седовласый джохианец нервно оглядел пустое, совершенно официальное помещение, которое Стэн сознательно выбрал для проведения этого совещания, – нашу благодарность за ваше... гм-м... гостеприимство.

Стэн выразительно посмотрел на стену, где висели часы, – единственное украшение холодной, словно безжизненной, комнаты.

– Вы очень любезны, – ответил он скучающим голосом. Постучал костяшками пальцев по столу.

– Мы знаем, что вы очень занятой человек, сэр Стэн, – проговорил Мениндер, дружелюбно глядя на Стэна сквозь толстые стекла своих уникальных очков. – Поэтому, как только мы узнали, что вы хотите нас видеть, мы собрались, чтобы составить документ.

– Да? – только и промолвил Стэн.

– Мы очень гордимся своей деятельностью, – вмешался генерал. – Лично я рассматриваю эту встречу, как историческое событие. – Он подтолкнул к Стэну несколько листков бумаги. – Вот проект состава нового правительства. Мы подписали его – все четверо. Я думаю, наши усилия установить порядок на Алтае произведут на вас должное впечатление.

– Осталось только утвердить документы на наших родных мирах, – сказала Диатри, вождь богази.

– Поддержку суздалей я гарантирую, – пролаяла Ютанг.

Стэн нахмурился и с подозрением ткнул в документы пальцем.

– Что-то не так? – спросил Мениндер.

Старый торк встревожился. Когда их провели в эту неприветливую белую комнату, в его сознании звякнул сигнал опасности. Очень недружелюбная обстановка. Напоминает комнату для проведения допросов. Да и стены толстые – никакие крики не пропустят наружу. Из мебели здесь был только длинный, пустой стол, за которым они и сидели. И пять очень жестких и неудобных стульев.

– А вы уверены в том, что хотите это мне отдать? – поинтересовался Стэн, снова ткнув пальцем в документы.

– Естественно, уверены! – заявил генерал Доу. – Это программа, я же уже сказал вам, программа нашего будущего.

Стэн молча посмотрел на него.

Генералу стало немного не по себе под холодным взглядом. Он повернулся к Мениндеру.

– Вы ведь именно это говорили, не так ли?

– Успокойтесь, генерал, – предупредил его Мениндер.

– А почему я должен успокоиться? Мы пришли сюда, чтобы сообщить послу о наших решениях, не так ли? Мы договорились твердо придерживаться своего плана. Мы же хотели вести себя именно так, верно?

– Вы говорите, говорите, говорите, – улыбнулась Диатри, быстро сообразив, откуда дует ветер – с весьма неприятным запахом.

Однако Доу по-прежнему не желал ничего понимать и продолжал возмущаться:

– Я не собираюсь брать на себя всю вину! Я не при чем, господин посол, пожалуйста...

– Вы хотите забрать это? – спросил Стэн несколько мягче и подтолкнул документ к генералу. – Будем считать, что я ничего не видел.

– Конечно. Никаких проблем. Все равно это куча дерьма и не более того, – лепетал Доу, прижимая к груди листки.

– Чем можем быть вам полезны, господин посол? – спросил Мениндер.

– У меня два вопроса. Первый – чистейшей воды любопытство. Вечного Императора заинтересовало вот что...

– Мы вас слушаем, – вставил Мениндер.

– Обед в честь Хакана. В тот трагический вечер.

В комнате воцарилась тишина. "Попались", – подумал Стэн. И не стал нарушать напряженной тишины.

– Вы все присутствовали на том обеде, не так ли? – наконец спросил он.

– Ну... гм-м... я прибыл после всех остальных, – сказал генерал Доу.

– Значит, вы там были, – слова Стэна прозвучали как утверждение, а не как вопрос.

– Конечно, был. В этом нет ничего подозрительного, я надеюсь?

– А кто говорит о подозрениях? – спросил Стэн. Потом вопросительно посмотрел на Доу. "А почему вы ведете себя так, словно в чем-то виноваты?"

– Вот именно, – пробормотал Доу. – Я хотел сказать, что вы не... я...

– Да, сэр. Мы все присутствовали на том обеде, – вмешался Мениндер.

– Странно, – заявил Стэн.

– Это была дружеская встреча, – заговорила Диатри. – Разве там, откуда вы прибыли, дружеские встречи выглядят странно?

Стэн проигнорировал ее выпад.

– И вы не заметили ничего такого, что говорило бы о том, что Хакан не здоров? Может быть, он был бледен, чувствовал слабость? Или... наоборот, слишком раздражен?

– А с какой стати он должен был сердиться? – пролаяла Ютанг. – Обычный вечер, встреча...

– Я думаю, он очень счастлив был перед тем, как умер, – сказала Диатри. – Не сердит. Шутил. Мы смеялись. Ха, ха, ха. Потом умер. Мы все горевали очень, когда случилось. Плакали. Долго.

Стэн решил зайти с другой стороны.

– Я просмотрел его календарь дел на тот день, – сказал он. – Обед там не значился.

– Вопрос о нем решился... э-э-э... в последнюю минуту, – быстро проговорил Мениндер.

– В таком случае, одна маленькая загадка прояснилась. – Стэн вздохнул.

– Вас это беспокоило? – спросил Мениндер. – Календарь дел?

– Не меня, – поправил его Стэн, – Вечного Императора. Вы не забыли, что я задал этот вопрос от его имени?

– Да, конечно, – быстро согласился Мениндер. Потом снял очки и принялся протирать их платком, который достал из кармана. – Императора интересует еще что-нибудь?

– Нет. Думаю, нет. Ах да, вот еще что... Где проходил этот обед?

– В доме моего друга, – ответил Мениндер. – Хакан пожелал, чтобы обед был организован в тесном кругу. Я устроил все в соответствии с его желаниями.

– В районе, где живут торки? – спросил Стэн.

– А почему бы и нет?

Стэн пристально посмотрел на Мениндера. И не отводил взгляда, пока Мениндеру не стало явно не по себе. Потом он принялся переводить взгляд с одного существа на другое, внимательно всматриваясь в лица своих посетителей. Напряжение стало почти невыносимым – плотный энергетический шар, готовый лопнуть в любой момент. Но тут Стэн спокойно проговорил:

– И правда, почему бы и нет.

И сделал вид, что не заметил, как очень обеспокоенные существа тихонько, но с явным облегчением вздохнули.

– Ну а теперь вернемся к тому, ради чего я вас сюда позвал, – серьезно проговорил Стэн.

Доу, Мениндер, Диатри и Ютанг продемонстрировали полнейшее внимание.

– После тщательного изучения обстановки и размышлений по поводу ситуации, сложившейся в звездном скоплении Алтай, Император нашел решение вашей проблемы. Я уверен, вы все единодушно согласитесь с тем, что его решение гениально.

– Я в этом ни секунды не сомневаюсь, – вставил Доу, который в данный момент готов был согласиться на что угодно.

Мениндер вытирал пот со лба, а Диатри и Ютанг подсчитывали в уме свои прегрешения против Империи, о которых Стэн пока не имел ни малейшего представления.

– Господа, я с удовольствием объявляю вам, что Император выбрал того, кто поведет вас за собой и станет созидателем новой эры на Алтае... Его зовут, господа, доктор Искра, – Стэн спокойно оглядел присутствующих. Хитрость удалась – ни на одном лице не появилось ни малейшего признака протеста.

– Отличный выбор, – сказал Мениндер. – Честно говоря, насколько я помню, его имя упоминалось на том обеде, о котором мы с вами только что говорили. Ведь правда, генерал Доу?

Доу вздрогнул. Опять этот проклятый обед!

– Да, все именно так. Мы гордимся честью, которую оказал нам Император, посвятив свое драгоценное время решению наших проблем.

– Когда должен прибыть доктор Искра? – поинтересовался Мениндер.

Как раз в этот момент огромный корабль приближался к космопорту. От рева его двигателей задрожали стекла в здании посольства. "Вот черт, – подумал Стэн. – Вовремя..." Однако ответ его прозвучал совершенно спокойно:

– Сейчас, господа, прямо сейчас.

Глава 15

Доктор Искра появился на Джохи с большой помпой, хотя Стэн считал, что устраивать из прибытия пышную церемонию несколько рановато. С его точки зрения, было бы гораздо лучше, если бы ставленник Императора и будущий диктатор объявился через несколько циклов после того, как все местные претенденты на власть сообразили бы, что ни одному из них рассчитывать особенно не на что – и успели принять решение, как вести себя с новым правителем Алтая.

Однако еще в самом начале своей службы на благо Империи, много лет назад, Стэн понял, что одно дело чего-то хотеть или считать правильным, и совсем другое реальность.

К счастью, корабль нового джохианского владыки находился на достаточном расстоянии от Рурика, так что Стэн успел призвать Алекса, собрать гурков и поручить Синд отыскать всех бхоров, не успевших накачаться стреггом, чтобы обеспечить солидный прием доктору Искре в космопорте. Кроме того, он не забыл прихватить с собой двух посольских операторов на случай, если вдруг никому не придет в голову запечатлеть столь исторический момент.

Над посадочным полем зависли два тяжелых крейсера: генераторы Маклина угрожающе шипят, корабли прикрытия, словно мухи, мечутся вокруг. Наконец на поле приземлились четыре транспортных корабля флота. Вскоре вылетели и гравитолеты, рассыпавшие по всему летному полю отряды охраны. По внутреннему кругу, образованному транспортными кораблями, было выставлено плотное кольцо солдат.

Стэн, Алекс и Синд удивленно наблюдали за этой необычной процедурой.

– Охрана, – проворчал Алекс. – Похоже, он еще не оправился от ужаса, который навела на него война и деятельность Тайного Совета.

– Алекс, – тихо проговорил Стэн, – тебе не приходило в голову, что ни один из отрядов, в которых мы с тобой раньше служили, теперь не получает приказов охранять даже самые обычные задницы, не то чтобы каких-нибудь шишек? Тебе не кажется, что все изменилось?