Незамедлительно эскадрильи двинулись к цели. Вторая планета Проксимы Центавра манила своим красноватым свечением, которое было лишь отражением света звезды, по классу напоминающей Солнце. Диаметр планеты был три тысячи километров, по всей видимости, имелась скудная атмосфера. Поверхность напоминала марсианский пейзаж. Основной цвет породы был красным. Вот она уже совсем рядом, еще чуть-чуть и… Авангард эскадры наткнулся на силовое поле. В тоже мгновение перед каждой группой возникли сосиски. Вначале вражеских кораблей было мало. Они сдерживали напор эскадры только благодаря своему силовому полю. Выстрелов не было. Происходила только позиционная борьба. Отдельные корабли людей пытались пробится все глубже в оборону противника. Но тут же перед ними возникали новые вражеские корабли очень напоминающие сосиски с треугольной рамой, на которой были приклеплены три небольших шара. И, вот, вспыхнул первый выстрел. Именно вспыхнул. Это только в голливудских космических операх типа «Звездных войн» каждый выстрел или взрыв в космосе сопровождался звучным грохотом. На на самом же деле в космосе полная тишина. Как известно из школьных учебников, звук не распространяется в безвоздушном пространстве. Поэтому подобная битва всегда завораживала. Она казалась нереальной, словно смотришь фильм или видишь сон. Это очень плохо отражалось на реакции пилотов и стрелков. Из-за чего почти все участники сражения имели на своих кораблях звуковые имитаторы. Так что для них бой был слышен так, будто проходил не в безвоздушном пространстве, а в атмосфере. Первый выстрел вспыхнул и погас, не причиня ни кому ощутимого вреда. Наконец кольцо сжалось до предела и проскочить сквозь силовое поле сосисок было уже невозможно. Теперь пришла очередь лазеров и ракет. Начался ближний бой. -Удачной охоты господа! — подбодрил всех Жуков и запустил пять термоядерных ракет. Четыре из них были подбиты, не долетев до цели, последней удалось проникнуть через силовое поле и взорваться в гуще эскадры противника. Взрывной волной разорвало надвое одну сосиску и покорежило еще две, но на их на месте сразу же появились новые. Откуда они только берутся? Мать их! Да еще так быстро. Где они только прячутся в таком количестве? Это наводило на мысль о старой байке про дубликатор. Ее запустил один из участников прошлого сражения. Он заключил, что Предтечи обладали технологией, которая якобы позволяла бесконечно множить один и тот же предмет, используя для этого только энергию. Кто знает, может, он был прав?

Сражение было в самом разгаре. Корабли людей методично атаковали эскадру центаврийских роботов, располагавшихся правильной сферой вокруг планеты . На разных флангах мелькали вспышки взрывов и выстрелов. Сражение проходило с переменным успехом. Иногда удавалось взорвать сразу несколько кораблей противника и тут же заполнить их место своими, тогда сосиски еще теснее смыкали свой строй и защитная сфера вокруг планеты сужалась. Но иногда происходило обратное и сфера расширялась. Эскадра людей превышала Центаврийскую по количеству и силе, но уступала по стратегии, так как сосиски управлялись одним центром — базой, которая была на планете. Роботы действовали как единый организм. А действия людей были не всегда согласованными. Но на их стороне был другой фактор — человеческая иррациональность, которая часто граничила с безумием, но именно она обычно приносила в таких схватках победу. Один безрассудный бросок. Выстрел. И базе каюк. А добить отдельно обороняющихся роботов — дело для детишек. Флагман курсировал вокруг планеты, поддерживая то один, то другой фланг. Федор запускал все новые и новые термоядерные ракеты. Боевые расчеты главных орудий уже устали от бесконечной чехарды меняющихся целей. Изредка на связь выходили командиры эскадрилий, пролетали сообщения о прибытии запасных кораблей и вновь прибывших участниках. От Даши Станкевич поступали постоянные напоминая всем участникам битвы переслать хотя бы по одной своей клетке, чтобы как можно быстрее вырастить их клон в случае смерти. Но в целом мероприятие проходило на высшем уровне. Можно сказать, что вечеринка была в полном разгаре. Так или иначе, но все были счастливы, ибо подобного развлечения галактика не знала пятнадцать тысяч лет. Все были счастливы и увлечены битвой, кроме Федора Жукова — адмирала эскадры. Он ощущал почти полное безразличие к битве. Оно нахлынуло внезапно, где-то после первых минут боя. Он не знал чем оно было вызвано. Может, от того, что исход сражения был заранее известен, как и все остальное, в этой галактике. Вот ведь какая удивительная вещь — эта цивилизация. Они достигли всего о чем только можно мечтать, они просто офонарели от безделья. Не было никаких междоусобных войн, нищеты, нового варварства, как писали об освоении галактики фантасты двадцатого века. И никаких тебе злобных инопланетян — рептилий, «Чужих» там всяких. Может, и Предтеч вовсе не было? А что? Вдруг их придумали какие-нибудь умники из наших? Взяли наклепали этих баз, потом уничтожили все улики и стерли в своих мозгах воспоминания об этом. По принципу «если у тебя нет проблем, то создай их сам». Как знать, а вдруг и Федор участвовал в этом проекте.

Вдруг линкор сильно тряхнуло. Жуков упал со своего адмиральского кресла и разъяренно закричал: — Какого черта! Что случилось? Кто-то из команды ответил по внутренней связи. -Они обошли нас с тыла. Около ста кораблей. -Срочно пускайте в ход резерв! Федор посмотрел через обзорные экраны на то, что делалось в космосе вокруг флагмана. Воспользовавшись брешью в антителепортационном поле эскадры, сосиски перепрыгнули в их тыл и напали сзади. Повезло еще, что медицинская база была вне зоны их действия. -Я же просил не рассеевать наши силы! — негодовал Жуков и со злости запускал на каждое свое слово по две термоядерных ракеты. Примерно полторы тысячи стамесок и еще один крейсер из огневой поддержки окружили прорвавшихся сосисок и разделались с ними за пару минут. Но это оттянуло силы с других флангов и роботы вновь расширили защитную сферу. -Удар был сильный? Какие повреждения на флагмане? -Разнесло один боевой расчет. Погибло семь человек… БАХ!!, — раздался вдруг выстрел. — Простите, уже кажется восемь. Мой коллега попросил, чтобы я пристрелил его. — ответил один из командиров боевого расчета. -А что такое? -Он потерял ногу и подхватил большую дозу радиации. Поэтому посчитал, что ему будет лучше переродиться в новом клонированном теле, чем мучаться до конца боя в этом. Еще раз простите, у нас, кажется, появилась подходящая цель. — он отключился.

Федора стала одолевать скука. Бой тянулся без видимых перемен, пока на связь с флагманом не вышла статная дамочка с кожей цвета слоновой кости, прической как у египетских цариц и очень умными глазами. -Это вы адмирал Федор Жуков? -Он самый. А вы кто? -Тасо. Я археолог. — она вызывающе уставилась на Федора. — скажите, вы собираетесь взрывать базу? -Ну если получится, то … -Даже не думайте! Вы уничтожите величайшую находку за последние двадцать тысяч лет! -Но, милочка, как мы в таком случае сможем остановить эти роботизированые сосиски? Этак мы еще сто лет воевать будем (на самом деле Федор знал, что половина людей из эскадры отдала бы за такое удовольствие полцарства и коня в придачу). -Я все рассчитала, пока вы тут ерундой занимались. Если воспользовать не гиперракетой, а тектонической, то от землетрясения база выйдет из строя с минимальными разрушениями. Надо лишь создать такую вибрацию, чтобы ракета вызвала разрушение главного компьютера базы. -Ну если вы такая умная, флаг вам в руки, попробуйте проберитесь и запустите вашу тектоническую ракету. -И попробую! — нагло заявила Тасо. -Но сначала зарегистрируйтесь на нашей медбазе. -Уж не забуду. — ехидно добавила Тасо и прервала канал связи. Жуков соединился с Перри и рассказал ему о предложении самоуверенной дамочки. Перри одобрил и решил попробовать. Оставалось лишь пробится как можно ближе к планете. И Федор уже догадался как это осуществить. Он включил стратегический компьютер и в течении нескольких минут рассчитал ситуацию. Наконец, когда расчеты были завершены, он снова связался с Уильямом Перри. На столе перед Федором сверкала и переливалась синевой голографическая карта. Перри взглядом знатока подобных вещей всматривался в то, что напридумывал Жуков. -Очень впечатляет. Отличная модель. Давненько я таких не видел, аж с тех пор, когда преподавал в космической академии. А что это за параболический выступ? Карта представляла собой модель планеты и ближнего космоса вокруг нее. Сферической сеткой желтого цвета вокруг планеты была показана оборона, которую держали сосиски. Со стороны южного полюса планеты эта сетка имела странный параболический выступ. -Это прорыв нашей обороны. Но запланированный прорыв. Первый этап моего плана заключается в том, чтобы создать прореху в нашем блокировочном поле. Роботы естественно кинутся заполнить это пространство. Но в тоже мгновение мы взорвем информационные бомбы и тем самым нарушим связь между сосисками и планетарной базой. Это должно создать небольшую неразбериху в их силовом поле. Естественно образуются щели в сферической защите. В них-то и должны прорваться наши корабли, которые запустят тектонические ракеты. Ракеты внедрятся в недра планеты, а там уже по излучению от аппаратуры базы пробурятся к ней как можно ближе и вызовут вибрацию, которая разрушит всю электронику. Жуков включил воспроизведение и карта стала визуально показывать все, что он рассказал устно. Перри немного подумал, а потом сказал: — Все хорошо, только одно сомнительно: как мы сможем вычислить частоту, чтобы настроить инфобомбы? -Насколько мне известно, частота управления все время меняется. Так что взрывать будем сразу на всем спектре, чтобы уж наверняка! -Это значит, нам придется на секунду отключить нашу аппаратуру, чтобы она не сломалась от наших же бомб. -Совершенно верно. И все это должно происходить синхронно. -Мне нравится ваш план. Пожалуй, начнем, я вызываю всех остальных…

Когда все было готово, объявили общую тревогу. Крейсера и стамески, начиненные ракетами и бомбами, вышли на заданные позиции. Их капитаны ждали только приказа. И приказ последовал. После чего начался кромешный ад. Корабли прикрывающие тылы рассредоточились, создав прореху в защитном поле. В ту же секунду, когда последний корабль исчез со своего места, отключили всю корабельную электронику и Жуков взорвал пять тысяч инфобомб, каждая из которых действовала на свою частоту электромагнитного спектра. Как и было задумано, роботы ринулись в образовавшуюся брешь. Но в этот момент произошел невидимый и неслышимый взрыв тысяч информационных бомб. Он вывел из строя несколько сосисок и сбил с движения других. Аппаратура вновь включилась и на экранах ясно вырисовывалась брешь в основании параболического прорыва роботов, куда незамедлительно устремились корабли людей. Сосиски опомнились от информационного шока и стали быстро стягиваться ближе друг к другу, чтобы ликвидировать брешь в обороне. Ну же, кто быстрее? — тысячи напряженных глаз смотрели на обзорные экраны и жаждали увидеть долгожданный прорыв. И они увидели его. Группу прорыва вел сам Перри. Его крейсер летел первым, а за ним следовали еще около сотни стамесок и несколько малых эсминцев класса «Челенджер». Брешь в обороне сосисок неминуемо сужалась. Казалось, что никто не успеет. Но все таки они успели. Не все конечно. Проскочить сумели только крейсер Перри и еще семнадцать стамесок. За остальными, словно лезвие гильотины, захлопнулось силовое поле. За счет вынужденного отступления сфера обороны вновь расширилась и сосиски стали налегать на эскадру. Сфера завибрировала, стала извиваться, как летящая капля воды. Людям пришлось отступить на пять сотен километров. А параболоидный прорыв втянулся сам собой. Тем временем корабли во главе с крейсером Перри на всех порах мчались к планете, оставляя за собой густой инверсионный след. Они уже были в ста тысячах километрах, когда их начали окружать со всех сторон. Стамески были смяты первыми и превратились в яркие вспышки на орбите планеты. Кроме огня и света от них ровным счетом ничего не осталось. Ни одна стамеска не успела запустить ни единой ракеты. Но Перри успел. Он выпустил их около сотни, то есть почти все что были. Ракеты, все более ускоряясь, полетели к планете. Семьдесят процентов из них было сбито еще на полпути. Восемьдесят на подходе к планете. Девяносто уже у самой поверхности. Но десять процентов проскочило! Перри отчетливо видел как они вгрызлись в почву планеты. Космос вокруг крейсера заполнился сосисками. Боевые расчеты лазерных пушек подбили половину. Но вторая половина подбила боевые расчеты. Крейсер стал полностью безоружным и они начали давить его силовым полем. Перри ощутил как усиливается давление внутри корабля. Потом он услышал как ломались переборки и трескалась обшивка. Потом послышалось характерное шипение выходящего воздуха. Через мгновение весь воздух испарился и наступил полный вакуум. Тело Перри лопнуло от внутреннего давления. Куски плоти и замерзшей крови разлетелись по разбитой рубке. Смертельно раненый «Техасский скакун» на огромной скорости приближался к поверхности планеты, оставляя за собой огненный след и раздробленные части обшивки. Минуту спустя он взорвался, не долетев до поверхности ста километров. Впервые за свою жизнь Перри умер… Жуков наблюдал все это, и видел как провался Перри. Он болел за него. -Вперед Перри! — прокричал он. -Только вперед! — еще раз прокричал Федор и вдруг захохотал, поняв всю глупость ситуации, которая чем-то походила то ли на компьютерную игру, то ли на футбольный матч. Спутники Перри погибли очень быстро. Его же крейсер «Техасский скакун» продержался еще шесть секунд. Но главным было то, что он успел запустить все ракеты. В глубь планеты внедрилось только девять штук. Но и это было превосходным результатом. Сам Жуков рассчитывал максимум на пять. Ракеты передавали, что углубились на километр. Сигнал от базы улавливался еще слабо. Прошло несколько минут. Две ракеты самоуничтожились из-за нехватки топлива. Три подбили антиракетами (Компьютер базы был тоже не дурак и быстро сообразил в чем тут дело). Остальные бурили себе дорогу в планетной толще, следую на сигнал от базы. Прошло еще несколько минут напряженного ожидания. Были подбиты еще две ракеты. И, наконец, одна ракета нашла базу, которая оказалась в восточном полушарии ближе к северному полюсу планеты. Через секунду ракета взорвалась и вибрация достигла базы. Еще через сорок секунд в обороне противника образовалась первая брешь, которую никто не собирался закрывать. Это был конец! Компьютер базы больше не функционировал. После этого каждый робот был только отдельным кораблем, защищающимся сам по себе. Эскадра людей стала двигаться вперед. В космосе возникали все новые вспышки взрывов. Это один за одним гибли сосиски. Через пять минут боя от стройного ряда роботов не осталось и следа. Защитная сфера планеты полностью распалась. И уже спустя какое-то время группа самых отчаянных головорезов направилась к планете, чтобы захватить базу.

Перри очнулся когда бой уже подходил к концу. Ему вспомнилось странное ощущение, которое он пережил во время смерти. Вначале было невыносимо больно, когда его тело лопалось как мыльный пузырь. Но потом он отделился от разорванного тела, пролетел сквозь металлические конструкции крейсера и бестелесный воспарил в космическом пространстве. Ему стало очень хорошо, тепло и уютно, появилось чувство собственной неразрушимости и непобедимости. Тем временем подбитый корабль устремился куда-то вниз к поверхности красной планеты, полыхая и распадаясь на глазах. Вскоре он взорвался и на секунду в космосе зажглось новое солнце. Потом мимо Перри пронеслось несколько вражеских кораблей. Один из них пролетел прямо сквозь Уильяма. Это было удивительное ощущение. Он как бы был и в тоже время его не было. Это было чувство полного освобождения. Ничто больше не связывало его с материальным миром. Позабыв про все на свете, он стал смотреть на звезды. Перри ощутил неописуемый восторг. Потому что видел их не через стекло скафандра или иллюминатор корабля, а напрямую без всяких преград. И это было прекрасно. Был только он и звезды. Он как бы слился с пространством. И звезды словно глаза бесконечного космоса смотрели на Перри, а Перри смотрел на них. Но вдруг звезды стали гаснуть. Одна за одной, пока не исчезли все. Затем исчезла планета и корабли летавшие вокруг нее. Исчезла вся вселенная, осталась только черная пустота. Перри напугался. Но его испуг был не долгим. Потому что чернота оказалась стенами какого-то странного туннеля, в конце которого горел яркий белый свет. Затем его понесло по этому туннелю в направлении света. Но вдруг, когда свет был уже совсем рядом, у туннеля появилось ответвление и Перри унесло туда. Потом было темно. А после Перри очнулся. Первое что он ощутил после воскрешения, было непривычное чувство нового тела. Перри ощущал себя словно на нем была надета в новая рубашка с накрахмаленным воротничком. Новое тело еще плохо слушалось его. Но несколько мгновений спустя все необычные ощущения пропали. И он почувствовал себя в новом теле так же, как и в старом, может, даже лучше. Конечности вновь слушались его и Перри пошевелил пальцами рук. Все было отлично. Они двигались. Он открыл глаза и обнаружил, что находится в большой палате и лежит на койке с антигравитационной подстилкой. Рядом с ним очухивался еще один погибший, кажется, кто-то из команды «Техасского скакуна». Перри не стал беседовать с ним и сразу же побежал к ближайшему терминалу связи. Никакой одежды поблизости не было, поэтому он шел прямо нагишом. Но это никого не волновало, так как кроме него и еще нескольких воскрешенных в палате не было. Снующие туда-сюда медроботы не считались. К тому же в палате все было выкрашено в блекло-бежевый цвет. Из-за чего человека было трудно отличить от стенки, если, конечно, он не был чернокожим или желтокожим. Поэтому Перри боялся натолкнуться на такого же, как он, очнувшегося. Но чуть не наткнулся на роботележку, которая везла чей-то клон, чтобы внедрить в него спасенную душу. Перри вызвал флагман и связался с адмиралом Жуковым. -Ну как? — с нетерпением спросил он. Лицо Жукова расплылось в улыбке. Он поведал Перри о его же доблестном подвиге, приведшим эскадру к быстрой победе. -Что вы чувствовали во время смерти? — закончив рассказ, спросил Жуков. -Это тема для отдельной беседы. — отмахнулся Перри.