Стрелка хронометра, вздрогнув, косну-лась последнего деления. В эфире послы-шался предсмертный крик Вильгельма:
      - Прощайте, друзья!
      В то же мгновение яркие голубые лучи ослепили космонавтов. Гигантские столбы огня вздыбились на том месте, где только что стояла "черепаха". Невероятной силы взрыв смел с берега все - камни, аппарат, дикарей, уничтожил заросли деревьев на много километров вокруг. "Разум" сорвало с места, раскаленный вихрь швырнул его в пространство. По пологой кривой звездо-лет начал падать в океан.
      Джон-Эй ощупью нашел пульт управле-ния, включил автоматы пуска. "Разум" окутался защитным полем, загремел, прео-долевая силу инерции, и, пробив облака, вышел в Космос. Страшный антимир остался позади, диск планеты постепенно уменьшался на экране.
      ...Спустя полчаса космонавты собрались в центральной каюте. Лица у всех были бледные, мрачные. Антоний беззвучно плакал, опустив голову на руки. Никто не утешал его, слишком тяжелой была неожи-данная, непоправимая утрата.
      - Друзья, - сказал Георгий, - мы дол-жны вернуться. Опыт кончился неудачей. Мы лишились защитного устройства, без которого невозможно повторить попытку. А раз нет антивещества, полет к сосед-ней Галактике немыслим. Итак, назад, к Земле...
      - Нет, - послышался голос.
      Космонавты оглянулись, удивленные. На них смотрел Антоний. Его лицо уже было замкнутым, строгим, глаза сухие, по-красневшие.
      - Нет, сказал я, - повторил он. - По-моему, нет нужды возвращаться на Землю. Есть еще выход.
      - Какой? - осторожно спросил Вано ,
      - Ведь у нас имеется еще один контей-нер для хранения антивещества?
      - Да, имеется, - ответил Георгий. - Но я не понимаю... Ах, вот оно что! Я по-нял тебя. Ты хочешь...
      - Да, командир. Надо закрепить кон-тейнер снаружи, ввести звездолет в пояс антиастероидов, если они здесь есть, и...
      - ...поймать большую глыбу, - подхва-тил обрадованно Джон-Эй.
      - Верно. Именно так я и подумал. Все одобрили смелое предложение. Не-сколько минут обсуждался дерзкий план. Уточнялись детали, проверялись расчеты. Роботы-помощники подтвердили наличие в системе антизвезды потока антиметеоров. Теперь все зависело от умения экипажа.
      Приняв решение, космонавты собрались в тесный круг и взялись за руки. Глядя на объемные фотографии погибших друзей, покачиваясь в ритм с мелодией, они запели простые слова песни "Гимна погибшим кос-монавтам":
      Вы навсегда остаетесь во мраке, Чтобы лететь метеорами в бездну. Вам не судилась встреча с Отчизной, Хоть за нее вы и отдали жизни.
      Только дела ваши будут бессмертными, Станут мечтою иных поколений. Ваши страданья, подвиги, смерти Станут дорогой к познанию Истины...
      Навстречу возлюбленному
      Марианна всю ночь бродила по берегу моря - одинокая, печальная. Не думала, не вспоминала ничего. Все уже передумано, все решено. Остановить его она не могла, а если бы и могла - разве сделала бы это?
      Оставался один лишь выход - улететь вместе с ним. Ведь она инженер-энергетик и могла быть полезной в звездолете. Но Георгий решительно восстал против этого. Он не хотел быть исключением... а быть может, боялся за нее.
      И вот она ходит как тень... вдали от него, вдали от людей. Знала, что Георгий недоумевает, мучится... знала - и не могла решиться еще раз встретиться с ним перед вылетом. Почему? Просто вдали мука была менее ощутимой...
      Кончалась короткая летняя ночь. Над морем плыли нежные пряди туманов, таяли в теплом, ароматном воздухе. Под утро усталая девушка села на камень, долго смотрела на далекие созвездия, бледнею-щие в лучах нового дня.
      "Вот так и мы, - подумала она. - Угас-нем, как сон, как звезды, как детское вос-поминание, а на нашем месте новые поко-ления зажгут светильники нового дня". А может быть, так надо? Может быть, на-прасно она мучается и терзает сердце? Ведь ничего не изменится...
      Смешно. Разве можно приказать чув-ству? И есть ли что-либо значительнее чув-ства? Разум? Да. Разум... Но он разрушает счастье, ибо счастье - только в любви! Так, может быть, прочь разум? Зачем он, если уходит радость жизни?
      Марианна закрыла глаза, грустно улыб-нулась. Хватит! Хватит этих никчемных и ненужных мыслей. Вот перед нею звезд-ный путь в новые далекие миры. Мужест-венные сердца открывают его для гряду-щих поколений. Можно ли сейчас думать о себе? Сердце - на замок...
      Маленькие облачка на востоке запы-лали таким ясным багрянцем, что каза-лось - какие-то великаны там, на небо-своде, разожгли гигантский костер. Потом ослепительные лучи солнца пронизали про-странство и помчались прочь, в бесконеч-ность, оставив сверкающую, торжественную дорогу на морской глади. Подул легкий ветерок. Море заволновалось. А на душе у Марианны воцарилось спокойствие.
      Сняв обувь, она босиком побрела по траве, усеянной серебристыми бусинками росы. Она направилась прямо к стартовому полю, лежавшему в семи километрах от моря.
      Там уже бурлила огромная толпа. Ма-рианна поднялась на древний курган. От-сюда виден был аппарат, возвышавшийся над космодромом, видны были фигуры Георгия и других космонавтов. Но девушка решила ближе не подходить. Несколько то-мительных часов стояла неподвижно, изны-вая от жары. Все выше поднималось солнце, ветер крепчал. Вот послышался го-лос Георгия, усиленный динамиками. Он предупреждал о старте. Толпа начала ре-деть, вертолеты тучей поплыли в сторону Космограда. Только теперь Марианна тро-нулась с места. Она в последний раз посмотрела на провожающих, на Георгия и вдруг засмеялась.
      - Какая же я глупая! - сказала она вслух и неожиданно запрыгала на одной ноге, как когда-то в детстве.
      Затем остановилась, смущенно огляну-лась. Но поблизости никого не было, только горячий ветер шевелил серебристый ковыль на кургане.
      "Вот будет сюрприз!" - улыбнулась Ма-рианна. Глаза ее заискрились, осунувшееся лицо покрылось румянцем. Она посмотрела на хронометр. Без пяти минут пятнадцать. Через пять минут старт! Марианна при-легла за камнем, впившись взглядом в звездолет. Сердце замерло.
      Плыли последние секунды. И вдруг аппарат потускнел, медленно превращаясь в подобие миража. Вокруг него появилось голубое сияние, похожее на туманную ко-рону.
      "Включено защитное поле", - подумала Марианна.
      Мираж поплыл вверх. Вокруг загре-мело. Могучие потоки энергии взметнули голубую корону в сияющее небо. Страш-ный вихрь поднял тучи песка и пыли, при-жал девушку к земле. В глазах потем-нело.
      Все было кончено. Девушка поднялась, оглянулась. Умолкло далекое громыхание в небе, ветер уносил к морю тучи пыли. Над местом старта уже кружили верто-леты. Один пилот увидел Марианну, сни-зился к ней.
      - Вы были здесь во время старта? - испуганно спросил он, наклоняясь через борт открытой кабины.
      - Да, - спокойно ответила девушка.
      - Вы с ума сошли! Немедленно в больницу!
      - Не беспокойтесь! - засмеялась Ма-рианна. - Ничего не случится.
      Она легко взбежала по лестнице, села рядом с пилотом и сказала:
      - Пожалуйста, проспект Цветов, два-дцать семь.
      Пилот удивленно посмотрел на нее, но, не говоря ни слова, поднял машину в воз-дух.
      Марианна ушла в себя, замкнулась. Как-то подсознательно она ощущала, что вокруг струится теплый, пряный воздух, что внизу плывут бесконечные поля, буйные сады, цветущие улицы родного Космограда.
      Она не видела всего этого, ибо думала со-всем о другом.
      Она решилась на невероятное. Говорила ли ее грусть о раскаянии? Нет, сто раз нет!..
      Вертолет сел возле дома номер 27. Это был небольшой голубоватый коттедж, окруженный молодыми березками. Мари-анна сама когда-то посадила их, привозя саженцы из-за города.
      Девушка, простившись с пилотом, на-правилась к воротам.
      - Советую вам побывать в больнице! - крикнул он ей вдогонку.
      Марианна не ответила. Она вошла в дом, упала в изнеможении на широкую тахту и разрыдалась. Бабушка встревожи-лась, но, сколько ни расспрашивала внучку о причинах ее горя, так и не добилась от-вета. Под вечер девушка сообщила в Киев, что оставляет работу.
      После этого Марианна не гуляла, не отдыхала ни одного часа. Дни и ночи она проводила возле универсального прием-ника, слушая сообщения Космоцентра. Она хотела знать все о судьбе "Разума". Нако-нец, спустя два месяца, пришла гравиограмма с далекой антизвезды.
      Мир узнал о трагедии на антипланете и о том, как удалось поймать антиастероид. Георгий передавал, что теперь у них до-статочно антивещества. Они посылали при-вет людям Земли, прощались с ними и со-общали, что берут курс на Большое Магелланово Облако.
      На этом сообщение окончилось. Затума-ненными от слез глазами Марианна посмот-рела в последний раз на изображение воз-любленного, дрожавшее на экране. Вот оно потемнело, исчезло. Все...
      Девушка долго сидела неподвижно, спрятав лицо в ладони. Потом вытерла слезы и вышла из дома. Постояла, прижав-шись к белокорой березке, будто прощалась с ней.
      На проспекте остановила вертолет, по-просила доставить ее в Институт анабиоза.
      Широкие бульвары и улицы Космограда быстро промелькнули внизу. По ним плыли потоки людей, но девушка не видела их.
      Вертолет сел на крыше огромного соо-ружения, окруженного глухой стеной. Ма-рианна вскочила с сиденья и побежала вниз, по широкой лестнице, покрытой мяг-ким пушистым ковром. На первом этаже ей навстречу из-за стола поднялся полный пожилой мужчина в белом халате, с длин-ными седыми усами и добрыми светлыми глазами.
      - Что вам угодно? - приветливо спро-сил он.
      - Я читала, что вам нужны добро-вольцы... для опытов по анабиозу, робко сказала девушка.
      - Вы хотите предложить... себя?
      - Да...
      - Для этого надо созвать совет инсти-тута. Я сейчас...
      Он нажал кнопку на столе, набрал не-сколько цифр на диске с номерами.
      - А теперь пойдемте, - мягко сказал он, обращаясь к Марианне.
      Они пошли по светлому, широкому ко-ридору. Сердце девушки замерло. Что она делает? Неужели все это свершится? Да.
      Марианну усадили в кресло с мягкими воздушными подушками. Она оглянулась. Сквозь матовые полупрозрачные двери про-никал приятный свет. В комнате, кроме кресел, стола и вазона с голубыми цветами, каких Марианна никогда не видала, ничего не было.
      Девушку почему-то очень заинтересо-вали эти цветы.
      "Откуда они? - мучительно размыш-ляла она. - Таких на Земле нет. Наверное, с другой планеты. Интересно было бы узнать..."
      Неслышно открылась дверь. Вошли еще несколько человек в белом одеянии. Они поздоровались с Марианной, сели вокруг.
      - Итак, - начала женщина, присталь-но глядя на девушку, - мы члены совета института. Нам дано право отбирать доб-ровольцев для анабиоза. Вы это имели в виду?
      - Да, - еле слышно прошептала Ма-рианна. Ее полные губы вздрогнули. - Я хочу перейти в будущие века...
      - Какой же срок вы избираете?
      - Я... не знаю...
      Врачи удивленно переглянулись.
      - Что это значит? - спросил усатый врач. - В чем, собственно, причина вашего желания уйти из нашего времени?
      Марианна подавила волнение, посте-пенно успокоилась.
      - Я невеста Георгия, - сказала она, - командира внегалактической экспедиции. Вы, вероятно, знаете его?
      - Кто же на Земле не знает Геор-гия? - тихо ответила женщина-врач. - Но почему вы не полетели с ним?
      - Это было невозможно. Я пыталась, но безуспешно. Да... Что я хотела сказать? Вот. Я люблю его. Но ведь мы никогда не встретимся, если я буду продолжать жить. Я не могу жить без него... и прошу... усы-пить меня. И воскресить тогда, когда Геор-гий вернется с Большого Магелланова Об-лака.
      Женщина-врач слабо улыбнулась, сияла очки, протерла их:
      - Но ведь и нас тогда не будет. Вы же знаете, что экспедиция вернется не раньше чем через три тысячи лет...
      - Передайте мое завещание будущим поколениям врачей, - упрямо сказала Ма-рианна.
      Седой врач пожал плечами, перегля-нулся со своими коллегами.
      - Но даже в состоянии анабиоза ваш организм не проживет так долго. Нет. Без-условно нет... Вот разве новые опыты?..
      - Какие опыты?
      - Бесконечно долго хранить человече-ское тело с жизнеспособной потенцией можно лишь в состоянии искусственной клинической смерти, но ведь...
      - Пусть будет смерть, - сказала Ма-рианна. - Лишь бы дождаться его...
      Наступила тишина. Усатый врач под-нялся и торжественно произнес:
      - Один из основных пунктов Великой Хартии Мира гласит: "Любое желание че-ловека, если оно не противоречит разуму и не приносит вреда обществу, священно". Я согласен!
      Медленно встала женщина, положила руку на черноволосую голову Марианны.
      - В морально-этических заповедях Ве-ликой Хартии сказано: "Целесообразность любого действия, продиктованного подлин-ной человеческой любовью, не может ста-виться под сомнение". Я согласна.
      К Марианне подошел высокий ученый, молчавший до сих пор. Его пристальный взор остановился на бледном лице девушки.
      - Вы хорошо обдумали свой шаг? - спросил он.
      - Да.
      - Может быть, это лишь порыв? Мо-жет быть, вы не совсем осознаете то, что вот теперь добровольно отказываетесь от солнца, цветов, друзей, родных и знакомых, от всего того, что называется жизнью? Мо-жет быть, вы забыли о том, что воскреснете в такое время, когда вокруг вас будут со-вершенно чужие люди, новые, далекие по-коления?
      Марианна вспомнила разговор с Геор-гием на островке среди Днепра. В ее со-знании всплыл его восторженный голос:
      "Пройдут тысячелетия. Земля объеди-нится с иными мирами. Вся Галактика станет единым организмом, затем Метага-лактика... и вся беспредельность. Ты пони-маешь, Марианна? От Альфы - к Омеге! От первой капельки жизни - к бесконечности! Вот наш путь - путь разума. Нет, о какой же смерти можно говорить!"
      Марианна улыбнулась. Спасибо тебе, возлюбленный. Я слышу тебя, я понимаю тебя. Да, смерти нет! Есть только восхож-дение к истине. А это восхождение требует жертв и сил...
      Девушка ясным взором посмотрела на врачей, покачала головой:
      - В том мире я не буду несчастной. Там будет он, Георгий! И не чужие люди будут жить в том мире, а наши с вами потомки. Все. Я твердо решила...
      Ученый отступил назад, склонил голову и взволнованно произнес:
      - Я согласен.
      - Согласны, - подтвердили все члены совета.
      Марианна побледнела. Ее судьба была решена. Она уходила сквозь тьму времени навстречу возлюбленному...
      На границе Галактики
      Проносились океаны времени. "Разум" останавливался во многих звездных сгуще-ниях Галактики, проводил исследования цефеид-карликов, туманностей и планет. Фильмотеки звездолета пополнялись бесценнойнаучной информацией. А космо-навты по-прежнему жаждали главного - встречи с высокой цивилизацией. Но пока что этой встречи не было. Пока что они об-наруживали лишь планеты с примитивной жизнью - мыслящему существу здесь пред-стояло формироваться еще целые тысяче-летия.
      Закончив исследования гравитации сверхтяжелой звезды, космонавты решили направиться к границам Галактики. Пере-лет в соседнюю Галактику был главным за-данием Земли.
      Автоматы, получив программу, вклю-чили защитное поле. Звездное небо исчезло в перископах. Вокруг плыла серая мгла. "Разум", изолированный от сил мирового тяготения, начал набирать скорость. А впро-чем, была ли это скорость? Точнейшие ис-следования, проведенные экспедицией, про-ливали новый свет на сущность движения со сверхсветовой скоростью. Аналитиче-ские автоматы показывали, что в силу всту-пают новые, неведомые на Земле законы взаимодействия вещества и поля. Грядущей науке предстояло расшифровать эти дра-гоценные сведения, накопленные экспеди-цией. Но сейчас было ясно одно: звездолет развивал скорость, которая превышала скорость света в миллионы раз.
      Георгий, борясь с головокружением, взглянул на Джон-Эя. Тот, как и раньше, сурово и спокойно смотрел на приборы, только по его худому лицу катились капли пота. Порой в перископах мелькали раз-мытые светлые линии следы звезд, вер-нее их полей. Некоторые из них проходили совсем близко от трассы звездолета. В эти мгновения приборы вспыхивали тревожным багровым светом, а лицо Георгия каменело.
      - При малейшем нарушении в защит-ном поле, - прошептал Джон-Эй, - нас ра-зорвет гравитацией...
      Георгий не успел ответить. "Разум" тряхнуло с такой силой, что в глазах у кос-монавтов потемнело.
      - Полная защита! - прохрипел коман-дир задыхаясь.
      Удары усилились, быстро нарастала температура. Послышались тревожные сиг-налы из центральной каюты:
      - Температура восемьдесят! Охлаж-дающая установка не помогает!
      - Люди теряют сознание!
      - Катастрофическая жара!
      И вдруг все переменилось. Исчезла не-вероятная тяжесть, установилась нормаль-ная температура. Георгий, еще не придя в себя от потрясения, бросился к приборам. Они показывали, что звездолет невредим и продолжает полет между полями Галактики с нужной скоростью.
      Джон-Эй настроил роботов-помощников, чтобы они продемонстрировали работу при-боров во время прохождения катастрофи-ческого участка. И перед космонавтами возникло изображение огромной красной звезды - она приближалась, заполняла весь экран. Штурман выключил проектор.
      - Все ясно, - сказал он. - Мы прошли сквозь фотосферу красного гиганта... Еще несколько минут - и поле не выдержало бы!
      - Что бы там ни было, - заключил Георгий, - нашему звездолету цены нет...
      Приборы показывали, что "Разум" вы-шел на границы Галактики. Автоматы на-чали торможение. Здесь предстояла послед-няя остановка перед рывком в Большое Магелланово Облако. Могучие потоки энер-гии, извергавшиеся в направлении полета корабля, замедляли его движение.
      Проходило удивительное время - корот-кое в звездолете, необъятное в окружающих системах. "Разум" летел уже с обычной крейсерской скоростью межзвездных ко-раблей.
      Джон-Эй выключил защитное поле. В пе-рископах возник невиданный людьми Земли рисунок звезд. Они образовали гигантскую серебристую спираль, которая заполняла все небо. А впереди, на центральном эк-ране, уже вырастала новая Галактика - Большое Магелланово Облако.
      Левее курса звездолета приветливо сиял красный диск одинокой звезды. Георгий до-вольно улыбнулся и, указав на нее Джон-Эю, сказал:
      - Это безусловно старая звезда. Если там есть планеты и жизнь, они достигли высокого уровня цивилизации. Мы иссле-дуем эту систему.
      - Ты хочешь здесь остановиться?
      - Да. Это будет наша последняя оста-новка в пути к соседней Галактике. Здесь мы проведем некоторые исследования и проверим все наружные системы звездо-лета. После встречи с красным гигантом это необходимо сделать.
      Автоматы вновь получили указания за-медлить молниеносный полет корабля...
      Мир красного карлика
      Красная звезда увеличивалась. Она бы-стро вырастала на экране и наконец пре-вратилась в багровый диск, который запол-нил половину небосвода. Однако, несмотря на огромные видимые размеры звезды, ра-диацию она излучала слабую. Это отметили роботы-помощники. Звезда принадлежала к классу красных карликов.
      Послышались сигналы автоматов-радио-телескопов. Георгий включил экраны. На черном фоне показалась планета, затем вторая. Звезда имела два темных спутника. На каком же из них есть жизнь?
      Роботы-помощники по программе Джон-Эя производили расчет. Вскоре выяснилось:
      нормальная жизнь может быть лишь на ближайшей к светилу планете. Там доста-точно тепла и кислород сохранился в до-вольно густой атмосфере.
      - Ты был прав, - произнес повеселев-ший Джон-Эй. - Я уверен, что здесь мы кое-кого встретим...
      - Тогда на посадку?
      - Да.
      Звездолет вошел в спираль снижения. Гравиметры показывали, что планета лишь в полтора раза массивнее Земли, поэтому вес на ней ненамного превышает нормаль-ный.
      Из-за красноватых туч, застилавших по-верхность планеты, выглянули небольшие водоемы, полосы растительности, темные пятна не то построек, не то развалин. "Ра-зум" вошел в атмосферу и с пронзительным воем помчался над затененным полушари-ем нового мира. Сердце Георгия сжалось от смутного предчувствия. Чуждой и непри-ветливой показалась ему внизу, во тьме, поверхность планеты.
      Снова издалека появилась красная по-лоса - линия терминатора, а затем вы-плыл из-за горизонта диск угасающего све-тила. Непрерывно падавшая скорость звез-долета снизилась до нуля - корабль повис над коричневой пустыней и медленно опус-тился на широкую равнину.
      В перископах пламенел кровавый рас-свет. Где-то на горизонте темнели не то зубцы далеких гор, не то массивы дрему-чих лесов. Небо было темно-синим, и по нему быстро проносились багровые тучи, напоминавшие уродливые космы сказочного чудовища. На всем здесь лежал отпечаток неумолимой смерти, медленного угасания и какого-то необъяснимого ужаса.
      Георгий и Джон-Эй некоторое время угрюмо наблюдали в перископы безрадост-ные пейзажи чужого мира. Потом коман-дир переглянулся со штурманом, пожал не-доуменно плечами, сказал:
      - У меня складывается впечатление, будто здесь прошла какая-то адская, всепо-жирающая машина... Посмотри, мне ка-жется... это не натуральная пустыня...
      Джон-Эй сурово смотрел на равнину. И у него не лежала душа к этой планете, однако Георгию он сказал:
      - Может быть, это впечатление вы-звано нашей усталостью после полета? Может быть, мы приземлились в невыгод-ном месте? Ведь во время снижения была видна растительность и сооружения. По-моему, необходимо исследовать пла-нету.
      - Да, это верно. Не будем терять времени. Соберем товарищей. Приготовим экспедиции. Отдохнем - ив путь. Я оста-нусь на звездолете, проверю все механизмы. Ты поможешь мне.
      Джон-Эй умоляюще посмотрел на командира:
      - Нет, Георгий, я пойду с друзьями. Мне очень хочется посмотреть этот мир. Да и, может быть, встретим кое-кого...
      - Вечный странник! - засмеялся ко-мандир. - На какой планете тебе ни при-ходилось бывать, ты, кажется, не упускал ни одного такого случая. Ну, так и быть, иди. А теперь - к друзьям...
      ...После короткого совещания и отдыха космонавты приступили к сборке вездехо-дов. Несколько часов работы, - _и рядом с кораблем выросли две мощные машины. Одна - закрытая, с надежной биологиче-ской и магнитной защитой, с передающими установками.
      В каюте появился Джон-Эй. Он был об-лачен в теплый защитный" комбинезон. Георгий критически осмотрел его, сказал:
      - Захвати биомаску. Мы не знаем, ка-кие здесь бактерии. То же сделать осталь-ным. И еще... оружие...
      - Ты думаешь...
      - Не знаю, - уклончиво сказал Геор-гий. - На всякий случай.
      - Хорошо, - серьезно ответил штур-ман. - Мы возьмем...
      Георгий обнял товарища, крепко прижал к груди. И почему-то в сознании мелькнуло лицо Марианны, до боли родное, всегда волнующее. Видение было настолько реаль-ным, что командир вздрогнул.
      - Что с тобой? - встревожился Джон-Эй.
      - Ничего, - прошептал Георгий. - По-нимаешь... почему-то вспомнилась Мариан-на... и я увидел ее. Ты не будешь смеяться? Правда?
      - Нет, - ласково и грустно сказал Джон-Эй. - Я не буду смеяться, друг. Я понимаю... все... Но вспомни, что на Земле прошли уже тысячелетия. Нет ни-кого из тех, кто провожал нас. Марианны тоже. Забудь о том, что было когда-то. Нам надо думать о будущем...
      Георгий закрыл глаза, помолчал. Пока-чал головой:
      - Нет... Нет. Ее не забыть никогда. Как бы стряхивая что-то, он выпрямил-ся, ясным взором посмотрел на товарища:
      - Пора...
      Джон-Эй ушел.
      Красная звезда висела в зените. Георгий включил аппараты внешнего обзора. Возле звездолета появился Джон-Эй с группой товарищей. Снаружи до командира доно-сились тонкий вой ветра и приглушенный говор космонавтов. Послышалась команда Джон-Эя:
      - По машинам!
      Космонавты с радостью бросились к вездеходам. После долгого пребывания в звездолете хотелось новых впечатлений, разнообразия.
      Меньшую машину вел Борислав. С ним ехали Вано и Антоний. Орамил и Тавриндил отправились с Джон-Эем. Садясь в вездеходы, космонавты приветственно под-няли руки, прощаясь с командиром. На их лицах поблескивали маски с огромными очками, на груди у каждого висели тяже-лые излучатели.
      - Не унывай, командир! - закричал Вано. - Скоро вернемся с делегацией ме-стных обитателей! Готовь закуску для гос-тей!
      - Счастливой дороги, друзья! - загре-мел ответ Георгия в динамиках машин.
      Вездеходы бесшумно тронулись с места, вздымая гусеницами густую рыжую пыль, уносимую ветром. Багровый диск звезды быстро садился за горизонт, освещая тус-клым светом мрачный пейзаж. День был на исходе.
      Тревога охватывала душу Георгия. Он не мог понять, откуда она. Ведь ничего не случилось. Все в порядке...
      Командир сидел у пульта и смотрел, как исчезали в красной полутьме два везде-хода, увозя товарищей навстречу неизвест-ности...
      Железное войско
      Вездеходы ушли по разным направле-ниям: Борислав - на север, Джон-Эй на восток.
      Штурман направился к отрогам горного хребта, видневшегося на горизонте. В той стороне он при снижении заметил какие-то сооружения. Джон-Эй и его спутники с удивлением и тревогой смотрели на прости-равшуюся равнину. Среди рыжих песков кое-где виднелись остатки развалин и ост-ровки пепла. Угрюмое освещение звезды придавало всему какой-то зловещий харак-тер. Космонавты молчали, подавленные не-привычным пейзажем.
      Так прошло около часа. Вдруг Тавриндил коснулся руки штурмана, показал впе-ред:
      - Сооружение. Настоящее... и целое. Действительно, на горизонте появилось куполообразное строение, тускло поблески-вавшее в лучах заката. Вездеход, вздымая гусеницами тучи песка, быстро прибли-жался к странному зданию.
      Джон-Эй остановил машину. Моторы умолкли. И тогда ясно послышался вой ветра, выдувавшего грязную пыль из рыжих холмов. Эти звуки были неприятны и зло-вещи в наступившей тишине.
      - Да, это постройки разумных су-ществ, - без всякого воодушевления про-изнес Джон-Эй. - Только не нравятся они мне...
      - И мне тоже, - пробормотал Тавриндил. - Пустыня, сожженная равнина... и вдруг это сооружение. Не идет ли здесь война?..
      Штурман помолчал, размышляя. Затем решительно сказал:
      - Ждать нечего. Мы обязаны идти впе-ред. Для этого мы здесь. Тавриндил! Ты останешься, а мы с Орамилом пройдем пешком. Включи телескопическую связь.
      Захватив излучатели, космонавты вышли наружу. Дверцы вездехода захлопнулись с глухим стуком. Штурман и Орамил быстро зашагали к сооружению, на ходу обмени-ваясь мнением о загадочной планете.
      - Непонятно! - воскликнул астро-ном. - Огромная пустыня, усеянная пеплом и развалинами... и это гигантское сооруже-ние. Одно свидетельствует о жестокости и безумстве, второе - об интеллекте и ра-зуме! Какая-то загадка...
      Когда они уже были примерно в ста метрах от постройки, Джон-Эй замедлил шаг и дал знак остановиться. Его опять начало угнетать какое-то тяжелое предчув-ствие.
      Вдруг у основания куполообразного строения открылись черные люки. Орамил схватил штурмана за руку.
      - Что это?
      Джон-Эй не успел ответить. В наушники ворвался тревожный голос Георгия:
      - Товарищи! Назад! Опасность! Здесь враги!
      В ту же секунду из темных отверстий как бы выплыли сотни чудовищных су-ществ. Да существ ли? Красная звезда, па-дая за горизонт, заливала багровыми лу-чами равнину, и путешественники ясно раз-личали кровавые отблески на округлых ме-таллических "телах". А может быть, это машины, в которых прятались разумные существа? Длинные ряды непонятных ма-шин выстраивались перед сооружением - "ангаром".
      Космонавты неуверенно попятились назад. Снова издали донесся голос коман-дира:
      - Они напали на машину Борислава! Бегите, друзья! В случае чего пускайте в ход оружие!
      Но не успели космонавты отбежать и десятка шагов, как огромная лавина ма-шин колыхнулась и неслышно двинулась на них. Их полусферические тела будто плыли в ореоле мягкого сияния над пусты-ней, поддерживаемые в воздухе неведомой силой.
      - Это ужасно! - прошептал Джон-Эй. - Мы даже не знаем, с кем имеем дело...
      - Будьте осторожны, друзья!.. Будьте осторожны! - звучал издалека голос Геор-гия.
      Сердца космонавтов сжались в предчув-ствии беды. Непонятные адские машины не-умолимо надвигались. Уже заметно было, как под их полупрозрачным покрытием спиралью переливается фиолетовая жид-кость. Что за наваждение? Не более ста метров уже разделяло беглецов и пресле-дователей.
      - Приготовить оружие! - приказал Джон-Эй.
      А железное войско все приближалось, охватывая кольцом медленно отступавших космонавтов...
      Битва
      Проводив товарищей, Георгий заду-мался, глядя в туманную даль. Ему не нра-вилась эта планета, не по душе ему было все то, что он увидел, наблюдая ее из звез-долета. Почему, он не мог сказать, но под-сознательно возникшее чувство смутной тревоги его не оставляло.
      Медленно и томительно тянулось время ожидания. Обе группы сообщили, что во-круг все та же пустыня - ничего отрад-ного, ничего интересного пока не видно. Но вскоре началось что-то страшное.
      Борислав сообщил о встрече не то со странными машинами, не то с живыми су-ществами, остановившими продвижение вездехода. То же самое подтвердил Джон-Эй. Попытки связаться с представителями этого мира оказались безуспешными. Геор-гий приказал отступить.
      Он включил телесвязь. Над пультом за-жглись экраны. На них возникло изображе-ние мрачной пустыни, над которой медлен-но, но неуклонно плыли лавины металли-ческих чудовищ, окружая людей.
      В крайне тяжелом положении оказалась группа Джон-Эя. Между вездеходом этой группы и чудовищами осталось простран-ство метров в сто. Георгий видел двух лю-дей на фоне целой армии страшилищ, и ему стало ясно, что товарищам не уйти.
      "Эх, если бы..." - подумал командир. И, словно приняв его мысль, Орамил реши-тельно остановился и произнес:
      - Джон-Эй, я задержу их. Беги под защиту машины!
      - Нет! - воскликнул штурман.
      - Беги! - умоляюще повторил Ора-мил. - Ты штурман! Не забывай о задании Земли. Прощай, друг!
      - Благодарю тебя, брат! - крикнул командир. - Джон-Эй, приказываю ухо-дить!