Пыль медленно оседала на стеллажи, проектор, стол, кресла.
      Шпанк оглушительно чихнул и уткнулся в носовой платок.
      - А я-то при чем? Сами виноваты, - Тоомант обеими руками зажал кобуру. Просите не просите - не отдам!
      - Могу еще раз продемонстрировать "Мадонну", - Александр положил бластер Шпанка рядом с "глюком" Бржички.
      - Валдис, почему ты игнорировал предложенную нам картинку? - Бржичка подошел к Тооманту. - Не понравилась?
      - Он же ни о чем другом и думать не хочет, как о кристаллах, - Шпанк затолкал платок в пустую кобуру. - Ему не мадонну надо показать, а кристалл.
      - Валдис, оставь свой "глюк" в библиотеке. Мы сейчас перейдем в пункт наблюдения, обсудим детали - глядишь, и поможем Глинсу.
      - Надолго? - Тоомант расстегнул кобуру.
      - Это же просто формальность, Валдис. Глинсу при расследовании обстоятельств нужна уверенность, понимаешь? - Бржичка разжал пальцы Тооманта и отнес бластер на стол.
      - В принципе я, конечно, не настаиваю на немедленном выяснении. Факт установлен. Но думаю, если вместе попытаемся разобраться в причине, то получим большой плюс... К тому же свежий след. Жалко упускать такую возможность.
      - Теперь, Глинс, прославишься, - Шпанк открыл дверь. - А вот что будет с нами - неизвестно.
      - Не бойся, о нас тоже все узнают, - Бржичка подтолкнул к выходу Тооманта.
      Выходя из библиотеки последним, Александр оглянулся на стол. Осиротевшие "глюки", припорошенные тонкой пылью, лежали тихо и спокойно.
      26
      - Глинс, ты когда затевал проверку, был уверен, что кто-то из нас не выдержит? - Бржичка занял место у пульта, между Александром и сникшим Тоомантом. - Или действовал вслепую?
      - Надеялся почему-то на штурмана.
      - Хватит ко мне цепляться! Не нравится, что я не клюнул, да?.. Но Валдис Тоомант не дурак, отвернулся к двери на всякий случай... Вот у Шпанка ума на это не хватило.
      - Да если бы я у спарринга не намекнул, ты бы первый влип! - электронщик прислонился к стене, втиснувшись между видеофонами.
      - Давайте разматывать клубок спокойно, постепенно... Проследим каждый шаг на Передышке. Напрягите память, вспомните...
      - Глинс, можешь не пыжиться. Бржичка еще в библиотеке подсказал ответ, а Тоомант - живая иллюстрация типичной жертвы Передышки. Что больше всего поразило командира? Похожесть возникшего ощущения. Он интуитивно связал попытку выстрелить в "Мадонну" с прогулкой по пустыне.
      - Правильно, Генрих, - черные кристаллы!
      - Гипотеза интересная, но вам не кажется подозрительной ее простота? Кристаллы всегда маячили у вас перед глазами и, естественно, сразу возникла иллюзия их воздействия.
      - Нет, Глинс, Шпанк угадал. Когда стреляешь по кристаллу, испытываешь желание обязательно повторить выстрел. Вот и в библиотеке я почувствовал точно такое же непреодолимое желание.
      - Но при чем здесь "Мадонна"?
      - А в этом сам разбирайся, - электронщик гулко хлопнул по пустой кобуре. Тебя за этим и прислали.
      - У вас есть записи выходов в пустыню? - Александр повернулся к Бржичке. Не мешало бы взглянуть
      - К сожалению... Мы сами себе не враги. Оставлять такие свидетельства... Вдруг на Базе узнают?
      - А вы уверены, что ваши предшественники тоже стреляли по кристаллам?
      - Еще бы! - Тоомант ухватил Александра за плечо и развернул к себе. - Они же разумные, кристаллы! Чем больше мы хлещем их из "глюков", тем больше их становится. По любому заселенному бархану видно, как поработали разведчики до нас. Прекрасный способ размножения.
      - Не сердись, командир, - Шпанк подошел к креслам. - Я сделал одну кассету. Она у меня в комнате спрятана.
      - Тащи живее! Пусть Глинс убедится в правоте наших слов. А Валдис преувеличивает насчет кристаллов. Может, их микроскопические осколки, попав в песок, действительно интенсивно кристаллизуются. Но при чем здесь разум? Обычная молекулярная решетка. Химический состав идентичен песку.
      - Тогда я прав, сомневаясь в воздействии кристаллов на человека. Почему они заставляют людей покушаться на произведения живописи? Какой в этом смысл?
      - Не торопись с выводами. Может, они чисто случайно воздействуют на подсознание, обостряют до невыносимости восприятие прекрасного? И вот мы, натренировавшись на кристаллах, видим перед собой мадонну. С каждым новым выстрелом по кристаллу ощущение усиливается, а получив от картины похожий робкий толчок, хочется довести его до максимума. Возник устойчивый рефлекс. Наслаждение прекрасным напрямую связалось с выстрелом.
      - Марк, здорово он нам голову задурил. Он сейчас прикидывает варианты. Вдруг в пустыне мне, тебе, Марк, или Шпанку подвернется кристалл, который заставит нас выстрелить в женщину, в ребенка, в друга!
      - Шпанк, давай запись на центральный экран. Бржичка, прокомментируйте, пожалуйста.
      - Рядовой выход, один из первых группой... Сначала Тоомант наведался в пустыню, а потом соблазнил нас. Обрати внимание, Глинс, мы еще не азартны. Штурман показывает пример... Какой великолепный кристалл уничтожен им! Генрих, тебе не кажется подозрительным такой нимб?
      - Хочешь взглянуть на кристалл в замедленном темпе?
      - Повтори выстрел Валдиса. Внимание на экран... Смотрите, какой странный световой узор. Высокочастотная пульсация, интенсивно насыщенные вспышки!
      - Допустим.
      - Глинс, я думаю, кристаллы - это своеобразное оружие исчезнувшей цивилизации.
      - Не пугай, Генрих.
      - Да, мины психологического действия, оставленные для мести. Просто нам повезло, что они сделаны с расчетом не на наш мозг. Поэтому мы уничтожаем шедевры, а не себе подобных. Представляю, в какую мясорубку превратилась бы наша разведка. Пылающие Зонды, пикирующие Службы, взорванные Базы! Не здесь ли разгадка мертвых планет?
      - Правильно, Генрих! Кристаллы явно настроены не по нам. Их действие мы поддерживали упорной, регулярной стрельбой. В отсутствие кристаллов их эффект ослабевает и может проявиться лишь случайно, например, в музее.
      - Вы хотите сказать, что разведчиков вынудили к стрельбе сами гениальные картины? И в первую очередь были обречены лучшие произведения? Теперь понятны и редкость выстрелов, и выбор штурманом оптимальной точки. Если бы свидетель не ткнул его носом, ничего бы не случилось.
      - Ненавижу! Всех ненавижу! - Тоомант вскочил, стараясь дотянуться до экрана, по которому плыл замедленный колдовской нимб, но рухнул на пол.
      - Побереги нервы, они тебе еще пригодятся в диагностике на Базе, - Шпанк помог Тооманту подняться и сесть в кресло. - Вспомнилась одна древняя притча... Марк, не куксись, она короткая, да и Глинсу будет весьма полезно послушать... Однажды умирающий в пути скиталец набрел совершенно случайно на оплетенную бутыль. С хрипом пал на колени, выдернул зубами пробку, заглянул в толстое горлышко. Воды было на один глоток. Воспрянув, человек наклонил бутыль, подставил распухшие губы. Опьяненный живительной порцией, он упал на горячий песок, а когда припекло и сверху, и снизу, в отчаянии вскочил и снова - к бутыли. В ней булькнул очередной глоток. Так путник раз за разом утолил жажду да еще напился впрок и даже вымыл руки и лицо. Но не сидеть же всю жизнь в пустыне! Тем более что появился реальный шанс выжить. Человек решил взять бутыль с собой, но та была слишком тяжела. Он попробовал вкатить ее на бархан, но только выбился из сил. Тогда, подкрепившись напоследок парой глотков, скиталец поднял с раскаленного песка увесистый кирпич и разбил бутыль...
      - Трепло! Откуда в пустыне кирпич?! - Тоомант снова рванулся к экрану. Смотри, здесь лишь кристаллы!
      На экране тягуче плыла серая, бескрайняя пустыня. Между черными кристаллами был виден четкий след ушедшего человека.
      - Глинс, знаешь, почему Валдис так взвинчен, а Шпанк мелет ерунду? Не привыкли ребята к пустым кобурам, да и положение какое-то двусмысленное. У тебя одного "глюк". Давай договоримся: или ты относишь свой бластер в библиотеку, или возвращаешь наши.
      - А вы поручитесь за Тооманта? У него будет достаточно времени, чтобы убежать в пустыню.
      - Я от него не отойду ни на шаг.
      - Марк, что ты перед ним стелешься? Стажер элементарно трусит.
      - Зачем лишние слова? Пойдем все в библиотеку, в спокойной обстановке уточним детали, еще раз проработаем версию с кристаллами. Генеральному диспетчеру не понравится поверхностное сообщение.
      - Дарю тебе, стажер, кассету с записью и приоритет открытия волшебного действия кристаллов, - Шпанк выключил экран. - Везучий ты.
      27
      Глинс с кассетой под мышкой вышагивал первый. За ним, нетерпеливо похлопывая ладонями, - Тоомант в сопровождении Бржички.
      Электронщик догнал группу только перед бегущей дорожкой. Сел на корточки, засвистел.
      Бржичка, прижимаясь к Тооманту, шептал что-то на ухо.
      В оранжерее Шпанк снова приотстал.
      Перейдя мостик, Александр оглянулся и замер. Тоомант налетел на него с разгону, вышиб кассету.
      Разлапистая пальма была снова придвинута к самым дверям.
      Шпанк стоял на мостике, отбивая ногтями дробь по пустой кобуре. Бржичка, обогнув Александра, поднял кассету.
      - Не надоело шутить? - Александр выдернул кассету из рук Бржички.
      - Проявляй выдержку, стажер, - Шпанк протиснулся между Александром и командиром, опережая их, катнул пальму в сторону.
      Александр оттеснил электронщика от двери и вошел в библиотеку. Стол был пуст. Бластеры исчезли. Остались лишь три четких силуэта на пыльном фоне. Александр боком двинулся вдоль стены к проектору, положил кассету на футляр, дождался, когда все войдут, и стремительно выдернул из кобуры верный "глюк".
      - К стене! Срежу! Быстрей!
      - Ты что, спятил?
      - Обвели меня вокруг пальца. Неплохо придумано - послать Шпанка за кассетой. Заморочили голову кристаллами... Где "глюки", Шпанк?
      - Сам ищи, помогать не собираюсь.
      - Не шевелиться! Два шага, и я за себя не отвечаю!
      - Генрих, зачем ты это сделал?
      - Захотелось позлить стажера. Но самое печальное, Марк, что ни тебе, ни мне, ни Валдису больше не работать в разведке. Нам не простят стрельбы в пустыне...
      - Раньше надо было думать, Шпанк.
      - Чирикай на здоровье.
      - Последний раз спрашиваю: где "глюки"?
      - Разнес по комнатам, положил каждому под подушку.
      - Почему мне не отдал сразу? Глядишь, успел бы поохотиться на кристаллы...
      - Молчите, Тоомант. Шпанк, я не верю ни единому вашему слову.
      - Бдительный... А бластером зря нас стращаешь. Мы же тебя ни капли не боимся. Предложил бы лучше вариант, приемлемый для всех. Я разведчик, пойми, не смогу жить без Первой линии, без Зондов, анализаторов и "фотографов". Дай нам шанс выкарабкаться без потерь...
      - Как вы конкретно представляете механику такого компромисса?
      - Выждать, не торопиться с обобщением. А накануне отбытия дать информацию. Мол, так и так, у стажера Глинса возникло подозрение на черные кристаллы. Глинсу лавры, а нам - возможность продолжать работу...
      - Где "глюки"?
      - Чистеньким хочешь остаться... Не надо было бластер вынимать. Мы молчать не будем, скажем, что и ты палил в кристаллы. Тогда почувствуешь себя в нашей шкуре.
      - Генрих, перестань дразнить Глинса и верни ему, пока не поздно, бластеры.
      - На стеллаже они, за книгами, третья полка снизу... Глинс, выходи в пустыню - не пожалеешь...
      Не опуская бластер, Александр допятился до стеллажа, сунул свободную руку за плотный ряд солидных томов, нащупал гладкий ствол, а рядом шершавую рукоятку.
      - Шпанк, я, в сущности, согласен на ваше предложение, - Александр достал первый бластер, положил на книги. - Но с поправками.
      - Не понял.
      - Одного подозрения мало. Даже теоретического обоснования недостаточно. Всех убедит только запись. Можно сделать новую, например, с участием Тооманта. Он по собственной инициативе прогулялся в пустыню, мы его зафиксировали, а потом случайно проверили "Мадонной". Вы и Бржичка будете вне подозрения.
      - Я согласен! - Тоомант шагнул к Александру. - Последний раз отведу душу, а там пусть списывают...
      - Не надо усложнять, Глинс. Шпанк вскоре убедится, что в разведке нам делать больше нечего. "Глюки" сдадим, а какие мы без бластеров разведчики? К тому же еще неизвестно, как долго мы будем находиться под влиянием кристаллов и не примет ли это влияние со временем другую, может быть, более опасную форму...
      - Бржичка, сделайте предварительный доклад на Базу, а вы, Шпанк, прекратите юродствовать и приготовьтесь к записи. Лишний материал не помешает. Буду менять режим выстрелов, используйте максимальное увеличение нимбов.
      - Глинс, к чему эта бравада? Нельзя, поддаваясь порыву, ставить на карту свое будущее.
      - Бржичка, вы мне чрезвычайно симпатичны, да и Шпанк, несмотря на его вредность, и Тоомант... А главное, я не верю гипотезе насчет кристаллов. Пойду хватану дозу. Можете получить "глюки".
      - Я пойду с тобой!
      - Нет, Валдис, в следующий раз. И будь поаккуратней с "глюком", - раздав бластеры, Александр вышел из библиотеки.
      - Я провожу, - Тоомант, застегивая кобуру, догнал Глинса на мостике. Отец мой говорил, что самое трудное в жизни - это выбрать между истиной и справедливостью.
      28
      Серый песок, сорвавшись с ближнего бархана, зашуршал по гермошлему. Александр повернулся к матовому куполу Станции, постоял, а затем, вырвав бластер, пошел навстречу черным кристаллам. Миновал одну друзу, чуть задержался у другой, перевалил через гребень. Бластер смотрел в серый песок.
      - Смелее, Глинс, включаю запись, - услышал он.
      - Возвращайтесь. С Базы выслали экстренную группу. Сам Координатор прибудет.
      - Шпанк, до появления Координатора задвиньте пальму в угол, - Александр вскинул бластер и прицелился в крупный одиночный кристалл. - Тоомант вернулся из шлюзовой камеры?
      - Да, он здесь, с нами. Не забывайте менять режим выстрелов.
      - Хорошо, - Александр разнес кристалл. - Выключаю связь
      Он уходил вглубь пустыни, все чаще вскидывая "глюк". Под ногами послушно оседал серый песок, а черные кристаллы обступали все теснее, и в полированных гранях тонули ненасытные вспышки бластера.