Современная электронная библиотека ModernLib.Net

Цвет крови (№1) - Цвет крови – серый

ModernLib.Net / Фэнтези / Брайт Владимир / Цвет крови – серый - Чтение (стр. 10)
Автор: Брайт Владимир
Жанр: Фэнтези
Серия: Цвет крови

 

 


Никто не способен выжить, соприкоснувшись с холодными объятиями «темного айсберга». Паж должен был умереть, но Фаса спасла его, сделав файтом. Она перенесла его разум из умирающего тела в новую оболочку, а само тело заключила в саркофаг, покоящийся в глубинах подпространства – там, где, кроме нее, никто и никогда не смог бы его отыскать.

Повелительница Хаоса искренне верила, что сдержит обещание, данное мальчику-солнцу, и он вечно будет с ней в образе преданного и бесконечно любящего свою госпожу слуги. Но файта убили, божественное обещание оказалось обманом, а сердце того, кого выбрала сама Вечность, взорвалось не от любви, а от чьей-то никчемной глупой ненависти.

Боги напрямую не вмешиваются в дела смертных, считая это ниже собственного достоинства, но в данном случае речь шла не о достоинстве, а о мести.

Пять гольстерров, задрав безглазые морды, расселись полукругом перед троном госпожи. Пять безжалостных мясников ожидали, когда их спустит с цепи могущественная хозяйка. Отдаст короткий приказ – и жалкие красные ручейки, которые смертные называли кошмаром войны, покажутся детской забавой по сравнению с этим бушующим водопадом, вакханалией смерти в своем первозданном виде.

– Идите туда, найдите виновного в смерти файта и убейте всех, кого сможете. Расовая принадлежность не имеет значения. Этот день навсегда должен запечатлиться в памяти всех без исключения смертных как день гнева богов. Нельзя трогать только этого человека. – Она приложила ко лбу вожака перстень, в котором хранились осколки душ всех присягнувших ей слуг. – Все остальное зависит только от ваших способностей.

Никогда прежде она не отдавала подобных приказов, но мир изменился. И смутная тень жабы со стальными глазами вплотную подобралась к сердцу богини.

Красная масть раскинулась веером в раскладе старой гадалки.

Безглазые гольстерры хрипло взвыли.

Древнее зло вырвалось на свободу.

И ад опустился на землю.


* * *

Только трое из пяти членов экспедиции, преодолев все опасности лабиринта, смогли достигнуть конечной цели – Врат Печали. Двое остальных сгинули в переплетении коридоров Хаоса, пав от рук демонов.

С трудом восстанавливая сбившееся после продолжительного бега дыхание, Левсет с тревогой оглянулся назад – во мрак тоннеля. Оттуда в любую секунду могло появиться чудовище, против которого бессильна всякая магия.

Этан же, напротив, был абсолютно спокоен, сосредоточенно изучая препятствие, преграждавшее доступ к святыне, которая могла решить исход не только противостояния Хаоса и Альянса, но и его личный спор с родителями за абсолютную власть на небесном Олимпе. Спокойствие молодого полубога-получеловека объяснялось просто. С тех пор как Мелиус вышел навстречу взбешенному Исбиту, прошло не меньше пяти минут – вполне достаточно, чтобы демон догнал и убил беглецов. Раз он не сделал этого, значит, хитроумный файт нашел способ остановить монстра. Другого объяснения тому факту, что все они до сих пор живы, у Этана не было.

– Ты уверен, что демон потерял наш след? – спросил Левсет.

Старый маг знал – демон не может сбиться с пути, но, судя по всему, загадочный юноша был достаточно хорошо осведомлен обо всем, что касалось сферы Хаоса, поэтому мог прояснить ситуацию.

– Если бы он не сбился со следа, мы бы уже были трупами, – рассеянно ответил Этан, продолжая все так же внимательно изучать ничем не примечательную глыбу, перекрывающую один из боковых тоннелей.

Если не знать наверняка, то нельзя было даже заподозрить, что за этой преградой скрывается одна из ключевых святынь Хаоса, благодаря которой Альянс сможет повернуть ход войны вспять.

Однако в прошлой жизни Этан несколько раз бывал здесь, поэтому, в отличие от своих спутников, не сомневался – это и есть Врата Печали. Но распахнутся ли они перед бывшим богом – вот что в данный момент занимало все мысли Этана.

Если бы от этого не зависела вся его жизнь, то, вероятнее всего, он произнес бы ключевые слова сразу. Однако ставки в игре были баснословно высоки, и даже такая невероятно сильная и целеустремленная личность, как сын властителей Хаоса, испытывал волнение, перед тем как метнуть кости судьбы, сделав единственный ход в этой партии. Ход, который может в корне изменить облик всего мира.

Наконец он решился. Отбросив сомнения, Этан подошел к скале и прижался всем телом к равнодушно холодной поверхности камня. Со стороны могло показаться, что он хочет обнять Врата Печали – прильнуть к ним, после чего, расщепив свое тело на атомы, пройти сквозь стену, отделяющую его от такой близкой и в то же время такой недостижимой цели.

Но впечатление было обманчивым. Этан знал, что сквозь эти двери невозможно пройти. Они либо откроются, признав в нем своего повелителя, либо нет. Третьего не дано.

Сын Хаоса специально прижался всем телом к холодному камню, чтобы Врата Печали могли опознать в нем того, кого прежде не раз пропускали внутрь. Он плотно закрыл глаза, пытаясь собрать воедино все те осколки божественного прошлого, которые еще сохранились в нем, и произнес всего одно слово...

Игральные кости Судьбы развалились на части, так и не долетев до стола. И в подтверждение того, что нечестная игра окончена, Врата Печали не открылись.

«Врата не открылись!» – пронеслась лихорадочная мысль в сознании человека без сердца и бога без силы.

«Врата не открылись!» – хотел было в ярости крикнуть Этан, но не стал, так как случившееся было еще не самым худшим, что могло произойти. Самое же страшное заключалось в том, что скала не отпустила наглеца, посмевшего выдавать себя за бога, намертво приклеив его к себе.

Этан знал, на что шел, когда планировал эту дерзкую операцию. Он отдавал себе отчет и в том, что может умереть в лабиринтах Хаоса, став жертвой рокового стечения обстоятельств.

Но мысль о том, что он, словно муха, попал на «липучку», была невыносимой. Какой позор, какое бесчестье! Сочувственные насмешки всего остального мира не стоили одного взгляда отца, который мог принять даже измену, но искренне презирал бездарность.

Попутный ветер удачи, который до сих пор надувал паруса Этана, оказался лжецом, заманившим корабль на рифы. А он, как глупый юнец, позволил ловушке захлопнуться и прямо теперь заплатит сполна за то, что вместе с потерей божественной сути лишился и разума.

Вырваться из плена не представлялось возможности, и все, что оставалось в его положении, – умереть до того, как здесь появится Мелиус. Как бы он ни приказывал, какие бы доводы ни приводил, файт все равно не сможет убить своего господина и не позволит сделать это никому другому.

– Прикончи меня.

Сначала Левсет решил, что ослышался, но после того, как юноша повторил свою странную просьбу, сомнения отпали.

Было очевидно, что попытка преодолеть преграду не удалась, но это еще не означало конец жизни. Пока человек дышит и чувствует, всегда остается место надежде.

– Давай для начала вернемся домой, а...

– Я захвачен Вратами и уже никуда не вернусь. – Этан говорил быстро, почти захлебываясь, так как Мелиус был уже где-то совсем рядом. – Если ты не нанесешь мне «удар милосердия», то мучительно долгая смерть будет наградой тому, кто сделал для победы Альянса все, что было в его силах...

– Ты пленен Вратами?

– Да!!! – теряя остатки терпения, чуть ли не выкрикнул узник. – Да, я захвачен Вратами и прошу тебя избавить меня от мучений. Что здесь вообще непонятного? – Он не выдержал и сорвался на крик.

Левсет мог бы резонно возразить, что во всей этой ситуации непонятного слишком много, но, учитывая безвыходное положение юноши, не стал этого делать, а в следующий момент неожиданно появился Милт и проблема узника Врат отошла на второй план...

Маг, попытавшийся ценой собственной жизни выиграть несколько драгоценных секунд для своих товарищей, был цел и невредим. Левсет не мог поверить собственным глазам, но все говорило о том, что перед ним юный волшебник, неизвестно каким чудом сумевший избежать неминуемой смерти.

– Милт, ты ли это? – Воистину безграничному удивлению седовласого старца не было предела.

– Если это и я, то лишь частично. – Мелиус не мог просто отделаться молчанием, так как это вызвало бы вполне обоснованные подозрения. – Исбит набросился на меня, но в самый последний момент появился призрак в светлых доспехах. Он вошел в мое тело и сокрушил демона. Голос, который ты сейчас слышишь, принадлежит не мне, а ему.

Несмотря на весь трагизм ситуации, Этан чуть было не рассмеялся вслух – Мелиус, хитрая бестия, придумал самое примитивное и оттого вполне убедительное объяснение случившемуся. Эти болваны из Альянса всегда цепенеют, начисто теряя способность мыслить и весь свой хваленый здравый смысл, как только речь заходит о потусторонних силах. Всем отлично известно, что, кроме лордов Хаоса, в этой реальности нет и не может быть иных богов. Но среди светлых рас с давних пор витают смутные мифы о том, что якобы существуют загадочные «белые боги», которые однажды спустятся к смертным, чтобы создать на земле «небесное царство».

«Кстати, неплохая мысль, – отметил про себя Этан, неожиданно обретя былое спокойствие. – Выдумать доброго бога, чтобы загнать человечество в узкие рамки религии, сделав его кротким и послушным, как стадо агнцев».

– Призрак в светлых доспехах? – Левсет от всего сердца хотел бы поверить в эту историю, но подсознательно чувствовал в словах псевдо-Милта какую-то фальшь.

– Да.

– Значит, сейчас я говорю с призраком?

Никакой смертный не мог на равных спорить с хитроумным файтом, тем более – уличить его во лжи или поймать на противоречии.

– Ты говоришь с Милтом, чья сущность и сознание были изменены вмешательством высших сил.

В доказательство своих слов Мелиус изменил свою внешность таким образом, что половина его тела осталась прежней, а вторая стала похожей на прекрасную статую, выточенную из белоснежного мрамора.

Несмотря на то что тело Этана было припечатано к стене, голова оставалась свободной, что и позволило ему, хоть и с некоторым трудом, но все же наблюдать за представлением, устроенным хитроумным слугой.

Левсету ничего не оставалось, как поверить своим глазам. Значит, кроме лордов Хаоса существуют и другие силы, которые...

Открытие было настолько неожиданным и так потрясло старого мага, что он побоялся продолжить едва родившуюся мысль, решив оставить ее до лучших времен.

– Ты нам поможешь? – тихо спросил седовласый мудрец, почтительно склонив голову, как будто был всего лишь примерным учеником, ожидающим чуда от всемогущего учителя.

«Интересно, как этот ловкий плут выйдет из столь щекотливого положения? – Этана настолько заинтересовала тонкая и красивая игра своего слуги, что он на некоторое время забыл о собственных проблемах. – Помочь он не в силах: Врата Печали ему не открыть, а если он не выполнит просьбу, то ореол «призрака в светлых доспехах» мгновенно померкнет, превратившись в ничто».

– Смертный попытался открыть Врата Печали и поплатился за свою самонадеянность? – с неподдельной печалью в голосе произнес Мелиус, искренний в этот момент как никогда, потому что речь шла о его обожаемом господине.

– Да, – коротко ответил Левсет, решив не вдаваться в излишние объяснения, после чего продолжил уже более настойчиво: – Ты поможешь нам?

«Ну что ж, мой верный пес, удиви меня», – подумал Этан с каким-то даже веселым азартом, не слишком уместным в его отчаянном положении.

– Людям не нужна помощь высших существ, так как они достаточно сильны и при желании могут сами решить все проблемы.

«Стареешь, Мелиус», – хотел было произнести вслух мятежный сын Хаоса, посчитавший, что такая глупая отговорка недостойна великого хитреца, но файт продолжил:

– Кто-то из смертных должен прикоснуться к стене. Попытка может стоить смельчаку жизни, но это единственный шанс отворить Врата.

Левсет сделал короткий вдох, набрав в легкие воздух, чтобы задать самый последний вопрос, но в этот миг его более молодой и решительный друг Проже шагнул вперед и прижал ладонь вытянутой вперед руки к каменной глыбе...

Он еще успел почувствовать, что твердая на вид поверхность Врат оказалась податливой, словно мягкая глина, и даже безмерно удивился такому странному несоответствию. Но это была его последняя здравая мысль, потому что в следующее мгновение раздался резкий свист, как будто кто-то дунул в огромный свисток, и тело мага, потеряв за секунду всю свою кровь, ушедшую через ладонь в темные недра скалы, опало на землю пустой бессмысленной оболочкой.

Потрясенный увиденным, Левсет повернулся к «светлому призраку», чтобы бросить ему в лицо обвинение, но не успел.

То, что секунду назад выглядело как кусок монолитной скалы, исчезло. Врата Печали наконец отворились.

Если бы Этан не был настолько взволнован, попав в неожиданную ловушку, то, без. всякого сомнения, вспомнил бы давний случай, в чем-то схожий с тем, который произошел с ним сейчас. Тогда один из могущественных некромантов, проникнув в сферу Хаоса, попытался добыть артефакт, известный как мертвый кристалл. Ни один смертный не мог взять в руки эту вещь, но магу удалось на какое-то время изменить свою сущность, и...

Он попался точно в такую же ловушку, как и Этан.

Мертвый кристалл не смог определить, кто перед ним, поэтому парализовал непонятное существо. А когда через некоторое время некромант вернулся в свое прежнее состояние, то артефакт определил, что в его жилах течет кровь обычного смертного, и уничтожил незадачливого вора.

То что Врата Печали не просто не открылись, но еще и насильно удержали Этана, могло означать только одно – они, как и мертвый кристалл, не могут определить, кто перед ними – бог или человек. И будут удерживать его до тех пор, пока не узнают ответ на этот вопрос.

В отличие от своего хозяина файт быстрее среагировал на ситуацию, блестяще справившись с трудной задачей, которая на первый взгляд вообще не имела решения, – человеческая кровь несчастного Проже послужила именно тем доводом, который убедил Врата в том, что Этан – бог.

– Они открылись! – все еще до конца не веря в произошедшее, потрясенно пробормотал Левсет.

И дело было даже не в том, что в руки Альянса наконец попадет одна из святынь Хаоса, которая в конечном итоге изменит весь ход войны. Это имело огромное значение, но меркло на фоне потрясающего открытия – мифы о светлых богах не вымысел. Призрак в белых доспехах, вселившийся в тело Милта, был явным тому подтверждением.

«Людям не нужна помощь богов, так как они достаточно сильны и при желании могут сами решить все проблемы, – мысленно повторил старый маг слова высшего существа. – А значит, – продолжил Левсет свою мысль, – эра Хаоса неуклонно подходит к концу».

Он ошибался в деталях, будучи жестоко обманутым файтом, но был прав в главном – открыв Врата Печали, они выбили один из камней, на котором крепился фундамент, казалось бы, несокрушимого замка. Единственное, о чем не мог знать умудренный сединами маг, – на смену эпохе Хаоса идет не время светлых богов, а эра Безумия...

Глава 12

Из тысячи лучников, встретивших утром восход солнца, дожить до заката сумели только двадцать семь. Их них только трое (считая и меня) остались нетронутыми вихрем войны. Все остальные имели ранения разной степени тяжести, которые вылились в потерю еще двух человек, скончавшихся этой же ночью.

Не могу сказать точно, как я попал в лагерь (мы не свернули шатры, уходя на бой), потому что определенный промежуток времени начисто выпал из моего искореженного сознания. Впрочем, это не столь важно. Сумерки уже опустились на землю, когда мой затуманенный разум прояснился и я обнаружил себя сидящим невдалеке от костра и бесцельно рисующим на земле бессмысленно пересекающиеся линии.

В этом состоянии наверняка не было бы ничего страшного, если бы в качестве стила не выступал ритуальный кинжал – дар предводителя гоблинов, лезвие которого потемнело от пятен запекшейся крови.

Я с отвращением разжал пальцы, и оружие тихо упало к ногам. У меня уже была одна проклятая вещь – загадочный обломок стрелы, но, как оказалось, экипировка Хрустального Принца им не ограничивалась, и теперь к ней прибавился еще и этот зловещий клинок.

Словно грязно-мутная пена, в памяти всплыл разговор с Мгхамом, предшествовавший страшному подарку. Память частично вернулась в измученное кошмарами сознание, после чего жизнь, как и все вокруг, потеряла какой-либо смысл. То, что я чудом выжил в мясорубке сражения, являлось скорее проклятием, нежели благом.

– Смерть – это не зло, а скорее избавление, – наверное, в тысячный раз повторил я и только сейчас заметил, что не один.

Невдалеке от костра сидел старый друг и товарищ, вплоть до этого дня свято веривший в то, что в жизни всегда найдется место искренней радости и теплой улыбке. Но на войне иллюзии быстро проходят, а вера и радость уходят из сердца вместе с предсмертным хрипом товарища, бьющегося в агонии у тебя на глазах.

Серое лицо, похожее на застывшую маску, тусклые глаза, невидяще смотрящие в неведомую даль, тугая повязка, пропитанная кровью, скрывающая три отсеченных пальца на левой руке, – вот и все, что осталось от человека, который утром являлся чуть ли не олицетворением радости.

– Сколько из нас выжило?

Если что-то еще и имело для меня значение в жизни, то только этот короткий вопрос.

– Двадцать семь. – Этот сиплый, надорванный голос принадлежал уже не молодому двадцатипятилетнему воину, а древнему старику, успевшему за один только день сжечь все свои силы. – Еще двое скончались от ран на закате.

Все вокруг было выдержано в обычных грязно-серых тонах, какими бывает окрашен тоскливо-пасмурный осенний вечер, но Свен упомянул о закате, значит, сейчас было раннее утро или...

– Который час? – без всякого перехода спросил я.

Разговор получался каким-то бессвязно-рваным: сознание обоих собеседников после потрясений дневной битвы напоминало искромсанный штормом парус, поэтому было не в состоянии упорядочить мятежный хоровод мыслей.

– Судя по звездам – уже давно за полночь.

Я поднял взгляд вверх, но не увидел никаких звезд. Тяжелые серые тучи висели прямо над головой, и было такое впечатление, что если очень сильно захотеть, то можно достать их рукой.

После того как я провалился в темный колодец, на дне которого оказались огромное поле с цветами и маленькая не по-детски серьезная девочка, изменилось не только мое сознание, по и мироощущение. Я понял, что отныне для меня перестали существовать не только все краски этого мира, но и смена дня и ночи. Все, что осталось, – унылый пейзаж, выдержанный в тускло-серых тонах, небо, закрытое плотным слоем тяжелых туч, сквозь которые невозможно пробиться лучам солнца, да серая кровь, которой будет обильно пропитана земля везде, где бы ни ступила моя нога.

– Как я здесь оказался, и что произошло после того, как Мгхам отдал мне свой нож?

Во взгляде Свена промелькнул откровенный испуг, и, после того как огромным усилием воли удалось наконец взять себя в руки, он пробормотал:

– Ты был не в себе... Ты был не в себе, – еще раз, уже более внятно повторил он, убеждая скорее себя, нежели меня, и после короткой паузы тихо добавил: – Но по большому счету ты сделал все правильно.

Он не сказал ничего нового, подтвердив лишь то, что и без того было хорошо известно, – запекшаяся кровь на лезвии жертвенного ножа говорила сама за себя, поэтому я не стал выяснять подробности. Вместо этого я, чуть наклонившись вперед, поднял с земли зловещий подарок предводителя гоблинов.

– Ты знаешь, чего здесь не хватает?

Я сосредоточенно рассматривал нож, поэтому не заметил тревожного взгляда Свена.

– Нет. – Его голос предательски дрогнул, и я прервал созерцание, переведя взор на старого друга.

Он был откровенно напуган. Но боялся он не за свою жизнь, а за меня, точнее сказать, за ту крохотную человеческую часть, которая еще не растворилась в вихре безумия и удерживала меня от того, чтобы окончательно превратиться в чудовище.

Я криво усмехнулся, прочитав его мысли, и от этой демонической усмешки Свен испугался еще больше.

– Я не сошел с ума и не превратился в монстра, – спокойно начал я, – ты знаешь меня всю свою жизнь и должен понимать – просто так, за один день нельзя лишиться всех своих качеств. Хоть что-то должно же остаться.

Он ничего не сказал, но мне не нужны были слова, мне была нужна помощь.

– Сталь этого клинка обагрена кровью людей, но на ней не хватает еще кое-чего. Того, что называется жизнью имура. Но не простого воина, а генерала Тиссена, благодаря которому нас принесли в жертву каким-то неведомым планам. Разорвали на части, безжалостно втоптали в землю, при этом бросив на произвол судьбы и фактически предав еще до того, как началась битва.

Страх и напряжение ушли из взгляда старого друга. В его потухших глазах снова зажегся огонь, порожденный ненавистью, и я понял – жизнь еще не ушла из этого молодого, полного сил тела. Она просто застыла на некоторое время на самом краю пропасти, не зная – качнуться ли назад, чтобы упасть в спасительные объятия тьмы, или же сделать над собой неимоверное усилие, шагнув вперед.

Любовь и ненависть – движущие силы мира. То, что в зависимости от обстоятельств делает нас сильными или слабыми, глупыми или мудрыми, живыми или мертвыми. То, без чего вообще невозможно представить себе эту вселенную.

Остатки любви растоптали копыта тяжеловооруженной конницы и смыли из наших душ грязным кровавым дождем равнодушные ко всему небеса, но ненависть... Она обняла нас за плечи, легко подтолкнув вперед – подальше от ненасытного чрева безумия, которое было ошибочно принято нами за смерть.

– Кроме тебя и меня, никого нет. Все, кто остался, ранены и вряд ли смогут помочь. Есть еще Карт, у которого пара легких царапин, но после того, как старший брат заслонил его собственным телом, у парня не все в порядке с головой. Если к утру не очнется – все. – Свен обреченно махнул рукой, давая понять, что не слишком-то верит, что Карт придет в чувство.

Взмах был слишком резкий, поэтому забытая на время боль снова вернулась. Лицо Свена свело судорогой, но, несколько раз помотав головой из стороны в сторону, как будто приходя в себя после удара, он наконец справился с болью.

– Серьезная рана? – кивнул я в сторону обмотанной тряпкой руки.

– С какой стороны посмотреть, – невесело усмехнулся Свен, и в этом ответе мелькнула слабая тень старого друга. – Срезало три пальца на левой руке. Не очень приятно, но жить можно...

– Много крови потерял?

– Нет... – Он понял истинную подоплеку этого вопроса, которая заключалась в том, сможет ли раненый стать полноправным участником предстоящей операции. – У меня оставалась щепотка порошка, останавливающего кровь. Как только пришел в чувство, сразу и обработал рану.

– Хорошо, – кивнул я, не вполне уверенный, что он не солгал – тряпица, намотанная на кисть, была обильно пропитана кровью.

Но мне все равно нужен был помощник, чтобы исполнить задуманное, поэтому я счел за лучшее поверить в то, во что мы оба искренне хотели верить.

– Какой у тебя план? – Как только не осталось никаких неясностей, Свен сразу же перешел к делу.

– Мы воспользуемся луком.

– В такой непроглядной тьме ты не попадешь в цель даже с десяти шагов, – начал было он, но я его оборвал нетерпеливым взмахом руки:

– С некоторых пор для меня не существует смены дня и ночи, а есть только вечные сумерки. Так что с этим проблем не будет.

Если Свен и удивился, то не подал вида. Много необъяснимых вещей произошло со всеми нами за последнее время, поэтому одной загадкой больше, одной меньше – особой роли уже не играло.

Главная трудность состоит даже не в том, как подобраться на расстояние выстрела, пройдя все патрули и заслоны имуров, а в том, как выманить Тиссена из шатра. Мы не можем тягаться с имурами ни в силе, ни в скорости, ни в быстроте реакции, поэтому...

– Поэтому, – закончил предложение Свен, – мы спокойно, ни от кого не скрываясь, пройдем в лагерь, минуем все патрули, а затем... – Он на секунду замешкался, после чего продолжил: – Затем сориентируемся по ситуации.

– Не слишком блестящий план.

– Какой есть. Другого у меня пока нет.

Я тоже не слишком-то ясно представлял, каким образом нам удастся выманить Тиссена на линию огня, но одно знал точно – я не успокоюсь, пока не рассчитаюсь с генералом, из-за которого пали все мои люди. И то, что имуры наверняка не дадут нам уйти, не имело ровным счетом никакого значения. Та ничтожная кучка людей, что осталась от тысячи лучников, вряд ли теперь представляла интерес для армий Хаоса. А те, кто не нужен Хаосу, обычно долго не живут. Тем более если речь идет о выходцах из лагеря светлых рас. Никто не будет особо переживать, если какие-нибудь обезумевшие от жажды крови орки сломают шеи нескольким раненым людям, формально являющимся их союзниками. Во время этой войны происходили вещи и пострашнее, так что вряд ли кто-нибудь станет обращать внимание на подобные мелочи.

Скорее всего, это наша последняя ночь, и оборвется она часом раньше или позже, лично для меня не играло особой роли. Свен тоже понимал это, но жизнь лучников племени Сави кончилась еще в тот день, когда в долину пришел экспедиционный корпус имуров. Только тогда мы об этом не знали, а сейчас...

Все, что нам оставалось, – раздать неоплаченные долги и раствориться в жерле огнедышащего вулкана войны.

– Ладно, пойдем прямо сейчас, – сказал я, вставая. – Чем больше думаем, тем больше сомневаемся. А нам не нужны сомнения. Особенно этой ночью.

– Да, не нужны, – согласился Свен, здоровой рукой поправляя пояс, на котором кроме небольшого меча крепился ряд метательных ножей, а также нашлось место и для небольшой кожаной сумки, в которой охотник хранил много полезных вещей.

Мы еще не успели отойти от костра, как вдруг вспомнив нечто по-настоящему важное, я резко остановился.

– Что? – В вопросе Свена проскальзывало нетерпение гончей, взявшей след.

– Помнишь детство? Тот день, когда мы впервые пошли на охоту, гордо сжимая в руках свои полуигрушечные луки?

– Никто никогда не может забыть первое охоты, – кивнул он, не понимая, с какой стати вдруг ударился в детские воспоминания в этот, мягко говоря, не слишком-то подходящий момент.

– День клонился к закату, не принеся ничего, кроме разочарования. Мы почти отчаялись и готовы были скорее умереть, чем возвратиться домой с пустыми руками.

– Да, было дело...

– И вот когда солнце уже почти село, а сумерки были готовы смениться ночью, я вдруг сказал, что у нас будет добыча. Ты горько рассмеялся, решив, что я пытаюсь успокоить себя и тебя, но это было не так. Я точно знал, что нам повезет. Это было чудом, или откровением свыше, или чем-то еще, не важно...

– И нам действительно тогда повезло, – подтвердил Свен, начиная догадываться, к чему я клоню.

– Сегодня нам тоже повезет, – торжественно, почти как клятву, произнес я, глядя в глаза старого друга. – Что бы ни случилось и как бы ни сложились обстоятельства, знай: Тиссену не пережить эту ночь. Кто-то из нас может не дожить до момента истины, но это ничего не изменит. Генерал все еще двигается, думает, дышит, даже, может быть, строит планы на завтрашний день, но он уже мертв... Это говорю даже не я – взрослый человек, потерявший нечто большее, чем просто осколок души, а тот ребенок, который однажды заставил нас обоих поверить в чудо.

На мгновение мне даже почудилось, что время повернуло вспять и двое мальчишек не выросли, став мужчинами, а так до сих пор и не вернулись со своей первой охоты, но это мимолетное ощущение быстро развеялось.

– Я верю тебе. – Здоровая рука Свена чуть сжала мой локоть. – И тогда верил, и продолжаю сейчас. Пойдем, – он нетерпеливо увлек меня за собой, – и сделаем то, что должны. Пускай даже это будет наша последняя охота. Но мы все равно не вернемся с нее без добычи. Иначе все те, кто сегодня погиб, – он кивком указал на небо, – нас не поймут.

Добавить к сказанному было нечего, поэтому мы повернулись и молча двинулись по направлению к месту стоянки имуров.

Генерал Тиссен был обречен, но даже не подозревал об этом. А двое взрослых мужчин, словно слепые щенки, мягко подталкиваемые в спину чувством праведной мести, шли в неприятельский лагерь, чтобы исполнить свой долг. Они полагали, что в предстоящей драме им отведена роль охотников, выслеживающих добычу, но ошибались.

На перекрестке судьбы сходятся и расходятся все земные пути. Именно здесь дороги людей пересеклись с воплощением древнего Зла. Которое вырвавшись из оков своей вечной тюрьмы, спустилось на землю не для забавы и уж тем более не ради охоты, а исключительно во имя того, чтобы устроить здесь бойню. Резню, одно упоминание о которой будет приводить в трепет все последующие поколения. И, забегая немного вперед, скажу: Зло блестяще справилось с этой задачей. Эта ночь запомнилась смертным надолго.


* * *

Ночь, пришедшая вслед за первым днем битвы, окутала землю покрывалом непроглядной тьмы. Казалось, кроме слабого блеска далекой луны, в мире не осталось ни одного луча света, способного разогнать этот мрак. Разумеется, впечатление было обманчивым, так как с восходом ночь отступала, оставляя после себя лишь рваные полосы низко стелющегося по земле тумана. Но дожить до рассвета было суждено единицам, поэтому для большинства людей, безмятежно уснувших под надежной охраной магии леса, этот мрак стал похоронным саваном, укрывшим их разорванные в клочья останки.

И без того, казалось бы, непроглядная тьма сгустилась еще больше, когда две стремительные тени на какое-то мгновение закрыли собой свет далекой луны. А затем...

Гольстерры обрушились на спящий лагерь, и тем, кто быстро и без мучений погиб во сне, повезло намного больше, чем несчастным, успевшим проснуться и увидеть то, что впоследствии будет названо гневом богов и надолго запомнится смертным.


  • Страницы:
    1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19