Он заставил себя проснуться и скатился с кушетки. У него кружилась голова, его тошнило, но, что хуже всего, он чувствовал, что его сознание ускользает. Будто бы из него вытягивали всё его существо.

Без всяких размышлений он понял, что может сейчас легко «уйти под воду». Сделав невероятное усилие, чтобы остаться в сознании, он сфокусировал глаза и заставил себя сосредоточиться на содержимом комнаты, на формах и цветах, ясно и чётко. Постепенно ощущение благополучия возвращалось.

Но это было не все. Он осознал, что сама комната трясётся, вибрирует. Предметы падали с полок. Он стал терять равновесие.

Шатаясь, Передан вышел из аппартаментов в ярко освещённые внешние офисы. В воздухе раздавалс гул, отдалённый грохот рушащихся зданий. Внешние офисы были засыпаны находящимися без сознания телами его секретарш, молодых женщин, с которыми он годами делил свою постель. Переходя от тела к телу, он осматривал их. Некоторые, казалось, умирали, другие просто находились в глубоком, наркотическом сне.

Он пошёл дальше по палатке. Везде было то же самое. Все женщины и большинство мужчин лежали без движения. Несколько мужчин ходили, спотыкаясь, находясь в различных стадиях контроля над собой.

Один из них, более живой, чем другие, навалился на колонну и обратился к нему:

— Ваше Высочество! Должно быть, это нападение!

Передан проигнорировал его и поспешил дальше, сквозь прозрачную зелень палатки. Оказавшись снаружи, он взглянул на небо.

Но там ничего не было.

Немногие могли ему помочь. Он пришёл в ужас, осознав, что его организация внезапно оказалась беспомощной. Без всякого предупреждения целый лагерь был выведен из строя.

Все ещё ослабленный, он нашёл автомобильчик и проехал почти три мили до главного лабораторного корпуса. С трудом войдя, он обнаружил некоторые признаки жизни и деятельности. Многие учёные сохранили способность действовать и поспешно занимались работой.

— В чём вообще дело? — крикнул он, перекрывая гул генератора.

Только тогда его заметили. Один из учёных поднял голову и подошёл к нему. Передан заметил, что хотя его глаза выглядели живыми и понимающими, он, похоже, постоянно боролся с собой.

— Это жизненная форма с северо-востока — Пятно. Почему наши агенты не предупредили нас, что оно идёт сюда?

Передан проигнорировал вопрос. Он последовал за учёным к огромному складу приборов, где его коллеги занимались установкой приборов для стандартных измерений и подсоединяли другие приборы, которые они перетащили с другого конца лаборатории.

— Что вы делаете? — требовательно спросил он.

— Пытаемся узнать о нём что-нибудь. Но каждая мысль, каждое движение даётся с трудом. Мы все сходим на нет. Долго мы не продержимся.

Рядом с ними учёный в белом халате испустил небольшой вздох и растянулся на полу. Его коллеги быстро утащили его с дороги и продолжили работу.

— Почему мы ещё не мертвы? — спросил Передан.

— Мы не знаем.

Когда пришли эти новости, король Максим хохотал долго и громко.

— Проглотило их всех! Я знал, что это сработает.

Гринсект, стоявший рядом, склонил своё холодное лицо.

— Ваше величество можно поздравить с такой невероятной хитростью.

— Избавьте меня от лести, Гринсект, это государственное дело, — король залпом выпил серебряный зелёный кубок и ткнул его в сторону служанки, чтобы она его снова наполнила. — Ах, я просто не могу в это поверить. Дом Лоренцов наконец уничтожен!

— Наличествуют ли более детальные новости? — настаивал Гринсект.

— Конечно, нет, ты, увалень! Исследовательские команды, естественно, в световых годах от нас. Во всяком случае, производить наблюдения на планете, находящейся внутри Пятна, почти невозможно. Оно каким-то образом перебивает излучение. Но вы видели, что оно делает с любым миром, на который нападает. Не может быть никаких сомнений.

Шеф полиции медленно потёр ладони друг о друга, будто бы что-то смакуя.

— Единственный потенциальный источник политической оппозиции исчез. Теперь пора, Ваше Величество, дисциплинировать королевство и стремиться к истинному политическому единству.

— Что же, вы знаете, что надо делать. Подождите, пока молодой Санн не услышит об этом. Он будет в восторге! Я подарю ему пару планет за то, что он выполнил эту работёнку!

Гринсект, который как раз собирался подать мысль о том, что Джандрака следует забрать для дальнейших допросов, промолчал.

Высокие облака проносились над Максимилией, проплывая по зеленоватому небу. Глядя на них через окно своих аппартаментов, Кастор Кракно на мгновение вспомнил о своём родном мире, Кэроуле. Там небо было бледно-оранжевым, а облака — лимонно-жёлтыми.

— Полагаю, вы знаете, что делаете, — сказал он Джандраку, — но я всё ещё склонен называть вас дураком. Разве я не говорил вам, что недавно у меня возникли предчувствия? Знак Зверя на мне, должно быть, проявляется в виде новых симптомов… должно произойти что-то странное. Я это чувствую. С нами вам будет безопаснее.

За несколько минут до этого, Кракно, как это не удивительно, предложил Джандраку оставить свой пост, оборвать все связи и позволить анархистам укрыть его. Джандрак счёл эту идею смехотворной.

— Это верно, что я сформировал наши отношения ради своего собственного преимущества, — согласился Кракно. — Однако, я чувствую, что ваша полезность быстро иссякает. И хотя я не испытываю никакой любви к вашему классу, ни к воспитанию, мне всё же не хотелось бы отдавать вас Гринсекту и машине для рубки мяса.

— Не беспокойтесь, — беззаботно заявил Джандрак. Мы с ним лучшие друзья.

Кракно фыркнул.

— У Гринсекта нет друзей. Даже я, который никогда его не видел, могу это вам сообщить. Помните, он выбрал вас на эту двойную роль, потому что он знает о вашей склонности к двурушничеству. Он считает, что вы узнали о моей организации больше, чем писали в рапортах, и ему известен только один верный способ вытянуть из вас все. Сейчас примерно то время, когда он соберётся потребовать карты обратно.

Хорошие новости со Сморна не внесли в официальную политику того расслабления, которого ожидал Джандрак. Хотя Максим сходил с ума от радости, когда лагерь повстанцев исчез в Пятне, он просто удвоил усилия по рпеследованию диссидентских элементов и охоте на изменников, в то время как Политическая Полиция усилила бдительность. Весь правительственный аппарат начинал скрипеть под давлением террора.

Тем не менее Гринсекта он не опасался.

— Что, подвергать нервной пытке человека, которого так ценят король? Не посмеет!

Кракно сардонически посмотрел на него.

— Не понимаю, зачем я с тобой вожусь. Ладно, поезжай.

Пурпурные облака все ещё неслись по зелёному небу, когда Джандрак прошёл во Внутренний Город через одну из огромных арок, отделявших его от остальной части Максимилия-Сити. На ближайшей стоянке его ждала машина, которую он всегда парковал здесь во время своих визитов в Старый Город. Она скользила вдоль широких белых проспектов на положенной высоте в три фута, пока не оказалась в окрестностях дворца, где Джандрак резко повёл вверх, чтобы пришвартоваться у портала на высоте в семь футов на фасаде одного из массивных зданий.

Оставив машину у портала и разобравшись с системами безопасности. Джандрак шагнул в свой небольшой, но удобный офис. Он налил себе стакан холодной, как лёд, воды и уселся писать свой очередной рапорт.

Он работал уже часа два, когда от видеоэкрана послышался резкий сигнал на тоне «срочно».

Он тут же включил его, и, после краткого мельтешения скремблерных полос, увидел разъярённое лицо Хина Сетта.

— Что такое, Хин?

— Здесь Политическая — Боевое Подразделение, выплюнул подполковник.

Боевое Подразделение предоставляло собой быстро растущее ответвление Политического отдела: полностью экипированная военная сила, тренированная для боевых действий в разнообразных условиях. Однако, в связи с особенностями их тренировки Джандрак заподозрил одно время, что конечной целью их подготовки являются операции против Королевских Военных Сил в дисциплинарной или антимятежной роли.

— Что ты имеешь в виду под «здесь»? — резко бросил он. — Внутри базы?

— Да.

— Ну и как они вошли?

— Они взорвали вход! Они заявляют, что пришли для того, чтобы взять под своё командование базу и флот. И они обвиняют меня в том, что мы закончили работу несколько месяцев назад, но не доложили об этом.

Хотя это было действительно так — Джандрак ждал наиболее благоприятного момента, чтобы представить эту новость королю — он полагал, что со стороны Политической Полиции это было бы более, чем догадкой.

— Где они сейчас?

— Все ещё на Уровне Один. Я их удерживаю.

Не успел он ответить, как его внимание привлекло громыхание в небе.

— Подождите минуту, — сказал он и подошёл к окну.

Вглядываясь в небо, он заметил слабые вспышки и огоньки, которые, казалось, пришли с той стороны самого неба.

Хмурясь, он опустил глаза, стараясь охватить взглядом как можно большую часть Внутреннего Города, видимо ему с его высокой точки наблюдения. До него донеслась слабая вибрация. Части Города перестраивались в процессе грандиозной, плавной операции: некоторые из зданий опускались под землю, другие перемещались на массивных каталках и сцеплялись друг с другом, в то время как на том месте, где они стояли, земля открывалась и из неё показывались массы направленных в небо орудий и ракетных пускателей. Ещё больше зданий, казалось, разворачивались и сворачивались по-другому, превращаясь в крепости, ощетинившиеся оружием, направленным за пределы атмосферы.

Система противокосмической защиты Максимилии вступила в действие.

То, что он не получил своевременно сообщение о нападении, он отнёс к тому факту, что официально он не был на боевом дежурстве. Изумлённый и ошарашенный, он вернулся к видеоэкрану.

— Здесь что-то происходит. На Город совершено нападение.

— Что? Кто?

— Одному космосу известно, но, похоже, дело серьёзное.

— Так что же ты хочешь, чтобы я делал с этими придурками здесь?

Джандрак соображал быстро. Его инстинкт говорил ему, что пришёл решающий момент и робеть уже не время.

— Уничтожь их, — с диким выражением приказал он. — Ты должен быть в состоянии избавиться от этих ублюдков. Затем приготовься к отлёту. Я прибуду, как только смогу.

— Отлично! — ответил Сетт. При мысли о схватке он улыбался от удовольствия. — Береги себя!

Отключив экран, Джандрак облдело огляделся, думая о том, есть ли у него в офисе что-нибудь такое, что ему следует взять с собой или уничтожить. В глубине его мышления свербила мысль, что если это нападение, откуда бы оно ни пришло, окажется ложной тревогой или незначительным инцидентом, то ему ещё придётся оправдывать свои действия. Он пока ещё не сделал ничего необратимого. «Я могу заявить, что мы решили, что люди Гринсекта заявились на базу в порядке хорошо организованного государственного переворота», — сказал он себе. «Я всё ещё могу утверждать, что верен королю».

Затем другая мысль: «А что, если это и есть государственный переворот, совершаемый Гринсектом? В любом случае надо убираться, пока кто-нибудь не начал легкомысленно обращаться с оружием».

Он уже собирался повернуться к порталу, где была припаркована его машина, когда дверь с грохотом ввалилась внутрь. В офис ворвались капитан и сержант Политического Отдела, с нацеленными лазерными пистолетами.

— Вы арестованы, полковник. Заберите у него оружие, сержант.

Сержант со знанием дела освободил его от оружия.

— Похоже, это все, сэр.

— Значит, так оно и есть! — воскликнул Джандрак. Дворцовый переворот!

— Что? — на мгновение нахмурившись, капитан уставился на него. — Вы просто придержите язык, пока мы не доставим вас в Политическое Крыло. Там у вас будет множество возможностей поговорить, я вам это обещаю.

Отдавшись на произвол судьбы и потея от страха, Джандрак позволил провести себя по бесконечным коридорам офисного блока. Деятельность Политического Отдела была особенно заметна. Мужчины в серой форме были повсюду: они арестовывали работников офисов — по большей части офицеров Военных Сил, таких, как и Джандрак. Когда компания Джандрака подошла к лифтам, однако, они оказались в заторе. Лифты были заняты постоянно.

— Внизу всё равно будет чертовская давка, — прорычал капитан. — Мы возьмём машину.

На платформе парковки, выступающей с другой сторны здания, была такая же толкотня. Все маршрутные кэбы отсутствовали, а те, которые приземлялись, почти сразу же взлетали снова. Однако, те, кто арестовывал Джандрака, по-видимому, обладали приоритетным правом. Капитан достал сигнальное устройство и нажал кнопку. Кружащая полицейская машина со зловещей зубастой «М» на борту, отделилась от группы экипажей, которыми, казалось, был заполнен воздух, и опустилась рядом с ними. Джандрака втолкнули внутрь, и все трое понеслись к главному штабу Политического Отдела.

Пока его таким образом гоняли, Джандрак имел возможность понаблюдать за этой внезапной активностью пчелиного улья, охватившей Внутренний Город. Громыханье и слабые вспышки за облаками приблизились, так что иногда, казалось, все небо было залито зависающим огнём, а взрывы звучали как гром. Орудия Города — некоторые, как он заметил, были расположены и в Старом Городе — Выпускали лучи и ракеты в сторону невидимого врага в космосе. Их развёртывание означало, что орбитальные системы защиты пробиты.

В воздухе была неимоверная толкотня. Тысячи аэрокаров покидали столицу, как блохи, удирающие с тонущей собаки. И не только аэрокаров. Среди них проблеснула длинная форма без крыльев — небольшой космический корабль, унёсшийся по низкой траектории с намерением часть пути пролететь вокруг планеты перед тем, как вознестись в космос.

Король Максим с семьёй удирал, пока это ещё было возможно.

Джандрак мог вообразить себе панику, охватившую людей на земле и в зданиях, когда все понеслись к убежищам. Настоящая паника будет и в Старом Городе тоже, потому что там не было запланировано укрытий от атомного удара.

В течение нескольких минут полицейская машина довезла их до главного штаба Политического Отдела. Перед тем, как Джандрака завели внутрь, он успел бросить на окружающее один последний взгляд, который превратил в чепуху все его предыдущие предложения о ситуации; он увидел массивную форму боевого корабля бунтовщиков, стремительно опускавшегося с тем, чтобы потребовать капитуляцию Унимма.

Гринсект, с мрачным и ненавидящим выражением на лице, подёргивая дубинкой, стоял в приёмной комнате, куда приволокли арестованных. Среди них было множество значительных персон; Джандраку никогда и в голову бы не пришло, что шеф полиции может обнаглеть до такой степени, чтобы их арестовать.

— Итак, мы всё-таки тебя заполучили, а? — с усмешкой сказал он, когда к нему привели Джандрака. — Я никогда не доверял военным.

Джандрак посмотрел ему в лицо в поисках какого-либо намёка на товарищество, которое тот раньше выражал по отношению к нему. Но все это ушло.

— Что происходит? — требовательно спросил Джандрак. — Кто нас атакует?

— А ты будто бы не знал! Но не беспокойся, ты заплатишь за свою измену!

Джандрак открыл было рот, чтобы возразить, но Гринсект ударил его дубинкой по лицу. Из неё исходили нервные токи, и он, качаясь, попятился, подняв руки к одеревеневшему от агонии лицу.

— Впрочем, это не играет роли, я в любом случае собирался тебя арестовать. Заприте его вместе с его приятелем, историком, — приказал он остальным. — Вскоре я займусь им.

Грубо, без всяких дальнейших объяснений, Джандрака потащили по проходам, которые становились все уже. Когда он оказался в состоянии забыть о боли в лице, он очутился уже в маленькой, просто обставленной камере. На него пристально смотрел Грэйм Либер.

— Добро пожаловать в клуб, — сухо проговорил академик.

Джандрак смотрел на него в ответ, думая о том, проходил ли академик нервную обработку.

— Я слышал, что вас арестовали, — сказал он, — но я ничего здесь не могу поделать… Надеюсь, вы понимаете.

— Вполне понимаю. Во всяком случае, вы ничего и не были мне должны. Но почему арестовали вас? Я уже некоторое время не слышу новостей из внешнего мира.

Не было никакого сомнения, что все, происходящее в этих камерах, автоматически записывается, но Джандрак не видел причины, почему бы ему не познакомить старика с недавними событиями. Он описал основные события, произошедшие со дня ареста академика — заманивание Пятна к лагерю повстанцев и внезапное нападение на Город. Тем не менее, он тщательно избегал любых намёков на реальную беседу, которую он вёл с Принцем Переданом.

— Экстраординарно, — пробормотал Либер. — Кто же атакует, как вы думаете?

— Ну, на одном из боевых кораблей я заметил символику Лоренцев.

— Но, согласно тому, что вы сказали, вторжение с той стороны невозможно.

— Да, это так. Может быть, это месть нескольких кораблей, которых не было на Сморне, когда… — он не стал заканчивать фразу. — Или, может быть, за всем этим стоит Гринсект, и, чтобы создать путаницу, он продемонстрировал один из захваченных кораблей бунтовщиков. Не знаю.

Он нервно кашлянул.

— Кстати, они вас..?

— Не пытали ли? Нет, ещё нет. Я думаю, Гринсект притащил меня сюда для собственного развлечения. Несомненно, он должен знать, что я представляю только интеллектуальную угрозу его режиму, но не действующую.

Седоволосый Либер вздохнул как невероятно утомлённый человек.

— Я дейтсвительно слишком стар для подобной ерунды. Гринсект — это плохйо воспитанный хулиган, которому следовало бы поумнеть.

После ещё нескольких замечаний между ними наступило длительное молчание. Гринсект поместил их вместе с очевидной целью использовать всё, что бы они ни говорили друг другу, и также, может быть, получить новую информацию.

И всё же Джандрак дрожал при мысли о том, что могло его ждать впереди. Даже если город падёт к ногам невидимого врага, то до этого момента пройдёт ещё несколько часов или дней, что даст шефу полиции достаточно времени, чтобы проявить свои садистские намерения.

Прошёл примерно час, когда дверь камеры открылась снова. При этом Джандрак невольно прижался к стене, не стыдясь выказать свой страх перед Либером.

Но люди, которые вошли в камеру, едва взглянули на него.

— Приветствуем вас, Историк Либер. Его Высочество Принц Передан послал нас на ваши поиски. С вами всё в порядке?

Они были в форме повстанцев Лоренца.

Позже он узнал, что неожиданно быстрый захват Принцем Переданом Максимилии (предположительно, теперь это снова был Унимм) был совершён благодаря комбинации внезапности, тактики и технологии. Пробиа защитный зонтик на краю атмосферы, корабли Передана опустились на город. И, где обычный военный опыт говорил бы о том, что следует ожидать долгой и кровавой битвы, или полной аннигиляции при помощи атомного оружия, из-за статуса города это было неприемлимо ни для одной из сторон.

Но за годы, проведённые на Сморне, учёные Передана провели оригинальные исследования и получили удивительные результаты. Одним из них явилось оружие ужасающей эффективности, для работы на коротких дистанциях. Корабли бунтовщиков могли проектировать пучки ионов водорода в контролируемой реакции термоядерного синтеза. В результате оружие направляло энергию водородной бомбы в виде строго контролируемого луча.

Идея термоядерного пучка в военной науке не нова, но по техническим причинам это давно считалось невозможным. Изгнанники Передана добились невозможного. Чтобы расчистить для себя место посадки, атакующий флот намеренно испарил целые группы зданий, которые были возведены во время правления Короля Максима, включая и тот блок, в котором располагался офис Джандрака.

Это переживание оказалось серьёзным уроком для всех жителей Внутреннего Города — видеть, как избирательно исчезают небоскрёбы, и как на их месте оказываются корабли, которые волшебным образом убрали эти небоскрёбы. Город капитулировал, и оккупация была принята без звука. Таким образом Гринсект, лелеявший мысль о введении мрачного режима террора, был лишён этого удовольствия.

Но для Джандрака, ходившего туда-сюда по камере и пытавшегося найти какое-то объяснение данному повороту событий, всё это было неясно. Почти три часа прошли, пока дверь камеры не открылась снова, и двое солдат Передана в лимонно-зелёной форме кивком приказали ему выходить.

Пока его вели по дворцу, он успел заметить, что бунтовщики прибыли в больших количествах. Зелёная форма встречалась везде. Во дворце наблюдались некоторые признаки прошедшего сражения, но не так много, как можно было бы ожидать. Некоторые стены были опалены, мебель сгорела. Портьеры были или сорваны, или обожжены, или запятнаны кровью. По большей части пожары, которые могли бы бушевать во дворце, похоже, были потушены. Выгорели только несколько больших помещений; кучи мусора встречались лишь изредка.

Наконец он оказался в отдельной части дворца, которая, как он знал, являлась раньше личными жилыми аппартаментами Короля Максима. Теперь, очевидно, Передан превратил их в свой собственный штаб. Джандрака заставили подождать несколько минут в роскошной комнате, сплошь уставленной знаменитыми

произведениями искусства. Затем двери с изысканными панелями раскрылись, и его ввели в меньшее, более скромное помещение, где с властным видом стоял Передан.

Это помещение уже являлось личной комнатой Передана. Её украшали его личные вещи: фигурки, статуэтки, картины, настенные композиции. Когда Джандрак вошёл, из кабинета вышли несколько рабочих, которые укрепляли шкафы для свитков и полки, заполненные старомодными книгами. Все эти свидетельства своих личных пристрастий Передан перенёс с флагмана сразу же после того, как закрепился во дворце. Он мог хорошо работать только в окружении, которое было ему понятно.

Во славу данного места на дальней стене висел большой цветной трёхмерный движущийся портрет старого короля, отца Передана. Джандрак заворожённо уставился на него, вспоминая о том, как в детстве его привели ко двору и представили самому королю

Монарх Лоренцев представлял собой редкий генетический атавизм — он представлял линию, которая в их роду считалась рецессивной, а именно, был полнокровным зулусом. Высокий, тонкий, худощавый, и цвета чёрного дерева. Но он был стар, очень стар — ему было целых шестьдесят лет. Его кожа высохла и покрылась морщинами; курчавые волосы побелели. На портрете он проходил через бесконечную перестановку незначительных, кажущихся естественными, движений; дышал, моргал, и улыбался мягко и терпимо.

Существует математическая формула, выражающая, насколько часто, или, вернее, касколько редко могут возникать частные образцы всех древних рас, которые давным давно смешались вместе, образовав современное гомогенное население. У Принца Передана были только следы негроидных черт его отца — слегка кудрявые волосы, немного расширенный нос; но его кожа была бледной, глаза — голубыми, и губы — тонкими.

— Вот ваш новый монарх, сказал он, заметив заинтересованность Джандрака. — Если вы его примете.

Джандрак попытался изобразить очаровательную улыбку.

— Я рад снова встретиться с вами в более удовлетворительных обстоятельствах, Ваше Высочество.

— Я потребую доказательства ваших слов.

Только сейчас Джандрак заметил, что Гейм Либер тоже находился в комнате; он вертелся у книжных полок и смотрел на титулы. «Историк, по видимому, недоволен», — подумал он.

— Вы имеете ввиду предупреждение насчёт Пятна? Да, мы с Греймом только что обсуждали это, — в его тоне слышался опасный сарказм.

Либер фыркнул.

— Настоящая комедия, не правда ли? Настоящий фарс! Мы вполне можем нарисовать целостную картину с вашим участием, Санн, чтобы вы перестали прикидываться дураком. Принцу теперь известно, что настоящая цель вашего визита в Сморн состояла в том, чтобы вывести на него Пятно. По корыстным причинам, похоже, вы сделали ему предупреждение — или, по крайней мере, половинчатое предупреждение. Но чего вы не знаете, так это того, что после вашего отлёта он проверил вашу информацию и обнаружил, что Пятно движется в противоположном направлении, из чего он заключил, что вы лгали и пытались его надуть. Как следствие, Пятно пришдо к Сморну совершенно неожиданно.

Джандрак облизнул губы.

— Пришло? Тогда что же случилось? Почему вы все не погибли?

Передан некоторое время внимательно на него смотрел.

— Многие из нас погибли. Не было предупреждения. Нас спасло только одно.

Он сделал паузу и взглянул на Либера перед тем, как продолжить.

— Наш лагерь был защищён самой большой в галактике концентрацией глушащих полей. Они каким-то образом некоторое время удерживали смертельное поле Пятна. Усиление полей ещё больше снизило смертельное влияние на наши сознания, и некоторое время мы были в состоянии довольно ясно думать и действовать.

— Понятно… — поражённо пробормотал Джандрак. — Это была очень удачная ситуация.

— Да. За это время, которое мы таким образом выиграли — а это было только временное явление, потому что мы понимали, что Пятно в конце концов пробьёт наши волновые фронты — мы оказались в уникальном положении глубоко внутри поля Пятна, и были всё ещё живы.

— И вы использовали это время для того, чтобы эвакуироваться, и затем пошли в атаку?

— Нет, это было бы невозможно. Наше экранирование было не таким эффективным, — Передан опустил глаза и погладил статуэтку. Похоже, ему не хотелось продолжать дальше.

— Скажите ему! — слегка покраснев, с неприветливым выражением на лице потребовал Либер. — Вы же вскоре выступите с публичным заявлением, так что нет смысла стесняться сейчас.

Принц согласно кивнул.

— Благодаря моему превосходному Научному Отделу мы оказались в состоянии воспользоваться этой беспрецедентной ситуацией. Моим учёным удалось узнать кое-что о природе Пятна, что оно делает, чего оно хочет. Более того, мы установили с ним коммуникацию.

— Вы разговаривали с ним? — Джандрак не верил своим ушам.

— В каком-то смысле. Пятно нельзя полноценно назвать чувствующим, в том смысле, в котором мы это понимаем. Но оно обладает определённой ментальностью, примитивной , чужеродной, но достаточной для того, чтобы, используя подходящую методику, с ним можно было общаться и приходить к определённым соглашениям. Мы предложили ему выгодный обмен, на который оно легко согласилось. Вот почему я выбрал этот момент, чтобы нанести контрудар по Дому Греченов, потому что совершенно невероятно, чтобы я мог сейчас проиграть. Я обладаю властью распоряжаться жизнью и смертью в галактике.

— Вы имеете в виду, что вы его приручили? Вы пригрозите населению аннигиляцией, если они вам не покорятся? — при этом Джандрак подумал про себя, что Максим, возможно, и не был таким уж плохим, в конце концов.

— Не совсем. Мы, конечно, могли бы так сделать. Нам удалось так близко подобраться к Унимму, не поднимая тревоги, отчасти благодаря помощи Пятна. Но мы не желали бы править, пользуясь подобными угрозами. Нет, я прибыл в королевство как спаситель, но не для того, чтобы угрожать. Пятно ищет пищу. Но его пища — особого рода. Оно кормится индивидуальностью органических существ, той таинственной сущностью, которая делает любого мужчину, женщину или животное сознательным существом, слегка отличным от любого другого. Когда она поглощается, индивидуальность теряется; за этим следует смерть и тело распадается на свои химические составляющие.

— Это достаточно интересно, если не считать того, что слишком близко касается нас, но это более или менее то, что мы уже и так знали. Однако, все предполагали, что Пятно просто бродит наугад по населённому людьми космосу, и со временем снова выбредет наружу, так что выжившие останутся в безопасности. Вообразите тогда наш ужас, когда мы узнали, что Пятно осведомлено о размерах королевства и не собирается уходить, пока не пожрёт его целиком.

Либер бормотал что-то на заднем плане.

— Человечество, сожранное живьём, — пробормотал он.

Передан не обратил на него внимания.

— Несколько дней спустя дальнейшие исследования навели нас на идею возможного выхода из ситуации. Переживания — это часть того, Чем Пятно наслаждается в существах, которых поглощает. Но это только специи, пикантные добавки, улучшающие вкус его диеты. Основа же его питания — это просто существо, сам факт пребывания в живом состоянии. Для этого индивидууму нет необходимости быть взрослым. Подойдёт любая стадия развития.

Направление беседы озадачило Джандрака.

— К чему вы клоните? Чтобы мы предлагали ему наших новорождённых детей?

— Не совсем. Пятно может извлекать как питание, так и удовлетворение из гораздо более ранних фаз жизненного цикла. Короче говоря, оно может извлекать их из только что оплодотворившейся яйцеклетки. Отсюда и наше решение проблемы, в соответствии с которым каждый подданный королевства должен будет жертвовать — от женщин нам будет требоваться часть её неоплодотворенных яйцеклеток, а от мужчин — регулярные пожертвования спермы. Яйцеклетки и сперматозоиды будут сводиться вместе, в присутствии Пятна, миллиарды за раз, и стимулироваться для воссоединения. Вы согласитесь с тем, что каждый раз, когда сперматозоид оплодотворяет яйцеклетку, то теоретически это значит, что зачат новый индивидум. Для Пятна это не теория, но факт; оно будет питаться, поглощая эквивалент миллиардов человеческих индивидуумов. Оно уже согласилось принимать такое угощение раз в месяц в обмен на то, что оно не будет трогать население королевства. В дополнение к этому, — Передан небрежно махнул рукой, — в качестве деликатеса мы будем время от времени поставлять ему группы взрослых людей. В королевстве ежегодно приговариваются к смерти тысячи людей, так что они могут умереть с пользой, и здесь не будет никаких проблем.

Джандрак был ошеломлён.

— Но каждая оплодотворённая яйцеклетка — это развивающееся человеческое существо, потенциальная личность. Вы сами так сказали!

— Просто зигота. Одноклеточное создание, в котором, с нашей точки зрения, едва ли можно обнаружить что-то человеческое. Но вы правы, это такой налог, взимать который будет непросто. Возникнут проблемы.