"А я почему-то слышу только тебя".
      "Всё верно. Человек не должен подключаться к богам напрямую. Я - посредник".
 
       Ворон не верил в свой предсказательный дар - верили другие.
       Клиенты были уверены: ясновидец не врёт. А предсказатель думал, что вопросы важнее ответов, и давал ответы наобум.
       Однажды он понял: кто бы ни приходил к нему, о чём бы ни спрашивал, из-за плеча посетителя всегда выглядывает заказчик.
       Создавая по подсказкам заказчика - неведомого, тайного - перемены в мире, в том реальном мире, который через несколько лет безжалостно растопчет история, Ворон всё отчётливее ощущал своё растущее безумие. Шизофрения - профессиональное заболевание ясновидцев. Ум раздваивался, миры истинный и воображаемый смешивались, в окнах всё чаще появлялись чужие улицы.
       Он стерёг свою болезнь, не давая ей просочиться за порог. Знал: для него главное - репутация. Создатель, по определению, всеведущ и всесилен, а по субботам ещё и всеблаг. Он знает, что делает.
       Будущее есть, пока к нему стремятся.
       Создатель крут, пока к нему записываются на приём.
       Неверующие - убийцы богов.
       Иногда даже в большей степени, чем верующие.
 
      Проснувшись, Толкователь зевнул и потянулся. Он был невозмутим и даже весел.
      - Я поступил не по правилам - и не жалею о том. Мы ошиблись, страж. Хаос не являлся естественным итогом их развития. Кто-то форсировал его наступление.
      - Кто? И как?
      - Кто-то заинтересованный в этом... В мире Ворона было слишком много слов - слова лгали, отравляя будущее, которое только рождалось, о котором мечтали многие поколения. Вместо этого люди получили Хаос обещаний и вранья. Взгляни на экран: они растворились в собственных иллюзиях. Слова вместо дел!
      - Те же люди жили в других, сбывшихся альтернативках. Я следил за ними, знаю, - они реально существуют в нашем прошлом, а также в прошлом других ветвей!
      - А также гниют в склепах времени, потому что кое-где им наобещали царствие небесное, задарма и на любой вкус.
      - Значит, это был ошибочный путь? Тупик, неудачный эксперимент?
      - Как бы не так! Кокон тёмных бредней, опутавший человечество, неувязки в событиях, дыры в Реальности и последующий фарс под названием "Страшный Суд", - ничего себе эксперимент! Вчувствуйся: ведь это лживо, как оплаченная реклама. Похоже, тут не игра случая, а продуманный сценарий... Я не зря нарушил правила, общаясь с изгоем, с Вороном, - теперь я знаю, почему с ними так поступили. То новое свойство, которого не было в других вариантах развития, могло сделать людей всесильными. Я имею в виду едва рожденное умение - умение ясно предвидеть последствия своих поступков. Только его отсутствие мешало им подняться до демиургов. Этот дар был выкорчеван на корню.
      - Но кто способен перечеркнуть историю?
      - Поверь, страж: не только магистры ткут время. Есть силы, стоящие над нами. Мы должны помнить: есть древние силы - безличные, могущественные.
      - Это я знаю, - ляпнул зачем-то оператор судьбы.
      "Я знаю! Я уже так много знаю!" Рефлекс подготовишек. Сбой ритма посреди серьезного разговора. И с кем? С магистром Вневременья! С самым настоящим, а не дослужившимся до верховных чинов благодаря векам мелких свершений. Масть его ощущалось сразу: как он плащом-то по экрану...
      Оба взглянули на экран. Пламя исчезло. Изгой держал в руках прозрачную птицу. Он не то морщился, не то улыбался.
      - Зачем нам этот факельщик?
      - Он маг, как и мы с тобой. Он умеет обращаться с огнем.
      - Несущий огонь? Но я помню миф. Его герой родом из вечности. А кто перед нами? Эл-че! Лишний человек. Ликвидированный человек!
      - Ты слишком прав, страж. Слишком... Да, звезды - всего лишь точки в небе; люди - просто актеры; боги - авторы ныне забытых бестселлеров... Тебе нужно избавляться от избыточной правоты. Эл-че не лишний - латентный человек. Скрытый в чужой личине, закованный в цепи предписаний. Такова плата за несогласие с судьбой.
      Герою дали роль шута. Герой не может быть шутом - но приходится. Сценарий вынуждает. Он терпит, подчиняется... Однажды наступает момент, когда действие требует от него не шутовства, а поступка. И тогда он ломает роль. Становится героем в чужой пьесе.
      Я не стану ему мешать.
      Я намерен обжаловать приговор Страшного Суда. Ворон будет свидетелем.
 
       Не обижайся, сказал ему пёс. Не жди справедливости от небожителей. Они такие же люди, просто намного старше и немного умнее вас. И они тоже разные - очень разные.
       Стражи времён - всего лишь психиатры Вселенной. Следят за порядком в мыслях. Взращивают новые, окультуренные сорта эпох и воззрений. Они не терпят догадок, не одобряют исповедей. Догадка тихим бесом реализует себя в подлунном мире. Исповедь переиначивает жизнь. Маршрут движения меняется, кондуктор спрыгивает вслед за водителем на рельсы. Состав ведут восставшие пассажиры...
       Стражи времён - тюремщики Хаоса.
       Толкователь - вот кто тебе действительно нужен. Не исполнитель - судья.
       Но нужен ли тебе судья?
 
      Волк-оборотень с опаской заглянул в подъезд. Поднялся по ступенькам. Мордой приоткрыл дверь. Втиснулся в шестигранную комнату. В нос шибанул острый запах сгоревших жизней. В ушах звенели голоса невидимок. Ждущие звали его.
      Волк задумался. Ещё раз поверить тем, кто обещает будущее? Они так часто обманывали... Волк тоскливо завыл.
      Человек не обернулся. Оборачиваться - шея развинтится. Тут на каждом углу воющие. Край оборотней и выродков.
      Это твой край, прорицатель долбанный, сказал он себе. Это ты его сделал таким.
      "Вместе с вами горю..." Ты "в этом процессе не участвовал?" - в том-то и дело! пеняй на себя!
      Теперь Ворон знал, почему судьба бережёт его. Изгою нет места в раю мертвецов. Изгой вне смерти.
      Отныне он факельщик. Технический персонал Эдема... обидно!.. - зато не надо беспокоиться о выживании. Он - неуязвим. Неподсуден, как сам Хаос.
      Ворон шёл и думал о том, как по весне вырежет свирель, чтобы играть на ней всюду, для всех, для горожан и бомжей, для зверей и химер, для оборотней и ждущих.
      Мечты его будут просты и обязательно осуществятся.
      - Жил-был стон. Жил он в каждом. Сложившись в Крик, стал таким громким, что мир обвалился. Пришла тишина - мертвая, ледяная. А однажды...
      Весенним вечером спящие услышали музыку. Музыка проникла в них, и они вспомнили, что в яви существует не только стон. Они вернулись. Построили дома, родили детей... Как тебе эта сказулька, Чуткий?
      Пёс деликатно зевнул и задрал лапу на куст можжевельника.