Сведения, что приходили через Шелангера, тоже были достаточно противоречивыми. Наступление хорватов и боснийцев приостановилось, но об очередном соглашении о прекращении огня речи пока на шло. Авиация хорватов и, главное, американские самолеты, действующие с аэродромов в Северной Италии и Болгарии и с авианосцев, время от времени атаковали позиции сербских войск, но эти атаки совершались небольшими группами, по три-четыре машины, и не наносили слишком большого урона. Зато заметно участились полеты разведчиков и высадки диверсионных групп.

Все это вместе взятое создавало впечатление затишья перед бурей, выносить которое порой бывает труднее, чем саму бурю. И сербы, и русские стали раздражительными, и если у бойцов из охраны было хоть какое-то дело, то безработные летчики просто не знали, куда себя девать. Поэтому, когда Дед получил условный сигнал о том, что его план наконец вступил в завершающую фазу, он так обрадовался, что бегом проделал весь путь до дома, где жил Тамашаивич, – с ним надо было согласовать некоторые детали.

Перевал Икчево. «Романтики с большой дороги» Могучий седельный тягач «Рено-Магнум ME» с бельгийскими номерами тянул по дороге, ответвляющейся от трассы «Салоники», в узкую горловину албанских гор полуприцеп с длинным контейнером, на боку которого красовался большой и нагло улыбающийся кот в короне. Водитель и хозяин тягача Михель Аллеман был недоволен – заказчик хоть и платил по полному тарифу, но вел себя как-то странно. Коллеги рассказывали, что этот молодой парень с белорусским паспортом, торчавший в Афинах уже с месяц, регулярно договаривался с транспортом и так же регулярно расторгал сделки, без особых переживаний выплачивая неустойку. Создавалось впечатление, что этот контейнер с комплектами запчастей для двигателей автомобилей «Лада-Балтик» хозяева специально придерживают до получения особого сигнала.

– Опять русские хотят задурить кому-то голову со своими чертовыми жестянками, – ворчали дальнобойщики в своем излюбленном баре около припортовой стоянки. – Сначала покупаешь новую машину по цене подержанной, а потом тратишь сэкономленные деньги на ремонт. А хитрецы вроде этого парня с контейнером ждут выгодного момента, чтобы содрать за запчасти побольше.

Михель тогда лишь пожал плечами – его семнадцатилетний племянник купил себе недавно недорогую пузатенькую машинку «Лада-2110», и вроде бы не имел с нею проблем – разве что сосед-острослов мгновенно приклеил к этому автомобилю прозвище «беременная антилопа». На следующий день после разговора в баре Аллеман сам нашел странного парня и подписал с ним контракт, рассчитывая, что недельку отдохнет и после двинется в путь – компенсации за простой должно было хватить на паром до Италии, ибо только таким путем Михель намеревался выбраться из Греции на простор европейских трасс. Вариант с Македонией, по территории которой пролегала удобнейшая автомагистраль «Салоники», не проходил из-за греческих дивизий, третий месяц безуспешно оспаривавших у македонских ополченцев господство на берегах Вардара, а ехать через Албанию или Болгарию Михель не желал – в Болгарии стреляют, несмотря на американское военное присутствие, а может, и благодаря ему, а у нейтральной Албании какие-то непонятные, напряженные отношения с Грецией.

И надо же такому случиться, что именно Михелю привалила нежданная «радость» – странный парень получил телеграмму, потратил полтора дня на оформление документов, и наутро трейлер отправился в Румынию, причем маршрут указал не терпящим возражений тоном сам экспедитор. Водитель пытался было настоять на своем варианте, но в ответ получил цитату из контракта, где говорилось, что заказчик имеет право выбора маршрута.

Михель от удивления – до сих пор заказчики ему доверяли – даже не нашел что возразить и теперь тащился по извилистой узкой дороге, на которой как следует разогнаться не было никакой возможности. В чем-то, конечно, экспедитор был прав: проделать часть пути по пока что нейтральной Албании и выйти на макендонские дороги с ее территории было безопаснее, но ведь и время поездки растягивалось чуть ли не вдвое!

И теперь, обычно добродушный бородач в легкомысленной кепочке с немецкой надписью «Любительские гонки грузовиков в Аппельхаймере» мрачно следил за дорогой и тихо злился.

Экспедитора это совершенно не волновало. Благодушно насвистывая какой-то мотивчик, парень достал из внутреннего кармана джинсовой куртки маленькую коробочку, с виду обычный пейджер, и принялся просматривать сообщения, нажимая на кнопку прокрутки. Аллеман внимательно следил за дорогой и поэтому не мог видеть, что строчки сменяют одна другую отнюдь не в такт нажатиям кнопки. И уж, конечно, он не мог знать, что этот «пейджер» на самом деле является пультом дистанционного управления терминалом спутниковой системы «Гонец», скрытым в контейнере, и что сообщение о местонахождении трейлера меньше чем через минуту пришло к адресату.

«Рено» легко одолел подъем, взобравшись на небольшой перевал невдалеке от селения Икчево, и Аллеман приготовился к спуску. Тягач легко катился под гору, дорога делала плавный поворот… И неожиданно за поворотом открылся стоявший поперек проезжей части грузовик.

Аллеман одновременно нажал на тормоз и на сигнал – оглушительный вой серебристых «дудок» на крыше «рено» должен бы, казалось, одной силой своего звука смести препятствие с дороги. Но грузовик продолжал стоять, и водителю ничего не оставалось, как давить на тормоз в надежде, что антиблокировочная система не даст автопоезду весом в несколько десятков тонн соскочить с дорожного полотна и врезаться в скалы и что его тормозной путь окажется меньше, чем расстояние до препятствия.

Тормоза и вправду сработали отлично, и когда огромный трейлер остановился окончательно, до грузовика оставалось еще метров десять.

– Ну что, хозяин, приехали? – раздосадованно бросил Михель. – Надо было все-таки по «Салоникам» ехать.

– И что теперь?

– А теперь вон, на склон посмотри – видишь, двое парней с автоматами. И вон машина подъезжает, на переговоры. Ты не очень там выпендривайся, дешевле обойдется – я по восточным трассам не первый год катаюсь, знаю что к чему.

Экспедитор вздохнул и стал ждать, пока к трейлеру подъедет громко тарахтящий микроавтобус «фольксваген», а когда тот приблизился – неохотно полез наружу Михель остался в кабине, не очень беспокоясь о том, сколько запросят с заказчика пятнистые молодцы с автоматами, повыскакивавшие из «фольксвагена».

Через звукоизоляцию кабины водителю не было слышно, о чем говорили около микроавтобуса, но, видимо, разговор шел на повышенных тонах, и в конце концов один из бандитов, пожилой бородатый мужик, жестом приказал экспедитору лечь на землю у обочины, а еще двое направились к кабине.

– В чем проблема? – благодушно поинтересовался у них Михель и получил в ответ грубое:

– Выходи! Ложись туда!

«У этой свиньи нет с собой денег! – возмутился про себя Михель. – А еще маршруты диктует! Морду бить за такое надо!!» – но вслух вежливо спросил:

– Господа, а с какой суммой проблема?

– Нам не нужна сумма. Нам нужен твой грузовик, – растянул губы в недоброй улыбке один из автоматчиков.

Михель похолодел, поняв, что попал в руки не к обычным дорожным рэкетирам, а к хладнокровным убийцам. Но не идти же безропотно под пулю только потому, что этот сосунок вздумал быть умнее его?! Водитель секунду помедлил, потом улыбнулся в ответ:

– Хорошо-хорошо. Только надо трейлер на упоры поставить, чтоб не покатился, у меня стояночный тормоз плохо работает, видишь – ногой держу!

Бандит с сомнением глянул на новехонький тягач, но поверил. Михель нажал несколько клавиш на длинной консоли, мотор заурчал сильнее, из-под длинной «телеги» потянулись к земле опоры. Вот они дошли до земли, но насосы продолжали работать, и мощные поршни начали приподнимать вверх полуприцеп с контейнером. Всем своим видом излучая деловитое спокойствие, дальнобойщик следил за этим процессом, когда «телега» приподнялась настолько, что разошлась седельная сцепка. Также спокойно и деловито Михель снял руку с консоли и как бы случайно положил ее на рычаг коробки передач…

Мотор тут же взревел, и тягач рывком выскочил из-под полуприцепа, обрывая электрические кабели и гидрошланги. Не обращая на это внимания, дальнобойщик направил свою машину прямо туда, где между грузовиком-баррикадой и каменным склоном было около полутора метров просвета.

Бампер «рено» с грохотом ударил в препятствие, и грузовик отлетел в сторону, словно пластмассовая игрушка. Аллеман разгонял свою машину, одновременно бросая ее из стороны в сторону, чтобы не попасть под обстрел, и в несколько секунд обманутая засада скрылась за новым поворотом. Двигатель надсадно ревел, и, переключая рывками передачи, Михель думал:

«Пускай попробуют теперь догнать меня на своей коробке из-под сардин! Кишка тонка! Да и не будут они этого делать, у них вон остался и контейнер, и дурак этот, пусть теперь отдувается».

А у засады экспедитор, поднявшись с земли, замахал руками на бородатого бандита:

– Дед! Скажи ты им!

Действительно, азартные сербы упоенно били из своих «Калашниковых» вслед уходящему тягачу.

– Да пусть их! – ответил Дед. – Лишних дырок привезти для правдоподобия-не помешает. Но как он рванул, а? Здоров мужик!

– Так он еще и на гонках ездит, – объяснил экспедитор, отряхиваясь. – Но с чего он так? Решил, кончать нас будут?

– Откуда я знаю? Наверное. Теперь по его милости ищи другой тягач, – ворчал Дед, разглядывая накренившийся контейнер.

Массив Шар-Планина. Новая тактика Инсценировка ограбления трейлера, или операция «Романтики с большой дороги», как окрестил ее Дед, закончилась достаточно благополучно. Новый тягач найти, правда, не удалось, но люди Тамашаивича в короткий срок добыли несколько обычных грузовиков и до наступления темноты вывезли весь груз, а контейнер на прощание подорвали специально привезенной с собой немецкой стокилограммовой бомбой, ведь надо было куда-то девать и эти боеприпасы.

Появление новой партии вооружения «неизвестно откуда» – кроме Корсара, начальника охраны и надежных людей, выделенных для этого. Дед больше никого в операцию «Романтики» не посвятил – привело, как ни странно, к разладу среди сербских офицеров. Зайдя тем же вечером по какому-то делу в «командирню», Корсар оказался невольным свидетелем настоящего скандала, который устроил Тамашаивичу комендант, видимо оскорбленный недоверием. Малошан пытался успокоить обоих, но тут и Шелангер принял позу оскорбленного достоинства, правда, в отличие от коменданта, был молчалив и на командира русских летчиков даже не взглянул. Возвращаясь на базу. Корсар думал о том, что теперь, может статься, офицер тактики с обиды начнет манкировать своими обязанностями и придется самим объявлять вылеты явочным порядком.

Однако на следующее утро комендант Кадарник пришел к летчикам мрачный и подавленный, причем дело было явно не во вчерашних обидах. Несмотря на ранний час, от него пахло спиртным, и, присев на свободный стул, он подпер голову руками и тихо проговорил, сильнее, чем обычно, запинаясь в русских словах:

– На радио сказали – сегодня ночью неизвестные самолеты бомбили Прашевац. Там сейчас ремонтерные базы, летишце… аэродром. И там мои родители. Я не хотел сказать, что… Наоборот, я хотел сказать… А! – и, махнув рукой, комендант вышел прочь.

– Вот уж не думал, что он способен переживать! – удивился Казак.

– Запереживаешь тут, – буркнул Дед. – Наверное, сказать он хотел что-то вроде «защитите моих стариков», а как? «Чебурашку» у нас забрали, а наземное оповещение тут ни к черту Эй, Казак, что скажешь?

– А что скажу? Можно попробовать взлетать по очереди и висеть, работая бортовым локатором. Если двигатели не гонять слишком сильно и подвесками не увлекаться, часа по три можно дежурить. С топливом здесь вроде как все нормально.

– Хм… А не боишься, что раскроешь базу?

– Волков бояться… – язвительно начал Дед, но перешел на серьезный тон: – То, что нас до сих пор не засекли, объясняется просто: летаем мы редко, хотя вроде бы и метко. А кроме того, везет, наверное.

– Не думаю, что нас сразу засекут! – горячился Казак. – У меня тут записана парочка маршрутов, когда можно нырять в радиолокационную тень гор в разных местах и потом уже идти к полосе. Но Дед прав. Найти нас – это вопрос времени. А сидеть, ожидая, когда с неба что-то упадет… Я лично не собираюсь!

– Чего-чего? – поинтересовался Корсар, но Казак спокойно говорить уже не мог, его как прорвало.

– Того! Контракты наши кончились! Каждый сам себе хозяин, и нечего на других давить!

Корсар удивленно и насмешливо прервал его:

– Ну здрасте, приехали. То Дед на Хомяка чуть не с кулаками лезет, то ты теперь… Не хватало еще мне истерики тут выслушивать. Никто на тебя не давит, только не забывай, что вместе мы – сила. А поодиночке нас пощелкают, как… Словом, пощелкают. Ну как, успокоился?

– Успокоился, – Казак виновато опустил голову и услышал голос Деда:

– А идея у парнишки дельная. Если с умом взяться, можно и без «чебурашки» обойтись.

– Ну, в общем-то, да. Попробуем, – подытожил Корсар. – Только бы в штабе не помешали.

Опасения Корсара, к счастью, не оправдались: офицер тактики, как всегда, пунктуально явился на планерку, хотя и держался с летчиками холоднее обычного. Он рассказал, что во время налета на Прашевац были разрушены последние две современные РЛС и теперь рассчитывать на поддержку с земли не приходится. Командование предполагает наладить наземное визуальное оповещение, но когда это будет сделано, информации не дает и предлагает летчикам пока что действовать по своей инициативе. В довершение своего рассказа Шелангер не удержался и ввернул:

– Раз уж русские товарищи имеют свои, секретные от нас каналы снабжения, может, у них и другие службы здесь уже развернуты, а мы им только мешаем?

«Шел бы ты лесом!» – чуть было не сорвался Корсар, но решил не портить отношений дальше и, как бы не заметив подколки, спокойно поведал присутствующим о плане действий. Серб не нашел, к чему придраться, и отправился отдавать приказания техникам.

Первый вылет на дежурство достался Казаку, и, сидя в кабине «сухого», пока его вывозили из подземного ангара, он еще раз прокручивал в голове план полета: пройти по ущелью, выйти из него вертикально вверх, забраться на десять тысяч и там не торопясь ходить, осматривая окрестности, а в случае обнаружения противника – вызвать подмогу. Вроде бы все просто! Только бы погода окончательно не испортилась…

Похоже было, что теплые солнечные дни кончились. Теперь по небу ползли серые клочкастые тучи, которые то просто задевали за вершины гор, то скрывали их под собой чуть ли не наполовину. Теоретически навигационный комплекс самолета должен был обеспечивать посадку при видимости до пятидесяти метров, и эти посадки отрабатывались, но не в таких стесненных условиях. Казак с некоторым беспокойством представил себе, как серая хмарь накрывает полосу и он ведет истребитель на посадку, руководствуясь только приборами… На тренажере он уже попробовал, но ни практике повторять эту операцию почему-то не хотелось. «Ладно, будь что будет. Вперед!» – и Казак, выведя двигатели на взлетный режим, снял самолет с тормозов.

Через несколько секунд грохочущий СУ-37 вонзился в облака. Долго, очень долго Казак ничего не видел вокруг себя, кроме ровной серой мути, и лишь на высоте шесть километров в глаза ударило солнце и небесная синева засияла своей первозданной чистотой. Казак невольно улыбнулся, и почти сразу же на дисплее появилась схема воздушной обстановки: несколько далеких целей и две близкие, до которых было не больше сотни километров.

Продолжая подъем, летчик развернул самолет в их сторону и внимательно всмотрелся: только что неторопливо шедшие строем со скоростью в пятьсот километров в час два больших самолета сейчас расходились – один, медленно разгоняясь, шел на юго-восток в сторону Адриатического моря, а другой разворачивался прямо на Казака, тоже постепенно набирая скорость.

Заботясь об увеличении продолжительности полета, дежурный самолет решили вооружать по минимуму – одна ракета увеличенной дальности Р-77 на подфюзеляжном пилоне и две Р-73 ближнего боя на крыльевых. Цель уже находилась в зоне досягаемости Р-77, но Казак медлил. Бортовой компьютер обработал данные локатора, и на индикаторе развернулось отдельное окошко, в котором появилось схематическое изображение цели.

Казак прокашлялся и сообщил Корсару на землю:

– На локаторе цель – большой четырехмоторный реактивный самолет. Курс двести сорок, удаление сорок пять.

– А не гражданский?

– Не знаю, на моем ответчике пусто. Сбить, пропустить?

– Подожди… Ты его глазами увидеть можешь?

– Нет пока…

– Не хватало нам еще пассажирский завалить. Подойди на дистанцию визуального контакта.

– Выполняю.

Казак накренил истребитель и снизил скорость.

– Корсар, я его вижу. Низкоплан, движки на пилонах. Мигалка работает, бортовые огни горят.

– Тип определишь?

– Нет, далеко… Он вниз идет, в облака! Убегает, значит, бью!

– Погоди, я ему дам вызов на частоте 121. «Аварийная частота, 121,5 мегагерца. Может, и сработает!» – подумал Казак, не упуская из виду цель.

Силуэт впереди продолжал снижаться – то ли экипаж большого самолета заметил преследование, то ли маршрут так спланировали заранее. «Сухой» уже давно был готов к атаке, но Казак лишь подошел к цели на расстояние в три километра и выдерживал дистанцию, сначала визуально, а потом, когда самолет скрылся в облаках, продолжал следить за ним по радару Буквально перед исчезновением самолета русский летчик успел его рассмотреть – длинный и сравнительно тонкий фюзеляж, узкие крылья, под ними четыре вытянутых бочонка двигателей… «А если это пассажирский лайнер? – ударило ему в голову. – Вот уж вовек не простится!» – Я Казак, на аварийный он не отвечает! Вдруг в наушниках послышался голос Деда:

– Эй, парень, включи прицел пушки в режим с постоянной частотой!

– Зачем? – изумился Казак.

– Поставит помеху – бей, не поставит – отпускай.

– Понял, спасибо!

«И как я сам не допер?! Если это военная машина, он должен заметить излучение, а на пассажирском такой системы не предусмотрено!» Казак разблокировал канал наведения по стволу и переключил прицел в открытый режим, который имел несколько большую точность наведения. И почти тут же на экране радара появилась новая картинка – преследуемый самолет включил генераторы помех. Казак облегченно вздохнул и с каким-то новым для себя чувством мстительной радости нажал на кнопку пуска, отправив к цели две уже приготовленные ракеты. Сразу взяв в сторону и выше, он не увидел – не мог увидеть, как первая ракета попала в крыло чужому самолету, а вторая разорвалась под его хвостом. Но, поднявшись над кромкой облаков, Казак заметил, как под ней вспыхнуло ярко-желтое пламя, и именно этот взрыв поставил все на свои места.

– Корсар, я понял, это был заправщик! Он рванул как бочка с бензином!

– Молодец! Поздравляю. Давай вниз, тебе на смену Дед готовится.

– У меня топлива еще на два часа!

– И одна подвеска. Сливай керосин и садись.

– Подожди. Другая цель, которую тот заправлял, все еще у меня видна.

– Проверь ее!

– Сейчас… Елки-палки, она сама светит!

– Чего?

– В диапазоне «фаза – фаза два» цель проявляет активность. Дистанция сто пятьдесят. Но моя «сигарета» ее видит.

– Тогда работай и вниз!

Казак поднялся повыше и, мысленно перекрестившись, запустил последнюю оставшуюся у него Р-77, новейшую российскую ракету средней дальности, вернее, ее дальнобойную модификацию.

Экипаж АВАКСа стратегического авиационного командования, переброшенный недавно из Франкфурта на Балканы, выполнял свой второй полет. Ему была поставлена задача: выявить места базирования сербских самолетов, а по возможности навести на них истребители с авианосца, хотя эту часть задачи начальник смены посчитал нереальной – слишком многое должно было сложиться в пользу морских летчиков.

В фюзеляже АВАКСа, там, где у его прародителя, гражданского самолета «боинг», стоят ряды кресел, царил полумрак; Выстроенные вдоль борта тринадцать рабочих мест операторов освещались в основном тем светом, который падал на них с экранов. Каждый из операторов видел только часть картины, а еще два человека следили за мощным компьютером, сводящим все данные воедино и выдающим общую картину воздушной обстановки на главный пост и одновременно – наземным службам.

РЛС, способная обнаружить стандартную цель на расстоянии более трехсот километров, засекла взлет самолета Казака практически сразу, как только его истребитель поднялся над горами. Мерно вращавшаяся над фюзеляжем АВАКСа восьмиметровая антенна бесстрастно передала на экраны операторов трагедию заправщика, и командир лишь крепко сжал зубы, зная, что, несмотря на оперативно переданную на авианосец информацию, у палубных самолетов уйдет слишком много времени на то, чтобы сюда добраться.

«Ничего, этот самолет уже дал нам одну засечку, место своего взлета. Конечно, он применил какие-то уловки, наверное, некоторое время шел за горами. Но на всякую уловку-22 есть уловка-23! Когда он будет садиться обратно, мы его отследим точнее!» – подумал начальник смены и отдал распоряжение:

– Занять эшелон тридцать шесть тысяч, если удастся – больше. Посты три, четыре, шесть, держать цель восемь-ноль! Остальные – обзор по штатной схеме.

– О'кей, сэр. Держу его крепче, чем девчонку за задницу!

– Давай-давай, остряк. Все равно трахать его будешь не ты, а парни с длинной палубы.

– Сэр! Инфракрасный детектор засек что-то похожее на пуск ракеты со стороны восемь-ноль!

– Что значит «похожее»?

– Очень далеко, сэр, это могла быть и помеха.

– Кто-нибудь ракету видит?

– Нет! Излучения головки тоже нет. «Наверное, помеха, – решил командир. – Ракета такой дальности должна иметь активную радиолокационную головку, и ее излучение мы бы зафиксировали. Но на экранах-то цели нет! Хотя на всякий случай…» Он прокашлялся и приказал:

– Надеть парашюты! Проверить готовность к аварийному покиданию!

Через пару минут послышались доклады о выполнении приказа:

– Пост два готов…

– Пост четыре готов…

– Пост шесть… О, черт! Пост шесть, вижу ракету! Дистанция двадцать… Девятнадцать…

Начальник смены уже и сам видел появившуюся на экране отметку летевшей в сторону АВАКСа малоразмерной сверхзвуковой цели.

– Я замораживаю каналы! – спокойно объявил он. Тотчас погасли экраны у операторов, тарелка антенны остановила свое вращение – вся аппаратура АВАКСа, лишенная питания, прекратила свою работу. Конечно, такие резкие выключения очень вредны для чувствительной электронной аппаратуры, но теперь у самолета появился шанс, что ракета, лишенная ориентира – излучения его радаров, потеряет цель или по крайней мере, если она снабжена блоком запоминания координат, будет лететь туда, где должен был бы оказаться АВАКС.

Это бы вполне могло подействовать, но Р-77 – принципиально новая ракета, в которой, кроме системы наведения на радиоизлучающую цель, на конечном участке траектории включается и инфракрасная головка, ведущая ракету прямиком к двигателям, которые отключать никто не собирался. Впрочем, и отключенные они тоже были бы достаточно заметной целью – никакой металл не успел бы остыть за то короткое время, что осталось до взрыва.

АВАКС вздыбился, будто получил удар невидимым кулаком под брюхо. Оба двигателя мгновенно остановились, иссеченные осколками, а хлещущий из перебитых трубопроводов керосин загорелся, оставляя в небе жирный хвост дыма. Через несколько секунд сразу из нескольких люков самолета, словно горошины из прохудившегося мешка, посыпались человеческие фигурки, и над каждой почти сразу распускался купол парашюта. Начальник смены покинул самолет одним из первых – в конце концов, он не был капитаном этого корабля и спасаться в последнюю очередь обязанным себя не считал.

Раскачиваясь под белым куполом, он благодарил Бога за то, что пилоты АВАКСа не успели выполнить его распоряжения о наборе высоты, и теперь, опускаясь с четырнадцати тысяч, он мог почти нормально дышать. О том, куда опустится он и остальные члены экипажа и что их ждет там, начальник смены не думал – не потому, что был очень смелым и уверенным в своих силах. Просто, когда АВАКС отправляли на Балканы, никто не взял на себя труд рассказать о том, как поступают в этих краях со сбитыми вражескими летчиками. А если б летчикам и операторам об этом рассказали, то вполне возможно, что они предпочли бы остаться в горящем самолете.

Небо над хребтом Проклетие. Невидимки После удачи Казака Корсар решил два-три дня выждать, зная, что потеря дорогостоящего самолета дальнего обнаружения неминуемо вызовет ответные меры. Благо, оперативная обстановка позволяла не летать – какое-то странное затишье царило и в воздухе, и на наземных «участках боевого соприкосновения». Скальная база замерла и затаилась, хотя вынужденное безделье воспринималось как никогда тяжело. Летчики до головной боли сидели за тренажером, изучая малейшие складки гор и особенности местности, хотя им не то что надоело – осточертело «летать» среди компьютерных гор. В эти же дни начал заметно таять персонал базы, поубавилось бойцов охранного батальона. На следующий после вылета Казака вечер к русским зашел попрощаться вечно смурной Славко – впрочем, была и более серьезная причина его посещения.

– Я хочет… сказать одну вещь, которую не надо говорить, что сказал я. Командиры думают, вам это знать не надо, а я думаю – надо. Эта ночь мне приказали уехать вместе с моя машина в Каливну.

– Машину твоего папы я видел. А своя у тебя какая? – беззаботно спросил Казак.

– Моя – это которая на гусеницах, с ракетами. «Стрела». Я хотел «Тунгуска» взять, но денег не хватило мало. Там, на фронта, сейчас собирают силу и отсюда тоже заберут. Сначала не всех, а потом и всех возьмут. Только техников оставят.

– Та-а-а-к, – протянул Дед. – Похоже, что это начало. В смысле – начало конца.

Настроение в этот и последующие дни было под стать погоде. Тоже осеннее. С ночи небо затягивало неопрятной клочковатой хмарью. Вяло крутясь и перемешиваясь, она ползла над головами людей, цепляясь за самые высокие вершины. При взгляде на нее появлялось труднопреодолимое желание влезть в кабину, подняться в воздух и, поставив машину на хвост, показать земле раскаленные жерла сопел, обдать ее громом и, почти не помогая себе крыльями, на одной форсажной, превышающей его вес тяге свечой пронзить всю эту неопрятную пакость. Пронзить и вырваться к солнцу…

Но, по правде говоря, дело было не только в погоде. Корсара тревожили предчувствия, догадки, тревожило затишье. Что-то готовилось, назревало, что-то должно было произойти. Что-то непосредственно касающееся их.

Куда только подевался его обычный оптимизм? Когда его сбили, когда шастал по горам голодный, не унывал, почему же сейчас? Почему. В каменной норе можно укрыться от непогоды, но не от ощущения чего-то надвигающегося… Дед, конечно, слишком пессимистичен, но, похоже, размышлял Корсар, он прав.

«Дело не в том, сколь силен враг. Очень силен, и что с того? Крови мы им попортили, приятно вспомнить. И еще. Бог даст, попортим». Что-то в молодом летчике надломилось, что-то мешало ему жить, какая-то обреченность. Но дело было не в нем самом. Его тревожила судьба маленького гордого народа. Он понял, наконец, что сербы готовятся умереть. Умереть, но уже не победить. «А мы? Мы что, чужие на этой войне? Чужие ли?» Корсар сделал над собой усилие и попытался проанализировать в деталях сложившуюся ситуацию, мысленно представить себе всю картину. Итак, у них задействованы четыре группы. Три русские, одна сербская. Шестнадцать человек. Было шестнадцать. Четверо погибли (хорошо еще. Казак объявился), один пропал без вести, трое вместе с Хомяком умотали домой. И, между прочим, летчики что надо, из лучших.

Впрочем, этого следовало ожидать. Хомяк, так тот и не скрывал, что, если оплату задержат – только его и видели. И понять его можно. Семья, дети… Да и формально он прав: контракт есть контракт, условия должны выполняться. Может, последовать его примеру? Крысы бегут с корабля? Нет, так тоже нельзя. Придется пораскинуть мозгами и решить, что делать сейчас с тем, что в наличии. То есть с ополовиненным личным составом и с подавляющим превосходством противника.

Перечень неблагоприятных обстоятельств грозил растянуться до бесконечности, но Корсар знал, что пока ему есть на чем здесь летать, пока он в состоянии садиться в кресло пилота, ничто не заставит его паковать чемоданы. Он сделает все возможное и невозможное. Как сербы из четвертой эскадрильи. И подготовка у них была так себе, и обеспечения никакого – всего-то один раз смогли в воздух подняться, – а вон чего учудили. Шелангер прямо светился, когда рассказывал. Да что Шелангер, весь сербский персонал на базе два дня только об этом и говорил. Кабы еще эти четверо живы остались… Отличные, верно, были ребята. Сумели распорядиться той сдачей, что оказалась у них на руках. Главным козырем в ней стали их собственные жизни…

Уже не первый раз Корсар размышлял об этой четверке и их отчаянном рейде. Чем дальше, тем больше его смущала неестественная тишина в мировой прессе вокруг этого события. После жертвенной атаки сербского звена они с Казаком не упускали случая уткнуться в экран. Спутниковая антенна на крыше давала богатый выбор каналов, но даже всемогущая Си-эн-эн как в рот воды набрала. Одни турки как-то невнятно и вскользь высказались о сербских атаках флота «коалиции», и все. Никаких тебе воплей, никаких соболезнований и истерик! Каким же должно быть давление, чтобы замолчать ТАКОЕ! Кто способен заткнуть рот «свободной» прессе и какова его цель? Что за «акции возмездия» готовятся сейчас в этой тишине? Самое обидное, что и дома молчат. Не хотят лишний раз привлекать внимания к своему участию в том, из-за чего американцам впору объявлять национальный траур? Но про сбитый-то АВАКС должны были сказать, черт побери!