Сначала мы предполагали, что на вас наложены мощные защитные чары. Но, когда вам в руки дали детский мяч и сказали, что это волшебный шар, вы не обнаружили обмана. Любой хоть чуть-чуть разбирающийся в волшебстве человек понял бы это. Вы же во время тестирования все свое внимание уделяли этому мячу, тем самым отчасти теряя контроль над мышцами лица. Тогда мы поняли, что в вашем мире, действительно, абсолютно отсутствуют любые проявления магической силы. Это довольно странный феномен для Вселенной. Возможно, именно поэтому вы и не подчиняетесь всеобщим законам волшебства. В то же время, физически вы адаптируетесь к нашему миру, что означает вашу гибкость и приспособляемость, свойственную всей расе людей. Кроме того, тестирование показало, что вы умны, расчетливы, сообразительны, быстро меняете свое поведение в зависимости от ситуации, стараетесь контролировать происходящее или, еще лучше, устанавливать свои правила игры. Однако, аналитическое и абстрактное мышление у вас уступает моторным функциям и реакциям. Суммируя все сказанное, я думаю что вы принимали участие в эксперименте по переходу из Измерение в Измерение. Но вы не ученые, а испытатели или наблюдатели от военной элиты. Эксперимент отчасти вышел из-под контроля, и вас забросило в наш мир. Вы пытаетесь найти способ вернуться обратно, попутно собирая сведения о мире, про который до сих пор ничего не знали. С вашей точки зрения эти сведения и их доставка на вашу планету имеют такую большую ценность, что ради них вы готовы на самое тесное сотрудничество с нами. Если хотите, вы можете не отвечать, насколько верны мои заключения.
– Почти все, что Вы сказали, правильно. – Сказал Фрадов. – Конечно, мы и сами могли бы все это вам рассказать. Но, надеюсь, вы будете больше доверять нам, раз сами до всего этого дошли.
Принц Кинтэлл, внимательно выслушавший свою сотрудницу, взял слово:
– Теперь, когда мы знаем, что вы говорили правду, а вы поняли, что без нашей помощи никогда не вернетесь обратно, давайте перейдем к деловой части.
Яна вежливым взмахом руки попросила дать ей высказаться.
– Позвольте и нам проявить свои способности. – Произнесла она, отчасти подражая, отчасти пародируя строго-научный тон доклада Дилафиссы. – Мы, кажется, уже поняли, что вы хотите предложить нам сотрудничество в военной сфере. Устойчивость к магии, наши боевые возможности бесполезны в массовых сражениях. Тем более, в воздушных, тактика которых нам неизвестна. Следовательно, речь может идти о так называемых «спецоперациях», точечных ударах по высшему командованию врага. Уничтожение магов, военачальников и тому подобное. Мы согласны и готовы приступить к работе, как только вы предоставите нам убедительные доказательства возможности нашего возвращения на родную планету. Если я права, можете сразу переходить к конкретным предложениям.
Кэлорин Олфорван едва не расхохотался:
– Здорово она тебя поддразнила, прелестная Дилафисса. Все в точку. Я же говорил, что с этими людьми удивительно приятно иметь дело. Прошу Вас, принц Кинтэлл.
Принц хлопнул в ладоши, и в комнате прямо позади каждого эльфа возникли точно такие же кресла, как и те, на которых сидели люди. Космонавты изумились, но постарались сохранить внешнее равнодушие.
– Магия! – Веско произнес Кинтэлл, усаживаясь. – Вы сейчас сидите на обычных креслах. Я сижу на кресле, сотворенном моим волшебством. Внешне они одинаковы. По крайней мере, для меня. Но присмотритесь повнимательнее. Вы видите какую-нибудь разницу?
– По-моему, Ваше кресло какое-то… прозрачное. – Нашел подходящее слово Олаф.
Действительно, если вначале люди не видели особой разницы, то теперь стала заметна некоторая ненатуральность сотворенной принцем мебели.
– Да, так и должно быть. – Удовлетворенно сказал Кинтэлл. – Вы попали в наш мир – мир магии. Вы не сможете сесть на мое кресло, хотя оно с легкостью выдержит любого эльфа или даже тролля. Но вы, люди с Земли, пройдете сквозь него, как сквозь воздух. Конечно, в основном мы пользуемся обычными предметами, ведь каждый раз тратить силы на сложное заклинание не имеет смысла. Но, в тоже время, иногда между зданиями мы устанавливаем волшебный мостик. Эльфы по нему пройдут – а вы провалитесь и разобьетесь. Я говорю это для того, чтобы вы поняли, насколько на самом деле зависимы от магии. Вам не наносят вред заклинания, направленные лично на вас. Но если колдовством поднять над вами камень, а потом отпустить, то он вас раздавит. Фея Шипов вполне успешно соорудила для вас тюрьму из волшебных растений. Магический огонь не причинит вам вреда, но он сожжет кислород вокруг вас и вы задохнетесь. Кроме того, вы сами не можете применять магию. Вам, например, будет недоступно «дальнословие». Для передачи мыслей рядом с вами должен находиться кто-то из магов.
Косморазведчики убедились, что их предположения подтвердились. У эльфов существовал аналог радиосвязи, но, увы, совсем не в том варианте, на который они надеялись.
– Я не хочу вас пугать, – продолжил принц, – но в нашем мире вас подстерегает довольно много сюрпризов. То, что до сих пор вы не сталкивались с магией, не дает вам возможности предвидеть действия врага. Поэтому первым делом Кэлорин Олфорван посвятит вас в основы магических воздействий и боевого колдовства. К сожалению, времени у нас очень мало. Мы уже подготовили одну очень важную, как вы выразились, «спецоперацию», но задержали ее начало, узнав о вашем появлении.
– Так вот почему наш визит оказался таким «своевременным»… – Вспомнил Максим высказывание адмирала Ломилирна.
– Да, и эта операция не терпит отлагательства. Поэтому на подготовку к ней у вас почти нет времени, доучиваться придется на лету.
– «На лету» – это значит по ходу дела или на борту воздушного корабля? – Уточнила Яна.
– На борту. И по ходу дела. Не буду скрывать, задание очень сложное. До сих пор наши аналитики оценивали вероятность его успешного выполнения в пятьдесят восемь процентов. С вашим появлением шансы повысились до восьмидесяти одного процента.
– Мы еще ничего не услышали о том способе, которым вы вернете нас на нашу планету. – Напомнила Яна.
Принц серьезно посмотрел прямо ей в глаза:
– Дело в том, что никто на Черно-Белой Бусине не может вам помочь. Но, победив короля-Дракона, мы сможем захватить его сокровища. Мы совершенно точно знаем, что ученые и маги Крахторота имеют несколько современных межпространственных космических кораблей, захваченных у людей в Срединных Мирах. Наши разведчики сообщают, что на этих кораблях темные эльфы пытались через космос добраться до нашей Бусины. Но вверх по Измерениям для машин хода нет. А вот обратно, вниз, к Срединным Мирам, вы на них вполне можете полететь. На каком-нибудь из кораблей вы если и не доберетесь до человеческих миров, то хотя бы подадите сигнал о помощи. Я уверен, что вас обнаружат и подберут люди из миров, входящих в Сеть ППП. А дальше – как вам повезет. Сумеете объяснить, где находится Земля – вернетесь домой.
– Не очень-то четкая перспектива. – Покачал головой Олаф. – Мы, признаться, рассчитывали на большее.
«Но зато сколько новых данных!» – мысленно вскричал Фрадов.
Кинтэлл молча развел руками.
– Поверьте, – сказала Дилафисса Долифандра, – мы бы с радостью помогли вам всем, чем можем. Но у нас для этого нет ни средств, ни знаний. Мы прекрасно понимаем, что в обмен на очень рискованное предприятие предлагаем вам весьма призрачную надежду на возвращение. Конечно, вы можете отказаться. Можете просто жить среди нас. В этом случае мы предложим вам должности тренеров по боевым искусствам в училище воздушных десантников. Но тогда ваш шанс на возвращение приближается к нулю. Я не думаю, что этот вариант придется вам по вкусу. Тестирование показало, что…
– Что мы сделаем все, чтобы побыстрее смыться отсюда. – Не слишком вежливо оборвала ее Яна. – Действительно, мы охотнее ввяжемся в смертельную драку, чем станем вашими приживалками. Но окончательное решение примем, когда вы подробно объясните нам, что конкретно от нас ждете…
* * *
Всего несколько дней провели космонавты в Эллчагре, да и то почти не покидали дворец принца Кинтэлла. Кэлорин Олфорван и иногда заменяющий его советник принца по имени Лифорнис Флораллон загружали их огромным количеством информации, позволяя делать перерывы лишь на сон, еду и тренировки с эльфийским оружием.
Как выяснилось, космонавты не могли пользоваться «стреляющими жезлами» и корабельными «пушками». Для выстрела надо было произносить короткое заклинание, но даже на него у людей не хватало магических способностей. Так что из довольно большого арсенала эльфов им пришлось выбрать только холодное оружие и луки.
Приятным исключением из насыщенных работой будней явилась познавательно-развлекательная прогулка на летающей лодке с Дилафиссой Долифандрой. Людям показали самые примечательные и прекрасные места в столице. Они облетели гигантский комплекс королевского дворца, посетили пляж, поплавали в теплой и довольно плотной воде, побывали в модном ресторане.
После утраты волосяного покрова, одетые в эльфийскую одежду, люди уже не так сильно отличались от остальных городских жителей. Лишь гигант Олаф постоянно привлекал внимание женщин-эльфов и эльфинок. Впрочем, знаки различия на его коротком плаще не позволяли запросто обращаться с предложениями познакомиться поближе. Приказом принца Кинтэлла людям присвоили достаточно высокие звания в эльфийской иерархии. Хотя сословные границы существовали здесь чисто номинально, военные чины соблюдались строго.
Вскоре космонавты не только научились различать эльфов-мужчин и эльфов-женщин, но и с первого взгляда стали определять эльфов и эльфинов с разных Бусин Ожерелья. Это было крайне важно, так как контрразведка имела все основания полагать, что среди беженцев с захваченных королем-Драконом миров на Черно-Белую Бусину проникло немало шпионов и диверсантов.
С точки зрения людей, эльфийское общество было слишком аморфным, не имело четкой организации и единой власти. Если тактика боевых действий еще хоть чем-то походила на Земную, то стратегия практически полностью отсутствовала. Вначале это казалось странным, так как, по идее, почти бессмертные существа должны были бы строить сложные долговременные планы. Только со временем люди поняли, что эльфы мыслят несколько иными категориями, почти все свое внимание уделяя настоящему времени. О будущем они почти не задумывались, а их собственные воспоминания были довольно расплывчаты и нечетки, словно занавешены полупрозрачной кисеей прожитых лет.
В военное ведомство, а, особенно, в «контору» принца Кинтэлла, набирали самых сообразительных представителей семейства эльфов. Как правило, это были эльфины в третьем-четвертом поколении. Черты их лиц были несколько резче, чем у бессмертных прабабушек и прадедушек, а целеустремленностью и решительностью они почти приближались к людям.
После того, как люди немного освоились, их познакомили с планом будущей кампании и с теми, кто примет в ней участие. Оказалось, что это те же самые Кэлорин Олфорван и Дилафисса Долифандра. Когда люди увидели, с кем вместе им предстоит идти на опасное дело, они одновременно и обрадовались, и огорчились.
– Надеюсь, то, что мы все время видим одних и тех же эльфов, не значит, что это единственные хоть на что-то способные воины. – Тихо высказал общее сомнение Фрадов.
– Извините, уважаемый боевой маг, что не дали вам отдохнуть от предыдущего рейда. – Слегка поклонилась Яна Кэлорину Олфорвану. – Но, похоже, вы лучший, кого выбрал принц Кинтэлл.
– Пустяки, друзья. – Отмахнулся польщенный эльф. – О каком отдыхе может идти речь, если армия темных эльфов вот-вот выступит в поход.
Теперь люди знали, что вокруг Нижней Нити разбит огромный лагерь сил вторжения. Сами Врата Между Мирами представляли собой нечто вроде межпространственной дыры, через которую можно было пройти с одной Бусины на другую. Пропускная способность Врат была невелика, а большие воздушные корабли и вовсе приходилось перемещать по частям, так что темные эльфы сначала захватили достаточно большой плацдарм, хорошо укрепили его, и только потом перешли к переброске основных боевых подразделений.
План принца Кинтэлла заключался в перекрытии Врат неким волшебным способом. Королевские эльфы собирались заблокировать перемещение по Нити, что сделало бы невозможным дальнейшее увеличение армии противника. Правда, для этого надо было проникнуть на охраняемую вражескую территорию и провести достаточно сложный и продолжительный ритуал. Маг-эльфин Криннофиллис и его подмастерья подготовили для него несколько мешков необходимых волшебных снадобий.
Космонавтов практически не посвящали в эту часть операции. Их задача заключалась в физическом устранении возможных препятствий, отвлекающих маневрах и прикрытии основной группы эльфов. Конкретные цели пока не назначались. Все должно было определяться по ходу дела. Именно в элементе неожиданности принц Кинтэлл видел залог успеха.
– По-моему, это практически неосуществимо. – Заявил Олаф своим спутникам. – Как мы незаметно проберемся через всех этих темных эльфов? По данным разведки, вокруг врат построен целый город. Там около трех миллионов человек… тьфу, я хотел сказать, эльфов и дракенсов.
Яна была настроена более оптимистично:
– Раз Кинтэлл и Олфорван так уверены в успехе, значит это на чем-то основано. Наверняка, в лагере врага они имеют и осведомителей, и диверсантов. Ведь не на верную же гибель они нас посылают?
– Все-таки не очень приятно знать, что ты – пешка в чужой игре. И еще я боюсь, что принц собирается на этом закончить операцию. В самом деле: зачем ему потом открывать врата и перебрасывать нас на Фиолетовую Бусину, чтобы мы угнали себе космический корабль?
– Кинтэлл говорил, что хочет подорвать доверие к силе дракона среди темных эльфов и их союзников. – Сказал Максим. – Если верить ему, то на других Бусинах действует постоянная подпольная организация, которая нам поможет. Если же ему не верить… Тогда проще сразу спрыгнуть вниз с балкона дворца. Все равно никакого другого шанса у нас пока нет.
– Ну да. – Согласился Олаф. – Как мы были подопытными кроликами, так ими и остались.
Глава 6. Полет через горы.
И снова космонавты оказались на воздушном корабле Дерона Свалирна. Капитан радостно приветствовал их:
– Я же говорил, что мы вскоре опять встретимся.
– Ну да, у вас же на наш счет уже тогда были вполне определенные планы.
– А что же вы хотели? Кое-кто наверху, – эльф показал в сторону королевской резиденции, – решил, что вы – знак судьбы, некое знамение о том, что пора начинать действовать. Благодаря вам Кинтэлл смог получить разрешение на операцию.
– Правда? – Космонавты слышали об этом впервые. Они не предполагали, что их скромные персоны обсуждались на столь высоком уровне.
– Мы не хотели создавать излишнюю шумиху. – Добавил Кэлорин Олфорван. – Но во дворце короля слишком много невоздержанных на язык чиновников.
– Вы считаете, что и теперь темные эльфы не додумаются принять дополнительные меры безопасности? – Возмутился Олаф. – Или у вас тут принято заранее извещать врага о своем нападении?!
– Я бы сказал, что вся операция провалена, еще не начавшись. – Горячилась Яна.
Дилафисса Долифандра успокаивающе подняла тонкую руку:
– Вы зря подозреваете нас в легкомысленности. На самом деле об истинном плане во всем королевстве знают только несколько эльфов и вы. Для всех остальных мы сейчас отправляемся в Тенистые горы, на встречу со старшинами кланов горных троллей.
– Мы сделаем крюк, затеряемся в горах, и оттуда, прячась в отрогах, подлетим вплотную к базе темных эльфов? – Предположил Максим, вспомнив карту этого мира.
– Примерно так. Но вначале мы перелетим через горы. – Невинно заявила Дилафисса.
– Через горы? – Удивилась Яна. – Но ведь Вы сами учили нас, что за горами начинается Черная Половина. Там владения Народа Ночи.
– Вот именно. У нас назначена встреча с этими… существами.
Народ Ночи жил на Черно-Белой Бусине с момента сотворения этого мира. Черно-Белая Бусина не вращалась вокруг своего кубического Солнца, поэтому одна ее половина была постоянна освещена, а вторая вечно пребывала в тени. Лесные эльфы и феи раньше вообще никак не контактировали с обитателями обратной стороны планеты. Народ Ночи жил в вечной тьме. Никто не знал даже, как выглядят эти существа. На солнечном свете они мгновенно сгорали. Но на своей территории были очень сильны.
Таким образом, сохранялся паритет: Народ Ночи не претендовал на солнечную сторону Бусины, эльфы и прочие дневные существа никогда не забирались на Черную Половину. Так было заведено издавна. Поэтому людей очень удивили слова Долифандры.
Тем временем воздушный корабль отчалил от террасы дворца принца Кинтэлла. Через некоторое время в кильватер к нему пристроились еще два военных корабля из эскадры адмирала Ломилирна. Последним с окраины Эллчагры поднялось огромное военное судно длиной в пятьдесят метров, с тремя рядами основных палуб и двухэтажной надстройкой на корме. Оно немного походило на летящий по воздуху дворец. На этом судне находился сам адмирал, маги и большая часть воздушных десантников.
После того, как Эллчагра скрылась за горизонтом, корабли перестроились в походный порядок. Первым летел узкий быстроходный военный корабль. Он держался почти над самыми кронами деревьев. Следом за ним и чуть выше летел корабль с людьми. На той же высоте следовал гигантский флагман. Замыкал отряд третий военный корабль, державшийся чуть ниже флагманского, но выше первого.
На этот раз экипажи кораблей были полностью укомплектованы. Максим и Олаф разместились в одной двухместной каюте, а Яне пришлось поселиться вместе с Дилафиссой Долифандрой. В других каютах расположились матросы и воздушные десантники. Хотя люди занимали несколько обособленное положение, никаких трений с экипажем корабля не возникало. Сказывались врожденные эльфийские равнодушие и миролюбивость.
– Не так должны вести себя солдаты. Не так. – Ворчал Олаф, наблюдая за прогуливающимися по палубам эльфами и эльфинами. – У нас в «учебке», наверняка, за это время пятерых избили бы до полусмерти, а одного-двух зарезали.
– И это еще так называемая «элита армии». – Вторил ему Максим. – Теперь я не удивляюсь, что темные эльфы так просто захватили здесь плацдарм. Странно даже, что королевские эльфы, вообще, намерены дать хоть какой-то отпор захватчикам. Вспомни Эллчагру – веселье, смех, развлечения. Как будто на пороге не стоит большая война. Могу поспорить, девять десятых эльфов даже не знают о том, кто такой король-Дракон.
Олаф сплюнул за борт и проследил, как его послание исчезло в древесных кронах:
– В то же время во время боя они приходят в неистовство. Как те лесные эльфы Тризелны.
Максим похлопал приятеля по необъятному бицепсу:
– Я смотрю, ты серьезно запал на эту малышку. Мой тебе совет – забудь. Вы слишком разные. А я вот присмотрел себе эльфинку Диньзиль Лафринсель. Просто прелесть, а не девушка. Хочешь, познакомлю?
Олаф отрицательно помотал головой. Максим понял, что тот не желает развивать эту тему.
По приблизительным подсчетам космонавтов, полет продолжался около двух дней. За это время они пролетели мимо четырех крупных городов, двадцати семи поселков, пересекли три широкие реки и восемнадцать узких. Сверившись с картой, Максим убедился, что эскадра, действительно, держит курс на Тенистые горы.
На третий день над кронами безграничного леса возникли голубоватые очертания гор.
– Общее собрание на верхней палубе! – Объявил Дерон Свалирн.
Трое людей, тридцать шесть эльфов и эльфинов собрались наверху. Понятие строя здесь было неизвестно, поэтому некоторые десантники расселись прямо на палубе, другие разместились на лестницах и перилах.
– Адмирал Ломилирн сообщил, что в горах мы можем встретить корабли темных эльфов. Поэтому вводится постоянное боевое дежурство. Кэлорин Олфорван ознакомит всех с порядком и периодичностью смен. Каждая смена будет состоять из девяти солдат в полном вооружении и одного офицера. Орудия проверить и зарядить. Мечи наточить. Доспехи держать под рукой.
– Хоть что-то дельное. – Шепнул Максим Олафу.
Оказалось, что их первоначальное впечатление от солдат было не вполне справедливым. Эльфы показали себя дисциплинированными и готовыми к бою. Люди составляли отдельную боевую единицу, нечто вроде «спецназа» в «спецназе». Они подчинялись непосредственно Дилафиссе Долифандре, которая в этой операции являлась представителем принца Кинтэлла, поэтому от обычной службы освобождались.
Горы космонавтам не понравились. Конечно, их поросшие лесом и кустарником предгорья какого-нибудь художника вдохновили бы на написание серии живописных полотен. Но с точки зрения разведчика, соваться на непроверенную территорию было верхом безумия. В горах заканчивались магические силы Лесного Народа. Когда-то давно горы считались ничейной территорией, разделяющей Черную и Белую Половины. Теперь же их заселяли разрозненные кланы троллей и дракенсов. Никто не мог с уверенностью утверждать, что все они сохранили лояльность королю Эллчагру. А большинство дракенсов, наверняка, примкнуло к своим собратьям с Оранжевой Бусины.
Космонавты, немного посовещавшись, отправились к Олфорвану и Долифандре:
– Одна хорошо скрытая позиция на земле, и в днища ваших кораблей всадят залп из огненных пушек. Мы предлагаем послать вперед один из кораблей, а основным силам держаться от него на отдалении. Если он попадет в ловушку, другие корабли успеют прийти на помощь.
– Мысль правильная. Только не думайте, что вам первым она пришла в голову. Мы, знаете ли, далеко не так наивны, как вам иногда кажется. Все основные горные перевалы контролируются дружественными кланами троллей. При появлении врага они нас предупредят. Кроме того, никто не знает, какой маршрут изберет адмирал. Горы протянулись на пол-Бусины.
– Хорошо, если так. Но ведь для встречи с Народом Ночи вы назначили какое-то конкретное место. Наверное, оно охраняется заранее отправленными подразделениями. Враги могли проследить за ними и подготовиться к нашему прибытию. В этих горах можно скрыть не только целую армию, но и небольшое государство.
– Не волнуйтесь. Мы предусмотрели и этот вариант. Смотрите!
С транспортного судна поднялась дюжина одноместных летательных аппаратов и, резко набрав скорость, обогнала передний корабль. Эскадра немного сбавила ход и начала набирать высоту, углубляясь в предгорья. Пока воздушные лодочки рыскали впереди, проверяя «чистоту» ущелий, корабли останавливались. Когда дозорные возвращались и докладывали об отсутствии следов противника, полет возобновлялся.
Корабли уходили вглубь Тенистых гор, и вскоре зеленое море деревьев полностью скрылось за кормой. Горные кряжи становились все выше и выше. Воздушные корабли не могли подняться на такую высоту, поэтому приходилось пробираться по перевалам и расщелинам, едва не царапая плоскими днищами камни и кроны низкорослых искривленных растений.
Кубическое Солнце немного опустилось к горизонту, так что в глубоких расщелинах теперь появились зловещие тени. До границы Черной Половины было не так уж далеко, и, несколько раз сверившись с картой, Максим подсчитал, что на такой широте Солнце должно было бы уже касаться гор своим краем. Однако оно все же продолжало находиться довольно высоко. Люди отнесли и этот феномен на счет местных физических законов.
Космонавты почти все время находились на палубе. Им почему-то не нравилось то, что задумали эльфы.
– Можно считать, что у меня тут взамен выпавшей бороды развилось шестое чувство. – Сказал Максим. – Меня не оставляет ощущение, что мы сами лезем в ловушку, и петля все туже и туже затягивается на нашей шее.
– У меня точно такое же чувство. – Ответила ему Яна. – Я говорила об этом с Дилафиссой. Она сказала, что, возможно, это связано с приближением Черной Половины. Все существа, зависящие от солнечного света, подсознательно бояться темноты. Я пыталась объяснить ей, что это не детский страх, а основанное на логических построениях ожидание засады. Но вы же знаете, что спорить с Дилафиссой бессмысленно. Она только улыбается и успокаивает меня, как ребенка.
Олаф осмотрел палубы корабля:
– Пока, вроде, все нормально. Канониры у орудий, солдаты на постах. Даже если нас атакуют, мы сможем дать отпор.
– Ага, как загнанная в угол крыса. – Скептически заметил Максим, подозрительно оглядывая неприступные скалы. – Интересно, сможет ли при необходимости наш корабль перемахнуть через эту стену, или нас прижмут к ней и расстреляют?
Он не хотел накликать беду своей фразой, но стал ее невольным провозвестником.
* * *
Все произошло именно тогда, когда люди разошлись по своим каютам, чтобы немного поспать. Их разбудил грохот и громкие крики эльфов. Потом воздушный корабль закачался, словно на штормовых волнах.
– Ну, началось! – Максим вскочил на ноги и, с трудом удерживая равновесие, начал натягивать легкий пластинчатый панцирь.
– Будь проклята самоуверенность этих идиотов. – Бормотал Олаф, быстро облачаясь в боевые доспехи.
Они выскочили из своей каюты, сжимая в руках короткие мощные десантные луки. В стрельбе из них люди, конечно, не достигли таких результатов, как тренировавшиеся с детства эльфы, но попадать в человекообразную фигуру с двухсот метров научились.
По палубам воздушного корабля метались эльфы и эльфины, занимая свои места согласно боевому расписанию. В нескольких надстройках зияли выжженные дыры. Корабль двигался рывками, постоянно меняя высоту и направление. Все шесты-антенны для улавливания магических сил были целы, и он не потерял маневренности.
У людей было небольшое преимущество перед эльфами: под обстрелом магическими шарами они могли не прятаться и не пригибаться – подобное оружие на них не действовало. Поэтому, встав во весь свой немалый рост, Олаф спокойно осмотрелся и оценил обстановку.
– По нам ведут огонь вон из той каменной крепости. – Показал он Максиму направление.
– Она защищает перевал. Отличная позиция. На крутом склоне ущелья, вровень с пролетающими кораблями. Обрати внимание, крепость защищена от атаки с воздуха. Эти острые шпили так часто расположены, что могут пропороть днище корабля. Ни одной открытой позиции. Судя по глубине бойниц, толщина стен не менее метра.
– Верно. Это хорошая ловушка. Не удивлюсь, если сейчас с тыла по нам ударят корабли противника. Вот тогда, действительно, будет совсем плохо.
Пока что наибольший ущерб был нанесен именно их кораблю. Похоже, засевшие в крепости существа пропустили первое судно и открыли огонь только тогда, когда с ними поравнялся второй корабль. Таким образом, они одновременно отсекли авангард от основных сил и намертво перекрыли перевал.
Теперь первый и второй корабли вели ответный огонь, не причинявший, впрочем, каменной крепости такой ущерб, как при попадании огненных шаров в дерево. Магические снаряды плыли по воздуху недостаточно быстро, и корабли имели возможность отвернуть в сторону от особенно плотного залпа. Однако, беглый огонь из крепости не давал возможности избежать всех попаданий. Так что время от времени по кораблю пробегала дрожь от очередного удара.
Положение изменилось, когда в бой вступил подоспевший флагманский корабль. Его тяжелая артиллерия произвела первый залп кроваво-красными шарами. Магические снаряды неторопливо поплыли к крепости. Ее защитники, видимо, сообразили, что за кажущейся медлительностью может скрываться огромная разрушительная сила. Огонь оттуда прекратился, как будто неизвестные существа покинули свои позиции.
Они не ошиблись. Там, где кроваво-красные шары ударили в сложенные из массивных каменных блоков стены крепости, возникли огромные дыры. Из них забили фонтаны расплавленного камня, как будто снаряды продолжили свой полет и внутри постройки.
Эльфы на кораблях радостно завопили. Но до полной победы было еще далеко. Защитники крепости вновь открыли огонь, причем теперь метили в основном по шестам-антеннам флагмана. Им удалось сбить несколько магических улавителей, прежде чем четвертый корабль совершил поразивший людей маневр.
Он набрал высоту, перелетел через флагман и снизился, закрыв своим корпусом его шесты. Такое положение не мешало огромному и неповоротливому кораблю вести огонь из своих мощных пушек. Потребовалось еще несколько залпов, каждый из которых превращал каменную крепость в гигантский фейерверк, прежде чем ее таинственные защитники умерили свой пыл.
– Когда же нас атакуют с воздуха? – Волновался Олаф.
– Я смотрю, ты этого очень жаждешь! – Усмехнулся Максим.
– А как же! Ведь те, кто засел в этой крепости, наверняка, не полные идиоты, чтобы пытаться в одиночку остановить целую эскадру.
– Кстати, а почему наши передовые дозоры ничего не сообщили? – Вспомнил Максим. – Ну-ка, пойдем, поговорим с начальством.
Дилафиссу Долифандру и Кэлорина Олфорвана они обнаружили на носовой надстройке, выше орудийной палубы. Здесь же находилась и Яна Чжи. Все трое увлеченно обсуждали мастерство некоего эльфина Коллидора, заменившего в этом походе Клоранну на посту главного канонира.
– Какого черта все это значит? – Довольно вежливо для обуревавших его чувств поинтересовался Бьорнсен.
– Вы говорили, что у вас чуть ли не все горы под контролем, а первая же крепость встречает нас дружественным залпом. – Поддержал его Фрадов.
– Предательство. – Коротко бросила Дилафисса.
В ее ответе горечь и отчаяние смешались с глубокой ненавистью, так что космонавты не решились продолжать расспросы.
Яна подхватила их под локти и отвела в сторону:
– Это крепость горных троллей. Долифандра лично общалась с их старшиной Забойкамнем во время предыдущего полета к Народу Ночи. Так что у нее есть причина для обиды. По «дальнословию» передали, что крепость превратят в груду развалин в назидание тем кланам, которые еще колеблются, кого поддержать в будущей войне.
– Если нам придется пробиваться с боем через каждый перевал, то, боюсь, мы не доберемся до Черной Половины. – Заметил Максим.
Яна пожала плечами, как бы говоря: «Если бы это от меня зависело…»
