Голова Юрьева сразу стала воздушной, так что он даже не почувствовал боли. На лице обильно выступила кровь.
      - Фу, майор, что за методы? Выпишите себе электрическую дубинку - гораздо эффективнее, и крови нет,- сказал Вовик, стремительно выходя за дверь.
      - Не учи ученого. У нас свои методы, хе-хе
      Игорь Сергеевич метался по кабинету, как боевой бык в загоне, и все не находил себе места. Секретарша, было напомнившая ему о бесценном здоровье директора такого выдающегося института, пулей вылетела в приемную, ошпаренная его эпитетами в свой адрес, и засела в маленькой кухонке, комкая душистый носовой платочек у глаз: вот так, утешаешь его, отдаешь всю себя на работе и после, а тебя, как тряпку, в угол...
      "Такое плевое, пустячное дело! - сокрушался Игорь Сергеевич.-Экспертиза, экспертное заключение... Только подписать и-Москва, Президиум Академии... Что я скажу Самсонову?! Один пьяница, деклассированный элемент из моего института, которого и держали-то при лаборатории из жалости, не подписал бумажку, эту филькину грамоту, интересную лишь канцелярской крысе, парализованной непосильной ответственностью перед грядущими поколениями идиотов? Говорил я им: давайте возьмем человека дельного, своего, какого-нибудь завлаба со степенью, которому одного моего взгляда достаточно, чтобы грамотно оценить ситуацию... Ведь всем им дальше расти, руководить отделами, которых всего-то пять, а их вон сколько, расталкивающих друг друга локтями. А этому, которого они выбрали из всех, мною предложенных,-оказалось вообще ничего уже не надо, даже лаборатории. Странный у них принцип: лучше того, кто похуже... Что, что я скажу Самсонову, когда будет решаться мой вопрос в Академии наук? Не смог убедить забулдыгу? Кого??? О, Боже, такая ерунда на самой финишной прямой - прямо арбузная корка какая-то: наступил на нее, и все рухнуло... И эти молодые люди, как комиссары какие-то в кожаных тужурках, приказывают, кричат... У них, видите ли, деньги уплывают, бабки, как они все теперь выражаются. Мне бы их заботы. Тут жизнь на карту поставлена, имя, которое могут вписать золотыми буквами в мрамор какого-нибудь престижного фасада, а могут и не вписать. Почему? Да один инженерик бумажку нужную не подписал. Вот и цена славы: даже не бумажка, а дрожащие руки абститента, которому все, все, все вокруг до лампочки... Так, они сказали, что сами найдут этого Юрьева и принесут подписанный документ. Сказали, что и аргументы у них есть в пользу того, что подписать липу необходимо. Я догадываюсь, какие у них аргументы... Но где они его найдут? Хотя мне-то какое дело. Это уже меня не касается... Но каков этот самый Юрьев: даже от лаборатории отказался, лишь бы не подписывать липовый акт. Что-то есть в нем, зерно какое-то малое..."
      Майор плеснул в лицо Юрьеву воды из вазы с цветами, которая стояла на журнальном столике, и Юрьев пришел в себя.
      - Ну что, посвежело, хлопчик? Все, больше не буду тебя рихтовать: боюсь, идиотом сделаю, а ты нам еще признаться должен в убийстве вахтера. Правильно?
      Юрьев кивнул головой, желая хотя бы минутной передышки. Его тошнило. Высоковольтные провода в нем вновь загудели в полную силу. Раскрыв рот, Юрьев стал икать, судороги пробегали от живота до горла, пытаясь вывернуть его желудок наизнанку. Майор, взвизгнув, отпрыгнул, и Юрьева вырвало прямо на ковер
      - Давай, Серега, бери эту падаль и волоки ее скорее отсюда, пока хозяев нет. Нехорошо, ковер-дорогая штука,-сказал майор озабоченно и хотел еще раз ударить Юрьева, но сдержался, опасаясь, что тот преждевременно отдаст Богу душу.
      Усатый сгреб Юрьева в охапку и, не ожидая с его стороны сопротивления, потащил за шиворот к выходу.
      На окрестности уже спустились сумерки, и за окном было темно. Лишь на западе сквозь черные кроны сосен еще алела полоска уходящего дня. Лаяли собаки, где-то совсем близко переговаривались по рации охранники - был слышен радиошум и обрывочные фразы...
      - А ну, стоять! Пушки на пол! - срывающимся голосом, почти фальцетом крикнул им кто-то из-за балюстрады второго этажа как раз в тот момент, когда майор взялся за ручку входной двери.
      Юрьев медленно поднял голову. Над ними стоял Максим. В руках он сжимал охотничий помповик.
      Майор замер и, не снимая ладони с дверной ручки, зло посмотрел вверх. Увидев руку подростка, до дрожи сжавшую цевье, его бледные прыгающие губы, майор, собравшийся было злобно отшутиться, благоразумно бросил свой пистолет под ноги, вытащив его из кобуры двумя пальцами. Усатый замедлил с выполнением команды, но, когда Максим передернул затвор, быстро отбросил свой "Макаров", словно пчелу с лацкана пиджака.
      - Отпусти его, усатый, а сам ложись на пол, и ты, пузатый, ложись.
      - Вот ты где, хлопчик! Его мамка небось по всему городу ищет, а он здесь, в нехорошей компании,-старался казаться веселым майор.- Этот человек - очень опасный преступник: он старика из-за нескольких рублей убил. Зачем ты с ним? Ты же не преступник. Так, похулиганил чуть-чуть. Ну, хотели мы тебя немного поучить, а ты парикмахера ударил и - через окно с этим уголовником... Нехорошо. Мы ведь тебя уже отпустили, некогда нам с тобой возиться. У нас вон какая рыба! А тебя пусть родители дома воспитывают.. Что тебе здесь надо, да еще в компании с этим убийцей? Езжай скорей домой, темно уже, а ты сутки дома не был. Не беспокойся - мы ведь ни адреса твоего не знаем, ни как звать тебя. Ну, беги отсюда!
      - Он не убийца...
      - Это он сам тебе сказал? - зохохотал майор.- Он тебе еще и не то расскажет. Ему ведь, хлопчик, вышка маячит - расстрел. Он ведь и тебя, если что, убить может.
      До последних слов майора Максим колебался: ему совсем не хотелось стрелять в людей, тем более убивать кого-то. Выходило, что можно спокойно ехать домой, раз его имя и адрес в милиции не знают. И уже завтра утром все это страшное сегодняшнее ушло бы в прошлое, потеряв весь ужас и трагизм и приобретя взамен упоительность детектива... Но почему тогда менты выпустили этого кровососа Чику, дружки которого едва не убили его, Максима? И ведь именно отец Игоря спас его в лесу от ножей убийц. И если он, Максим, сейчас сбежит, отца Игоря могут забить до смерти и сбросить куда-нибудь в канализационный люк.
      - Я сказал -ложись, пузатый! Больше не буду повторять. А ну! - крикнул им Максим, словно убеждая себя в необходимости до конца стоять на своем даже перед лицом угрозы неминуемого наказания за сопротивление властям. В глубине души он чувствовал свою правоту, но не мог ее пока себе объяснить. Просто нужно было спасать друга и его отца.
      Майор, обходной маневр которого сорвался, еще раз укоризненно посмотрев на подростка, с жалкой ухмылкой оттопырил свой объемистый зад и, кряхтя, лег на пол - как раз на свой пистолет, который разнервничавшийся подросток совсем упустил из виду.
      Усатый, видя такое поведение начальника, хмыкнул и, хищно глядя на Максима, стал опускаться на колени.
      Юрьев, до того привалясь к стене, стоявший у двери с закрытыми глазами, почувствовал что-то неладное. Он открыл глаза как раз в тот момент, когда майор медленно вытаскивал из-под своего живота пистолет. Оттолкнувшись спиной от стенки и уже падая на майора, Юрьев успел ударить того ботинком в ухо. Удар был не сильный, но достаточный, чтобы на мгновенье оглушить майора.
      Обеими руками, скованными наручниками, Юрьев вцепился в пистолет и, вырвав его, откатился, обессиленный, в сторону.
      - Надо было тебя сразу добить,- глухо, сквозь зубы сказал усатый.
      - Надо было,- подтвердил Юрьев, держа пистолет перед собой двумя руками.Сними с меня браслеты, они ведь не мои.
      Сержант, все время с опаской глядя на подростка, подошел к Юрьеву и открыл замок.
      - Теперь одно колечко - начальнику, Другое - себе, а ключик - мне.
      Сержант помог подняться чертыхающемуся майору и замкнул на его запястье браслет.
      - А себя забыл? Только, сержант, через подлокотник кресла. Вот так! И ключик сюда... Сидите смирно и мебель не ломайте, а то хозяин вернется, счет вам предъявит.
      Максим спустился вниз и протянул Юрьеву помповик.
      - Вот, из кабинета хозяина. Правда, не знаю, заряжен ли?
      Юрьев взял ружье в руки.
      - Заряжено. Как ты туда проник?
      - Вы же сами сказали, что ключ за шкафом.
      - А куда ты, парень, исчез? - Теперь в присутствии скованных милиционеров он намеренно не называл Максима по имени.
      - Когда вы отсюда куда-то ушли,- начал Максим шепотом, вплотную приблизившись к Юрьеву,-я увидел его...
      - Кого?
      - Того, кто увез Игоря.
      - Где?
      - Вон там, на фотографии...
      Юрьев перестал чувствовать смертельную усталость и боль. Он нашел, нашел то, что еще пять минут назад найти казалось невозможно.
      - Который? - взволнованно спросил он подростка, стремительно захромав к фотографиям на стене.
      - Вот этот,- Максим указал на крайнего слева на общей охотничьей фотографии, где кроме Николая Алексеевича и его людей были также Юрьев с Игорем.
      Слева на фотографии, чуть отступив на задний план, стоял Леонид Михайлович, Колин врач.
      - Но зачем ты туда, в кабинет Николая Алексеевича, полез?
      - Когда я узнал его, я стал искать вас. В это время к дому подъехала машина. Я выглянул в окно и увидел... красный ВМW, тот самый...
      - На котором увезли Игоря?
      - Да. Я испугался, что меня сейчас увидят. Первое, что пришло в голову,спрятаться. Но где? И я вспомнил о ключе за шкафом. Когда охранники и повар вышли на улицу, чтобы встретить приехавших, я поднялся на второй этаж и сразу отыскал внизу за шкафом на гвоздике ключ. Когда они уже входили в дом, я отворил кабинет, спрятался там и закрыл дверь изнутри. Потом меня искали; я слышал, как они кричали и матерились, переговариваясь по рации. Они называли меня ублюдком. Если б я попал к ним в руки...
      - Ладно, молодец! Ты все верно сообразил. Надо поскорее убираться отсюда. Здесь нам опасно оставаться... Только сначала позвоню жене.
      Юрьев подошел к висевшему на стене аппарату и набрал номер жены. Ирина сразу же, словно сидела у телефона и ждала звонка, сняла трубку.
      - Это ты, Толя?
      - Я. Я знаю, кто увез Игоря. Сейчас я поеду к нему.
      - Ты обязательно найдешь его... Но против тебя что-то замышляют. Несколько раз уже мне звонили какие-то люди - тебя искали. Сердцем чувствую беду... Будь осторожен, когда поедешь. Да, Седова убили сегодня в подъезде. Мне его жена позвонила. В милиции говорят: ограбить хотели... Но кому это надо - нищих грабить? Правда, его Наташа говорит, что в последние три дня у него деньги завелись, за какую-то экспертизу премировали, так что вполне могли...
      Юрьев повесил трубку.
      Седов, как и он, Юрьев, был членом экспертной комиссии. Акт он подписал. И вот теперь выходило, что участников экспертизы не только преследуют какие-то сомнительные личности, не только сажают в тюрьму, но и убивают в подъездах.
      "Нет, тут явно все дело в этом подозрительном порошке,- думал Юрьев.- Как проверить, как узнать? Где найти подтверждение?"
      - Эй, майор, дай-ка мне мою записную книжку! - крикнул Юрьев.
      - Какую книжку?
      - Ту, которую ты изъял у меня. Только не говори, что ты ее приобщил к делу. Дела-то никакого нет. Просто кому-то очень было нужно меня посадить, чтобы я глаза не мозолил и, чего доброго, не помешал в одном очень выгодном и весьма криминальной деле... Сержант, поищи у начальничка в карманах. Поживее, а то мне придется рихтовать вас, ребята. Долг платежом красен.
      Сержант вытащил из внутреннего кармана майора записную книжку. Юрьев набрал номер телефона одного из своих коллег по работе в институте.
      - Андрей, привет! Как дела на службе?
      - А ты, Юрьев, не знаешь?
      - Нет, ничего. Я же на "кочерге" - магнитофон пропиваю. А что такое?
      - Седова убили, а Сысоева, завлаба, сбила машина. Говорят, в больнице, в тяжелом состоянии. А ты, собственно...
      Юрьев положил трубку. Его подозрения подтверждались. Всех причастных к этому делу с грузом, по крайней мере экспертов, преследовал злой рок: их явно пытались устранить, спрятать, а то и уничтожить. Какая-то невидимая сила расчищала дорогу на Урал сверхважному грузу.
      - Да ведь они же поехали к Пете Счастливчику! - почти закричал Юрьев и стал набирать номер его телефона.
      Но у Пети, как всегда, было занято. "Опять треплется со своими бабами! Ну сколько можно!" Он попытался еще несколько раз набрать номер, но всякий раз слышал в трубке короткие гудки.
      - Скорее! - крикнул Юрьев Максиму.- Надо отсюда убираться. Бандиты поехали к моему товарищу. Если мы не предупредим Петю, они убьют его.
      Дверь с улицы вдруг открылась, и в гостиной появился один из охранников с рацией в руке. Он удивленно застыл на пороге.
      - Поздно, хлопчики! - сказал майор.- Теперь мы вас здесь похороним под соснами.- И он засмеялся, обнажая шесть золотых зубов в ряд.
      Кто-то вызывал охранника по рации, но тот молчал, как завороженный.
      - Что у вас тут, Серега? - удивленно спросил охранник усатого сержанта.
      - Как видишь, Боря: фраер с малолеткой укатали нас.
      Охранник поднес рацию к губам.
      - Ни слова,- мгновенно оценив ситуацию, сказал Юрьев и навел на охранника помповик.-Подними-ка руки вверх, а рацию положи на стол. Возьми, парень, рацию, нам пригодится,-обратился Юрьев к Максиму.- Теперь, верзила, отойди к стенке. Лицом к стене... Вот так, и ноги-шире плеч. Я правильно говорю? Мне ведь терять нечего. Иди, парень, посмотри теперь у него пушку, только поосторожнее.
      Пока Максим прощупывал охраннику карманы и извлекал у того из-за ремня "ТТ", Юрьев пытался понять: что изменилось в данной мизансцене? Что-то пропало... Что?.. Радиошум! Значит, рация охранника работала на передачу!
      Юрьев бросился к двери и успел лязгнуть задвижкой до того момента, как с той стороны кто-то навалился на дверь.
      - Открывай! Открывай дверь! - глухо захрипели с улицы... и вдруг раздался выстрел.
      Пуля прошла у самого носа Юрьева, влепившись в голову трофейному кабану как раз между пуговиц.
      За два с половиной часа Петя Счастливчик "накопытил" (Петенькино словцо!) в "испорченном" Юрьевским порошком растворе, по крайней мере, пару загадок природы и одну настоящую сенсацию.
      Нет, даже не сенсацию, а грандиозное научное открытие, которое сулило Петеньке как минимум доклад в какой-нибудь Академии наук или в Королевском обществе с последующей пресс-конференцией и обильным фуршетом. Цену Петенькиному открытию еще только предстояло определить всему ученому миру.
      "Наглотавшись" Юрьевских "отходов металлургического производства", Петенькины стрептококковые микробы стремительно мутировали, давая миру новый вид весьма активных и опасных бактерий. Эти самые измененные стрептококки, паразитируя на коже и тканях животных, обладали волчьим аппетитом и кроличьей неутомимостью в деле производства себе подобных. Размножались они в геометрической прогрессии да еще со второй космической скоростью!
      Вспотев от осознания собственной значительности и томительно-радостного предчувствия солидной научной премии, Петя обнаружил, что, попав на кожу и ткани подопытных мышей, мутанты через некоторое время поражали их, образуя гангренозные очаги, которые росли как на дрожжах, обрекая мышь на скорую мучительную смерть.
      Петенька, в общем-то, был равнодушен к страданию мышей. Сожалел он обычно лишь о растраченном впустую времени. Впустую было все то, что совершалось не за рабочим столом в условиях многотрудного и напряженного поиска неуловимой истины пытливым умом естествоиспытателя или вне теплой компании пары-тройки весельчаков с тринадцатым или тридцать третьим портвейном,- то есть сон, прием пищи и политинформации. Но в данном случае Петеньке стало жалко этих безмозглых беленьких с розовым хвостиком смертников, потому что они безвозмездно и кротко отдавали свои жизни за его радость предощущения личного бессмертия (конечно, только в анналах науки!).
      "А Людочку сделаю соавтором! Утешу милую. Ведь если бы не она, мое открытие продолжало бы скучно пылиться на какой-нибудь полке истории!" - по-маниловски щедро грезил он.
      Потом мысли его вернулись с заоблачных высот к тревожной реальности: "Но ведь этот "металлургический" порошок, этот самый мутаген хотят захоронить где-то на Урале! Веселенькое будет захороненьице! Этакий невинный очаг эпидемии очередной смертельной болезни, которая, судя по скорости удваивания мутантов и их воздействию на живую ткань, будет пострашнее бубонной чумы или какой-нибудь тривиальной холеры. Ведь стрептококковые микробы живут в горле многих людей, так сказать, на самом выходе человеческого организма и потому могут, например, с легкостью распространяться аэрозольным способом".!
      Петя не был узким специалистом в этой области. Но он возжелал сейчас же сделать электронную микрофотографию этого мутанта на своей аппаратуре, познакомиться с ним поближе. Если бы только это было возможно, Петенька сфотографировался бы с ним в обнимку - с этаким прожорливым и мохнатым товарищем!
      Итак, Юрьевский порошок, помещенный в Петенькин раствор, вызывал почти мгновенные мутации стрептококковых микробов. "А если не только стрептококковых, но и еще каких-нибудь? А если вообще всяких или всех сразу, что тогда?"
      Счастливчик от удовольствия даже хлопнул в ладоши. Наклевывалась, наклевывалась мировая сенсация!
      "Но ведь это - шутки в сторону! - собираются где-то у нас захоранивать, причем как отходы металлургического производства!!!" Петя Счастливчик моментально вспотел. Ему вдруг захотелось позвонить Юрьеву, нет, в Государственную Думу, Президенту, наконец, и доложить ему о своем грандиозном, сногсшибательном открытии.
      К сожалению, с утра в отделе не работал телефон. А как было бы приятно по вертушке сейчас же сообщить САМОМУ: "Только что в лабораторных условиях мною обнаружена угроза человечеству в виде розовато-зеленоватого порошка весьма подозрительного состава!"
      Жаль только, вертушки у Пети не было.
      Это как раз то, ради чего гениальный Петенька жил на свете. Его призванием стало открывать глаза людям, нет, больше - социальным слоям и группам, да нет же, целым народам, так сказать, вскрывать потайные кладовые природы и ржавые сундуки мировой истории!
      Ему всегда страстно хотелось оказаться репортером какой-нибудь солидной газеты, мобильным и незаменимым, обладающим собачим нюхом на любую тайну, из которой можно выжать сенсацию.
      Нет, он, конечно, никогда не променял бы свою фундаментальную науку на склоку и злобу дня! Но побыть хоть раз в неделю скандальным репортером с многострельным японским фотоаппаратом, нет, лучше с портативной видеокамерой, и поразоблачать, поорать, поохотиться за чем-нибудь, по-настоящему жаренным, было его голубой мечтой!
      Петя Счастливчик уже сотрудничал с несколькими питерскими газетами. Конечно же, они были не филиалами "Известий", "Коммерсанта" или радиостанции "Свобода", но и не какие-нибудь там четырехполосные многотиражки на рыжеватой, словно бывшей в употреблении бумаге, типа "Мясной гигант" или "Путь в депо".
      Петя писал обо всем сразу и сразу во все газеты. Прямо с редакционного порога он мог предложить статью о только что выкопанных из мерзлоты Якутии мамонтах и попросить у редактора только на авиабилеты туда и обратно, уговаривая дать ему сделать сенсационный репортаж о вкусовых качествах мамонтятины, пролежавшей в подземной морозилке тысячи лет. Петя должен был с улыбкой жевать, а корреспонденты отечественных и зарубежных телекомпаний снимать его на пленку с куском дымящейся мамонтятины во рту. Если мамонтятина не проходила, Петя менял курс и предлагал написать материал о "Барабашке" из далекого туркменского селения, которого глава местной администрации как-то после презентации книги собственных мемуаров "Жизнь в нагрузку" поймал в водочную бутылку...
      Да, у Пети был слог. Энергичные и отточенные фразы выскакивали из-под его пера, словно вымуштрованные солдаты из окопов на решительный штурм противника. Редакторы искренне любили Петю и Петины идеи. Они хлопали в ладоши, били себя по коленкам, но денег на командировки не давали и, не в силах больше хохотать, говорили, держась за сердце:
      "Выдумывай на месте". ]
      "Попади этот груз на Урал,- размышлял Петя Счастливчик,- там его сбросят в какой-нибудь отстойник или могильник, и с течением времени, когда слагаемые этой дьявольской солянки, просочившись вместе с другой отравой сквозь бетонные стены, попадут в почву а оттуда - в грунтовые воды, а оттуда (Петенька даже привстал и свистнул!) - даже подумать страшно, куда, то настанет конец света сначала в одном отдельно взятом регионе бескрайней отчизны, потом - в другом, а потом - и на всей грешной планете. И что там какие-то чума, холера или поголовный СПИД в сравнении с этой напастью, от которой человечество за какие-то месяцы вымерло бы, как поголовье мамонтов вместе с лошадью Пржевальского, погрузилось бы во тьму, не успев даже как следует прожевать свой ужин.
      Что же выходит: на этом конец истории человечества?
      А из этого, пожалуй, выйдет недурной матерьялец на первые полосы мировой прессы! "Ученый - спаситель отечества!" Нет, не так: "Когда наука спасает мир!" Нет, лучше без "когда", просто: "Наука спасает мир!" А почему, собственно говоря, "наука"? Очень уж общо. Надо проще и конкретнее: "Петр Крестовский, который спас мир!" Вот так будет лучше, точнее..."
      И вот, когда Петя уже приступил к самому главному в акте раскрытия очередной тайны природы - к сладостным мечтам, перенесшим его с Васильевского острова в Кремль на вручение ему высочайшей правительственной награды, в лабораторию заявились подружки Нюша и Ксюша, придав этому до невесомости космическому моменту острый привкус падения.
      - Болезные! - крикнул им, не отрываясь от окуляров микроскопа, Петенька,-Как там ваши мужички? Свежего формалинчику им добавили перед уходом? Хорошо! Значит, будем пить ваш портвейн. Почему? Я сегодня спас человечество! Не смейтесь, ради такого стоило жить. После этого нужно уже умирать, если можно сказать, на пике славы. Фанфары всех военных оркестров планеты Земля! Петя Счастливчик в открытом белом лимузине едет получать свою Нобелевскую премию; женщины рыдают от счастья и бросаются навстречу с живыми цветами и криками "Петя, ай лав ю!"; дети машут разноцветными флажками, премьер-министр в обнимку с генералом от инфантерии качают своими седыми головами вдогонку величественной кавалькаде!
      Уфф...
      - Ах, Петя,- сказала Ксюша,- ну и трепло же вы!
      - Да, Петюнчик,-добавила Нюша,-истинно, трепло...
      - Окно! - закричал Максим, и Юрьев увидел чей-то силуэт за оконной рамой.
      Со звоном разлетелось стекло, и в проеме возник охранник с винтовкой, ствол которой шарил по гостиной, ища цель...
      Не вскидывая свой помповик - на это у него уже не оставалось времени,- а просто развернувшись к окну. Юрьев нажал на курок. Раздался оглушительный взрыв, и что-то вроде огненного смерча вышибло наружу раму с остатками стекла, прихватив с верхней части оконного проема куски штукатурки и битого кирпича.
      Картечь прошла над головой охранника, но ударная волна бросила его за окном навзничь, как саваном, накрыв брызгами стекла, и об ломками штукатурки.
      - Давай, парень, наверх! - Юрьев кивнул головой в сторону Колиного кабинета.
      Наставив на охранника "ТТ", Максим стал подниматься по лестнице. Юрьев двинулся вслед за ним, тревожно переводя взгляд с одного окна на другое.
      На улице началась стрельба, одиночными и очередями стреляли в дверь и по окнам, разнося в пыль и щепки дорогую обстановку овальной гостиной, мебель красного дерева, китайские вазы, хрусталь. Пули неистово метались над полом и, не находя адресата, с яростным сожалением глубоко впивались в дерево и штукатурку.
      - Не стреляйте! Не надо! Не-ет! - неожиданно тонко визжал майор Богун, словно неженка в руках районного стоматолога.
      Охранник и милиционеры лежали на полу, причем поверх новоиспеченных "сиамских близнецов", сверкавших погонами, весомо покоилось прикованное к ним тяжелое дубовое кресло в стиле ампир, символизируя превосходство гармонии девятнадцатого века над какофонией двадцатого.
      - Открывай, открывай! - судорожно хватая воздух, кричал подростку Юрьев, пока
      Максим дрожащими руками шарил по карманам, не находя ключа. Пули то и дело жужжали где-то рядом с ними, и тогда Юрьев с подростком, как два необстрелянных гвардейца, с грохотом падали на пол лицом вниз.
      Посмотрев сверху в гостиную. Юрьев увидел, что плененный ими охранник подполз к входной двери и пытается отодвинуть задвижку. Максим уже возился с ключом в замке...
      - Лежать! - крикнул Юрьев вниз и увидел, как дверь, словно в замедленной съемке, отворилась, и в гостиную, споткнувшись о милицейские ноги, рыбкой влетели два охранника в бронежилетах.
      А Юрьев даже сейчас, когда их с Максимом могли уже без помех подстрелить, не мог заставить себя сделать выстрел. Он прекрасно понимал, что вот-вот эти специально подготовленные и приспособленные к убийству людей двуногие машины покончат с ним и подростком и, прострелив в нескольких местах, стащат их вниз за ноги, с особым удовольствием ударяя их головами о каждую из ступеней лестницы. Понимал и был не в силах нажать на курок.
      Тогда в отчаянии, чтобы сделать хоть что-нибудь, что могло бы задержать, оттянуть роковой момент разлучения души и тела, он выстрелил в огромную хрустальную люстру. Люстра, брызнув разноцветьем огней, словно артиллеристский залп на Первое мая, погребла в наступившей тьме копошащихся охранников и беспомощных "сиамцев" под бесценной антикварной бронзой.
      Закрывшись в кабинете, Юрьев и Максим стремительно строили теперь баррикаду из дубового письменного стола, тяжелого старинного бюро, книжного шкафа, кресел и всякой мелочи, которая имела хоть какой-то вес. Оба были смертельно бледные, зато глаза их горели лихорадочным огнем; нет, сдаваться они не собирались.
      - Вот здесь должны быть патроны,- сказал Юрьев Максиму, показывая на бюро.
      - Но у нас ведь нет ключа.
      - Ладно, придется вскрыть, а с Колей после сочтемся...-Юрьев взял у подростка "ТТ" и выстрелил в замок.
      - Смотри за окнами, а я попробую позвонить в город и вызвать милицию.
      - Зачем милицию? - спросил подросток.
      - А ты хочешь, чтобы они нас тут, как цыплят, передушили? А так у нас хоть шанс будет... А, черт, не работает! Уже успели провода оборвать. Похоже, мы в заднице. Но ведь эту пальбу, весь этот салют с громом и молнией должны же слышать в округе? Или они там все вымерли?
      - Теперь везде стреляют,- с обреченной улыбкой сказал Максим,- вот они и привыкли.
      Снаружи по окну уже вели огонь короткими очередями из автоматического оружия. Стреляли и в дубовую дверь кабинета, но пули застревали в плотном дереве.
      В одном из ящиков Юрьев нашел пачку патронов от помповика и распихал их по карманам. В самом углу ящика лежала граната Ф1, так называемая "лимонка", памятная русским по последним войнам, с радиусом поражения двести метров. Юрьев задержал взгляд на гранате, но потом все же задвинул ящик.
      Максим палил в окно из карабина, скорее для острастки. Одни охранники снаружи, пристрелявшись, методично посылали в окно очередь за очередью, пока другие пытались высадить дверь в кабинет.
      Юрьев был спокоен. Он уже несколько раз избежал смерти и поэтому перестал ее бояться. Инстинкт самосохранения притупился, наружу выступило какое-то иное чувство, до сих пор сидевшее глубоко в подсознании, чувство,
      которое превращало нерешительного клиента общественной столовой с рублем, зажатым в кулаке, в хитрого и изворотливого игрока с сотней в кармане и миллионом в уме, способного и на краю жизни, уже безнадежно зависнув носками своих скороходовских ботинок над самой пропастью, азартно вырвать на лету из рук судьбы единственный шанс из тысячи - свой золотой шанс.
      Он теперь просто не верил в то, что умрет прежде, чем увидит сына живым и здоровым. Так, по крайней мере, он чувствовал.
      "Словно кто-то стоит за мной и бережет для чего-то",- думал он и с улыбкой закрывал глаза. Однако судьбы Игоря и Максима, как, впрочем, и дело с экспертизой, в которое его пытались втянуть и которое оказалось столь губительным, настоятельно требовали от него сейчас же найти выход из этого уже почти безнадежного положения...
      "Но какую роль во все этом играет Коля? Где он? Почему его охранники заодно с этими стражами порядка? Что за комедию все они ломают?" Юрьев и сейчас не верил в причастность Николая Алексеевича ко всем этим делам. Он слишком давно и хорошо знал Колю. Он был уверен, что и Коля искренне считал его своим другом. А охрана - на то она и охрана, чтобы убивать, защищая. Только вот что именно защищая? На что он, Юрьев, собственно говоря, покусился, чтобы взбаламутить это болото, поднять на ноги такие силы - урок, бандитов и даже милицию?
      Он думал о том, что, по всей вероятности, все или многие из Колиных охранников - бывшие милиционеры или бандиты - крутят за спиной хозяина свои делишки. И что все они, вероятно, в доле... Но врач Леонид Михайлович... Он, конечно же, вне подозрений. И все же куда и, главное, зачем увез он Игоря? Такой крупный хирург, оперировавший еще в то, доперестроечное, колбасно-кумачовое время исключительно партхозактив области, обремененный скрытыми пороками, да тишайших альхенов из гастрономов за приличное вознаграждение, имеющий красавицу жену, неоглядную жилплощадь, напоминающую филиал Эрмитажа, и безупречную репутацию в медицинских кругах, кто он в самом деле? Просто Колин врач и друг?
      Странные люди рядом с Колей И кем только он окружил себя!.. Но, может быть, это они окружили его?
      Пока шла стрельба. Юрьев, сидя на полу у стены с помповиком на коленях, в полудреме вспоминал о своих встречах с Николаем Алексеевичем, о том, как они еддили на охоту на Архипелаг, о бархатистом ковре тундры, о тысячных стадах оленей, пасущихся на склонах сопок, и о тех, расстрелянных с вертолета исключительно ради их языков, и о медведе, который гнался за ним... Он вспомнил о своем последнем разговоре с Колей: о том, как Николай Алексеевич, волнуясь, пытался сказать ему что-то важное, когда они на минутку остались наедине; как зябко он, бледный и отечный, кутался в плед, почему-то не желая растопить камин, у которого он обычно смотрел на огонь в темные холодные вечера... Что-то там у него было с этим самым камином? Ах да, сквозняк: снизу по трубе несло бензином. Да-да, он еще собирался заделать каминную трубу в нижней части... Нижнюю часть каминной трубы... Трубы...