Встреча с официальными представителями CMC проходила в конференц-зале космобазы Сурса. Это величественное и удивительное сооружение было возведено Оскаром О'Нилом из разрозненных обломков и ошметков, которые рабочие Интергала сочли ненужными и не прихватили с собой. В ход пошли и некоторые местные материалы, которые предоставила сама планета. 0.0, расторг контракт с компанией Накариты, чтобы оставшиеся годы жизни провести на Сурсе и познакомиться поближе с кланом О'Нил, а также приспособить структурные кубы и другие строительные конструкции под нужды местных жителей.
      Фаринджер Болл, закаленный зимними бурями Сурса, ходил уже своими ногами и на официальной встрече выступал в роли спикера. Хотя он еще быстро утомлялся, но результаты лечения были налицо, и Фаринджер уверенно руководил открытием.
      Пхон Тхо Анасилиакт, который пришел в восторг от успехов местных жителей, возглавлял комиссию CMC.
      Вице-адмирал Таш Сигилл-Дав прибыл с ошеломляющим эскортом, поскольку он часто принимал участие в подобных мероприятиях и должен был являть вид. Облетев на своем корабле вокруг планеты, он убедился (его судно было просто нашпиговано разнообразными сенсорами и датчиками, так что ошибки исключались), что Сурс совершенно беззащитен. Единственными атрибутами его космического флота служили один крейсер и один шаттл средних размеров, на которых красовалась эмблема: рыжая кошка и единорог на белом поле, а позади животных виднеется что-то вроде пещеры. Один космический корабль и один-единственный шаттл не могут представлять угрозы мировому сообществу. А на поверхности планеты находится только один космодром, и тот попробуй отыскать в высоких сугробах.
      У вице-адмирала Сигилл-Дава не укладывалось в голове, что эта планета является разумным созданием, зато население, без сомнений, состояло из разумных существ. И его вполне устраивало, если жители, посоветовавшись с планетой, будут выступать от ее имени. Сурс прочно обосновался на своей орбите - научный факт! - и, видимо, не собирался срываться с места и таскаться по галактике, сея смуту и раздор среди других планет.
      Но сильнее всего вице-адмирала поразило то, что сама планета "присутствовала" на заседании и слышала каждое слово. Потому стены "аудиенц-зала" как-то странно светились и переливались всеми цветами радуги, а с пола временами поднимался непонятный туман, который неприятно клубился у самых сапог.
      Фаринджеру Боллу были знакомы двое негуманоидов из комиссии - гепатод, который иногда встревал в разговор, булькая что-то в куб-переводчик, и деглатит, спрятавшийся от глаз "несовершенных" под панцирь.
      Болл начал речь с выражения сожаления по поводу того, что это заседание проводится именно здесь из-за его болезни, но он надеется, что представители комиссии таким образом получили возможность познакомиться с новым разумным существом.
      Затем призвали свидетелей, которые один за другим доказывали разумность создания, на поверхности которого в данный момент все и находились. Первой была Клодах Сенунгатук, и ее спокойным словам было невозможно не поверить.
      Доктор фон Клау, который помогал Клодах лечить Фаринджера Болла и пострадавших с южного континента, подтвердил информацию о высоком целительском потенциале планеты. И добавил, что необходимы тщательные исследования и проверки, прежде чем вывозить сурские препараты и использовать их где-то за пределами самого Сурса. И в то же время, он просил разрешения перевезти нескольких своих пациентов сюда, чтобы им оказали такую же помощь, как мистеру Боллу.
      Затем поднялся Шон Шонгили, признанный эко-биолог, и продемонстрировал результаты своих исследований простым и наглядным способом.
      Полковник Янаба Мэддок-Шонгили, вторая глава правительства планеты, рассказала о своем общении с планетой и доказала, что разум может проявляться в любых формах и если его носитель просто крупнее по размерам, это не значит, что он менее разумен, чем все остальные. Говорила она кратко и внятно, как читала военное донесение.
      Выступление Неймида Менделайна оказалось ценной поддержкой для создания необходимого мнения у членов комиссии. В принципе он повторил то же, что и остальные, но подкрепил свои слова научными терминами. Немаловажную роль сыграла и его репутация знаменитого астронома. А Неймид посвящал беседам с Сурсом любую свободную минуту.
      - Господа, мы должны не забывать, что планета пробудилась всего каких-то двести лет назад. Она еще ребенок. Несмотря на бурный темперамент, - он помолчал, пережидая вспышку смеха, - Сурс выказал необычайное терпение и осторожность по отношению к местным жителям и их трудностям. Он сказал мне, что воспринимает все живущее на себе как части себя самого и старается примирить их между собой. Например, планета расспрашивала меня о материальном строении остальной Вселенной, хотя инстинктивно она разбирается в этом вопросе лучше меня.
      - Простите, сэр, - перебил Неймида один из представителей. - А как именно планета с вами разговаривает?
      - Насколько я понял, шесть месяцев назад она говорить не умела, так что можно судить, насколько быстро она развивается под воздействием определенных стимулов. Когда возникла угроза, что Компания и другие соискатели разграбят ресурсы планеты, когда она еще не разобралась с ними, Сурс научился общаться. Его природные ископаемые включают те же ингредиенты, что и звуковые карты в компьютерных начинках. Планета всегда собирала слова тех, кто разговаривал в стенах пещер, - собирала, запоминала, как все младенцы, и выдавала подходящие выражения в виде эха. Мы вместе с сестрой Огненной Горой разговаривали с планетой целыми днями напролет, как с ребенком, и неплохо пополнили ее словарный запас. Местные жители постоянно ходили в пещеры и обращались к планете во время сезонных изменений и критических моментов своей жизни. Майор Мэддок и ее товарищи носили с собой мешочки с землей Сурса, не только наподобие талисманов, но и для телепатической связи с самой планетой. И ничего в этом удивительного нет. Планета установила телепатические связи между людьми и животными, между одними животными и другими - о существовании подобной телепатии свидетельствуют многие случаи, например, происшествие с "Азиатским Эзотерическим и Экзотическим обществом". А как мы можем судить по прежним инцидентам, у планеты есть такая же связь с растениями и животными-посредниками. Эти связи настолько прочны, что даже атмосфера способствует установлению этих отношений с планетой, и любое существо, попадающее на поверхность Сурса, постепенно сживается с миром. Этот телепатический контакт и потребность "воспринимать как часть себя" все живое, даже те организмы, которые не являются производными этого мира, приводят иногда к печальным последствиям для некоторых людей. Возможно, со временем этот процесс как-то усовершенствуется. Все возможно.
      - Так уж и все? - откликнулся один из самых твердолобых участников комиссии. - Все это только ваши идеи. Вы можете представить нам конкретные выводы?
      - Могу, как и рекомендации, с которыми, я полагаю, согласится все население Сурса. У этой планеты фантастические способности, ничего подобного я прежде не видел и не слышал. Но она растет и развивается, и в этом ей необходимо помогать. Помогать открывать новые стороны ее сущности. Нужно сократить число иммигрантов, чтобы население не расходовало природные ресурсы быстрее, чем они накапливаются. Тем более что новоприбывшие могли бы постепенно сживаться с планетой, без тех устрашающих последствий, какие вы видели.
      Вице-адмирал Сигилл-Дав был склонен верить словам Менделайна, хотя и не ожидал от него подобной речи. Но он заметил, что, когда выступали местные жители, туман на полу уплотнялся. А воздух в зале был напоен ароматами, которые почему-то напоминали вице-адмиралу его далекое детство.
      Собственно, это заседание было всего лишь формальностью, и Фаринджер Болл ухитрился так провести встречу, что она заняла всего час с небольшим.
      Затем разбор закончился, в зал впустили неофициальных гостей, и заседание переросло в празднование. Желающим предоставили местные закуски и какой-то легкий алкогольный напиток.
      Похоже, "гостями" были все жители планеты, и сразу становилось понятным, отчего это среди полной неустроенности конференц-зал был сооружен таким большим и просторным. Но едва ли на Сурс слетится такая толпа инопланетных гостей, чтобы набить до отказа этот огромный зал.
      Группа музыкантов заняла свои места на подиуме, где стоял до этого Фаринджер Болл. Они заиграли такую чудесную и необычную музыку, что один из приезжих, который кое-что смыслил в этом деле, принялся озираться по сторонам, выискивая спрятанные колонки магнитофона. Вице-адмирал куртуазно посидел еще часик и откланялся.
      Правда, он чуть задержался, чтобы поздравить обоих Шонгили с их новым статусом и выразить надежду, что планета будет процветать и плодоносить. (Непонятно, как теплый воздух пробрался под форменные брюки Сегилл-Дава, но, когда теплая волна поднялась выше колен, это оказалось удивительно и.., гм, неплохо.) Хотя от вице-адмирала не укрылось, что и остальные его спутники ощутили какое-то необычное физическое воздействие, он счел теплое прикосновение своего рода знаком внимания.
      Зал покинули только вице-адмирал и его эскорт. Но, с другой стороны, разве бы они оценили значимость песен, которые были спеты после их ухода? Гепатод и деглатит не ели и не пили, зато нашли себе уголок, откуда наблюдали за всем происходящим. Вот уж они надивились странным жителям Сурса!
      За время расследования Мармион несколько раз навещала своих друзей и рассказывала о том, как постепенно распутывались ходы этого дела.
      - Макки просадил все свои денежки, хотя Ротшильды платили ему немало. Собственно, именно Шарми обнаружила, что он - заядлый игрок. Он играл по-крупному во все азартные игры, какие только есть. А вы же знаете, что неписаные законы игры требуют немедленной уплаты долга. Макки был в долгах как в шелках, вот тогда-то на него и вышла Дина. Кстати, как она?
      - Куда лучше. Все такая же красавица. Правда, поседела, но она говорит, что ее волосы просто приобрели платиновый цвет, а в остальном - Дина словно и не входила в пещеру. И еще она стала счастливей. Может, в другом месте Сурса к ней бы относились не слишком хорошо, но в Танана-Бэй до сих пор празднуют воссоединение О'Нилов. Чамия говорит, что Дина пишет длинную песню о своем пиратском прошлом и о том, как Сурс вернул ее на путь истинный. А прознав о ее красоте, мужчины слетаются со всей планеты. Но Дина как будто не спешит их поощрять. Мне кажется, что Дина так долго мечтала о нормальной семье, что, обретя родных, пока не может думать о чем-то еще. Мне жаль, что я не смогла сдержать слово - ей и ее команде пришлось туго, но ведь я постоянно повторяла, что не могу говорить от имени всей планеты.
      - Ты не виновата, Яна, что с ними такое случилось. Если кто и в ответе, то они сами - нечего было становиться пиратами. Как бы там ни было, добро в душе Дины помогло ей выжить.
      - Планета как испытание себя, а? Похоже на то. Хотя, иногда она чересчур сурова. - Но особых угрызений совести Яна не испытывала, поскольку сама никогда не поступалась правилами чести. Дина, кажется, избавилась от дурных устремлений, так что испытание пошло ей на пользу. - Недавно Мактук и Чамия даже позволили ей охотиться самой. Значит, Макки погубила жадность?
      - И долги. Потому он согласился заманить нас в ловушку. - Мармион сжала губы, и стало ясно, что она ничего не собирается спускать Макки с рук. - Я узнала, что Плиз была совершенно ни при чем. Единственный ее грех заключался в том, что она хотела сдать Макки, особо не распространяясь о его прошлом. А вот как ему удалось обвести вокруг пальца кадровый отдел Ротшильдов - тайна за семью печатями. "Азиатское Эзотерическое и Экзотическое общество" сейчас трясут как грушу, выясняют, не проводили ли они еще каких незарегистрированных "сборов урожая". Вот какие дела творятся. Но я так рада вернуться! - Мармион стиснула руку Неймида. - Если ты собираешься провести всю свою жизнь на Сурсе, разговаривая с планетой, наверное, мне следует просить разрешения на иммиграцию.
      - Мы рассмотрим вашу кандидатуру, - с серьезной миной ответил Шон.
      - Шон! - И супруга ущипнула его. Шонгили рассмеялся, чмокнул жену в щечку и улыбнулся Мармион и Неймиду.
      - Как мы можем потерять такого ценного собеседника Сурса? Тем более когда здесь только-только все начинается.
      Вскоре Банни подвела Диего Метаксоса к помосту.
      - Диего придумал песню для нас, - степенно объявила девушка, и собравшиеся приготовились слушать.
      Песня Диего отличалась от привычных сурских песен. Это был не речитатив и не новые стихи на древнеирландскую музыку. Мелодию он сочинил сам, в ней отразились не только напевы Ирландии, Испании и инуитов, но и всех песен жителей галактики. Он пел об изменении и взрослении, страдании и новых открытиях, о боли, в которой рождалась планета, о болезни своего отца, о смерти других людей, о цене таких скорых превращений Сурса в разумное существо и о тех добрых изменениях, которые произошли с людьми, как вот с Диной О'Нил. Потом он поведал о собственном страхе, что перемены могут разлучить их с Банни. И под конец Диего понадеялся, что станет как планета - пусть перемены пробудят его сознание и любовь ко всему живому, что живет и тоже познает любовь.
      ЭПИЛОГ
      Что странно, но из сновидения Яну вывело именно слово "иди". Это слово звучало так настойчиво и властно, что противиться ему было немыслимо.
      Притом на подушке непонятным образом оказался рыжий кот Мардук, который громко мурлыкал, словно повторял странный призыв. Яна почувствовала, как мускулы ее живота содрогнулись, не болезненно, но ощутимо, и разбудила Шона. Кот спрыгнул с кровати и уверенно потрусил к двери. Можно подумать, она сама не знала, что нужно делать.
      - Пора. Меня зовут, - сказала Яна.
      Не успела она спустить ноги с кровати, как Шон уже вскочил и начал одеваться. Ничего удивительного. Последние дни беременности сделали Яну неуклюжей, из-за чего она сама сердилась и раздражалась.
      Шон закутал жену в красивую шкуру полярного медведя, которую подарила им Лонси. Потом подхватил саквояж с необходимыми инструментами и распахнул дверь.
      К ним уже спешил Нанук, за которым неспешно выступала Клодах.
      - Думаю, время пришло... - начала она, ободряюще улыбаясь Яне.
      Когда они двинулись в путь, Клодах шла рядом. Тропа к пещере была тщательно утоптана, специально для Яны.
      - Не трудно идти пешком? - спросила целительница.
      - Вовсе нет.
      - Хорошо, а что ты чувствуешь?
      - Ну, наверное, мне придется топать до самой пещеры?
      - Да, - ответил Шон. - Так надо. Искоса глянув на мужа, Яна заметила, как он сжал губы. Шон волновался.
      - Все хорошо, Шон, - мягко сказала Яна, потрепав его по руке. - Правда, хорошо. Ты же знаешь, я не истеричка.
      - Сестра Огненная Гора говорит, что ты уже слишком стара для первых родов...
      - Да уж, сестра Огненная Гора - специалист в этом деле, - засмеялась Клодах.
      Потом они вошли в пещеру, и та засияла мягким мерцающим светом, приглашая и утешая. И эта ласка мгновенно наполнила Яну покоем.
      "Я верю тебе, - мысленно обратилась она к планете. - Я верю в тебя".
      "Я верю в тебя", - отозвалась планета.
      - Верю! - твердо повторил Шон. Наверное, он подумал, что планета отвечает ему.
      Они дошли до заранее выбранного места. Там уже была приготовлена постель и все необходимое. Огня зажигать не стали, хватило и собственного света пещеры.
      Клодах помогла Яне снять фланелевую ночную сорочку, и тут же роженицу настигла первая сильная схватка.
      - Дыши, как я тебя учила, - посоветовала Клодах.
      Она переждала, пока схватка не отпустит, а потом подвела Яну к самой воде.
      Шон нырнул в озеро. Поверхности воды коснулся уже тюленем. Животное подплыло к обеим женщинам, которых приняла теплая вода. Яна легла на спину, так чтобы наполовину быть на берегу, и обнаружила, что кто-то позаботился о мягкой подстилке для нее. Клодах встала у ее ног.
      Начал подниматься туман, но только на суше, за спиной роженицы. Яна глубоко вдохнула влажный аромат, который исходил от тумана. Следующая схватка оказалась посильнее первой, но боли не вызвала, и это "посильнее" относилось лишь к сокращению мышц. Яна расслабилась. Сурс рядом, тут же и ее муж, который хотел быть вместе с ней в самый главный момент их жизни, и Клодах, готовая в любую минуту прийти на помощь.
      Ее лицо защекотали кошачьи усы, которые вынырнули из тумана, и Яна рассмеялась, потому что это был Нанук. О, и Мардук здесь, и невесть сколько других котов и кошек, потому что пещера мягко зарокотала в ответ на их непрерывное мурлыканье Еще одна судорожная волна, которая показалась Яне несколько преждевременной. Затем она поняла, что пора тужиться, и напряглась, как ее и учили.
      - Рановато пока, - вымолвила она в промежутке между усилиями.
      - Ну, откуда тебе знать? - успокоила ее Клодах. - Мы находимся здесь дольше, чем тебе кажется.
      - Но.., мы.., только что.., пришли.
      Клодах снова засмеялась, а потом полностью переключила внимание на то, что происходило у Яны между ног. Вода подземного озера была чиста и прозрачна, так что Яна ясно видела свои ноги, закинутые на плечи Клодах, и знала, что целительница помогает ей руками. Шон положил свою ластоподобную руку на колено жены, и тут ее скрутила могучая судорога. Клодах вышла из воды, держа что-то над головой, и Яна увидела серебристого тюлененка.
      - Твой сын, Шонгили, - крикнула Клодах, и ее крик подхватил целый хор кошачьих голосов.
      - Боже! - вскрикнула Яна, и ее снова скрутило. Клодах передала матери голенького мохнатенького тюлененка, а сама нырнула обратно под воду. Яна содрогнулась и поняла, что только что произвела на свет еще одно серебристое дитя - Как же это? - удивленно воскликнула она, когда Клодах вынесла на берег одну шуструю малышку, которая сразу запищала - чуяла, что братик успел первым.
      - Разве ваша семья обошлась бы одним ребенком? - сказала Клодах.
      По ее улыбающемуся лицу струилась вода.
      - А ты знала, что у меня будет двойня? - спросила Яна. Сперва ее возмутило, что от нее скрыли такие важные сведения, но потом она замерла, глядя на своего новорожденного сына, который - будучи извлеченным из воды начал принимать человеческий облик.
      Клодах только хмыкнула.
      - Тебя же разнесло, как бочку, а ты не догадалась сама?
      - С чего бы это? Я в жизни не видела беременных женщин. Ой, какой хорошенький! Ой-ой...
      Неожиданно Яна осознала, что ее сынишка только что полностью оборотился в младенчика. Клодах вынесла ее дочку из воды, которая тоже принялась менять облик. Шон-тюлень обнял жену и детей, его серебристые глаза светились счастьем и восхищением Вот уж прекрасная картина - мама, папа и дети да повитуха. Особенно, если учесть, что половина из них были тюленями-оборотнями. Когда Шон вышел из озера, дети были уже как дети. Теперь Яна поняла, почему планета выбрала именно это место для рождения ее малышей, и удивилась, как легко прошли роды, которые должны были стать для нее тяжким испытанием. Сурс ведь тоже учился. Неймид говорил: никогда не нужно забывать, что их планете всего двести лет от роду и она совсем дитя. И с каждой беседой, с каждым шагом вперед она обучается, растет, расширяет свои возможности. И когда астроном заговорил о ее тайнах, Сурс забросал его вопросами о том, что находилось за его пределами.
      Когда вышла плацента, Яна смогла встать на ноги. Ее живот снова стал плоским и гладким.
      Раскинув руки, она поблагодарила планету, и ее благодарность излилась подобно песне:
      Спасибо за рождение. Мне не было больно.
      Спасибо за крепкого сына и славную дочь.
      Спасибо за новую жизнь. Спасибо за все!
      "Пожалуйста, Янаба. Пожалуйста".
      Яна не удержалась и улыбнулась. Дважды "пожалуйста", это за двойню? Совершенно непредсказуемая планета! Что она задумала для ее детей?
      "Добро пожаловать!"