15

– Вы заставили ее плакать.

Лайонел поднял глаза и увидел в дверях Полли. По обе стороны от нее стояли Джуди и Элинор. Все трое смотрели на него так, будто собирались съесть живьем. Или набросить петлю на шею. Он мысленно рассмеялся.

Но эта троица шутить не собиралась. Женщины вошли в комнату, подбоченились и прищурились.

Лайонел поднял руки вверх, давая понять, что сдается.

– Слушайте, я не хотел. Я не нарочно. Она просто расстроилась из-за… – Он напряг мозги и в последний момент нашелся:

– Из-за бухгалтерских книг. Она волнуется за магазин.

Женщины Моментально расслабилась.

– Ладно, оставь, – сказала Джуди. – Мы знаем об этом. Но мы не знаем, как ей помочь.

– Не знаем, – добавила Полли. – Мы даже предлагали урезать нам жалованье, но она не слушает.

– О господи, – пробормотала Элинор, – мы же думали, что все наладится… Так надеялись…

Эсси – сильная женщина. Она знает свои возможности.

Лайонел кивнул, как будто понимал, о чем она говорит. Он провел с Элинор немало времени, но смысл ее изречений ускользал от него.

– Боюсь, Эсси уже исчерпала свои возможности, – сказал он.

– И чем мы можем помочь? – спросила Джуди, сделав шаг вперед.

Лайонел уставился на выстроившихся перед ним женщин. Он подумал было изложить им свой план из трех пунктов, но тут же отверг эту идею.

Если они так рьяно кинулись защищать Эсси, то сейчас начнут бороться за почетное право быть уволенной. Эсси никогда не простит ему, если он нечаянно уволит всех троих. Покачав головой, он сказал:

– Не думаю, что мы чем-то можем ей помочь.

– Ерунда, – не унималась Джуди. – Ты же блестящий бизнесмен. Найди какой-нибудь выход.

Элинор взяла Джуди за руку и вновь вступила в разговор:

– Джуди, дорогая, гибкая ива может пережить ураган.

Джуди выдернула свою руку и ответила:

– Чушь! Я никакая не ива, и Эсси тоже. Должно же быть что-то, что мы можем сделать.

Менее склонная к философии Полли переступила с ноги на ногу и сказала:

– Это просто нечестно. Я не понимаю, зачем ей выплачивать долг своего негодяя мужа. Это же не…

Элинор легонько толкнула Полли в бок и быстро затараторила:

– Мистер Порт, позвольте узнать, чем мы можем вам быть полезны!

– Какой долг? – спросил Лайонел.

– Да весь этот долг ее… – На этот раз обе пожилые дамы так сильно пихнули Полли, что она закачалась из стороны в сторону между ними. – Ой, больно же! Прекратите меня толкать!

– Какой долг? – настаивал Лайонел.

Полли открыла рот, но тут же снова закрыла его.

Джуди приняла боевую стойку и грозно сказала:

– Я уверена, что Эсси уже дала вам всю необходимую информацию.

Лайонел вскочил со стула так, что тот с грохотом отлетел в сторону.

– Я спрашиваю, какой долг? – повторил он, пронзая взглядом Полли – самое слабое звено в этой цепочке.

Но, как ни странно, Полли не дрогнула.

Оттолкнув Джуди локтем, вперед выступила Элинор.

– Долг Саймона.

Джуди подскочила к ней и посмотрела в лицо.

– Элинор, как ты могла?

Но Элинор лишь покачала головой:

– Перестань, Джуди. Он здесь, чтобы помочь.

Но он не сможет помочь Эсси и магазину, пока у него не будет всей информации.

Джуди нахмурилась, скрестила руки на груди и что-то недовольно пробурчала.

Лайонел побарабанил пальцами по бедру и снова спросил, надеясь, что делает это в последний раз:

– Так что за долг Саймона?

Элинор скрестила пальцы и сделала шаг в комнату.

– О господи, это так сложно. Наверно, вам лучше присесть. – Она указала Лайонелу на стул, с которого тот недавно вскочил, затем с поразительной сноровкой развернула монитор и щелкнула мышкой. Вскоре на экране засветились финансовые данные магазина. – Вот. – Элинор указала на колонку, озаглавленную «Общие текущие расходы». – Долгое время мы не понимали, что это значит. Но в итоге она призналась.

– В чем призналась?

– Она выплачивает кредит Саймона. Он взял кредит в счет магазина. Полли заметила это несколько месяцев назад.

Теперь вперед выступила Полли.

– Да. В таблице была колонка под названием «Общие текущие расходы». Но что это значило?

Я не знала и спросила Эсси. Это не были счета за аренду помещения или электричество. Для них существовали отдельные колонки.

Лайонел наклонил голову и оценивающе посмотрел на Полли. Сообразительнее, чем кажется на первый взгляд? Да, несомненно. Даже больше: она заметила то, что сам Лайонел проглядел.

– Как раз в это время мы заметили, что каждый месяц определенная сумма уходит в банк, – вставила Элинор.

Лайонел оперся на локоть и наклонился к монитору.

– Если бы не этот кредит, который теперь приходится выплачивать, магазин не приносил бы таких убытков.

– Иными словами, мы бы зарабатывали кучу денег, – перефразировала Джуди.

– Эсси приходится платить чужие долги. Разве это честно? – спросила Полли, поглаживая живот. – Мистер Норт, вы ведь наверняка можете помочь.

Лайонел снова потер лоб. У него начиналась головная боль.

– Не уверен.

Полли нахмурилась:

– Не могли бы вы поговорить с банком?

Объяснить насчет Эсси. Это все его вина. Он сам обязан выплачивать этот кредит.

– Не думаю, что это поможет.

– Но вы должны что-то сделать. Обязаны.

Лайонел оторвался от компьютера, повернулся к женщинам, убедился, что вешать его никто не собирается, и ощутил облегчение.

– Сколько еще она должна выплатить?

Все трое сдвинули брови.

– Сколько процентов ей начисляют ежемесячно?

Брови сдвинулись еще сильней.

– В каком банке взят кредит?

– «Гамильтон траст». – Сказав это, Полли перегнулась через плечо Элинор и принялась водить пальцем по пачке визитных карточек.

Отыскав и вынув нужную карточку, она протянула ее Лайонелу. – Это местная компания. Они специализируются на частных кредитах и ссудах мелким предприятиям.

Лайонел улыбнулся и взял карточку. Еще одно очко в пользу Полли.

– Посмотрим, что можно сделать. Но сначала я должен поговорить с Эсси.

От него требовалось совершить чудо.

– Расскажи мне о Саймоне.

Эсси замерла, стиснула пачку, и шоколадные чипсы упали в миску.

– А что ты хочешь знать?

Лайонел сделал несколько шагов по кафельному полу кухни, остановился у барной стойки и скрестил руки на груди.

– Расскажи мне о деньгах.

Эсси зажмурилась, затем вновь открыла глаза и решительно высыпала в миску остатки: сегодня она явно нуждается в двойной порции чипсов. Затем включила миксер и стала взбивать смесь, пытаясь обрести хоть какое-то утешение.

Наконец она повернулась к Лайонелу.

– Они рассказали?

Лайонел кивнул.

– Они не должны были ничего говорить.

– Я заставил их.

Эсси чуть не рассмеялась.

– Ну конечно. Я никак не ожидала, что ты станешь их выгораживать.

– Они хотели помочь.

– Знаю.

Выключив миксер, Эсси достала из кухонного комода столовую ложку, опустила ее в приготовленную массу, зачерпнула немного взбитой смеси и протянула Лайонелу. Ей не хотелось быть грубой. Он взял ложку и начал пристально рассматривать содержимое. Если бы Эсси предложила ему сырую свинину, он рассматривал бы мясо не так тщательно.

– А здесь есть сырые яйца? – поинтересовался он, когда Эсси взяла другую ложку и погрузила ее в миску.

– Лучше не думать.

Лайонел сдвинул брови и отодвинул ложку подальше от себя, как будто бактерии могли распространиться по воздуху.

Эсси стало жаль его.

– Не волнуйся, я использую пастеризованные яйца.

– Так насчет Саймона… – начал он.

Но Эсси не дала ему закончить:

– Я не стала рассказывать тебе о займе, потому что не хотела, чтобы ты знал об этом. – Она сунула ложку в рот, немного подкрепилась и продолжила:

– Саймон был себе на уме. Он мог убедить кого угодно в чем угодно. Мог перевернуть вещи с ног на голову и найти смысл там, где его вовсе не было.

– И какое отношение это имеет к займу?

Тут Лайонелу вдруг захотелось отведать смеси. Он поднес ложку к губам и лизнул ее. Это получилось у него весьма эротично. Эсси закрыла глаза.

– Когда мы поженились, Саймон работал в одной маленькой компьютерной компании. Жалованье было мизерное, но он клялся, что, когда компания выйдет на рынок, мы станем богаты.

Поначалу все было не так уж плохо. Мы в основном жили на мое жалованье. Денег, конечно, было в обрез, но я надеялась, что как-нибудь проживем. Но вскоре Саймон захотел купить дом. Он говорил, что глупо выбрасывать деньги на аренду квартиры; лучше купить дом в рассрочку. А потом я унаследовала магазин со всеми правами на него и оставила работу учителя. Вот тогда мы взяли в банке кредит под залог магазина. Это была очень крупная сумма, но я думала, что мы справимся. – Эсси поморщилась, глядя на свою ложку. Внезапно даже взбитая масса из шоколадных чипсов показалась ей невкусной. Она кинула ложку в раковину и накрыла миску полиэтиленовой крышкой.

Лайонел тоже бросил ложку в раковину.

– Но…

– Но потом я узнала о долгах на его кредитных карточках. Там была не одна и не две тысячи долларов, а десятки тысяч на дюжине карточек. Мы бы никогда не смогли выплатить все это. И тогда я решила, что между нами все кончено. – Невольно вспомнив жуткие последние недели своего брака, Эсси нервно рассмеялась и продолжила:

– Странно. Все считали, что мы расстались из-за того, что у Саймона появилась другая женщина. Но все было не так.

Другая женщина еще не самое худшее. Знаю, звучит мерзко, но я могла бы закрыть на это глаза. – Осуждать Саймона у нее не было никакого права. Да, он отдал свое тело другой женщине, ну и что? Разве она сама не отдала душу другому мужчине?

– И что дальше? – спросил Лайонел.

Эсси пожала плечами.

– Я никогда не была счастлива в браке, но думала, что брак – это навсегда. К тому же Саймон всегда так извинялся, всегда пытался помириться. Но деньги… – Эсси почувствовала, как глаза против ее воли наполнились слезами, и замотала головой. – Я не могла вынести этот долг. Не могла так жить. Я все время думала об этом, переживала, нервничала. Все время. – Она снова рассмеялась горьким печальным смехом. – Все, чего мне хотелось, это не волноваться о деньгах снова и снова. Но я наивно думала, что если разведусь с ним, то мои проблемы закончатся. Ничего подобного. В Австралии имущество супругов – а значит, и долги – делится между ними поровну. Саймон принял свою половину и моментально объявил себя банкротом.

Лайонел взял ее за подбородок и заставил поднять лицо.

– Но ты этого не сделала.

– Нет. Если бы я объявила себя банкротом, у меня бы отобрали магазин.

– Ты сразу приняла такое решение?

От удивления она резко дернула головой.

– Конечно. Магазин для меня все.

– Нет, – качнул головой он. – Магазин был всем для твоей бабушки. Он все для Элинор, Джудит и Полли. Но не для тебя.

– О чем ты говоришь? Я люблю…

– Нет, ты не любишь этот магазин. Ты любишь своих служащих, но не его. Я же видел, тебе не нравится вязать одеяла. Когда речь заходит об образцах ткани и всяких там стежках, ты устало закатываешь глаза. Ты ведь даже не шьешь. Ради магазина своей бабушки ты оставила то единственное, что любила: профессию учителя. Я восхищаюсь тобой. Но пойми меня правильно… Зачем тащить на себе магазин, если он все равно идет ко дну? Почему снова не вернуться в школу?

– И сдаться без боя? Я никогда на это не пойду.

– Потому что ты не хочешь, чтобы Джуди, Элинор и Полли остались без работы. А как же ты, Эсси? Ты заслуживаешь счастья не меньше их.

– Твои слова звучат так, будто я несчастна, работая в магазине. Нет, это не так. Может быть, мне и не нравится шить, но нравится работать с людьми. Я люблю своих служащих и своих покупателей. И не собираюсь их бросать. – С этими словами она освободилась, отошла в сторону, налила стакан воды и сделала глоток.

– Ты все еще не рассказала мне о займе.

– Я никому не рассказывала об этом.

– А твоя семья? Они знают?

Эсси отрицательно покачала головой.

– А Нина? – не унимался он.

Она снова покачала головой.

– Возможно, они могли бы помочь.

– Может быть. Но я все откладывала. Мне не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал о том, как глупо я поступила, доверив наши деньги Саймону. Близким не стоит знать наши недостатки, правда?

Лайонел засунул руки в карманы и отвернулся, чтобы она не могла видеть его лица.

– Конечно, – еле слышно ответил он. – Не стоит.

И тут Эсси впервые поняла, какого труда ему стоил рассказ об Имоджен. Было время, когда она могла поклясться, что у этого мальчика нет никаких тайн, что он ни в чем виноват и что ему нечего стыдиться. Но оказалось, что это не так. Теперь Эсси знала, что не она одна жалеет о своих поступках.

Они по-прежнему стояли рядом. Наконец их пальцы переплелись.

– Я могу выплатить твою ссуду, – неожиданно произнес Лайонел.

Эсси взглянула ему в глаза и решительно ответила:

– Я не позволю тебе. Даже если бы ты купался в деньгах, я бы этого не позволила.

– Да, я не купаюсь в деньгах, но могу продать акции и вложить деньги в твой магазин.

Эсси внимательно посмотрела на него из-под ресниц. Вот он, рыцарь в сияющих доспехах, который пришел ее спасти… Но она тут же вернулась к реальности.

– А как же твоя цель «стать миллионером к двадцати восьми годам»? Какая выгода от того, что ты обналичишь ценные бумаги? Разве это увеличит твой собственный капитал? Я сомневаюсь, что магазинчики товаров для рукоделия являются выгодными объектами для вложения.

– И правильно делаешь, – хмуро сказал Лайонел.

– Спасибо за предложение, но нет. Не волнуйся за нас. Я что-нибудь придумаю. – Внезапно Эсси с беспечной улыбкой добавила:

– К тому же я слышала, что в кафе «Сладкий пирожок» требуются официантки.

Лайонел улыбнулся ей в ответ и сказал:

– Не спеши принимать предложение. Я попробую сотворить чудо.

16

Проснувшись на следующее утро и не обнаружив рядом Лайонела, Эсси ни капли не удивилась. Он всегда вставал рано, чтобы сделать зарядку, состоявшую из приседаний и других мучительных упражнений, и поднялся поздно только в тот раз, когда она приготовила для него яблочный пирог. Что ж, мышцы у него были дай Бог каждому.

Эсси потянулась и зевнула, улыбнувшись при воспоминании о прошлой ночи. Лайонел был страстным и удивительно нежным. А сегодня его день рождения. Нужно придумать для него что-то особенное.

Эсси перевернулась на живот и зарылась лицом в подушку. Наволочка еще хранила запах.

Это был запах Лайонела и (тут Эсси улыбнулась) ее геля для душа.

Она заметила Лайонела только тогда, когда начала выбираться из постели. Он сидел на единственном в спальне стуле и смотрел на Эсси.

Только тут она поняла, что что-то не так.

Страстный и нежный Лайонел, с которым она провела ночь, исчез. Она была один на один с серьезным и решительным бизнесменом.

Как бы ей ни нравился деловой Лайонел, она бы все-таки предпочла провести оставшееся время с тем Лайонелом, который занимался с ней любовью. Ей не хотелось слышать то, что он собирался сказать.

– Я много думал. – Он встал со стула и подошел к кровати.

Эсси отодвинулась, освобождая ему место. Но Лайонел продолжал стоять, положив руки на пояс. Рубашка его была выпущена наружу, джинсы низко сидели на бедрах. Она улыбнулась, молясь про себя, чтобы его следующие слова были простыми и ни к чему не обязывающими, вроде: «Эсси, может быть, нам завести кошку?» или «Мартин Скорсезе – величайший режиссер своего времени».

Но вместо этого Лайонел сказал:

– У нас все получилось. И я не вижу причины, почему бы нам не подумать о чем-то более постоянном.

Пришедшая в ужас Эсси порывисто села и отодвинулась как можно дальше. Ей захотелось убежать.

– Знаешь, ты была права. Я хочу жениться снова. Тебе нужны деньги. Мне нужна жена. Мы прекрасно можем удовлетворить требования друг друга.

– Не надо, – сказала Эсси, с силой зажмурив глаза и замотав головой. – Не делай этого.

Когда она раскрыла глаза, то увидела безучастный взгляд Лайонела.

– Я прошу тебя выйти за меня замуж.

В сердце Эсси вонзился нож.

– Не надо.

Но Лайонел либо не услышал ее слов, либо не обратил на них внимания.

– Ты же сама сказала, что не хочешь больше переживать из-за денег. Если ты выйдешь за меня, все твои проблемы кончатся. Ты станешь финансово стабильной.

Ладно, хватит. Она больше не может сидеть здесь и спокойно обсуждать их отношения как очередную сделку. Эсси слезла с кровати, взяла простыню, завернулась в нее и пошла на кухню.

Лайонел последовал за ней:

– Ты все еще хочешь детей, не так ли? Ты же хотела, когда была моложе.

Трудно, но Эсси продолжала смотреть ему в глаза.

Нужно, чтобы он поверил. Она не сможет повторить все это еще раз. – Ты не хотел повторить ошибку, которую совершил с Имоджен?

Так и не повторяй ее. Возможно, ты думаешь, что я нужна тебе, но на самом деле это не так.

– Черт возьми, Эсси, ничего я не думаю! Ты действительно нужна мне.

– Нет. Я тебе не нужна. У тебя и без меня все будет в порядке.

– Ладно. Но зато я нужен тебе. Ты говорила, что не хочешь больше переживать из-за денег. И я могу тебе помочь. Я помогу тебе выплатить эту чертову ссуду и спасти твой драгоценный магазин. Я могу забрать тебя отсюда и увезти в Брисбен. Мы станем там жить вместе, ты снова пойдешь преподавать. Мы сможем поехать в Камерун. Все, что захочешь.

Слова Лайонела заставили ее помедлить с ответом, но лишь на несколько секунд.

– Мне нужно больше. Несколько недель даже несколько дней – назад этого было бы достаточно. Но ты сам сказал, что я заслуживаю счастья не меньше других. – Когда Эсси произносила эти слова, какая-то часть ее начала верить, что это правда.

– Хорошо, ты не хочешь выходить за меня ради денег. Но ведь должно же быть что-то еще. Лайонел прошел к окну.

Тупая боль, сидевшая у нее в груди, вдруг стала сильнее, и это придало ей силы.

– Брось, Лайонел. На этот раз тебе не выиграть.

Он обернулся, пронзил ее взглядом и приподнял уголок рта.

– Нет, Эсси. Я никогда не проигрываю.

Дрожь пробежала по ее спине, но она постаралась не обращать на это внимания. Он не выиграет. Только не в этот раз. Она никогда не выйдет замуж за Лайонела, потому что он не любит ее. О Боже, какое искушение! Ей до боли хотелось сказать «да». Но в глубине души Эсси знала, что Лайонел сделает ее несчастной. Гораздо более несчастной, чем она чувствовала себя раньше, когда отказывалась от своей мечты ради других. Она заслуживает счастья. И заслуживает быть любимой. Но Лайонел не любит ее. Пусть говорит, что хочет, но это так.

– Где она, черт побери?!

Эти слова грозно сорвались с губ Лайонела еще до того, как за ним захлопнулась входная дверь. Висевший над дверью колокольчик еще продолжал звенеть.

Какое-то время Джуди, Элинор и Полли просто молча смотрели на него. Затем обе пожилые дамы заговорили одновременно.

– Что значит «где она»? – потребовала ответа Джуди, уперев руки в широкие бедра.

– Разве она не с вами? – удивленно скривились накрашенные губы Элинор.

Молчание Полли привлекло внимание Лайонела. Даже когда он посмотрел на нее, она не сказала ни слова.

Джуди бросила на Лайонела сердитый взгляд и сказала:

– Эсси годами не пропускала ни одного дня. Так как она не пришла к открытию магазина, мы предположили, что она с тобой.

– Нет.

– О господи! – в панике проговорила Элинор. – Наша Эсси пропала!

Лайонел заметил, что Полли не проявила никакого любопытства, а стала тихо пробираться к двери в явной надежде скрыться незаметно.

– Элинор, не надо делать поспешных выводов, – предупредила Джуди. – Если ее здесь нет, это не означает, что она пропала. Наверняка Лайонел сможет объяснить нам, что случилось. – Она смерила его стальным взглядом. – Правда?

Ну и как, черт возьми, объяснить им, что случилось?! Он и сам не понимал, что случилось. У него был самый замечательный секс за всю жизнь, а в следующую минуту Эсси уже выталкивала его за дверь и настаивала, чтобы он убирался. И где-то в середине всех этих событий он просил ее выйти за него замуж. Так как именно с этого момента все пошло не так, Лайонел и начал свой рассказ с него.

– У нас с ней возникла небольшая… – он едва не сказал «ссора», но передумал и нашел более мягкое слово, – небольшое недоразумение. Вчера утром. – Он хотел на этом и закончить, но все трое продолжали испытующе смотреть на него. Пришлось продолжить:

– Она ушла на работу, но домой не вернулась.

Джуди сдвинула брови.

– Сюда она не приходила. В четверг у нее выходной.

– Но в прошлый четверг она работала.

– Она часто так делает, – вступила Элинор. – Кто больше трудится, у того и урожай обильнее.

– Поскольку ты еще в городе, вчера мы ничего не подумали. – Складка между бровями Джуди углубилась. – Но если она не с тобой, то где же?

Лайонел повел бровью. В данных обстоятельствах это было просто смешно. У него не было времени играть в игру «Двадцать вопросов».

– Это я и пытаюсь выяснить, – сказал он.

Последние восемнадцать часов Лайонел проклинал себя за то, что позволил ей уйти. Думая, что Эсси на работе, он пошел покупать ей цветы.

О черт, каким сентиментальным дураком он оказался! Потратил полдня, обошел полдюжины цветочных магазинов, пытаясь найти цветы, которые росли в саду бабушки и пахли как Эсси. Купив букет фрезий, он был так горд собой… Пока не наступила поздняя ночь и до него не дошло, что Эсси не придет. Ни разу в жизни он так не волновался.