К ним двигались трое: помощник и адвокат президента Дэвид Пар Джордан, невысокий, хрупкий блондин, уроженец Пуха Чертополоха; глава администрации Шестого Зала Деорда Тай Негрейнс - высокая и гибкая женщина-гоморф в черном; коренастая, энергичная, с ястребиными чертами лица Юла Мэйсон - телепред Оси Торо, ортодокс-надерит не самого крайнего толка, довольно влиятельное лицо в нижней палате Нексуса.
      Мирский рассматривал их с отсутствующим выражением лица, как актер рассматривает публику из-за кулис в ожидании своего выхода на сцену.
      С тремя вновь прибывшими Хоффман обменялась рукопожатиями, с Корженовским любезностями, затем повернулась к Мирскому и сложила руки на груди.
      - Гарри, - промолвила она, - этот человек - тот, за кого себя выдает?
      Ланье понимал: чем проще будет выглядеть его суждение, тем лучше.
      - Похоже на то, хоть я и не совсем еще уверен...
      - Господин Мирский, я рада снова видеть вас, - сказала Хоффман, - в более мирной обстановке. - Она не без колебаний протянула руку. Мирский пожал ее кончиками пальцев и поклонился.
      "Галантность конца времен, - подумал Ланье. - Что дальше?"
      - Вы правы, госпожа Хоффман, - произнес Мирский. - Многое изменилось.
      Когда они перешли в конференц-зал под ареной, государственные лица представились и отрекомендовались с некоторой неловкостью. Ланье это показалось забавным. Условности человеческого общения способны наисложнейшую ситуацию низвести до уровня обыденщины. Для того-то, быть может, и необходим иногда этикет - чтобы адаптировать к человеческому восприятию события огромной важности.
      Представляя Мирского, Корженовский намеренно не стал вдаваться в подробности.
      - Мы получили важную информацию весьма деликатного свойства, - сообщил он, когда все разместились за небольшим круглым столом, - и сочли необходимым передать ее Нексусу и президенту.
      - У меня один неотложный вопрос, - суровым тоном произнесла Юла Мэйсон. Насчет господина Мирского. Я знаю, что он старотуземец... простите, землянин, русский. Но вы, господин Корженовский, представляя его, не объяснили, почему здесь необходимо его присутствие. Откуда он прибыл?
      - Из дальних пределов времени и пространства, - ответил Инженер. - И привез волнующее послание, с которым готов ознакомить избранных мира сего. Поверьте, вы в жизни не испытывали ничего подобного. Даже в городской памяти.
      - Я взяла за правило не пользоваться городской памятью, - сказала Мэйсон. - Господин Корженовский, я вас уважаю, но не считаю нужным тратить время попусту.
      "А ведь они из одного лагеря, - вспомнил Ланье. - Противники открытия Пути. Где же единодушие?"
      Корженовский остался невозмутим.
      - Я пригласил сюда вас четверых, поскольку проблема крайне необычна, и, прежде чем ею займется весь Нексус, хотелось бы услышать ваше мнение.
      - Господин Корженовский, ваша информация имеет целью дискредитацию Пути? спросила она.
      - Я думаю, она поможет нам достичь компромисса. "Оптимист!" - хмыкнул про себя Ланье. Мэйсон поморщилась, глядя на Инженера с откровенным подозрением. Очевидно, Корженовский не пользовался доверием сторонников. Ничего удивительного, ведь это он открыл Путь.
      - Тогда давайте начнем, - подал голос Пар Джордан.
      - На этот раз я обойдусь без проектора, - сказал Мирский. - Пощажу господ Корженовского и Ланье, они уже порядочно намучились.
      ...Когда он закончил, Хоффман опустила голову на стол и тяжко вздохнула. Ланье слегка помассировал ей ладонью шею и плечо.
      - Боже! - глухо воскликнула она.
      Казалось, Пар Джордан и Негрейнс лишились дара речи. Мэйсон встала, у нее дрожали руки. Она повернулась к Корженовскому.
      - Это фарс! Поражаюсь, как легко вы позволили себя разыграть. Неужели передо мной тот самый человек, которому папа доверил...
      - Юла, - произнес Корженовский ледяным тоном, - сядь. Это не розыгрыш. И ты не хуже меня это понимаешь.
      - Ни черта я не понимаю! - визгливо выкрикнула она. - Не розыгрыш? А что же тогда?
      - Понимаешь. Тут все совершенно ясно. Хоть и поразительно.
      - Что ему от нас надо? - спросила Мэйсон. Корженовский поднял руку и предложил всем успокоиться. Юле Мэйсон выдержки хватило лишь на то, чтобы сцепить пальцы и рухнуть в кресло.
      - У вас есть вопросы? - обратился Инженер к Негрейнс и Пару Джордану.
      Последнему самообладание изменило меньше, чем остальным приглашенным.
      - Вы полагаете, президенту следует это увидеть? Я имею в виду, испытать?
      - Не только президенту, но и всему Нексусу, - сказал Мирский. - Необходимо принять решение. И как можно скорее.
      На него смотрели, как на привидение или гигантское насекомое. К нему явно не желали обращаться напрямик.
      - Господин Корженовский, видимо, это будет непросто. Я понимаю вашу реакцию, госпожа Мэйсон...
      Она раздраженно хлопнула по столу ладонью. Негрейнс подняла голову.
      - Никогда еще такого не испытывала, - призналась она, - и сейчас кажусь себе такой крошечной, никчемной... Неужели и вправду все настолько бессмысленно? Неужели мы просто исчезнем, и никто о нас не вспомнит?
      - Вспомнят, - возразил Мирский. - Не огорчайтесь, пожалуйста, вы не забыты. Я же здесь.
      - Почему вы? - спросила Негрейнс. - Почему не нашлось менее одиозной фигуры?
      - Я, в некотором роде, доброволец, - объяснил Мирский. - Предложил свои услуги.
      Хоффман не сводила с Корженовского ясных карих глаз.
      - Перед нами уже давно стоит эта проблема. Уверена, Гарри поражен тем, что я теперь - за открытие Пути. А как ты, Конрад? Еще не передумал?
      Корженовский выдержал паузу в несколько секунд, а потом ответил с интонациями, которые заставили Ланье вздрогнуть. Знакомые интонации Патриции Васкьюз.
      - Я всегда понимал, что этого не миновать. Однако не упивался ощущением неизбежности. И сейчас не упиваюсь. Я спроектировал Путь и за это поплатился жизнью. Потом вернулся и увидел, сколько мы совершили, сколько приобрели, будучи человеческими существами... Слава завела нас в тупик. Я отлично понимаю: возвращение на Землю обрушило лавину старых проблем, но ведь Путь это наркотик. Мы злоупотребляли им сотни лет и теперь даже помыслить боимся о том, что пора бы вылечиться. Мы скованы по рукам и ногам, пока остается возможность открытия.
      - Вы неискренни, - упрекнула его Мэйсон.
      - Я считаю, необходимо открыть, а затем уничтожить Путь. Я не вижу альтернативы предложению господина Мирского.
      - Открыть... - Мэйсон угрюмо покачала головой. - Все-таки сдаемся...
      - На нас лежит огромная ответственность, - заключил Инженер. - Путь должен быть демонтирован. Он мешает нашим потомкам. Он препятствует миссии, величие которой почти за пределами нашего воображения.
      - Советую учесть, - сказала Мэйсон. - Если мы все-таки откроем Путь, они, - кивок в сторону Негрейнс и Хоффман, - демонтажа не допустят.
      Хоффман посмотрела на Ланье. К ее лицу быстро возвращался обычный цвет.
      - Как бы то ни было, надо оповестить Нексус. Я верю, что этот человек действительно Мирский, а его визит сам по себе - исключительно важное событие.
      Пар Джордан встал.
      - Я направлю президенту свои рекомендации.
      - Какие? - поинтересовался Мирский.
      - Я сомневаюсь, что эту проблему можно выносить на рассмотрение Нексуса. Я не знаю, есть ли в этом необходимость. Просто не знаю. - Он глубоко вздохнул. - Боже, какой будет раздрай!
      Ланье вдруг остро захотелось отсидеться на горе, где недавно он повстречал странника, спускавшегося навстречу по тропе. Знай он заранее, что странник будет носить фамилию Мирский, он бы припустил со всех сведенных судорогой ног...
      ГЕЯ, АЛЕКСАНДРЕЙЯ, МЫС ЛОХИАС
      Клеопатра Двадцать Первая радушно встретила молодую женщину у себя в гостиной. Тронутые сединой волосы были коротко подстрижены, блеклый шрам через все лицо - знаменитый на всю Ойкумену символ чести - припух. Клеопатра казалась изнуренной.
      Кельта в покои не пустили, и Рита мысленно посочувствовала ему: вечно он вынужден топтаться где-то вдалеке, вместо того чтобы блюсти свои прямые обязанности телохранителя.
      - В Мусейоне с вами обращались недостаточно учтиво, - сказала Клеопатра, сидя по другую сторону стола из прозрачного, в розовых жилках, кварца.
      - Прошу понять и не судить меня строго.
      Рита кивнула, не найдясь с ответом. "Императрица, похоже, не в духе, подумала она, - пусть лучше сама выскажется".
      - Я ожидала от вас попыток добиться аудиенции и рада, что не ошиблась, продолжала Клеопатра.
      - Боюсь, ваша бабушка перед кончиной решила, что я перестала ей верить. Согласитесь, легко утратить веру в мире разочарований. - Императрица вяло улыбнулась. - Но я никогда не сомневалась в ее искренности. Не хотела сомневаться. Вы меня понимаете?
      Рита подумала, что молчание может быть расценено как робость перед царственной особой. Как ни странно, она была совершенно спокойна.
      - Да, понимаю.
      - Насколько мне известно, вы с бабушкой никогда не были особенно близки.
      - Да, Ваше Императорское Величество. Клеопатра недовольно отмахнулась дескать, обойдемся без формальностей.
      - Она возложила на вас какую-то миссию?
      - Да.
      - Какую?
      - Она передала мне Вещи.
      - Ключ?
      - И его тоже.
      - И чем же он сейчас занимается? Снова водит за нос?
      - Показывает новые Врата, Ваше Императорское Величество. Они уже три года не сдвигаются с места.
      - Где?
      - В степях Нордической Руси, к западу от Каспийского моря.
      Императрица поразмыслила над этим, сведя брови к переносице. Ее шрам побелел.
      - Нелегко будет туда добраться. Кто-нибудь еще знает?
      - Из моих знакомых - никто.
      - А тебе известно, куда ведут эти Врата?
      Рита отрицательно покачала головой.
      - А есть... какие-нибудь убедительные подтверждения?
      - В каком смысле, госпожа? - Как ни старалась, Рита не могла перейти на менее официальный тон. Казалось кощунственным обращаться к этой женщине без благоговения в голосе.
      - В том смысле, что экспедицию в Нордическую Русь придется отправлять без дипломатической процедуры. О согласовании с буле тоже не может быть и речи, и если нас раскроют... Неужели все ради какой-то дыры в никуда?
      - Я ничего не могу обещать, госпожа. Клеопатра грустно покачала головой и снова улыбнулась.
      - Совсем как бабушка. - Она глубоко вздохнула. - Ей, да и тебе, необыкновенно повезло с императрицей. Будь на моем месте умный и практичный монарх, он бы и слушать вас обеих не стал.
      Рита кивнула, не решаясь возразить.
      - Ты хоть чуть-чуть представляешь себе, что там, по ту сторону Врат? Какой от них прок?
      - Они могут вернуть нас на Путь.
      - В гигантский водопровод из рассказов Патрикии?
      - Да, госпожа.
      Клеопатра, держа на виске, на верхнем конце шрама, палец, принялась напрягать и расслаблять челюстные мышцы.
      - Что необходимо для экспедиции? Больше, чем просила Патрикия?
      - Не думаю, Ваше Императорское Величество.
      - Тогда это не слишком накладно. Вещи все исправны? Родосские механикосы их проверяли?
      - Ремонт не требуется, госпожа. Максимум - замена батареек.
      - Сможешь возглавить экспедицию?
      - Наверное, именно этого и хотела бабушка.
      - Ты очень молода. Рита не стала отрицать.
      - Ну, так сможешь?
      - Надеюсь.
      - Тебе недостает бабушкиного азарта. Она бы сразу сказала "да", хотя бы и сомневалась в себе.
      Рита и тут не возразила.
      Печально качая головой, Клеопатра обошла вокруг стола и опустила руки на спинку Ритиного стула.
      - С точки зрения политики, это авантюра. Мы рискуем конфликтом с Русью, и буле поднимет бурю, если пронюхает... Хочу, чтобы ты знала, юная дама: мое положение незавидно. Я вовсе не в восторге от твоего появления и молчаливой просьбы. С другой стороны, вспоминая твою бабушку...
      Рита сглотнула и до судорог напрягла шею, чтобы не кивать, точно китайский болванчик.
      - Кое-кому я уже намылила голову за твои злоключения в Мусейоне. Можешь считать, что императрица на твоей стороне. Но учти: монархам нелегко потворствовать своим капризам. Просто мне очень уж хочется, чтобы ты нашла что-нибудь необыкновенное, чудесное, может быть, даже опасное... необыкновенно-чудесно-опасное, не из этой проклятой паутины низкопробных угроз и высокопробного интриганства и ненависти.
      Она наклонилась, приблизив свое лицо к лицу девушки, всматриваясь той в глаза.
      - Какие дашь гарантии?
      - Гарантии, госпожа?
      - Личные гарантии. У Риты екнуло сердце.
      - Совсем никаких?
      Очень медленно, робея и презирая себя за это, Рита произнесла:
      - Только мою жизнь.
      Клеопатра со смехом выпрямилась, взяла Риту за руки и заставила встать, будто приглашала на танец.
      - Все-таки есть в тебе кое-что от старушки. Ну так как. Вещи при тебе?
      Наконец-то Рита расслабила шею - лишь для одного кивка.
      - Тогда неси Ключ и показывай, как это делала софе. Обожаю эти картинки.
      ПУХ ЧЕРТОПОЛОХА, ПЯТЫЙ ЗАЛ
      На тридцать первый день расследования Ольми принял решение. В нынешнем вместилище психики ярта ее безопасное изучение было невозможно. Ольми слишком мало знал о системе, в которой хранился ярт, а тот, вероятно, исследовал ее досконально.
      Играя желваками, Ольми стоял во второй комнате склепа. Никаких изменений в обличье пленника он не наблюдал: все те же неподвижные, безмятежные, неподвластные времени черты. Вскоре ему предстоит возрождение и, вероятно, новый шанс достичь своей высшей цели...
      Ольми никогда не ставил себя в положение, когда насилие угрожало бы самому его "я". Он избегал даже психического смешения с любовницами и друзьями, что не было редкостью в горячую пору яртских войн. А если и приходилось идти на контакт в городской памяти, он всегда тщательно прятал свою психику под крепкой защитной оболочкой. Он и сам посмеивался над этой слабостью, но только однажды пошел ей вопреки: когда вобрал в свою память, а точнее, в имплант, восстановленные фрагменты сознания Корженовского. Но раздробленная личность Инженера допускалась только в верхний слой мышления Ольми и ни в коем случае не глубже.
      Он питал отвращение к тесным психоконтактам. Ценил свою уникальность и никогда не подписался бы под максимой поэта давно минувшей эпохи:
      "Быть одному - в неважной быть компании", и вполне понимал, отчего: он не желал изучать себя досконально, а уж тем паче - чтобы его изучил досконально кто-то другой. В отличие от многих соотечественников, он не находил удовольствия в самокопании.
      Но лучший способ узнать ярта - вобрать его в себя и "погрузиться" в собственный изолированный имплант. Никакое другое устройство не защитит от контрразведывательных мер, а за личностью в импланте можно постоянно наблюдать и в случае чего перебросить ее в другую систему.
      Ольми располагал тремя вместительными имплантированными хранилищами памяти, причем новейшему едва исполнилось полета лет, а два раньше служили для дублей Инженера. Все они были тальзитской конструкции, все допускали расширение функций - например, контроль извне при полной (или почти полной) блокировке памяти.
      План был разработан и представлялся наилучшим. Ольми просто откладывал неизбежное.
      Так ли уж велико было желание возложить себя на алтарь Земного Гекзамона? Пожертвовать своим разумом, душой? Ведь он наверняка погибнет, если ярту удастся обыграть его, "прогрызться" через все внутрипсихические барьеры. Добро, если только он погибнет...
      Ярт намеренно сдался в плен. Это троянский конь. Ольми уже не сомневался. А он вознамерился ввести этого коня в стены бесценной крепости - своего разума.
      Если подведет защита, то ярт осуществит свой изначальный замысел и станет лазутчиком в лагере людей, диверсантом в человеческом обличье. Он будет управлять сознанием Ольми и - страшно даже вообразить - убедит порабощенный разум, что тот. действует по своей воле.
      Гормональные импланты довольно надежно контролировали биохимию тела Ольми, и все же он, опытный воин и старая полицейская ищейка, ощутил болезненный укол страха. Ему еще ни разу не приходилось так сомневаться в успехе.
      Он вернулся в первую комнату и открыл ящичек со спецснаряжением. Поставил клапан на выходе терминала. Вытянув из гладкой пластины разъемного контакта несколько проводков, подсоединил их к гибкому обручу, который затем плотно надел на шею у основания черепа.
      Оборудование было древним, и на загрузку могли уйти часы. Клапан предназначался для погашения мощности информационных зарядов, подобных тем, что погубили Бени.
      "Сейчас ты превратишься в бомбу, - сказал себе Ольми. - Это очень опасное баловство".
      Тишину в комнате нарушал только гул клапана. В голову лезли мысли о пейзажах Пятого Зала в шестикилометровой вышине, о каменной толще, окружающей Ольми со всех сторон, - подревнее, чем эта аппаратура; мысли о бремени воспоминаний и ответственности, почти всю жизнь давившем на плечи.
      Возможно, этот опрометчивый шаг закончится гибелью или он умрет потом из-за какой-нибудь неполадки в теле (подобное случалось, хоть и редко), но ведь он уже многократно выполнил свой долг. Грех жаловаться на судьбу. Пускай он просто исчезнет - Корженовский, или кто-нибудь другой, поможет Гекзамону выкарабкаться из очередной передряги.
      Он еще раз проверил контакты. Все правильно. Можно приступать, но сначала последние меры предосторожности. По бокам двери он установил два портативных генератора мощного силового поля. Довольно одного нажатия на кнопку дистанционного пульта или резкого свистка, или нескольких миганий глазами в условленном ритме, и генераторы запитаются от скрытого источника, снабжающего энергией склеп, и уже никому не удастся отключить их или вывести из строя, поскольку они будут защищены собственными полями. Ярт не выберется из склепа, но и Ольми останется в нем навсегда.
      Ольми учел необходимость задержаться в подземелье на несколько недель, пока не убедится, что все закончилось благополучно. Поставил он и другие капканы на себя самого - в Александрии и у станций Пятого и Третьего Залов на случай, если в этой тесной усыпальнице все пойдет не так, как ему хочется. Достаточно будет очутиться в радиусе действия одного из капканов, активировать поле и ждать смерти. Или помощи.
      Никто не знал об этих ловушках. Никто не знал о плане Ольми.
      И еще на самый крайний случай он подготовил ловушку в собственном мозгу. Психическую мину под контролем дубля, которому поручалось наблюдать за разумом ярта.
      Если вдруг окажется, что Ольми потерял власть над собой и намерен целым и невредимым выбраться из склепа, грубое логическое противоречие взорвет крошечный заряд в его груди.
      Убедившись, что все учтено, он заново соединил провода и уселся на пол в позу лотоса. Достал из ящичка со снаряжением пузырек с питательной жидкостью, поднял и провозгласил тост:
      - Бени. Мар Келлен. Безымянные ученые. Да будут милостивы к вам Звезда, Рок и Пневма.
      Он осушил склянку и поставил возле пульта. Затем протянул руку и коснулся клапана.
      Загрузка началась.
      ГЕЯ, АЛЕКСАНДРЕЙЯ, МЫС ЛОХИАС
      В тот вечер Рита ужинала с императрицей в зале Птолемея. За спинами у них стояли слуги. Обе любовались, как солнце за парапетом опускается на древний стольный град.
      За едой они беседовали только о второстепенном, ни разу не упомянув о Вратах. "Довольно на сегодня судьбоносных решений", - предупредила Клеопатра Риту.
      Потом седой и морщинистый камергер показал гостье ее спальню на первом этаже северного крыла дворца, в стылом лабиринте "королевских покоев. Как только они вышли за дверь, старик ткнул пальцем в Люготорикса и осведомился у Риты:
      - Вы ему доверяете?
      - Да.
      С миной подозрения на лице камергер оглядел кельта.
      - Что ж, дело ваше.
      Он поднял руку, подзывая слугу из конца коридора. Они быстро и невнятно переговорили на айгиптянском, и слуга бегом пустился обратно. Чуть позже суровый коренастый старик в кожаном фартуке и нарукавниках принес иоудайский автомат и пуленепробиваемый жилет.
      - Придворный оружейник, - представил его камергер, забирая и передавая Люготориксу оружие, на которое тот глядел с нескрываемым восхищением. Затем камергер попросил оружейника объяснить кельту устройство автомата, что и было сделано на греческом языке с примесью парсианского.
      - Бронежилет для тебя, а не для нее, - добавил оружейник. - Потому что ты всегда должен быть между нею и врагом.
      Кельт хмуро кивнул. Еще один жест камергера, и из глубины коридора к ним бросились два здоровенных айфиопа. Кельт инстинктивно вскинул оружие, но камергер стукнул пальцем по черному стволу и укоризненно покачал головой.
      - Церемония, - объяснил он кельту. - Ты вступаешь в дворцовую стражу.
      Кельта посвятили на месте - кратким ритуалом братания кровью с айфиопами. Судя по изумленному лицу Люготорикса, он был в высшей степени впечатлен.
      Рита затворила дверь и обошла комнату. Причудливые фрески на деревянных стенных панелях нисколько не избавляли от ощущения тесноты. Оглядев изысканную мебель - эбеновое дерево, слоновая кость, великолепно отполированные серебро и медь, - она прилегла на перину и задумалась, разглядывая пурпурный шелк балдахина.
      "Какого дьявола я тут делаю?"
      Рита вдруг вспомнила, что сегодня еще не проверяла, есть ли на "доске" очередное послание. Она достала Тевкос из саквояжа и включила дисплей.
      "Дорогая внучка!
      Если ты уже встречалась с императрицей, то, вероятно, поняла, что эта женщина очень мудра, своенравна и умеет добиваться своего в раздираемой проблемами Ойкумене. Но увы, век ее на исходе, и политическая смерть может наступить даже раньше, чем физическая. Скоро в Ойкумене воцарятся аристократы-администраторы, для которых политика - это точная наука. Они уже вменяют в вину Клеопатре ее непредсказуемость и обычай полагаться на интуицию. Вот почему необходимо найти и изучить Врата до того, как она скончается или отречется от престола. Это наш последний шанс, ибо ни один здравомыслящий политик не согласится снарядить такую экспедицию. Прежде всего потому, что здравомыслящий политик не поверит в существование Врат. А Клеопатра верит, испытывая при этом благоговейный трепет, без которого ей никак не подняться над обыденностью, постоянными разочарованиями и каждодневными кризисами. Когда-то я тоже разочаровала ее, но, думается, в ней еще осталось чуточку веры. Умоляю, не будь высокомерной с нашей императрицей, дай волю природной осторожности и избегай соблазнов высшего света. Двор - очень опасное место. Клеопатре там живется не уютней, чем скорпиону среди змей".
      Рита мысленно поблагодарила софе. за предупреждение и понимание и выключила Тевкос.
      Наутро в атмосфере секретности началась подготовка экспедиции в пределы Нордической Руси. Следующие два дня пронеслись в головокружительном темпе. Императрица и ее советники лезли вон из кожи, чтобы закончить приготовления как можно быстрее, и вскоре Рита узнала причину такой спешки и осторожности.
      Десятки лет назад Клеопатра контролировала практически всю научно-исследовательскую деятельность Ойкумены. Эта прерогатива досталась ей еще в юности, до того как влияние буле пошло на спад, И ей удалось почти целиком возвратить себе власть, которую династия Птолемеев столь щедро раздарила александрейской и канопской аристократиям.
      - Мне дорого обошлась твоя бабушка с ее неуловимыми Вратами. - Скривив губы в улыбке, Клеопатра вздрогнула и махнула рукой, - мол, лучше не вспоминать. - Потом, правда, аристоям стало не до того. Мятежи крестьян и клириков, кипросский кризис со срывом воинской мобилизации... Они забились по щелям и носу не казали несколько месяцев - ждали, когда я свалюсь. Ну а мне хоть дух удалось перевести. Тайком, правда. А тайны, да будет тебе известно, в Александрейе подолгу не живут. Через пять-шесть дней экспедиция должна быть готова к отправке, иначе не избежать вмешательства буле.
      Клеопатра познакомила Риту со своим конфидентом Оресиасом - известным ученым, специалистом по Нордической Руси. Рыцарски преданный королеве, он выглядел весьма импозантно: средних лет, высокий, худой, мускулистый, светловолосый, с орлиным профилем. Оресиас помог Рите составить вчерне списки необходимых кадров и снаряжения. Некое полуосознанное побуждение заставило ее вписать имя Деметриоса, с которым она еще ни разу не встречалась. Ну и ладно, общение с коллегой-математиком наверняка поможет скоротать путь.
      С политической точки зрения, экспедиция - огромный и бессмысленный риск. По всей южной границе Нордической Руси, от Бактры до Мадьярского Понта, расставлены высокочастотные дозорные башни; кроме того, путь лежит через независимые, но союзные Руси республики гуннов и уйгуров, знаменитые яростью и жестокосердием своих воинов. Визит чужеземцев там могли расценить как повод к ответному нарушению границы.
      Добираться до места назначения экспедиции предстояло на иоудайских пчелолетах - вместительных низколетящих машинах с горизонтальными пропеллерами и сирийскими реактивными турбинами. Отставной генерал сил безопасности Джамаль Атта, как веером, помахал пачкой фотоснимков, изображающих эти летательные аппараты с широкими лопастями винтов, установленных на крыльях, и выпуклыми фонарями впереди, напоминающими глаза насекомых.
      - С оружием никаких хлопот - есть дворцовый арсенал, есть мемфисские заводы, на крайний случай, "черный рынок" в дельте. Меня беспокоит другое: что конкретно мы ищем? И что будем делать, если найдем?
      О необычном объекте поисков Атты и Оресиаса знали еще далеко не все.
      Рита посмотрела на карты.
      - Ищем Врата. Найдем - попробуем войти.
      - И что увидим за ними?
      - Пространство, которое называется Путь. - Она пустилась в объяснения, но через минуту Атта сверкнул глазами и поднял руку.
      - Если за Вратами можно жить, то там, наверное, уже живут. А вдруг им не понравятся незваные гости? Рита пожала плечами.
      - Не знаю. Думаю, нас встретят хорошо.
      - Кто встретит?
      - Возможно, люди. Создатели Пути. Атта недоверчиво покачал головой.
      - Кто бы они ни были, у них наверняка есть коечто за пазухой на случай вторжения чужеземцев. На мой взгляд, все это слишком рискованно и плохо продумано. Лично я пустил бы вперед армию.
      - Армия исключается, - возразил Оресиас. - Но если эта молодая женщина готова хоть к черту на рога, к лицу ли бывалому воину отставать от нее?
      Атта развел руками.
      - Твоя правда. Я тоже готов лезть к черту на рога, но только по приказу Ее Императорского Величества. Раз уж Ее Императорскому Величеству угодно, чтобы наша служба завершилась в пасти чудовищ или под молниями богов...
      - Или в объятиях друзей. - Нытье Атты вывело Риту из себя. - Друзей, способных вернуть Ойкумене дни ее славы.
      - Сокровища из пасти дракона, - усмехнулся Оресиас.
      ПУХ ЧЕРТОПОЛОХА, ПЯТЫЙ ЗАЛ
      Ярт спокойно перебрался в Ольми, очевидно, не заподозрив о перемене. Лежа во второй комнате с закрытыми глазами, Ольми осторожно присматривался к "гостю", как ветеринар к спящему хищнику.
      Со всех сторон на него давили толщи астероида - неподвластные времени первобытные известняки, гранит и вода, столетиями дававшие кров и пищу его народу.
      Он глядел на дисплей, с которого только что исчез безмятежный образ ярта. Опустели и хранилища памяти - все, из чего состояла личность пленника, благополучно перекочевало в импланты Ольми. Первые же секунды изучения ярта дали результат: обнаружился не то буфер, не то интерфейс для перевода, созданный либо яртом в ответ на первые зондирования, либо, что менее вероятно, учеными, которые его зондировали. Без помощи этого буфера Ольми не уловил бы вразумительную речь, когда Мар Келлен "помог" ему в первый раз подключиться к хранилищу сознания пленника. Буфер был неполон, но для начала годился.
      Убедившись в возможности перевода, Ольми еще дважды проверил свою защиту. Ум ярта, занимавший один имплант, и загруженного дубля он изолировал от своей основной личности и соорудил несколько Преград, из которых не самую последнюю роль играл таймер, регулирующий доступ ко всем имплантам. Дублю доверялось проводить начальный этап изучения, периодически докладывая о результатах.
      В сверхскоростном мире деятельности импланта все это уместилось в десять минут после загрузки. Дубль установил, что сознание ярта почти невредимо, но с дальнейшими выводами не торопился. Пока не разгадан целиком принцип действия бомбы с часовым механизмом, нельзя утверждать, что та или иная ее часть безвредна.
      В первый же час работы Ольми обнаружил несколько кусков памяти-опыта ярта. Как только он попытался переслать их в основной имплант, ярт встрепенулся. Казалось, на миг части его сознания пробудились от безвременной дремы" и на Ольми обрушилась какофония взволнованных посланий:
      Задание неясно. Присутствие служебного арбитра (?) Местонахождение неопределимо (мое?) (Острое отвращение).
      И тотчас - низвержение обратно в тихий омут мнимого сна.
      Открывшиеся Ольми воспоминания отнюдь не радовали своей четкостью и легкодоступностью для интерпретации. От человеческого эквивалента чувственность ярта отличалась в корне; "глазами" он воспринимал не только свет, но и звук, сочетая их сигналы удивительнейшим образом, совершенно не знакомым Гекзамону. Впрочем, это не доставило Ольми особых хлопот, поскольку уже не одно столетие были известны алгоритмы для расшифровки информационных сигналов практически во всех сенсорных диапазонах. Больше всего Ольми (а точнее, дубля ) сбила с толку недооценка (на уровне индивидуального восприятия) преимуществ улучшения культурных условий. Личное мироощущение ярта выглядело почти неуместным - весомое подтверждение версии, что этот чужак не столько индивид со свободой воли, сколько дистанционно управляемый датчик.