Парни зашлись от смеха, когда Старик скрылся в тумане. Все они отлично знали, что Старику не миновать угодить в самую топь, откуда ему не выбраться, - Увязнет Старик!
      - По уши!
      - По макушку!
      - Буль-буль-буль!
      - Крышка! Был Старик, и нет! Довольные своей зловредной проделкой, парни снова обнялись и враскачку зашагали по деревенской улице.
      На лбу синяк, В крови кулак!
      Куда ж девать досуг?
      Над кем хочу, Над тем шучу, И все мне сходит с рук!!!
      Вернувшись домой с гулянья Ворожея обрушила на дочку град угроз и упреков, требуя, чтобы та вела себя отныне, как подобает покорной дочери и примерной невесте. Но никогда еще не приходилось Ворожее столько слов тратить попусту. На все нападки матери Анна отвечала молчанием, не оправдываясь, не раскаиваясь и не давая никаких обещаний, как того требовала Ворожея.
      Увидев, что Анну словами не проймешь, Ворожея от слов перешла к делу. Опасаясь в глубине души, как бы не расстроилась свадьба, Ворожея решила поспешить с венчальным нарядом и, обрядив Анну в незаконченное еще платье, стала выравнивать подол, приметывать кружева, прилаживать оборки.
      Анна молчала, еще больше досаждая этим матери.
      Условный стук в дверь отвлек Ворожею от ее занятия. Она торопливо направилась в кухню, чтобы впустить вестницу.
      Не без тайного злорадства та поведала Ворожее о свидании Анны с Выдумщиком и о сговоре между ними.
      Сраженная этим известием, Ворожея ничем, однако, не выдала своих чувств к превеликому разочарованию доносчицы.
      Мгновенно приняв решение, старуха запустила руку в тайник, извлекла из него уже знакомую нам склянку с опасным снадобьем и, вручив ее Молчаливой Соседке, шепнула той на ухо несколько слов, подкрепив свои распоряжения золотой монетой.
      - Ступай и выполни, - напутствовала старуха свою приспешницу. - О сделанном молчи. Вернешься - получишь вдвое. Не мешкай. Время дорого.
      Кивнув головой, Молчаливая Соседка подхватила свою вязанку и исчезла за дверью.
      Ворожея вздохнула с облегчением. "Теперь, - думалось ей, - можно и не спешить".
      Решив не досаждать больше дочке, Ворожея окликнула Анну, пожелав ей спокойной ночи.
      Ответа не последовало. За дверью было тихо.
      - Сердится! - покачала головой Ворожея. - Ну и нрав! Крапива! Ничего, выспится, одумается. - И, не зайдя в комнату дочки, отправилась на покой.
      Если бы Ворожея догадалась приоткрыть дверь, то увидела бы, что венчальное платье валяется на полу и комната пуста.
      Пока Ворожея беседовала с Молчаливой Соседкой, Анна сбежала из-под родительского крова.
      Глава пятая
      Клочья тумана окутывали деревню все плотнее и плотнее. Чуть видный огонек мерцал в окне лазоревой лачужки. Напитанный маслом фитилек давал мало света, однако его было достаточно для того, чтобы разглядеть дыры на куртке Выдумщика, которую накануне так искусно заштопала Маргарита. Прилаживая новые заплатки, Маргарита напевала сквозь слезы:
      С судьбою своей
      Я живу не в ладу.
      Заплатки на ветхое
      Платье кладу.
      Заштопаешь ворот
      На локте дыра!
      Изорвано все,
      Что зашито вчера.
      Поверишь в удачу,
      А встретишь беду!
      С судьбою своей
      Я живу не в ладу!
      - Говорила я тебе: "Не спорь с тем, кто сильнее. Уступи!" - с упреком обратилась она к брату, который, задумавшись, смотрел на колеблющийся огонек. - Сколько раз тебя били!
      - Ну, били! - согласился Выдумщик. - Ни разу в жизни я еще не победил, а ДРАТЬСЯ НАДО! Нельзя уступать, если знаешь, что прав!
      - Тебе виднее, - вздохнула Маргарита. - Ты мужчина. - И снова принялась за работу. - Тут дырка, тут две, петли порваны, пуговицы - ни одной!
      - Не грусти! Хочешь - все станет иным?! Стоит только захотеть и поверить.
      - Иным? Плесень на стенах, земляной пол, дырявая крыша, окошко, из которого только и видно, что камыши да туман? Или, может быть, эта куртка? Нет, не верю!
      Выдумщик улыбнулся и легонько дунул на промасленный фитилек в глиняном черепке.
      Огонек качнулся и...
      - Верь, Маргарита! Верь!
      Игра теней и света преобразила лачугу. Ни пятен сырости по углам, ни земляного пола. Стены раздвинулись, окно стало огромным.
      - Верь, Маргарита!
      За окном - бескрайний простор, громады гор, поля, черный бархат ночного неба, на нем - серебряные брызги звезд.
      Одна из них сорвалась с неба и. прочертив на нем сияющую дугу, постучалась в окно. Оно распахнулось. Голубое сияние затопило комнату.
      Звезда прильнула к стене, там, где висел осколок зеркальца, за которым была прилажена бумажная роза.
      - Веришь?
      Слезы высохли на глазах у девушки. Она повеселела.
      - Верю, братец! Теперь дело за мной. Сегодня у нас праздник! Гляди! Она тряхнула старенькой холщовой заштопанной скатеркой, и та легла на стол белоснежной, накрахмаленной, с кружевными углами, парадной скатертью. Верю!
      И не глиняные кружки и оловянные тарелки ставит на стол Маргарита, а расписную посуду. То ли ешь с нее, то ли -любуйся! Черствая лепешка уже не лепешка, а пышный румяный каравай только что из печи.
      - Теперь тебе надо приодеться! - И Маргарита набросила на плечи брата куртку, новехонькую, с иголочки, обшитую галуном и пуговицы на ней в два ряда!
      И сама Маргарита принарядилась. В косах - ленты, в ушах - сережки! ТЕ САМЫЕ!
      - А где же гости? Без гостей и праздник не в праздник! В этот миг кто-то постучался в дверь.
      - Входите! - радостно крикнула Маргарита, ничему уже не удивляясь.
      На пороге стояла Анна. Платок наспех накинут на плечи, волосы растрепаны, бледная как полотно.
      - Анна! - крикнул Выдумщик, бросаясь к ней навстречу. - Пришла!
      - Как обещала. - Анна сбросила платок и огляделась. - Как у вас красиво, празднично!
      - А мы все это только что придумали, - простодушно призналась Маргарита. - И скатерть, и посуду, и куртку, и каравай!
      - И голубую звезду?
      - И ее тоже. Раньше это был просто-напросто осколок зеркальца. Я смотрелась в него по воскресеньям.
      - Научиться бы и мне! Но это, наверное, очень трудно - так красиво придумать!
      - Это очень просто, Анна, - сказал Выдумщик. - Ты только поверь.
      - Во что?
      - Поверь, что безобразное может стать красивым, далекое - близким. Поверь, что радость одержит верх над печалью, добрые люди осилят злых, а хороших слов гораздо больше, чем обидных и грубых. И тогда ты сможешь осколок зеркала превратить в голубую звезду, будничный день - в праздник, ты сумеешь сложить песню, если захочешь.
      - Я попытаюсь, - робея сказала Анна, - сложить песню про эту звезду. Но на первый раз получится, наверное, не так уж складно.
      Знает маг и звездочет Звезды все наперечет, Знает имя, знает цвет И которой сколько лет!
      Опустилась к нам сюда С неба лучшая звезда, Захотела пошутить, Нам лачугу осветить!
      Спохватился звездочет!
      Видит - в звездах недочет.
      Нету самой молодой, Не хватает голубой!
      Видно, в небе растерялась, ПОТЕРЯЛАСЬ!!!
      - ПОМОГИТЕ! - донеслось издалека.
      Звезда мгновенно померкла. Лачуга приняла свой прежний убогий вид. Голос чьей-то беды нарушил праздник.
      - Помогите!!!
      - Кто-то гибнет на болоте! - догадался Выдумщик и бросился на помощь. Девушки - следом за ним.
      А дверь второпях оставили открытой настежь.
      ОТКРЫТОЙ НАСТЕЖЬ!
      Пустяковая, казалось бы, оплошность. Кто бы мог предположить, что она окажется роковой!
      Вот что произошло в отсутствие хозяев.
      К лазоревой лачужке подкралась Молчаливая Соседка. Убедившись, что случай благоприятствует ее злодейским планам, она юркнула в лачугу и, приметив на столе кувшин с водой, плеснула в него опасное снадобье. Выполнив без помехи поручение хозяйки, помощница пустилась бежать со всех ног за обещанной наградой.
      А в это время...
      Выдумщик и Маргарита с Анной, выручив из беды Старика, который чуть было не погиб, увязнув в трясине, привели его в лачугу.
      Маргарита поспешила развести в печурке огонь, чтобы высушить мокрые лохмотья Старика, обогреть его и испечь лепешку, а Выдумщик снял со старческих усталых ног ветхую обувь.
      - Второй раз ты спасаешь мне жизнь! - сказал Старик, вглядываясь в лицо Выдумщика. - Помнишь нашу встречу в горах и кусок хлеба, который ты мне отдал?
      - Мудрый Отшельник?! - прошептал Выдумщик. Старик покачал головой.
      - Нет. Я не тот, за кого ты меня принимаешь. Я обыкновенный человек, такой, как все.
      - Как вы попали к нам на болото?!
      - Я доверюсь вам. Знайте: время и ржавчина источили замок моей темницы. Дверь открылась. Стражники спали. Под покровом ночной темноты я покинул каменную башню.
      - Значит, вы... - Маргарита запнулась.
      - Опасный преступник? - договорила Анна.
      - Не тревожьтесь. На совести у меня пет ни крови, ни золота. Слушайте: в дни моей юности я был садовником у могущественного владыки. Природа наделила меня чудесным даром - от каждой моей улыбки рождался цветок. Нрава я был веселого, и сад цвел круглый год. Ни осенние ливни, ни морозы, ни вьюги не властны над цветами, рожденными улыбкой.
      Однажды владыка незаслуженно оскорбил меня. Я перестал улыбаться, и сад зачах.
      От меня требовали улыбок, мне грозили наказанием, сулили награды, ко мне подсылали шутов, чтобы рассмешить меня. Они кривлялись, давали друг другу пощечины и нашептывали мне.
      - Улыбнись, что тебе стоит! Нам тоже невесело, однако мы хохочем до упаду.
      Но я не мог улыбнуться.
      - Заточить его в каменную башню! - приказал разгневанный владыка. Пусть одумается.
      Я вошел в башню юношей, а вышел глубоким стариком. Говорят - черепаха живет двести лет, грач - триста, цапля - семьсот. Так ли это, не знаю. Но человеческий век короток, и тот у меня отняли. Я не успел узнать, сколько звезд в небе, сколько букв в азбуке и как складывать из них слова. Я не встретил ни девушки, которая полюбила бы меня ни друга, кому бы мог поверить на слово. Мне нужна еще одна жизнь!
      - Разве можно вернуть молодость? - недоверчиво спросила Маргарита.
      - Я слышал - есть на болоте растение, - ответил Старик. - Оно обладает удивительным и опасным свойством - превращать юношей в стариков, а старикам возвращать юность. Я должен найти это растение. Медлить нельзя. Цветет оно раз в сто лет. Но, прежде чем уйти - я хочу доверить вам ВОТ ЭТО. - И достал из-за пазухи нищенскую суму. - В ней - сокровище. То, что сума хранится у вас, - должно остаться тайной. Я вернусь за сумой. Когда не знаю. Обещайте, что не заглянете в нее и не воспользуетесь тем, что спрятано в ней, ЧТО БЫ НИ СЛУЧИЛОСЬ.
      - Обещаем!
      Но как понадежней спрятать суму?
      Посовещавшись, решили устроить тайник у порога. Приподняли половицу и, чтобы сырость не попортила сумы, подложили под нее камень. Потом укрепили половицу и поставили поверх нее бочонок с водой.
      Пока происходили все эти события, стражники плелись по улице, ругая на чем свет стоит сбежавшего узника, по чьей вине им пришлось рыскать по всей округе. Старик как сквозь землю провалился! Не плутать же в поисках за ним по болоту, рискуя своей шкурой! Белый как молоко туман сгущался все плотней, и стражники еле-еле различали друг друга. Благоразумней было бы доложить начальству, что беглец увяз в трясине и вытащить его оттуда не было никакой возможности.
      Приняв это решение, стражники повернули было обратно, но, приметив в лазоревой лачужке свет и услышав голоса, остановились и прислушались. Один голос был старческим.
      Стражники заглянули в окошко и увидели того, кого искали.
      Он сидел спиной к окну, но седые волосы и сгорбленная спина выдавали Старика.
      Маргарита потчевала его лепешкой, от которой шел пар, а дочка Ворожеи, наклонив кувшин, наполняла кружку водой или вином, этого стражники, разумеется, не могли разобрать. Вот девушка подала Старику кружку. Он поднес ее к губам...
      Но...
      - Стража! - крикнула в ужасе Маргарита, увидев в окне лица стражников.
      Рука Старика дрогнула. Не успев отхлебнуть из кружки ни глотка, Старик поставил ее на стол и, с трудом поднявшись, сделал было шаг к двери, чтобы сдаться, не навлекая беды на своих спасителей.
      Но они решили иначе.
      Зная, что в крошечные окошки стражникам не протиснуться, Выдумщик бросился к двери и навалился на нее, отражая первый натиск.
      - Мужайтесь! - крикнул он гостю.
      - Мы не дадим вас в обиду! - Анна и Маргарита стали подтаскивать к дверям все, что попадало под руку - скамьи, табуретки, бочонок с водой, поддерживая это сооружение, которое сотрясалось под ударами стражников.
      - Откройте! - вопили они. - Вы укрываете Старика-преступника и ответите за это перед законом.
      - В моем доме гость! - возражал Выдумщик. - Он молод! На лбу у него нет морщин, а в волосах ни одной серебряной нити!
      - Не дурачь нас, Выдумщик! - надрывались стражники, дубася в дверь что есть силы. - Старик прячется здесь!!
      - Юноша пирует за моим столом, как подобает гостю, и хозяйка подносит ему кубок, как того требует обычай! - не сдавался Выдумщик.
      - В самом деле, вам надо подкрепиться! - шепнула Старику Маргарита. Кусок лепешки и глоток воды возвратят вам силы.
      - Ты права. Иссякнут силы, покинет и надежда. А надеяться надо до последнего вздоха. - Старик поднес к губам кружку и едва успел сделать несколько глотков, как дверь под натиском стражников сорвалась с петель. Скамейки, табуретки, бочонок - все рухнуло с грохотом вместе с дверью. Стражники ворвались в лачугу.
      - Попался, Старик! - рявкнули они. - Теперь не уйдешь! Ты...
      И тут оба отпрянули от своей добычи.
      Тот, кого они принимали за старика, оказался Юношей. Молодое, без единой морщинки лицо под шапкой льняных кудрей, ясные голубые глаза, широкие плечи...
      Какой там Старик!
      Выпучив глаза, стражники уставились на Юношу, а он, в свою очередь, с недоумением глядел на них, не понимая причины, по которой все приняло такой неожиданный оборот.
      Выдумщик и Маргарита не знали, что и думать.
      Одна только Анна, казалось, поняла причину этого чудесного превращения, но и ей было поначалу невдомек, каким образом волшебное зелье, которое изготовила Ворожея, оказалось в этом кувшине.
      - Первым все-таки опомнился Выдумщик.
      - Я же говорил вам... - упрекнул он стражников. - Это не тот человек, кого вы ищете. Тот - дряхлый старик, а этому едва минуло семнадцать.
      - Семнадцать лет! - с грустью прошептал Юноша. - Как давно это было! Взгляд его обратился к осколку зеркальца, ожидая увидеть в нем морщины, седины, потухшие глаза, но...
      ....в зеркале отразилось молодое лицо. Оно показалось Юноше знакомым!
      - Семнадцать! - повторил он, вглядываясь в удивительное отражение и узнавая его.
      - Да! Сегодня день моего рождения!
      Он УЛЫБНУЛСЯ и...
      ...бумажная роза за зеркальцем, шурша выцветшими лепестками, стряхнула с них пыль и развернула их свежими и благоуханными...
      Жизнь для юноши началась сначала.
      - Щедрым хозяевам не придется раскаиваться в своем гостеприимстве, сказал он, обращаясь к своим спасителям, - Отныне я ваш друг в беде и в радости. Я ухожу.
      Когда вернусь - не знаю, но по возвращении разделю с вами все, чем владею.
      Берегите то, что вам доверено. Благодарю за чудесный напиток. - И гость покинул лачугу.
      - Напиток?!! - подхватил Младший Стражник. - Так вот почему ты так долго куражился и не впускал нас в лачугу, Выдумщик! Боялся, что и нам придется поднести по кружечке!
      Подсев к столу, Младший Стражник бесцеремонно разглядывал Маргариту.
      - Эй ты, девчонка! А у тебя, оказывается, такие же голубенькие глазки, как у моей невесты, дочки старосты. Правда, она не такая смазливая, как ты, но зато какое у нее приданое! Одних перин пять штук, не считая прочего! Эх, выпью за приданое! - И он подставил кружку. - Наливай, да смотри до краев! И ты не зевай!
      - обратился он к Старшему Стражнику. - Пей!
      - Без хорошей закуски не пью, - отказался тот, окидывая взглядом стол.
      - Дело твое. Ну, чего же ты медлишь, девчонка? Угощай начальство!
      Тут неожиданно вмешалась Анна.
      - Боюсь, вам не осталось даже пригубить. - И она отодвинула кувшин, зная, как опасно его содержимое.
      - Ах ты скряга! - возмутился Стражник, отнимая у Анны кувшин и заглядывая в него. - Эге! Да тут осталось больше половины! Сейчас отведаем этого чудесного напитка.
      - Он слишком крепок для вас, поверьте! - убеждала Анна.
      - Крепок или нет, узнаю сам. Я не так прост, чтобы верить людям на слово!
      - Случится беда - пеняйте на себя.
      - Беда? - хохотнул Стражник. - Что может приключиться с парнем от пары добрых глотков!
      Запрокинув голову, молодой верзила одним духом осушил кувшин.
      И...
      Закашлялся старческим надсадным кашлем, задыхаясь и сплевывая.
      - А ведь правда, крепковат напиток, так горло и дерет. Кряхтя и охая, Стражник выполз из-за стола, и все увидели... дряхлого старичишку, который шатался, хватаясь за стенку.
      Все ахнули.
      - Ничего, не впервой! - прошамкал старикашка. - Высплюсь - буду как стеклышко.
      Молодому парню выпить не грех! - Тут он пошатнулся и плюхнулся на скамейку. - Ой, ноги не слушаются. И в поясницу стрельнуло! - Он поежился. - Зябко мне что-то. Кровь, что ли, не греет! Рановато в мои-то годы! пошутил он, улыбаясь беззубым ртом. - Да что вы все на меня уставились? На мне узоров нет!
      - Узоров! - горестно воскликнул Старший Стражник. - Хорошо бы узоры! А то... - Он подвел его к осколку зеркала. - Видишь?
      - Ну, вижу! - прошамкал пострадавший. - Портрет.
      - Это зеркало, - возразил Выдумщик.
      - Хе-хе-хе! Так тебе и поверь! Небось дедушка твой на портрете? Плохенький старичок!
      - Вот бестолковый! - рассердился на товарища Стражник. - Это ты!!
      - Как так?! - забеспокоился старикашка, ощупывая свое лицо и сравнивая его с отражением. - Морщины?! Откуда бы им взяться? А усы? - Он дернул себя за седой реденький ус и взвизгнул. - Ой! Больно! Выходит - мои. А борода? Неужто и она тоже? И лысина?!!
      - Все твое, - подтвердил Стражник.
      - Батюшки! Значит, взаправду он - это я!!! Караул!!! Помогите! ЛЮ-ДИ-И!!!
      Люди-и-и-и!!!
      Вопли его переполошили всю деревню. Несмотря на поздний час, люди спешили отовсюду. Лазоревая лачужка была битком набита и окружена любопытными, когда подоспели Хозяин гостиницы с Яковом и Ворожея.
      Увидев Анну рядом с Выдумщиком, старуха едва поверила своим глазам. Она была убеждена, что оставила дочь мирно спящей под родительским кровом. Каким образом она оказалась здесь? Как посмела убежать из дома! Как случилось, что не Выдумщик, а кто-то другой угодил в расставленную западню?
      - Опоили меня! Погубили! Из молодого в старого переделали! - голосил пострадавший.
      Ворожея поняла, что оплошала со своим колдовством. Обманута! Одурачена! Все ее планы рухнули. Задыхаясь от гнева, она ухватила дочку за руку.
      - Как ты посмела, негодница?! - прошипела Ворожея. - Как очутилась здесь?!
      Анна не удостоила мать ответом.
      Между тем Хозяин гостиницы, растолкав зрителей, подошел к пострадавшему.
      Приврать в случае необходимости и даже без нее, за Младшим Стражником это водилось.
      - Не дурачит ли он нас? - подумал Хозяин. - Нет, усы и борода настоящие, зубов во рту ни одного. Хочешь не хочешь - верь!
      - Люди добрые! - сокрушался Стражник. - Ну куда мне теперь податься? В женихи - не гожусь, в деды - внуков нет. Ни два я теперь, ни полтора!
      - Сейчас разберемся, - успокоил его Хозяин гостиницы. - Так опоили тебя, говоришь?
      - Опоили! - поддакнул Стражник. - Одурманили! Молодости моей не пожалели. - И он снова заголосил.
      - А кто ж такое над тобой учинил? - допытывался Хозяин.
      - Не он ли? - подсказала Ворожея, указывая на Выдумщика. - С такого все станется! - И, неприметно для прочих, подмигнула пострадавшему Стражнику.
      Тот мигом понял, чего от него хотят.
      - Он! Выдумщик! - взвизгнул Стражник, замахиваясь на юношу алебардой.
      - Грех-то, грех! - заговорили в толпе. - Вот они, выдумки, до чего доводят!
      - НЕПРАВДА! - крикнула Анна. - Не он виноват! Я знаю кто! Я скажу!!
      Но мать успела зажать ей рот.
      - Молчи! Прокляну! Толпа опять заволновалась.
      - Тише! - прикрикнул Хозяин. - Дайте человеку слово сказать.
      - Пусть расскажет! - крикнула Ворожея. - Его беда, за ним и слово!
      Поймав поощряющие взгляды Ворожеи, старикашка Стражник понял: ложь для него - прямая выгода. Оговорить невиновного человека чего проще!
      И, приосанившись, стал плести небылицу о том, как Выдумщик заманивал обоих стражников к себе в лачугу, прельщая выпивкой.
      Старший Стражник, не желая оставаться в тени, то и дело перебивал товарища, чтобы ввернуть словечко.
      - Говорил я тебе, "пойдем по домам"! Нет, вломился!
      - Помолчи! - отмахивался старикашка. - Не перебивай!!
      - Пусть рассказывает!
      - Заманил он это нас с товарищем в лачугу! - плел старикашка. - "Пейте!"
      - А я ему: "Без закуски нехорошо!" - опять попытался вмешаться Старший Стражник.
      - Не мешай человеку говорить! - прикрикнул на него Хозяин гостиницы. Продолжай, дедушка!
      - Налил он это, значит, из кувшина в кружку вина...
      - Не вино это было!!! - крикнула Маргарита. - Вода! На нее зашикали.
      - Налил он мне кружку до самых краев, - продолжал старикашка. - "Пей, говорит, - не то пожалеешь". А у самого глаза горят, как у волка, а за голенищем - нож!
      - Дедушка! - раздался детский голосок. - А у него голенища нет, он босый!
      - Цыц! - прикрикнул Хозяин. - Начальству виднее. Выкладывай, старик, все, как оно дальше было!
      - Ну, оробел я по молодости. Приложился. Отхлебнул самую малость и...
      пожалуйста! - Он развел руками, как бы предлагая присутствующим убедиться в результатах своей оплошности.
      - Не так все было! - крикнула Маргарита вне себя. - Я расскажу!!!
      Хозяин гостиницы ласково отстранил ее.
      - Не горячись, девушка! Не волки мы здесь собрались, люди. Вот по-людски, по-доброму все и рассудим. А ну, малый, - обратился он к Выдумщику, - отвечай, чья эта лачуга?
      - Моя, - ответил Выдумщик.
      - А кувшин чей?
      - Мой.
      - А что в кувшине было?
      - Вода.
      - Хороша вода! - захныкал старикашка.
      - А кто наливал ее в кувшин? - допытывался Хозяин гостиницы.
      - Я, - ответил Выдумщик.
      - Ага! Проговорился!
      - Злодей! Погубитель! Колдун! - запричитала Ворожея.
      - Бранить не годится, - елейным голоском перебил Ворожею Хозяин гостиницы. - Мы по-хорошему беседуем, по-справедливому. Кто прав, тот прав, а кто виноват - винись! Слово за тобой, Выдумщик! Говори: "Виноват!"
      Выдумщик медлил с ответом. В лачуге воцарилась тишина. Все ждали.
      Наконец юноша поднял голову и спокойно, с достоинством, сказал:
      - Да. ВИНОВАТ.
      - Нет! - крикнула Анна.
      - Виноват, - еще раз повторил Выдумщик. - Но не перед вами, а ПЕРЕД СОБОЙ.
      - Куда он клонит? - забеспокоился Хозяин гостиницы.
      - В том виноват, - продолжал Выдумщик, обратившись прямо к Ворожее и Хозяину гостиницы, - что кланялся вам при встречах с почтением, что молча сносил обиды и насмешки, что карабкался по горам и носил вам воду, работал на вас, а случалось, и робел перед вами! В этом ПЕРЕД СОБОЙ винюсь!
      Хозяин гостиницы тревожно оглядел присутствующих. Они слушали внимательно и, казалось, соглашались с Выдумщиком.
      - И наконец я понял, - смело продолжал Выдумщик, - таким вот, как ты, Хозяин, и ты, Ворожея, без нас, бедняков, НЕ ПРОЖИТЬ. А мы без вас обойдемся. Вы знали это давно и скрывали, а я догадался недавно.
      - Верно он говорит, правильно! Ай да голова у Выдумщика! - послышались голоса. - Давно бы так! Хозяин гостиницы и Ворожея струхнули.
      - Заварит кашу, смутьян, а мы - расхлебывай! - шепнул Ворожее Хозяин. Нельзя терять времени. - И подтолкнул Якова. - А ну, не зевай! Кликай свою свору!
      Упрятать его в башню!
      Яков свистнул. Лохматые парни выросли как из-под земли.
      - Бунтовщик! Колдун! - стараясь перекричать друг друга, горланили они, подстрекаемые своим главарем. - В башню! Под замок! Вяжите его!
      Набросившись на Выдумщика, парни мигом скрутили ему руки и разогнали толпу.
      Теперь Выдумщик стоял лицом к лицу со своими врагами, оклеветанный и беззащитный.
      - Что, страшно? - торжествующе спросила Выдумщика Ворожея.
      - Да. Вам! - ответил Выдумщик. - Потому что не я вас боюсь, а ВЫ - МЕНЯ.
      Глава шестая
      Вот как случилось, что каменная башня пустовала недолго. Новый узник очутился за ее стенами. Хозяин гостиницы и Ворожея заказали вскладчину замок величиной с колесо, а ключ доверили пострадавшему Стражнику, считая его самым надежным хранителем.
      Маргарите было строго-настрого запрещено приближаться к башне. Ослушается - навлечет на брата еще горшие беды! Запуганная девушка не смела нарушить запрет, а Выдумщик дни и ночи проводил у крошечного, забранного решеткой окошечка, вглядываясь вдаль, не покажется ли хоть вдалеке Маргарита. Не видя ее, он изнывал от тревоги. Анна, как он и предполагал, сидела под надзором матери взаперти, но кто мог помешать Маргарите хоть издали взглянуть на брата?!
      Дни шли за днями.
      Первое время односельчане осаждали башню, заставляя старикашку снова и снова рассказывать свою историю. Тот, чувствуя себя в кругу зевак, как рыба в воде, охотно повторял рассказанное, ибо слушатели подносили за это кто рюмочку, а кто кусок пирога или мяса. Второй Стражник, как свидетель, поддакивал товарищу во всем, и таким образом оба извлекали немалую выгоду из происшедшего.
      Однако, уснащая рассказ все новыми и новыми подробностями, старикашка так под конец заврался, что стал нести полную околесицу, которой перестали верить даже самые глупые бабы.
      Тогда, заскучав, он принялся донимать узника. Присев возле двери с таким расчетом, чтобы Выдумщик слышал каждое слово, зловредный старикашка начал рассказывать о том, какие беды якобы стряслись в лазоревой лачужке. Он подробно описал пожар в ней, ужас Маргариты и под конец добавил, что она, бедняжка, лишилась рассудка. Но, по счастью для Выдумщика, старик назавтра забывал о том, что наврал накануне. Таким образом Выдумщик догадался, что и лачужка цела, а Маргарита жива и здорова. Измышляя все новые и новые беды, обрушивающиеся на ее голову, старикашка не забывал ввернуть словечко и про Анну, подозревая, что судьба ее небезразлична Выдумщику. Для начала он рассказал о том, как пышно сыграли свадьбу Анны и Якова, сколько было гостей и какая уйма снеди наготовлена. На другой день, забыв о якобы состоявшейся свадьбе, наплел с три короба о том, какое Ворожея готовит дочери приданое, сколько заказано швее платьев, шуб и как часто мать ездит с дочкой в город за покупками.
      Но эти развлечения скоро прискучили старику, тем более что лето было на исходе, дни становились все короче и холоднее, а ночью и вовсе было невтерпеж стоять на посту, когда сырость пробирает до костей и негде укрыться от дождя и ветра.
      Все чаще и чаще стражники стали поговаривать о том, что пора бы напомнить Ворожее об оказанной ей услуге. Ведь в угоду старухе один из них оговорил Выдумщика, другой - поддакнул, а такие дела не делаются задаром.
      Поеживаясь от холода, лжесвидетели мечтали покинуть опостылевший пост и уйти на покой. Но для этого нужны были деньги. Пострадавший Стражник решил стребовать долг с забывчивой Ворожеи и с этой целью отправился в деревню.
      По дороге старик твердил заготовленную заранее речь, целью которой было и подольститься к старухе и, в случае необходимости, припугнуть ее. Старику казалось, что любой краснобай позавидовал бы тому, как убедительно составлена эта речь. Но увы...
      ...она осталась непроизнесенной.
      Завидев старикашку, приближающегося к ее владениям и признав в нем злополучного Стражника, Ворожея без лишних слов спустила с цепи злющего пса.
      С яростным лаем тот кинулся к забору, вдоль которого ковылял непрошеный гость.
      Опасаясь, как бы пес сгоряча не перемахнул через забор, Стражник дал тягу. Он улепетывал настолько быстро, насколько позволял ему преклонный возраст, напомнивший о себе в самую неподходящую минуту.
      Набравшись страху, старик миновал, наконец, владения Ворожеи и свернул за угол, где почувствовал себя в безопасности.
      Расхрабрившись, Стражник погрозил алебардой своим гонителям - Ворожее и собаке, после чего уселся на придорожный камень, чтобы перевести дух и собраться с мыслями.
      Судя по встрече, какую оказала своему должнику Ворожея, было ясно, что с нее не получишь ни монетки.
      Подобный оборот дела никак не входил в расчеты стражников.
      - Эта старуха - сущий дьявол! Тягаться с ней - все равно что варить камень, - рассудил старик. Лишиться заслуженной награды было обидно, но не менее обидным казалось и то, что он, будучи сам не промах по этой части, дался в обман и оказался в дураках.
      Пожелав Ворожее столько бед, сколько пчел в улье и муравьев в муравейнике, старик, кряхтя, пустился было в обратный путь. Однако мысль о том, что он возвращается с пустыми руками, была ему нестерпима. Пораскинув мозгами, которых у него в голове было ровно столько, чтобы хватило на зловредную выдумку, старик, вместо того чтобы отправиться к башне, заковылял в обратную сторону, к лазоревой лачужке.
      Будь Стражник помоложе и пободрее, Маргарита не пустила бы его на порог. Но старость и немощь невольно внушают сострадание.
      - Впусти, девушка! - причитал старик, стучась в дверь. - Озяб я, еле плетусь!
      Вот-вот помру!
      - Войди, - сказала Маргарита.
      Старик вошел в лачужку и кряхтя опустился на скамью.
      - Есть у меня к тебе секретное дельце, - пояснил он. - Да только смотри, держи язык за зубами. Разболтаешь - тебе же хуже! От всего отопрусь, скажу - оговариваешь. А за оговор по головке не гладят!
      - Я слушаю тебя, - с трудом преодолевая отвращение, сказала Маргарита.