- Туземец?
      - Руг, этот парень сошел с картинки.
      - Довольно мямлить!
      - Выряжен, как... как... черт его знает! Желтые сапоги с блестящими пряжками, черная шляпа, пестрая рубаха и побрякушки на жилетке. Я попытался окликнуть его, но, видать, не следовало этого делать - он принялся палить из револьвера.
      - Как, из обычного револьвера?!
      - Ну да, пороховыми зарядами палил. Пули свистели вокруг головы. Можешь считать меня трусом, но я дал деру. Что я мог поделать, у меня и палки под рукой не было...
      - Но Макс-то был вооружен!
      - Ну да...
      - Но где же он, черт возьми?!
      - Я не видел его ни живого, ни мертвого. - Чанг сокрушено мотнул странно асимметричной головой с обрубленным ухом, по огрубевшей коже лица сбегали крупные капли пота.
      - А мы прохлаждаемся, ах ты!.. Показывай, куда лететь? И давай все сначала, поподробней!
      Чанг сбивчиво, путаясь в деталях, что, в общем-то, было ему не свойственно, повторил рассказ. Чувствовалось, что он выбит из седла.
      - И вот еще что, Руг, - он замялся, но, наткнувшись на свирепый взгляд командира, залопотал, как миленький. - Мне его физия показалась удивительно знакомой. Понимаешь, такое ощущение, что я где-то его видел, этого хрена выряженного, где-то видел. Вот, он ухмыльнулся, а у меня мороз по коже...
      - В первый раз ты сказал, что мурашки побежали?
      - Поди разберись, что там побежало. Палил ведь, как сумасшедший, не продохнешь. - Руг покосился на нервно сжимающиеся пальцы сухих, жилистых рук Чанга и ничего не сказал.
      Они сделали несколько кругов над каменистой осыпью, сквозь которую пробивался ручей, но кроны деревьев мешали оглядеться, и Руг рискнул, да и что оставалось, кроме риска? - Он втиснул вертолет на полянку и приготовил оружие.
      - Здесь?
      - Угу, во-он там, чуть правее, мы натолкнулись на куст со сломанной веткой. А еще шагов на пятьдесят ниже по течению я встретил того психа.
      - Прикрой мне спину - и ни на шаг от вертолета! Сам осмотрюсь.
      Руг Прент скользнул в траву и растворился в ней, исчез, будто мышь. Пять лет он прослужил волонтером Звездного легиона наций и знал толк в этих лесных играх на выживание. Вернулся он совсем с другой стороны, спустя пол-часа, и на лицо его неприятно было смотреть.
      - Все верно, Роман. Есть куст со сломанной веткой, ошметки мха на валуне, следы каблуков на влажном песке, только Макса нигде нет, скверно. Ты расслабься - мы одни, поблизости никого, я бы учуял. - Чанг тяжело вздохнул и вытер вспотевшие ладони об изодранные штаны. Прент как-то странно смотрел на него, глаза его словно остекленели. Ничего хорошего такой взгляд предвещать не мог.
      - Ты чего, Руг?
      - Говоришь, пули свистели, просто страсть?
      - Ну да, я петлял, как заяц, а этот псих палил и палил.
      - Сними-ка рубашку.
      - Рубашку? Зачем?
      - Снимай, снимай - проветришься.
      Чанг уловил неприятный холодок в голосе командира и беспрекословно подчинился. Прент взял рубашку и развернул на раскаленном капоте. Тут уж Чанг не сдержал крика - наискосок, от левого плеча до правого бедра тянулись дырки с обгоревшими чуток краями, и в каждую свободно проходил указательный палец.
      - У тебя крепкая шкура, Чанг. - Руг ощупал смуглую кожу, лопатки, потрепал приятеля по шее. - Небось и не почувствовал, как пули барабанили по спине почище града?
      - Не-ет, Руг...
      - Надо же!
      - Руг, смилуйся, что это могло быть? - голос Романа сорвался на шепот, он затравленно озирался, и даже насмешливая ухмылка Прента его не образумила... - Я во всяких передрягах бывал, всякого насмотрелся и нанюхался, но чтоб такое? Не пистонами же он стрелял?
      - Сам говоришь, что пули свистели.
      - Еще как свистели, Руг, еще как!..
      - А вот так! - Руг тихонько присвистнул. - Мне знаком этот звук, не старайся объяснить. А тебе знакома физиономия парня, который разделался с вами, как с птенцами, имея в руках допотопный пугач. Напрягись, Чанг, это дерьмо плохо пахнет, напрягись - кто он?
      Чанг виновато покачал головой - память юродива, поди разберись в ее химерах...
      По широкому лицу Прента пошли трещины, бицепсы вздулись.
      - Что ж, будем благоразумны. Сейчас поднимемся в воздух и попытаемся накрыть их сверху. Если укрылись в пещерах, слетаем за Юджом и Деннисом и выйдем дальше на охоту вчетвером. Восьми стволов хватит, чтобы выжечь половину этого леса!..
      Но поохотиться им не пришлось - Макса Царфиса они обнаружили, перевалив через кроны гигантских секвой. Старатель лежал у самой кромки воды, раскинув руки, изрешеченный, словно утка, угодившая под дуплет, и ласковая зыбь реки вымывала из остывающего тела последние капли крови. Мертвые зрачки ослепительно отражали нестерпимый оранжевый свет.
      - Первый, - спокойно сказал Ян Кошель, когда обряд погребения завершился. - С почином вас, ребята!
      Никто не ответил - прикидывали. Потеря товарища отозвалась в сердцах скорее не скорбью, а озабоченностью - что дальше? Безусловно, военное положение, круглосуточные дозоры, пристрелка территории, но все это знакомо и привычно, а дальше?
      - Судя по всему, мы наткнулись на остатки неудачной экспедиции. Сухо заговорил Чепанис, едва лишь они осушили поминальные чаши. - Весьма вероятно, что колония рассыпалась, и выжил всего один человек, одичал, тронулся умом...
      - И бродит как, тень, по джунглям в начищенных крагах и с револьвером? Хорошая гипотеза, Дик, запиши-ка ее на всякий случай на мягкой бумажке! - язвительно отозвался Деннис Ульвич. В минуты, когда гнев смешивался с вином, его единственный глаз полыхал рубиновым светом в отличие от меланхолического, тусклого блеска искусственного глаза.
      - Возможно, кто-то провоцирует нас.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Это мог быть и кибер, мало ли штампуют сейчас кукол и для дела, и на потеху, черта с два отличишь от живого человека!
      - Но кто тогда доставил сюда эту игрушку?
      - Которая шмаляет хрен весть чем?..
      - Э-э-э, ребята!..
      - Роман! А ты не вспомнил, на кого похож этот сукин сын?
      Женщины, подавленно молчавшие доселе и не мешавшие беседе мужчин, подали голос. Матфея, попыхивая самокруткой, полюбопытствовала, достанет ли у них форсу перехватить инициативу и разобраться ху из ху на этой планете? И кто будет править бал? Ответить ей не успели, обругать тоже, потому что взорвалась донья Эстебана, единственная, кто возложил на себя траурные кружева.
      - С кем вы собрались сражаться, безумцы? С кем? Истинно говорю вам, что прегрешения наши велики и переполнили чашу Грааля - дьявол, сам дьявол пришел по наши души - трепещите! Поздно сопротивляться. Опомнитесь - это бесполезно! Последняя надежда - в покаянии. Растворитесь в молитве, и Всевышний развеет дьявольские козни пеплом по ветру.
      Юдж громко выругался, его дубленая морщинистая физиономия стала похожа на котелок с похлебкой, парящий злобой и тухлым мясом. Единственный глаз Ульвича вновь затек кровью, словно заменструировал.
      - Ты сама ведьма, Эстебана, промозглая, выжившая из ума ведьма! От твоей гнусной болтовни у меня бородавки на заднице вырастут, поэтому заткнись и, если тебе нечего сказать путного, помалкивай или ступай на камбуз, иначе я за себя не ручаюсь!
      - Юдж, не перегибай!
      - К черту! Я не мешаю ей молиться в ее склепе, пусть хоть голяком там стебается, но пусть никто и не пытается меня, Юджина Портера, вольного старателя и рейнджера, заставить плясать под свою дудку!
      - Вот что я тебе скажу, Юдж Портер, - донья Эстебана поднялась, прямая и недоступная, как крест на шпиле храма. - Я многое терпела и позволяла вам. Спаси и сохрани! Вы обращались со мной, как с портовой девкой, и я подчинялась, уступала, понимая, что всего лишь рабыня на новой планете, что мужчина без женской ласки - зверь! Зверь и антихрист. Только любовь женщины, только грех, который она принимает на себя, впитывает в себя, разрушая, - только он спасает вас, сукиных котов, от деградации, иначе вы лопнете от своего семени, как гнилые грибы. Я мыла и стирала за вами, готовила вам еду, выбирала коренья и запасала плоды впрок, чтобы вы не подохли с голоду. Составляла календарь... Бог лишил меня всего богатства, семьи, любви, но я терпела, принимая как должное Его немилость. Ныне же речь идет о святая святых - о душе человеческой, и я не уступлю, ибо нет страшнее греха, чем уступить душу дьяволу.
      - Ладно, сказано неплохо, ну и каков твой план? - спокойно отозвался Патрик. - И вообще, если пошли такие разговоры, может, отправим детей спать?
      - Мы можем уйти, - степенно отреагировал Олаф, - но толку с этого?
      Донья Эстебана прижала к себе бледную Ольгу. Девочка с трудом сдерживала рыдания.
      - Позвольте мне спасти этого ангела? Мы уединимся и будем молиться, только просветление душ, очищение рассудка от скверны соблазна, от вожделения, может спасти нас.
      С трудом сдерживая раздражение, заговорил Прент.
      - Мы договорились обсуждать любую точку зрения, рассматривать любой план. Я немало пошатался по свету и знаю, что самая страшная система общественного обустройства - это та, когда человека заставляют бояться не подлой власти, не жестокости лжезаконов - а бояться себя самого. Тогда все в порядке - и волки сыты, и овцы, якобы, целы. Худые времена - это времена страха души, великого страха, когда люди сидят под водой и едва дышат через соломинки. Ладно... пусть будет дьявол. Но где же он? Где прячется, и вообще - зачем пожаловал?
      Донья перекрестилась.
      - Спасибо тебе, Прент, ты задал хороший вопрос. И я отвечу тебе честно: все в воле Божьей. Нам не следовало прилетать сюда, где в задумчивости бродит Дух Божий, мы осквернили Его, и Он в смущении отпрянул, позволив лукавому бессовестно вторгнуться и править свой черный бал. И никогда не спрашивай, где он прячется, ибо истинно, истинно говорю тебе, Руг Прент, дьявол никогда - ни-ког-да! - не прячется, он всегда на виду, и потому неуязвим. Ты хочешь взглянуть на него? - Так подойди к зеркалу! Взгляни, взгляни! Пристальнее - он скалится...
      - Вон! - Юдж взорвался похабной руганью, не обращая внимания на протестующие крики Ванды. - Пусть уматывает в свою молельню, пусть! Ничего себе обсуждение, а, Руг? - Нас будут подстреливать, словно кроликов, а мы будем покорненько шлепать губами, стоя на коленях, или любоваться на себя в зеркало? Зачем теряем время, слушая эти бредни? Дьявол - значит дьявол! Против моего калибра еще ни одна гнида не устояла!
      - Довольно! - Прент припечатал ладонь к столешнице. - Отныне выходим только группами по трое, и все трое держат наготове оружие. Я бы не хотел отпускать тебя в часовню, Эстебана, но и неволить не собираюсь. Просто хочу попросить: не откалывайся - это дурной знак. Скажу откровенно: я не уверен, что надо предпринять. Атаковать первыми? Но кого?! У нас два стареньких вертолета и катер, который, возможно, продержится пару часов на плаву. В достатке энергии, раций, оружия. Не густо с провизией. И ежиться нам еще девять лет...
      - Тс-с! Ян Кошель вскинул руки. - Я что-то слышу, какая-то возня в подвале. Тихо, тихо...
      - Ну вот и галюники пошли, хе! - хохотнул Патрик. - Потеха! А я вам скажу, почему так вышло: нас прилетело сюда тринадцать человек, чертовски неудачное число, вот и расплата, ха-ха.
      Ян Кошель, подойдя на цыпочках к люку, рывком отворил его, и все услышали грохот падающих банок и какой-то писк. Ольга взвизгнула и прыгнула к матери на колени. Мати и донья Эстебана оцепенели. Портер и Чанг среагировали мгновенно - мигом сорвались с места и проскользнули в подпол. Секундой позже за ними последовали Кошель и Ульвич. Остальные колонисты сгрудились над люком и напряженно вслушивались в яростную возню.
      - Что там? - не выдержал Чепанис. - Эй, парни?
      - Заткнись! - хрипло прорычал Ульвич, голос его из подземелья гудел набатом.
      Потом четверка выбралась наверх, и даже у несгибаемого Юджа подрагивали веки и пальцы. Восемь пар глаз неотрывно глядели на них.
      - Господи, смилуйся над нами! - вымолвил наконец Ян Кошель. - Это... гномы, что ли? Какие-то крохотные человечки в дурацких колпаках, со сморщенными печеными личиками. Они вмиг разбежались по щелям.
      - Эти коротышки хуже крыс, - мрачно добавил Ульвич, - они пытаются уволочь жестянки со жратвой. Вот кто истинные хозяева планеты, ты здорово прошиб, Дик, посчитав Надюху необитаемой.
      - Она и есть необитаемая! - взорвался инженер. - У меня мизер приборов, но уловить и прямые, и вторичные признаки белковой жизни я могу. Здесь эволюционировал лишь растительный мир, аминокислоты же по какой-то странной прихоти не сложились в длинные молекулы, в них чего-то не хватает, самой малости.
      - Как они выглядят, эти коротышки?
      - Не здорово их разглядишь-то. Но рожи корчат злобнейшие. Ну, дюймов десять-двенадцать от силы. Куцые бороденки. Курточки зеленого сукна с медными пряжками... Что-то полосатое? А - гетры! И грубые башмаки.
      - Очень красные, просто пунцовые и морщинистые рожи. - Вставил Чанг. - Юркие, ни одного не удалось схватить.
      - Мы наткнулись на присутствие очень странной цивилизации, которая не числится в каталогах, - задумчиво произнес Чепанис. - Худо дело, это какая-то аномалия.
      Реплика Ульвича дышала гневом:
      - Мы наткнулись на нечисть, которая стреляет в нас безо всякого повода, пытается сожрать наши припасы и кроме того...
      Негромкий смех остановил спорщиков.
      - Вот вы и сами вышли к истине - нечисть! - Донья Эстебана торжественно перекрестилась. - И как же наивно противопоставлять ей грубую силу!
      Из-за спин послышался вкрадчивый голос Патрика:
      - Ничего, ничего, ты же, донья, не оставишь нас в своих молитвах, верно? А как совладать с этим отродьем, нам подскажет дружище Чанг. Патрик шагнул вперед, и палец его уперся в прорезь рубашки на груди Романа Чанга.
      - Почему я? - вздрогнул тот и отступил. Кинься он с кулаками на обидчика, никто бы не удивился, а, может, и бровью не повел бы, не до того - но Чанг отступил в растерянности, чем весьма удивил и насторожил колонистов.
      - Потому что дыры на твоей рубашке - это след! Хреноватый, но след, Чанг. А, кроме того, ты и сам признаешь, что...
      - У тебя было предчувствие, что ты увидишь этого человека? - спросила вдруг донья Эстебана. - Верно, Чанг? Тебя мучило предчувствие какой-то встречи?
      - Нет, - вконец растерялся Чанг, ища взглядом поддержки, но его окружал лед, разве что сочувствием теплился взгляд девочки-сероглазки. Ничего меня не мучило, просто мне кажется, где-то я видел его раньше...
      - Во сне, Чанг, во сне?
      Тут он призадумался.
      - Не уверен, не помню, скорее всего, нет - мне редко снятся настоящие сны, и обычно я их запоминаю.
      - А ты, случаем, не оборотень? - то ли в шутку, то ли всерьез спросил Патрик, и никто не одернул его, все напряженно вслушивались, но в подполье было тихо.
      - Это уж слишком! - прервал долгую и гнетущую паузу Прент. - Сейчас мы договоримся насчет дозорных. Кому-то придется стеречь вход, а кому-то погреб. Завтра запустим единственного кибера-сторожа, что у нас есть - на подвал его хватит... По периметру выставим импульсную мину. Все! Кончилась вольница, а отступать нам некуда. Кто бы ни опередил нас на этой планете, ему придется потесниться. Вариант с нечистой силой, при всем уважении к донье, пока отставим, попробуем пострелять.
      Но выспаться как следует им не удалось. Стояла пора ночей, и тьма окутывала леса и добиралась до вершин, мерцающих сединой среди звездной пыли. Стометровый круг электрического света вырывал из девственной чащи белый купол форта и прилегающую полоску луга, плавно стекающего к реке. И перед рассветом, когда тьма сгустилась до каучуковой вязкости, а тишина ртутью залила землю по самые макушки деревьев, так что у дежурившего Патрика закладывало уши - неожиданный и резкий звук прозвучал трубой Иерихонской. Он был похож на лязг, и в нем не было ничего от камня и дерева, от глухого и неопасного.
      Патрик вскочил и изготовился к бою. Звук, после короткой паузы, повторился, источник его таился в самом чреве непроглядной тьмы, далеко, по крайней мере, в пятистах шагах от купола. Затем, спустя четверть часа, зачастило. Звуки слились в скрежет, негромкий, но пронзительный и, наконец, в шум. Он нарастал, вздымался гулом, клубился у земли, забегал вперед угрожающими всхрипами. Это был _ж_и_в_о_й_ шум.
      Патрик сохранял спокойствие, пока не стали различимы смутные тени, что вплотную придвинулись в освещенной кромке периметра. Сигнализация помалкивала, следовательно, в охранную зону вторжения еще не было. На черном небосводе проступили лиловые дыры, предшествующие утреннему свету. Вероятно, на горизонте вспыхнула и малиновая полоска, но сплошная стена леса и отроги гор сдерживали золотистый поток расплавленного света. Патрик пытался высмотреть в клубящейся массе контуры чего-то различимо-понятного, знакомого, но тщетно. В конце концов он не выдержал и поднял Прента. Вдвоем они вслушивались в таинственный гул, пытались расшифровать его посредством акустического анализатора, однако проекции на экране оказались им не по зубам, и пришлось тормошить Дика Чепаниса.
      Тем временем рассвело. Их возня разбудила практически всех, даже дети сонно допытывались, что же происходит? Никто и не пытался ответить.
      Те, кто таился во тьме, наконец выступили, и воинственный клич прорезал мертвенную тишину, обрушился, словно гром, на белый купол, под которым затаилась горстка людей.
      - Воистину мы в преисподней или на подступах к ней, - прошептал Ян Кошель, нащупывая рукоять бластера и прижимая к себе сына. - Сейчас мы увидим, кто перед нами!
      - Занять боевые расчеты! - скомандовал Прент. - И не стрелять - это приказ! Последнее, что мы сделаем - это откроем огонь, если иного выхода не будет. Сохраняйте выдержку, парни. Приличные люди прежде знакомятся...
      Колонна фантастических пришелиц начала обтекать периметр. Свет прибывал и уже были ясно различимы лоснящиеся, обнаженные тела, перевитые ремнями, к которым крепились колчан и меч. Грозно вскинутые луки и томагавки, золотые амулеты на груди, украшенные перьями золотые обручи на лбу и браслеты на запястьях и щиколотках.
      Амазонки! Несомненно, перед ними гарцевали воинственные девы верхом на существах, которые могли привидеться разве что в страшном сне. Амазонки восседали на кентаврах со свирепыми, бородатыми рожами, ибо невозможно назвать лицом обличье монстра. Их тело покрывала густая и короткая шерсть. Крохотные, недоразвитые ручки сжимали дротики, пригодные для ближнего боя. Грудь была прикрыта щитом с изображением странного черепа с тремя глазницами и массивной нижней челюстью. Белки выпученных глаз пурпурно отсвечивали, жесткий, черный волос топорщился в косичках, а клыки яростно теребили цепочку, заменявшую узду. Наездницы в большинстве были светловолосы, мускулисты, их лица практически не отличались от земных, разве что неукротимая свирепость сквозила в решительных взглядах, искажала черты и прорывалась в воинственных выкриках, но дикие, атавистические черты отсутствовали. Босые ступни были продеты в плетеные стремена с костяными шпорами, а вместо седел на крупах лежали циновки из лыка, украшенные геометрическим орнаментом.
      - Боже, Боже праведный! Вот и явилась кара твоя, и полчища темных сил вступили на поле боя! Грядет, грядет Армагеддон. Так внемлите же, братья, не разуму ожесточенному, а смиренному сердцу...
      - Ступай, молись, Эстебана, - процедил зловеще Юдж, прилаживая лучемет на турели. - Армагеддон предполагает схватку, а не скулеж.
      Амазонки не решались до поры до времени пересекать расплывчатую границу, что очерчивал лазерный прожектор. Они пришпоривали кентавров, и те, злобно урча, несли их по кругу, выбивая копытами глухую дробь. Запах потных, возбужденных ненавистью тел пропитывал утренний воздух, еще прохладный и терпкий. Но вот окончательно рассвело, и электрический свет растворился в свете нового дня. Живое кольцо сомкнулось, темп скачки возрос. Около сотни наездниц мчались по кругу, держа наготове луки, и еще примерно столько же рассредоточились чуть поодаль, на опушке. Кентавры рычали, и в их рычании угадывались членораздельные звуки. Пена обильно слетала с толстых губ.
      - Крутые девочки, - ухмыльнулся Деннис Ульвич, - похлеще наших гномиков.
      - И имя им - легион! - выкрикнула донья Эстебана. Но ее уже никто не слушал, все завороженно глядели на скачущих дев, чьи воинственные вопли оглашали всю округу.
      - И с чего бы им так окрыситься на славных парней? Гляди, как огрызаются, ишь ты!
      - Да, похоже, тянет на заварушку...
      - Погляди на их мужиков, неужто и впрямь сражаемся с демонами? Эй, Дик, ты и сейчас будешь утверждать, что перед нами остатки прежней экспедиции? Ну-ка, выдай очередную хохму о хлорофилловой цивилизации? Грош цена, как погляжу, твоим микроскопам. А скачут лихо, экое полчище.
      Дик Чепанис разглядывал пришельцев в бинокль, наконец он оторвался от окуляров и хладнокровно предложил, массируя мешки под глазами:
      - Давай попробуем подстрелить одну из них?
      Прент отреагировал сурово:
      - Всем помалкивать и наблюдать - мы не станем ввязываться первыми! Как бы там ни было, но худой мир все же получше войны. Даже самой удачной.
      - Тьфу! - возмутился Деннис Ульвич. - О какой войне речь, Прент? Один-единственный хороший залп - и от всей этой улюлюкающей компании останутся обугленные копыта! Кстати, если зажмурить глаза и обрубить головы, тушки сойдут за говяжьи, хе-хе!
      - Ты скотина, Ульвич! - крикнула Ванда. - Давайте обратимся к ним это ведь гуманоиды, разве не видите? Мы будем последними ублюдками, если откроем огонь, не попытавшись договориться...
      - В какой последовательности нас будут жрать и как поделят между карликами, парнями в крагах и этими монстрами, да?
      - Ого! Они атакуют - берегись!
      На купол обрушился град стрел. Древки были выморены в багровый цвет, оперение - иссиня-черное, а наконечники отливали медью. Колонисты наблюдали атаку сквозь бойницы с пуленепробиваемым термостойким стеклом и на экране панорамного обзора (телекамера была установлена на верхушке купола). Пока амазонки не пытались приблизиться и штурмовать подиум пешим строем, но чувствовалась отменная выучка, слаженность действий - и это напрочь отметало иллюзии о том, что стычка случайна и мимолетна. Нет, перед ними было недурно организованное войско, спаянное дисциплиной и агрессивной идеологией. Набегом управляла твердая и хладнокровная рука.
      - Ядреные девахи, - храбрился Ульвич, - парочку обязательно оставим для развода, не побрезгуем. Эй, Чанг! Что творится в подвале, наши маленькие друзья не оприходуют под шумок жратву, а заодно и выпивку?
      - Только паучьи глазки сверкают из щелей, - отозвался Чанг, - я малость пошугал их горелкой, подействовало.
      - Хорошо сидим, правда? Надеюсь, у этих дьяволят туго с порохом и семтексом и недостанет мочи подложить под нас славненькую мину, унций так на сорок. Руг, дай команду подстрелить парочку гномиков, пусть Дик удовлетворит свое любопытство: может, перед нами и впрямь чудеса хлорофилловой эволюции?
      - Непременно, - подумав, ответил Прент. - У Ванды диплом и практика медсестры - она и освежует эту пакость. Надо же разобраться, кто перед нами?
      Ванду передернуло, но капризничать было бы глупо, подули суровые ветра.
      - Они атакуют! - закричал Патрик. - Разом кинулись со всех сторон.
      Натиск впечатлял. Каждая из амазонок выпустила с двухсекундным интервалом несколько стрел, они волнами обрушились на купол, особого вреда не причинили, но заставили осажденных поежиться. Затем, повинуясь неслышной команде, воительницы спешились и мигом вскарабкались на огромные валуны, из которых был сложен подиум. В стекла застучали томагавки, замелькали воспаленные лица в боевой раскраске - впрочем, это могла быть и косметика. В оскаленных ртах блестели великолепные, крупные зубы. Часть из них была фигурно подпилена и окрашена черной эмалью. Плечи, бедра и груди покрывала замысловатая, красно-синяя вязь татуировки. Матфея зарычала в ответ, взбив смоляные кудри, но сквозь тонированные стекла ее вряд ли различили.
      - Наверх! - скомандовал Прент, и туда бросился Патрик Кофроф, к башенке, где была установлена турель с психотропной пушкой. - В первом поддиапазоне, слабый круговой импульс на отпугивание. Все сохраняют выдержку!
      Первые, пристрелочные залпы не дали результата, но Патрик подстроил частоту, и вскоре устрашающие вопли сменились криками ужаса. Стройные ряды дрогнули, и амазонки беспорядочно посыпались вниз, многие ломали руки, ноги, пальцы, и скалы обагрились самой настоящей кровью.
      - Вот так-то лучше, милашки, образумьтесь-ка, - усмехнулся Ульвич. А я бы еще наподдал, пусть катятся.
      Однако, ярость амазонок вновь вспенилась неукротимой волной. Второй эшелон, доселе державшийся поодаль, ринулся на штурм. K основанию купола посыпались факелы, жирный, черный дым затянул бойницы и телекамеры и почти свел на нет визуальный обзор. - Припекает! - хохотнул Юдж. - Ух и девчонки! Когда мы откроем здесь первый бардак для астров, будем брать дополнительную плату - за темперамент. Никакие цены не отпугнут ребят.
      - Они подожгли вертолет! - закричал сверху Патрик.
      Лицо Прента окаменело - какая промашка! Сукин ты сын, а не командир! А у верфи стоит катер, и тоже практически беззащитный. На этот раз он не колебался.
      - Огонь! На поражение!
      Патрик влупил по периметру, и пол-сотни размалеванных тел скорчились в траве, изрядно вытоптанной кентаврами. Сами монстры выдержали залп хрипели, но продолжали пятиться, шишковатые, щетинистые черепа сдерживали жестокое излучение психотропной пушки.
      - Подай, поддай! - в азарте подпрыгнул Юдж. - Эй, готовимся к вылазке, надо спасать вертолет!
      Чанг, Ульвич, Чепанис и, конечно, Прент натянули бронежилеты и проверили бластеры. Ян приготовил инструменты, надлежало сразу же заняться машиной.
      Турель Патрика сделала еще пару оборотов, но амазонки успели отступить в лес. Быстрота исполнения маневра, согласованность действий поражали.
      Участь раненых никого не волновала, так уж у них, выходит, заведено, и они, сцепив зубы, ждали своей доли, истекая кровью. Их и не пытались вынести с поля боя или добить. Но колонистам было не до пленных - вертолет погибал в жарких языках огня.
      Амазонки облепили его какой-то густой, резиноподобной массой, похожей на застывший сок гевеи, и пылала эта дрянь, что называется, ясным пламенем, прожигая в металле чудовищные дыры.
      Четыре огнетушителя обрушили свои струи на клубок огня, и вскоре обугленная машина покрылась пеной, но спасены были, увы, лишь останки. Самый большой и надежный вертолет оказался уничтоженным. К счастью, уцелел катер и двухместный геликоптер, установленный на корме. Слабое утешение.
      - Они уходят! - Патрик помахал сверху биноклем. - Пусть кто-нибудь сменит меня, я помогу Яну.
      Прент не отреагировал, тупо глядя на дымящийся остов - что тут помогать?
      - Капитан, - угрюмо глядя на Прента, произнес Ульвич, - нам не отсидеться. Ладно, карликов мы вытравим канцерогенным паром, а как быть с этими? - Он кивнул в сторону леса. - Мы не проживем без лесной подкормки, в сущности, дело швах.
      - Ты предлагаешь их преследовать?
      - Конечно! Следить за ними с воздуха. Разнюхать, где кочует их орда, есть ли у них укрепления, лагерь, город, табор или что там еще, черт возьми?! Разрушить их гнездо, отвадить их на веки вечные, иначе как мы продержимся здесь еще девять лет?
      - Это разумно, - поддержал Портер. - Помнится был такой парень Кортес - так он не упустил своего шанса. У каждого есть свой шанс, а, Прент?
      Руг задумался. И вот о чем - молчал Дик Чепанис, нехорошо молчал, и это настораживало. Инженером слишком часто овладевали сомнения и боли в желудке, но в остальном - железный парень, и без его совета рискованно затевать карательную экспедицию.
      - Боже праведный! - прохрипел Ян Кошель, вытирая платком чумазое лицо. - Что с Патриком?
      Они обернулись так стремительно, что женщины, высыпавшие на крыльцо, испуганно отпрянули. Силуэт Патрика четко просматривался в стеклянном колпаке, он распахнул створки, очевидно хотел что-то крикнуть или просто глотнуть свежего воздуха и не успел: багровая стрела пробила ему горло и пригвоздила к высокой спинке кресла с подголовником. Когда-то это кресло стояло в рубке, и на нем еще осталась бирка "второй пилот".
      ##### часть текста утрачена #####
      Лишь через девяносто часов в организме скопилось достаточно сил, чтобы растворить веки и вытолкнуть наружу распухший язык. Прент попытался вспомнить, где же он, что произошло, и кто спит рядом, свернувшись в клубочек.
      - Ванда! - тихо позвал Руг, и она тут же проснулась, встрепенулась, как пугливая лань и склонилась над Прентом. Ее грудь была стянута повязкой, а лицо - сплошь в подсохших ссадинах.
      - Господи, Руг, ты выкарабкался? Лежи, лежи, я недавно ввела тебе двойную дозу витофила, голова, наверное, кружится?
      - А от нее осталось что-нибудь? Ванда, там на лугу...
      - Молчи, молчи, я знаю.
      - Но?..
      - Я вчера похоронила ее, мою девочку, мою крошку... Молчи, Руг, молчи, иначе я найду, чем заткнуть твою нечестивую глотку.
      - Что же мне делать?
      - Смотри, как я буду варить суп, и терпи, когда настанет время менять повязки. Ты... один уцелел? Где Ульвич?
      Прент не решился сказать правду, да и знал ли он ее вообще?
      - Не знаю. Рация не отзывалась?
      - Нет. - Слезы Ванды капали в котелок, и она размешивала их ложкой. Вот видишь, и солить не надо.
      - Как вы очутились на лугу?
      - Прилетел Юдж. Странный. Страшный. Пьяный до омерзения. Велел собираться. Когда я спросила, где ты - он плюнул и сказал, что у тебя дела с Ульвичем. Мы спустились на луг, почему-то налегке... дальше не могу, Руг!.. Кошмар...
      Прент хотел спросить, куда же делся вертолет, но передумал. К чему задавать вопросы, на которые заранее знаешь ответы?
      - Жаль, что молчит рация, я так надеялся, что Дик объявится в нужную минуту.
      Ванда кивнула - да, жаль.