- Вадька, спишь? - спросил Завехрищев свистящим шепотом, хотя в округе народу было ноль целых ноль десятых и он никого не мог разбудить.
      "Значит, кому-то шиш, а кому-то все можно", - с некоторой обидой подумал Вадим и пробурчал:
      - Входи уж, Иудушка.
      Завехрищев продефилировал к стулу, на котором давеча сидел Верблюд, плюхнулся на него всей массой, так что стул взвизгнул, и сказал:
      - Утром повезут на натуру, так что надо бы столковаться.
      Завехрищев сидел лицом к окну, и Вадим видел, как тот осунулся, даже постарел, бедняга. Может, в этом был виноват лунный свет, может - щетина, но физиономия у него казалась уже не такой налитой.
      - Ты, Петров, не косись так, не сверкай зенками-то, а то страшно до смерти, - сказал Завехрищев. - Ну хочешь, дай мне по морде, если от этого станет легче. Что им врать-то, когда они фактами припирают? В этом мужике твои пули? Твои. На себя, что ли, брать?
      - А про Грабова почему не сказал? - зловеще спросил Вадим.
      - Чтобы в дураках остаться? Нет, Петров, Грабов - это твоя заноза. Я сказал, что ничего не видел.
      - Но ведь видел же, - сказал Вадим. - Сам же говорил, что я с тебя пылинки должен сдувать.
      - Ну дай мне в харю. - Завехрищев нагнулся к кровати. - Сдрейфил я перед этим капитаном. Гад я, Петров, каюсь, но сделанного не воротишь.
      - Что это не воротишь? - сказал Вадим хладнокровно. - Именно что воротишь. Я тут крутил мозгами-то и понял, что надо говорить, как было, иначе вконец изоврешься.
      Завехрищев сел, выпрямился и стал слушать, склонив голову набок.
      - Главное - себя не выгораживать, потому что обязательно соврешь, продолжал Вадим. - И получится, один в лес, другой по дрова. Разнотык. Кроме того, учти, на селивановском автомате есть и твои отпечатки.
      - Черт! - сказал Завехрищев.
      - Так что ты тоже на крючке, - воскликнул Вадим.
      - Ничего не соображаю, - признался Завехрищев. - Башка будто ватой набита и все время гудит. Он встал.
      - Да, - сказал он. - Никак не пойму - зачем ты этого мужика-то порешил?
      - Затем, что иначе бы мы оттуда никогда в жизни не выбрались, ответил Вадим.
      - Так, значит, благое дело? - пробормотал Завехрищев, уходя. Радетель, значит? - Он вдруг остановился и сказал: - Выходит, кое-как ускреблись, а завтра опять туда же, в это болото? Не хочу, устал.
      - Ладно, - сказал Вадим, - уговорил. Подставляй харю.
      Глава 6 СЛЕДСТВЕННЫЙ ЭКСПЕРИМЕНТ
      Наверняка во время утренней процедуры им что-то вкололи: голова посвежела, тело обрело былую крепость, появился аппетит. Вадим с Завехрищевым, каждый в своей палате, умяли по два завтрака, после чего, облачившись в тренировочные костюмы, полные сил и энергии, стали ждать девяти часов. Тумбы уже не было, на вахте сидела новенькая медсестра с быстрыми черными глазами, лицом перетренированного марафонца и выправкой кадрового офицера. Какая-нибудь лейтенантша внутренних войск либо - вот это, пожалуй, вернее - службы безопасности. Из той организации, что и Хмурый с Верблюдом. Главная задача - не дать подследственным договориться, снюхаться, так сказать, прийти к консенсусу в деле противодействия следствию. Поздно, товарищи, уже снюхались.
      В девять на "уазике" прибыли подполковник, капитан и двое бугаев - все в штатском. С ними же прикатил милицейский "форд" с тремя пассажирами в форме и при автоматическом оружии.
      День был хмурый с серым небом и резкими порывами северного ветра, и Вадим, сидя на тряском заднем сиденье и глядя в плохо протертое окно, тихо радовался, что сегодня не жарко. Почему-то запомнился ему душный салон БТРа и насквозь промокшее нижнее белье под раскалившимся комбинезоном.
      Вот проехали поворот с указателем на Марьевку. Указатель был, а дороги не было, имелось какое-то подобие колеи, заросшей пыльной жесткой травой и уходящей в обширную грязную лужу.
      У поворота на бетонку трасса была перегорожена железобетонными блоками с узким проездом между ними, перекрытым шлагбаумом. На обочине стоял длинный голубой вагон на колесах, как оказалось, передвижной пункт дезактивации. Переодевшись в белые скафандры, они пешком миновали шлагбаум и погрузились в душный тряский БТР. Милицейская охрана в своем "форде" осталась за шлагбаумом.
      Скафандры были облегченные, с запасом кислорода на три часа и не имели системы внутреннего охлаждения, так что надетые на голое тело фланелевые кальсоны моментально взмокли. Правда, эти скафандры имели преимущество они были оснащены рациями.
      Слава Богу, трупы с опушки уже убрали, меньше всего Вадиму хотелось бы увидеть их вновь, как-никак неделя прошла.
      Водитель остался в БТР, остальные выбрались наружу.
      - Начнем с бункера? - спросил Верблюд у Хмурого.
      - Сержант, вы в какой последовательности работали? - спросил Хмурый у Завехрищева.
      - Сначала с Велибековым и Петровым очистили бункер, - хрипло отозвался Завехрищев. - Трупы положили вон там на опушке. - Он показал, Хмурый согласно кивнул. - А потом все пошли на КСП.
      - Вот и начнем с бункера, - сказал Хмурый.
      - Господи, - пробормотал Завехрищев. - Может, не надо? Вы не представляете, что там было той ночью.
      - Вот и покажете, - невозмутимо отозвался Хмурый. - На то он и следственный эксперимент.
      - А п-понятые? - заикнулся Завехрищев.
      - А это тебе кто - пеньки с ушами? - Верблюд кивнул на двух бугаев.
      - Мы и есть понятые, - хором рявкнули бугаи. Верблюд вскрыл ключом входную дверь и скомандовал:
      - Вперед. Первый Завехрищев, второй Петров.
      Когда они попали в раздевалку, у Вадима отлегло от сердца - вместо трупов на полу имелись меловые контуры с надписями внутри: Велибеков, Селиванов, Чеплашкин.
      Верблюд подошел к Петрову и отключил висевшую у него на поясе рацию, после чего один из "понятых" крепко взял Вадима под локоток и увел через душевую во вторую раздевалку - с нательным бельем, штанами, халатами и чепчиками в шкафах, - где посадил его на деревянную скамейку, а сам встал поодаль, сверля недобрым взглядом.
      Время тянулось медленно, вокруг стояла мертвая тишина, но она была обманчива, эта тишина. Вадим знал это и сидел как на иголках. Не прошло и минуты, как что-то там, в недрах бункера, брякнуло, заставив "понятого" вздрогнуть. Вновь, как тогда ночью, что-то тяжело шевельнулось, стальной пол задрожал мелкой дрожью, но теперь почему-то было не страшно.
      "Понятой" схватил Вадима под локоток и устремился в душевую. Он, кажется, кричал, однако за общим шумом и грохотом (сзади падали металлические шкафы) его не было слышно, Вадим видел лишь в глубине шлема его побагровевшее лицо и шлепающие губы. Пол ходил ходуном, и невозможно было устоять на ногах, потому что ноги были явно не те - слабые, квелые, черт бы побрал эту лучевую болезнь.
      Они проскочили пустую раздевалку, потом сушилку, потом камеру дезактивации и, хватая ртом воздух, выметнулись наружу. Четверка Хмурого их значительно опередила, будучи уже на полпути к БТРу, причем впереди всех, судя по росту, мчался Завехрищев. БТР стоял под всеми парами, водитель нетерпеливо подгазовывал, отравляя воздух сизыми вонючими выхлопами.
      Но вот чудо - земля под ногами уже не дрожала и не била подлым образом по пяткам, снаружи все было спокойно, чинно, ничего не шаталось и не гремело, ничто неведомое не лезло из стального зева бункера и не гналось за ними, то есть получилось, что это неведомое было опасно только в бункере. Вместо того чтобы бежать сломя голову к БТРу, следовало остановиться и спокойно подумать: какого ляда я куда-то бегу, вот и водителя перепугал до смерти, он-то, бедный, как увидел несущихся к нему во весь опор людей, сразу понял: пора сматываться.
      Вадим остановился. "Понятой", державший его мертвой хваткой, тоже вынужден был остановиться. Вадим увидел, что тот страшно перепуган, однако же отпускать его не намерен. Вон как челюсть-то выпятил. Ахнуть бы в эту челюсть, чтоб не цеплялся, чтобы понял, что он здесь ноль, подножный корм, червяк скользкий и пакостный.
      * * *
      Мысль эта пришла совершенно неожиданно, еще мгновение назад Вадим не имел ничего против "понятого". Дался ему этот тупой бугай, этот цепной пес, выслуживающийся перед начальством! Он честно и ревностно выполняет свой служебный долг, и ему же лучше, что Всевышний не наградил его большим разумом, потому что тогда бы он стал думать, тогда бы он не был таким ревностным. Что там говорить - вот стоит, лупит глазами и не знает, что делать дальше, поскольку сам он хоть и бугай, а Вадим все равно выше и шире, и поэтому он, бугай, наверное, все больше и больше склоняется к мысли, что ну-ка его, этого Вадима, к лешему и что пора делать ноги.
      Трое в белых скафандрах нырнули в БТР, а один, оставшись снаружи, начал призывно махать рукой. "Понятой" наконец-то отпустил Вадима и бросился к БТРу, делая гигантские "лунные" шаги.
      "Вот так на выпрыге его и срезать, - подумал Вадим. - Влет. А потом сделать трясину вокруг механизма и медленно утопить вместе с людишками. Чтоб они орали и обделались со страху. После этого трясину убрать, дорогу восстановить. Как будто ничего и не было".
      Мысли эти были явно чужие, навязанные, и принадлежали весьма кровожадному существу.
      Воздух помутнел, заискрился, и вокруг Вадима возникло множество призрачных существ, поначалу едва различимых и потому нестрашных, а затем, по мере их физического уплотнения, делающихся все более и более омерзительными. Самыми безобидными казались маленькие широколицые ушастые старички, однако рот они разевали так широко, что туда могла пролезть корова, и глаз у них было не два, а четыре, и волосы на голове шевелились, как живые. Были здесь также молодые девицы трупного цвета с деформированными физиономиями и непомерно длинными, волочащимися по земле руками, были старухи, у которых все перепутано, как на картинах Пикассо, нос на месте рта, глаза на месте ушей, ухо на месте носа. Но эти хоть чем-то напоминали людей, другие же вообще смахивали на козлов, ослов, свиней и крокодилов. Только у этих ослов и крокодилов, донельзя заросших шерстью, был совершенно необузданный нрав, серые, похожие на напильники клыки, обильно торчащие из пасти, и маленькие злобные глазки, в которых, казалось, горел сам ад. Были еще какие-то вертлявые существа, то и дело менявшие обличья, были похожие на огромных ободранных лягушек создания, без умолку болтавшие и хихикавшие, была тьма других тварей, безглазых, безухих, круглых, квадратных, вытянутых, скрученных, с вывалившимися внутренностями, с висящими на жилочках глазами, похожих на бублики, чихающих, сопящих, взрыкивающих, взлаивающих, издающих непотребные звуки, и прочее, и прочее, а чуть поодаль от бункера из земли выглядывал огромный каменный червь, черный и лоснящийся от жирной, пропитанной влагой почвы, и глухо, тревожно ухал.
      Затем все вокруг подернулось пеленой, и Вадим почувствовал вдруг, что куда-то стремительно и беззвучно летит. Он видел внизу мелькание лесов, дорог, полей, маленьких и больших деревень. Вот возник, долго мчался назад и наконец остался позади большой город, совершенно незнакомый сверху, поскольку Вадим пересекал его по диагонали, поперек главных улиц, однако по городскому парку с фонтаном, центральной площади и церкви с голубыми куполами он узнал этот город. Сюда они ходили в увольнение.
      Вадим не чувствовал своего тела, да и не было, оказывается, никакого тела, ничего он не увидел, ни рук, ни ног, ни этого неуклюжего скафандра. Потом он понял, что может видеть не только то, что внизу, а и все, что его окружает, все сразу, надо только расслабиться, не зацикливаться на чем-то одном.
      "Это что же, я помер? - подумал он. - С чего бы это вдруг?"
      Не было никаких причин, из-за которых можно было бы умереть: ни кирпича сверху, ни пули сбоку, ни ядовитого жала снизу. Были, правда, эти призрачные твари, но был в свое время и призрачный Грабов, и ничего, не помер ведь тогда. Нет, на самом деле - не было ни удара, ни укола.
      - Ах, какая чепуха, - раздался совсем рядом глухой гнусавый голос, и сбоку выплыло отливающее синевой призрачное лицо с ядовито-зелеными очками на носу, узким острым подбородком и ртом, похожим на шрам, до того плотно были сжаты губы, - Впереди вечность, а он: помер - не помер. Ты мне лучше скажи, кандидат, зачем убил Веревкина?
      - Просил, - осторожно ответил Вадим.
      - Ты мне подходишь, кандидат, но ты смертельно болен, - сказал гнусавый. - Веревкин был тем хорош, что сумел объегорить лучевую болезнь, и не только остался жив, а и благоприобрел ценное качество реституции. Больше того, этот старый хрен вопреки природе начал молодеть. Это же качество сохранил и его эмбрион. Вот это был Хозяин так Хозяин.
      - Вы кто? - спросил Вадим.
      - Хирург, - ответил гнусавый. - А знаешь, почему Хирург? Потому, что дарю жизнь. Или отнимаю.
      * * *
      - Посмотри вниз, кандидат, - сказал Хирург. - На всем этом уже лежит печать безмолвия, все это уже оплодотворено черной сутью. Везде, где упал хоть грамм лучистого вещества, начинает зарождаться черная суть. Мы ожидали большего, мы ожидали, что людишки в силу своей глупости сотворят цепную реакцию, и тогда мы воцаримся немедленно, но, наверное, их хранит сам Бог. Однако от истины не уйдешь, и, коль уж связался с лучистой материей, жди приключений. Не взорвется, так где-нибудь точно хлопнет - вопрос времени. Ты смотри, смотри вниз-то, все это уже опылено, и теперь нужно сделать так, чтобы людишки не гадили. Вечно они гадят, приедут с машинами и гадят. Да и слова-то какие мерзкие выбирают: дезактивация, эвакуация, герметизация. Ну уж нет, теперь своего не отдадим. Площадь разделена на вотчины, у каждой вотчины будет свой Хозяин, свое войско. Жаль Веревкина, одним из лучших эмбрионов обладал, жаль. Таких качественных больше нет. Смотри вниз-то, смотри. Нравится?
      Вадим посмотрел на реющего рядом синюшного Хирурга и сказал:
      - Нравится. Как это может не нравиться?
      - Вся планета будет принадлежать нам, - заявил Хирург. - Наконец-то свершится. Не какая-нибудь черная дыра рядом с отхожим местом Галактики, а настоящая планета. Людишки, если кто останется, будут у нас по струнке ходить. Тоже мне, Божьи твари. Сквозь стенку пройти не могут, дверь им подавай. Механизм наехал - и кишки наружу. - И неожиданно добавил: Пойдешь в Хозяева? Большая честь, недаром кандидатом зову.
      - А что же сами-то не назначите? - спросил Вадим. - Приказ по подземной канцелярии - и готово. Зачем вам мое согласие?
      - Должно быть согласие, - невнятно ответил Хирург. - Без согласия никак нельзя.
      "Ясно, не богоугодное это дело", - подумал атеист Вадим и полюбопытствовал:
      - А Веревкин давал согласие?
      Веревкин к тому времени созрел, - сердито сказал Хирург. - Он уже давно продал... э-э... предложил нам свою душу. У вас, у людей, что, уговаривают идти в начальники?
      - Да нет, - подумав, ответил Вадим. - В начальники у нас не пробьешься.
      - А тебе, дураку, предлагают, - сказал Хирург. - У тебя же выбора нет: либо в Хозяева, либо в ящик, а коль ты в ящике, то, как согрешивший, как убийца, ты все равно наш, только уже в качестве грешника. Соответственно и обращение: не "Кушать подано, ваше величество!", а "Марш на сковородку, свиная харя". Либо вообще пинок под зад. А копытом-то знаешь, как больно!
      Скорость вдруг резко снизилась, и они зависли над каким-то поселком. Далеко внизу по узенькому тротуару семенила букашка-человечек да полз по большой луже крохотный грузовичок, другого движения в поселке не было.
      - Пока досюда, - сказал Хирург. - Но ничего, ветерок подует, дождичек прольет - и пошла писать губерния. Все дальше и дальше. Дерьма для опыления хватит. Ну, так что?
      - Значит, все равно помирать? - уточнил Вадим, решивший тянуть время до конца. До какого, правда, конца, он не знал.
      - Недели три еще - и алее капут, - сказал Хирург. - Но ты нам нужен, нужен живой, поэтому мы тебя, сердечного, подлечим. Ты у нас будешь сверкать и звенеть. Завехрищев пусть гниет в героической могиле, а ты воцаришься над всем этим - спокойный и могущественный, а главное бессмертный. Ну давай, соглашайся.
      - Я... - сказал Вадим, и тут вдруг неведомая сила подхватила его и понесла назад, к оплодотворенному черной сутью Объекту.
      Хирург мгновенно остался далеко позади.
      Все внизу замелькало с бешеной скоростью, секунда-другая - и Вадим открыл глаза.
      Он лежал на жестком бетоне, и кислородные баллоны больно давили в спину. Рядом на коленях стоял Хмурый, с силой нажимая обеими руками на грудь и внимательно глядя ему в лицо.
      Глава 7 РАЗРЫВ В КОНТИНУУМЕ
      - Сами сможете? - спросил Хмурый, отдуваясь. Лицо его под шлемом покрылось мелкими бисеринками пота.
      Вадим все отчетливо слышал, видимо, Хмурый включил его рацию.
      - Смогу, - сказал Вадим и с усилием встал.
      Кровь тотчас ударила в голову, грудь стиснуло словно железным обручем, под лопаткой закололо, ноги сделались ватными, и он понял, что не устоит, грохнется мордой о бетон, именно мордой, потому что каких-то двадцать секунд назад едва не ответил Хирургу согласием. В том, что Хирург существовал на самом деле, он ни капельки не сомневался. Но нет, устоял, мокрый, разбитый, дрожащий от напряжения и какой-то внутренней беззащитности. И Хирург, и все эти твари были рядом, и никакая физическая оболочка, никакой скафандр не смогли бы защитить от них. Перед Хирургом была его сущность, его голое "я", и это "я", оказавшись вновь в теле Вадима, трепетало, как овечий хвостик, потому что знало: от Хирурга не скрыться. И нечего себя крыть последними словами за трусость. А вот что организм в изнеможении, в этом виновата болезнь с красивым названием лучевая. Три недели - и алее капут. Хорошо, когда этого не знаешь, топ, а сдаешься постепенно, уступаешь этап за этапом, а когда знаешь, то руки опускаются и уже нет ни малейшего желания бороться.
      Мысли путались, скакали, менялись с жуткой быстротой, никогда еще Вадим не чувствовал себя таким раздерганным. То он себя ругал, то напротив - оправдывал. Порой возникало ощущение, что внутри у него затаились потусторонние твари и по очереди дергают за веревочки. Одна тварь держит он думает так, вторая - этак, третья - совсем по-другому, а где-то между тварями мечется дрожащее от страха "я" и пытается отобрать веревочки.
      Хмурый вдруг резко хлопнул Вадима по плечу, и круговерть в его бедной голове прекратилась. Оказывается, Хмурый что-то говорил, и молчание Вадима, сопровождаемое жуткими гримасами, сильно насторожило его.
      Он так и сказал:
      - Вы, Петров, строили такие рожи, что я, честно говоря, испугался за вас. Может, ушибли голову? Вы говорите, не стесняйтесь.
      После чего взял Вадима под локоток и бережно повел к БТРу.
      Никаких тварей вокруг не было, и Вадим с надеждой подумал, что, может, все это привиделось, пока он был без сознания, все эти козлоподобные монстры. Хирург, каменный червь, а главное, этот страшный, как смертный приговор, срок - три недели. Об этом в диспансере и разговора не было, чтобы три недели, напротив, речь шла о временной изоляции на период следствия, об интенсивной терапии и последующем переходе на обычный режим в специализированной больнице. Упадок сил - временное явление, товарищ, организм борется. Кажется, так говорил бородатенький щупленький доктор, пробиваясь к сознанию Вадима сквозь липкую сонную одурь.
      - Товарищ подполковник, вы видели? - спросил Вадим неожиданно для себя.
      - Что именно? - холодно осведомился Хмурый.
      - Ну, всех этих, - сказал Вадим. - Их тут было полным-полно.
      - После, Петров, после, - отрывисто произнес Хмурый, будто шикнул: молчи, мол, не болтай лишнего.
      - Я видел. Из люка, - раздался в наушниках голос Завехрищева. - Точно так же, как тогда, - сначала заискрило, потом появились эти. Теперь отсюда нипочем не выбраться. Хана нам, ребята.
      - Молчать! - рявкнул Верблюд.
      Завехрищев притих, слышно было лишь, как сипло, с натугой он дышит. Три недели, три недели. Но вот наконец они подошли к БТРу.
      * * *
      Первым насторожился Верблюд.
      - Что-то больно долго едем, - сказал он и посмотрел на часы. - Тебе не кажется, Акимов?
      - Так точно, кажется, - ответил водитель. - Кружим и кружим, хотя с бетонки не съезжали.
      - А я что говорил? - мрачно заметил Завехрищев. - Мы тут все облазили. Через канализацию хотели просочиться - ан шиш. Если бы не Вадик с этим мужичком... Козлы мы последние, что сюда приперлись.
      - Заткнулся бы ты, Завехрищев, а? - попросил Верблюд, - Нудит тут, нудит.
      - Я вам не хамил, - сказал Завехрищев с плохо скрытой угрозой. - И вам не подчиняюсь.
      "Вляпались, - подумал Вадим равнодушно. - Раньше был Хозяин, теперь Хирург. Этот уже так просто не отпустит, этот человеком никогда не был. А кислороду, между прочим, на три часа, и час уже точно прошел. Покрутимся, попетляем, потом поневоле придется этой дрянью дышать. Нам-то с Завехрищевым все едино, мы уже нахватались своего, а что делать Верблюду? Ведь эта сволочь житья не даст, когда поймет, что облучается сверх меры. Из начальников попадет в кандидаты на тот свет, как и мы с Завехрищевым, да разве ж он это переживет? Хмурого жалко. Как ни странно. Завехрищева жалко, бугаев этих. И ведь никакого выхода. Никакого. Разве что на карачках приползти к Хирургу. Мол, согласен. Терять-то нечего, все равно же уроют, все равно маме пойдет похоронка. Черт, обидно".
      Ему стало вдруг донельзя жалко себя. Как-то уж все это очень быстро произошло, не успел морально подготовиться, хлюпик. Еще десять дней назад впереди была не больно-то в принципе веселая, но все равно целая жизнь. Обязательно институт, непременно семья, сын. А чем мы хуже других? ан нет, оказалось, что хуже. Где-то там в небесах на его будущем был поставлен жирный крест, и теперь жалей себя, не жалей, уже ничего не изменишь.
      "Кому-то, убив меня, ты поможешь прямо сейчас, кому-то потом, когда овладеешь Знанием".
      Слова малютки Веревкина всплыли в памяти как нельзя более кстати, и Вадим, мысленно рисуя синюшное лицо в зеленых очках, подумал: "Эй, Хирург. Я согласен".
      Но ничего не случилось. БТР продолжал гнать на всех парах по бесконечной бетонке в никуда, а Верблюд побелевшими от злости глазами буравил нагло ухмыляющегося Завехрищева.
      - Чо смотришь? - бросил Завехрищев и хихикнул. - Думаешь, сейчас домой приедем, и мне хана? А ни хрена мы домой не приедем. Будем ехать и ехать, пока солярка не кончится, а нейтрончиков тут, промежду прочим, что блох на собаке.
      "Хирург, - повторил Вадим, - я согласен".
      Нет, не слышит, а может, не хочет слушать. Дорога ложка к обеду. Надо было соглашаться, когда предлагали, а теперь все, желающие на хлебное место найдутся. Веревкин-то, поди. не рассуждал, сразу изъявил готовность. Еще не успели спросить, а он уже: "Да, да, йя, йя".
      Наверняка кого-то уже присмотрел, более сговорчивого.
      "Марьевка, - услышал Вадим хриплый голос - не то высокий мужской, не то низкий женский. - Пещера, Знание. Юго-западная сторона периметра, там начинается тропинка через болото и там разрыв в континууме. Идти желательно одному, но можно и всем, нехай сопровождают Хозяина. БТР не пройдет, придется бросить. Через сорок пять минут разрыв затянется".
      Вот она - подсказка, и это явно не Хирург, хотя голос похож, потому что Хирургу вовсе не обязательно, чтобы Вадим тащился в Марьевку за ученической тетрадкой, он сам носитель Знания. Кто же тогда? Ладно, Бог с ним.
      - Мы можем выйти через Марьевку, - сказал Вадим.
      - Откуда вы знаете? - спросил Хмурый.
      - Знаю.
      - Там все затоплено, - заявил Хмурый. - Там теперь болото.
      - Я знаю тропинку.
      - Врет он, - бросил Верблюд. - Один хамит, другой врет.
      - Могу и без вас. - Вадим пожал плечами. - Было бы предложено, а неволить грех.
      - Ты, Петров, сколько раз бывал на Объекте? - спросил Верблюд.
      - Сейчас второй, - ответил Вадим.
      - А в Марьевке?
      - Ни разу.
      - Свистит, - убежденно произнес Верблюд. - Что за молодежь пошла - то хамят, то свистят. То понос, то золотуха.
      - Иначе не выйти? - спросил Хмурый.
      - Не выйти, - ответил Вадим. - А если еще с полчаса проканителимся, то и там не пройдем, потому что разрыв затянется.
      - Какой разрыв? - тихо спросил Хмурый.
      - Разрыв в континууме, - сказал Вадим, с трудом выговорив незнакомое слово.
      Хмурый с Верблюдом переглянулись.
      - Назад, Акимов, к Объекту, - приказал Хмурый.
      * * *
      Когда вернулись к Объекту, Верблюд сказал:
      - Придется через зону, другой дороги нет. Сплошной лес.
      - А тропа наряда? - напомнил Хмурый.
      - Там и мотоцикл с коляской не проедет.
      Завехрищев, зайдя в КПП, открыл транспортные ворота и, как только БТР въехал на территорию, вновь закрыл. Порядок есть порядок. При этом он пару раз крепко выругался.
      Погрузившись в БТР, Завехрищев проворчал:
      - Там крыс как собак нерезаных. Хорошо хоть трупы смикитили убрать.
      - Куда ехать-то? - поморщившись, спросил Акимов. Верблюд наклонился к нему и сказал:
      - Поезжай между этими энергоблоками, а дальше посмотрим. Там тоже должны быть транспортные ворота.
      Вадим взглянул на часы. Оставалось тридцать две минуты.
      - Откуда там транспортные ворота? - буркнул Завехрищев, усомнившись в словах Верблюда.
      - Дорога на Могильник, - ответил Верблюд.
      Через семь минут они остановились напротив транспортных ворот.
      Завехрищев вышиб ногой запертые на ключ двери КПП, и они вышли наружу.
      Деревьев здесь не было, только невысокий, но густой мясистый кустарник, который широкой полосой тянулся вдоль периметра и у крайних вышек смыкался с лесом. Метрах в пятидесяти от периметра, там, где кончался кустарник, начиналось кочковатое желто-зеленое поле с лужицами воды, совсем не похожее на болото и потому не внушающее опасений. Дорога на могильник почти сразу от КПП плавно поворачивала влево и терялась в густых кустах.
      - Марьевка там. - Верблюд махнул рукой в серую даль, туда, где в дымке мрачное небо сливалось с болотом.
      "Двадцать шагов вправо по тропе наряда, - услышал Вадим. - Затем налево в кусты. Ориентир будет обозначен черным сфероидом".
      Действительно, откуда-то сбоку вынырнул маленький черный мячик и заплясал впереди на высоте человеческого роста.
      Вадим отсчитал двадцать шагов по заросшей бурьяном тропинке (видно, давненько здесь не ходили) и нырнул в кустарник. И застрял.
      Невидимый помощник сказал что-то на тарабарском языке, после чего кусты стали более податливыми, как густая трава.
      "Предупреди своих, чтоб не растягивались", - услышал Вадим.
      - Не отставать! - обернувшись, крикнул Вадим. Шедший вслед за ним Завехрищев отпрянул и сказал:
      - Ты можешь не орать, Сусанин?
      Все шли довольно плотно и уже вошли в кустарник, только Акимов замешкался и отстал шагов на десять. Эти десять шагов стали для него роковыми - кустарник встал перед ним неприступной стеной.
      - Эй, - заорал Акимов, на что-то еще надеясь, - а я? Товарищ подполковник, подождите.
      Скосившись через плечо, Вадим увидел, что Акимов бегает туда-сюда по тропе наряда, пинает ненавистную растительность, затем разбегается и прыгает. И падает животом на упругие ветки, не пролетев и двух метров.
      "Не останавливаться", - услышал Вадим и понял вдруг, что потерял маленький черный шарик. Только что он был впереди в трех метрах, а теперь пропал. Дернуло же его оглянуться!
      - Товарищ подполковник, - взывал запутавшийся в ветвях Акимов.
      - Слушай, ты, заткнись, а? - подал голос один из "понятых". - Сам виноват.
      Откуда-то снизу вынырнул и завертелся вокруг собственной оси маленький сфероид.
      - Плотнее ко мне, - сказал Вадим. - Не останавливаться.
      Наконец кусты остались позади, и они вышли на болото. Воды здесь было много больше, чем ожидалось. Кочки тонули под тяжестью тела, но, к счастью, не до конца, где-то там застревали, и ноги оказывались по щиколотку во взбаламученной жиже. Увидев, что все вышли на "ровное" место, Акимов заголосил, как помешанный, пустив в ход самый убойные, самые непотребные слова.
      - Не психуйте, Акимов, - сказал Хмурый. - Выберемся, обязательно вам поможем. Отъезжайте от Объекта как можно дальше и ждите.
      - Чтоб те лопнуть, - отозвался Акимов. - Чтоб те треснуть. Чтоб те не выйти из этого болота.
      Вскоре Вадим почувствовал усталость. Балансировать на неверных кочках становилось все труднее и труднее, к тому же приходилось непрерывно следить за маленьким сфероидом. А тут еще бесполый подсказчик принялся нудеть: "Быстрее, быстрее, осталось пять минут".
      - Хоп, - сказал вдруг сзади кто-то из "понятых", и Вадим услышал приглушенный всплеск. - Дай-ка руку, приятель.; Второй "понятой" промямлил что-то невразумительное.
      - Осталось пять минут, - мрачно предупредил Вадим, не останавливаясь, потому что знал, что, если остановишься, непременно потеряешь равновесие.
      - Дай руку, паскуда! - яростно заорал "понятой".
      - Извини, парень, но тогда нам обоим хана, - невнятно отозвался второй "понятой".
      - Ага, есть один, - возбужденно сказал Акимов и захихикал. - Чтоб вам всем утопнуть.
      - Вот стервец! - выругался Верблюд, задыхаясь.
      - Поднажать! - повысил голос Вадим.
      Кочки стали поустойчивее, потверже, и через несколько шагов Вадим увидел впереди твердую поверхность - ни кочек, ни воды там уже не было.
      Все вокруг заискрило, скафандр на мгновение вспыхнул ровным голубоватым свечением, с треском разорвалась невидимая паутина, и подсказчик-гермафродит произнес хриплым голосом: "Получилось".
      Один за другим они выходили на площадку, каждый в искрящемся ореоле и скафандре с голубоватым свечением. Площадка была большая, метров десять в длину и три - в ширину.
      Провалившийся в болото "понятой" исчез из виду - его засосало. Самое страшное, что скафандр у него, как и у всех остальных, был герметичный, с системой очистки от углекислого газа, а кислорода в баллонах оставалось примерно на час. Однако он молчал, то ли потерял сознание, то ли, к его счастью, скафандр оказался негерметичным. Акимова тоже не было слышно, и Вадим понял вдруг, что и "понятой" и Акимов живы, а не слышно их потому, что закрылся этот чертов континуум.