Она представляет из себя следующее: маг разворачивает вокруг себя некую невидимую паутину, так называемое силовое поле, размеры которого зависят от самого мага. Если какое-то существо внезапно оказывается в пределах магической сети, то маг сразу чувствует это. Даже если маг спит, он все равно пробудится из самого глубокого сна и поймет, что что-то происходит. Между прочим, магическая сеть имеет еще одно полезное свойство - ее чувствуют животные. Причем издали. Поэтому немногие из них потом решаются вступить в ее пределы, предпочитая обходить таинственное место стороной. Вот это и есть магическая сеть.
      XIII
      На следующий день им пришлось здорово постараться, чтобы отыскать в здешних лесах жилище гонга по имени Ягр. Это была небольшая бревенчатая избушка, в которой не было ни одного окна. Домик стоял на восьми мощных подпорках и этим был немного приподнят над землей. Так надежно строили, наверное, только гонги. К самому густому участку лесной чащи была обращена массивная дубовая дверь, а перед ней расположилась аккуратная лесенка, выложенная из горного камня. - Надежное логово, - сказал Турифей убежденно. - Я уж думал, не отыщем его сегодня! - Точно, - откликнулся Творюн. - А это, наверное, его кузница. Мальчик указал на еще одну постройку, которая расположилась за избушкой и была поменьше в размерах. Рядом с ней бил мощный источник, по краям которого валялись несколько дырявых глиняных горшков, огородная лопата с оковкой и осиновое корыто, представляющее из себя половинку расколотого бревнышка, выдолбленную и отделанную с плоской стороны. - Интересно, - подхватил старик. - Но это не похоже на кузницу, скорее пелевня какая-то! В такой даже домовой-сарайник жить не станет. Хотя гляди, вокруг хлама всякого валяется, откуда только берет. Неужто сам выделывает из дерева, кует из железа. Кузнец он вообще хороший, а где же железную руду добывает? Вон смотри лопата валяется... Как говорится, в лесу живем, в кулак жнем, пню кланяемся, лопате молимся! И как он здесь один, в такой глуши? Видать огород растит, охотой-то не проживешь суровую зимушку! - А хозяин, наверное, дома? - Дома. Видишь, дым из трубы идет. Или где-то здесь неподалеку, я думаю. Он мог заметить, что тут кто-то рыщет и уйти в лес. Он покажется, как только убедится, что мы не опасны и не хотим ему зла. - Тогда давайте хотя бы в дверь постучимся! - Давай. Поднявшись по каменной лесенке, Волшебник поднял кулак и хотел было ударить, но... - Эй ты! - яростно окликнул кто-то. - Оставь мою дверь в покое! Повернувшись, Турифей увидел знакомое лицо, которое впрочем не было таким уж знакомым, так как поросло густой черной бородой. Но все равно северянин узнал старого знакомого, узнал его по блеску кошачьих глаз. - Ягр! - закричал старый Волшебник. - Турифей, - сухо отозвался бородатый гонг. - Что тебе здесь нужно, старый маг? Турифей ничуть не смутился таким приветствием. - Узнаю гонга, - шепнул он мальчику. А гонг в это время стоял все также вдалеке со стороны густого леса и усиленно щурился. Теперь и большие глаза превратились в щелочки, огромные здоровенные ручищи нетерпеливо упирались в бока. Творюн заметил, каким сильным и высоким был этот гонг. Раза в полтора больше его отца, а ведь гонги не такие уж отличные от северян. - Разве ты не хочешь впустить нас в дом? - ухмыльнулся Турифей. - Я рассчитывал... - Не ведаю, на что ты там рассчитывал, а в эту избу я еще никого не впускал! И вообще, зачем ты заявился сюда, ежели знаешь, что я пять лет назад стал отшельником? - Слишком много вопросов, гонг! И хватит препираться со мной. Ты кое-чем мне обязан или уже не помнишь? - Ты мне тоже! - Не отрицаю. - Старик развел руки в стороны, подтверждая свои слова. Так ты пустишь нас в хату, мы ведь с дороги, устали, хотим пить и есть? - Нет! - отрезал Ягр. - Уходи, старик. Я не могу... - Забываешься, гонг! Я старше тебя в два раза, а то и поболее, а ты осмеливаешься грубить мне! У тебя в прошлом многое связано со мной. Ягр опустил голову. - Вот именно, в прошлом, - тихо произнес он. - Уходи. Сделав несколько шагов назад, гонг внезапно исчез в глуши темного леса. Турифей покачал головой. Он повернулся лицом к дому. - Разговаривать с тобой мы будем только в твоей избушке! - проговорил он грозно. - Похоже, что по хорошему ты никак не хочешь понимать! Как говориться, раз моя хата с краю - ничего не знаю и знать не желаю! Старый маг присел на корточки, вознес длани к небу, закрыл глаза. А потом вдруг взмыл вверх, словно был вовсе не человеком, а самой настоящей рысью. Он резко выбросил обе руки вперед, при этом выкрикнув какое-то слово... - Ух ты... - У мальчика в недоумении открылся рот. Массивная дубовая дверь слетела с петель и с грохотом рухнула на пол. Старик передернул плечами. - Будет знать. - Он фальшиво улыбнулся, слишком каверзный поступок совершил сейчас, поэтому отпечаток грусти на его губах очень трудно было назвать улыбкой. - Старых друзей не забывают, особенно таких, с которыми в прошлом связано очень многое! Пойдем скорее в дом, а этот упрямый нечестивец прибежит следом, будь уверен. - Хороший у вас друг, Турифей, - сказал Творюн. - Даже в дом не пускает. - Да нет, - возразил Волшебник. - Такое с ним частенько бывает, но на самом деле он ужасно рад меня видеть, просто разволновался малость. Творюн поморщился, посмотрел на наставника с сомнением, но тот уверенно кивнул, после чего недоверия мальчика развеялись.
      Рис5: Поляна. Домик гонга. Около домика - Турифей и Творюн. Из дремучего леса на окраине поляны осторожно показывается сам Ягр.
      Старик оказался прав, "упрямый нечестивец" действительно прибежал, вот только не следом, а спустя некоторое время. На удивление Творюна, гонг-здоровяк не только не выказал почти никакого очевидного желания рассердиться, но, напротив, обнял Турифея, а после крепко пожал ему руку. Потом они сели за стол. - У тебя есть эль, Ягр? - поинтересовался старый маг. - Нет, - коротко ответил гонг. А потом добавил: - Я отшельник, забыл? - Разве отшельникам запрещен эль? - хмыкнул Турифей с усмешкой. Странно. - Хватит играть в кошки-мышки, Турифей! - сказал Ягр громко. - Я отшельник по своей воле, и ты это знаешь лучше, чем кто либо другой! Зачем пришел ты и уж тем более, зачем ты привел сюда этого сорванца? Кстати не думай, что я вернулся из-за того, что ты сломал мою дверь! Причиной моего возвращения стало совсем другое. - Врешь. Неужто и вправду не хочешь меня видеть? - Правда. Я не хочу видеть не только тебя, я не хочу видеть никого. - Пять лет его совсем не изменили, - обратился старец к Творюну. - Он таким был и раньше. А вообще он веселый. - Врет, - опроверг отшельник. - Я веселым никогда не был. Пьяным бывал, но веселым - никогда! - Был. Я все очень хорошо помню. Вот осторожным ты тоже был всегда, хотя даже тогда со старыми друзьями так не обращался. Ягр нахмурился еще пуще, отвернулся. Подошел к двери, со злостью плюнул за порог. Глаза прятал, они то горели гневом, то в них проявлялось еще что-то, чего гонг показывать-то как раз и не хотел. - Так ты говоришь, что вернулся домой не из-за того, что я выбил твою дверь, причина в чем-то другом? - Да, в другом. - И в чем же? Гонг повернулся, резко указал пальцем на Творюна. - Вот в нем. Турифей насупился, Творюн чуть дрогнул. Отшельник вздохнул, покачал головой, двинулся к центру комнаты. Он выдвинул из-под стола стулья, знаком пригласил гостей садиться. - Так о чем ты? - настоял Турифей. - Да так, не о чем. Садитесь. Потом расскажу. Может быть. Давай, докладывай, с чем ко мне пожаловал? Они сели за стол, Волшебник усмехнулся: - Ты вроде никого в этот дом пускать не собирался, а зачем тогда столько стульев? - Для вас, конечно, а ты что подумал? И старик начал рассказывать. Он рассказал почти все, что знал Творюн, только иными словами, с гонгом Волшебник разговаривал по-взрослому, так сказать. Это были слова о Красном Ветре и о царевиче, слова о Творюне и его отце и, что особенно поразило мальчика, слова о его Даре! - Понимаешь у этого совсем юного еще северянина очень сильный магический Дар! Он, похоже, дан ему от природы, то есть, от богов. Пока Дар проявляется в умении одушевлять различные предметы, все, о чем он думает скорее всего в чем-нибудь воплощается. Он, естественно, запросто освоит и обычное магическое ремесло и будет знать столько же заклинаний, сколько известно мне. Но даже у меня нет того особенного, что есть у него, поверь. Сам понимаешь, такую силу не дают просто так, поэтому ее необходимо направить на верный путь. - И ты берешься обучать его? - Я и говорю тебе, у меня нет выбора! Высшие Силы пересекли наши с ним дороги. - Я тебе верю. Ты в этом разумеешь гораздо лучше меня, но вот в толк не возьму: причем здесь я? - Ага... И Турифей дорассказал историю, раскрыв то, зачем они с мальчиком явились в избушку отшельника. - Понятно! То есть ты мне предлагаешь немного побыть нянькой? - Ты готов мне помочь? Лицо Ягра скривилось. - Ладно. Хорошо. Я с ним побуду. Но сначала, старик, ты должен кое о чем узнать. - О! И о чем же, буде не секрет? - Почему же, не секрет, конечно! - Ну тогда расскажешь мне об этом позже, а пока... Я и Творюн, мы очень проголодались! Ягр кивнул. Он поднялся из-за стола, двинулся к печке. Там, на углях разогревалось мясо недавно пойманного им зайца. Приятно пахнуло, аромат был просто умопомрачительным. Как только снедь оказалась на столе, усталые путники принялись усердно работать зубами, а о разговорах временно позабыли, еда сейчас волновала больше. Ведь такой пищи не вкушали уже более двух недель. В задумчивости глядя на все это, Ягр сказал с усмешкой: - Все-таки правильно говорил хозяин единственной харчевни той веси, в которой я родился: самое сильное чувство человека - это никакая не любовь, а голод! Заметно уменьшив запасы гонга-отшельника, Творюн жарко поблагодарил его, после чего сказал, что очень хочет спать, на что Ягр тут же притащил большую охапку сена и положил ее на лавку у стены. Там мальчик и лег. - Маленький вроде, - заметил отшельник, - а ест будь здоров, за троих. - Соскучился, - объяснил Волшебник, закашлялся, кость застряла в горле. А так может совсем без еды. Как я. Ягр кивнул. - Ну, ну. Как ты, значит. - Ага. Турифей все еще продолжал есть. Мясо кончилось, он перешел на каши, грибы, а затем стал поглощать сушеные овощи и рыбу. Когда Творюн уже крепко спал, старец наконец наелся и решил снова завести разговор.
      XIV
      - Так о чем ты хотел мне рассказать? - поинтересовался Турифей, поглаживая наполненное до отказа брюхо. - Видишь ли, - начал отшельник, - я кое-что знаю о Красном Ветре. - Не удивительно, - пожал плечами старик. - Соседи, как никак! - Я говорю серьезно, слышишь? Кончай шуточки шутить! Я знаю то, чего ты, возможно, не знаешь. - Хорошо, о чем ты? Ягр глубоко вздохнул, опустил взгляд. - Я о нем, о Красном Ветре... Понимаешь, Турифей, я тебя, конечно, уважаю, имею представление о том, на что ты способен, завидую твоей самоуверенности, но... - Что "но"? Ты думаешь, она слишком завышена, моя самоуверенность? Так, да?! Думаешь, я не продумал все до мельчайших деталей? Отвечай, отвечай! Не бойся меня обидеть, я уже не молод, поэтому могу выслушивать советы спокойно, без суеты. Хоть и говорят, что мудрость на дорогах не валяется, а сидит дома на печи, но я и в пути кое-чего умного почерпнул! - Нет. Я не о том... мне просто кажется, что ты не знаешь, на что идешь! Он... он очень силен, этот Ветер! Маг хмурился, тер лоб, недовольно шмыгал носом, ерзал в кресле. Ягр ждал от старца резкого всплеска, мол: "Ты меня недооцениваешь! Кем ты меня считаешь? Мальчишка!" Что поделать, Турифей всегда был таким, может быть, именно эта черта раньше помогала ему выбираться из чудовищных передряг. Но сегодня ничего подобного старый северянин выказывать не стал, наоборот, он даже поспособствовал продолжению разговора: - Ты, вероятно, знаешь нечто, чего никто более не знает? - Старец прищурился, заскрежетал зубами, сжал правую руку в кулак. - Это так? - Возможно, - кивнул отшельник. - Рассказывай. Ягр сложил ладони лодочкой и начал: - Несколько месяцев назад я ходил к нему, просто так, мне было любопытно посмотреть, как он там поживает. Тут кроме него никого и нет больше, ведь я здесь поселился не случайно - мне нужно было одиночество, а значит такое место, где под боком не селились бы северяне или того хуже гонги. И, знаешь, хорошее это место - рядом со страшным колдуном, которого все боятся! - Да что уж там, лучше просто некуда, - ухмыльнулся старик. - Хорошо, давай теперь о том, что тебя там так напугало. - Ну вот, я отправился туда и обнаружил магическую защиту - огромное пространство вокруг замка окутано колдовской паутиной! Она - вроде кольца, вроде границы, которую нужно миновать, чтобы попасть в долину Красного Ветра. Сам помнишь, ты ведь научил меня видеть магические сети, но эти увидит, наверное, любой дурак! Ты тоже умеешь их ставить, но твои лишь предупреждают, а эти... они ужасны! Я, конечно, туда соваться не стал, ушел поскорее. Главное, Турифей, чтобы ты знал - там сплошная колдовская защита, кто туда сунется, того мгновенно сотрет в порошок, будь уверен! Но вот что еще интересно, я там бывал и ранее, но ничего подобного не видел! Волшебник задумчиво потер подбородок. В глазах его сверкнул огонек недовольства: - Считаешь, я не смогу преодолеть его ловушки? - справился он. - Думаешь эту паутину мне не разорвать? - Именно так, - проговорил отшельник с дружественным сожалением. - Честно говоря, именно так я и считаю! С ним вместе плетут эти черные сети множество колдунов - его помощников! А ты? Ты - один! - Верно. Я тебе верю. - К сожалению. - Да-м. И что же нам делать? - Нам? - Ягр улыбнулся. - Может быть, для начала, надо сходить туда и просто посмотреть? Тут всего-то пути два дня, а если хорошо знаешь дорогу, и того быстрее. Волшебник кивнул: - И в этом ты, кажется, тоже прав. Я отправляюсь прямо сейчас. - Ночь на дворе! - вздрогнул Ягр. - Ну и что. Времени мало. Да и ты меня знаешь, мне что день, что ночь. Я по молодости, как ночь, так и дела делать, а как день, так спать. Ночью даже интереснее. - Подожди. Я еще не все тебе рассказал. Я тут тоже не сидел, сложа руки, все это время. То, чем я занимался, может помочь тебе. Турифей нахмурился: - Имеешь в виду последние годы? - Именно. - И что же это? - Это самое главное из того, что я хотел рассказать. Слушай внимательно, времени нет, а на всю ночь я растягивать не собираюсь. Я унаследовал от деда одну тайну... Но для того, чтобы придать этой тайне немного жизни нужно было кое-чего добыть, и мне это почти удалось! Одного не хватало и, подумать только, ты привел того, кто может раздобыть это для меня! Глаза мага округлились: - Творюн? - Верно. Если, конечно, ему еще нет одиннадцати лет? - Нет, ему пока только десять! - Вот и прекрасно. Он может помочь мне, а еще тебе, да и многим людям! - Каким образом? Я не понимаю, о чем ты? - Двадцать лет назад умер мой дед по имени Ролограф. У него к тому времени уже не было ни одного сына, все они пали в тяжелой битве за свой город. Зато остались их внуки: Демьян от старшего, Пондраф и Кирграф от среднего, я и Аран от младшего. Дед мой бедняком не был, поэтому кое-что у него имелось: большой дом, несколько сараев, свинарник, две коровы и мельница. В старом доме и родились все его внуки, то есть, там жили со своими семьями все его дети. Так вот, когда он умер, то оставил письмо, в котором разделил имущество между внуками. Мельница досталась самому старшему из нас - Демьяну, ему тогда было тридцать, и у него уже имелся свой дом. Кроме того он уже был женат, и сам имел троих детей. Дом, свинарник и коров разделили между собой Пондраф и Кирграф, братья-близнецы от среднего сына. Им тогда было по двадцать пять и у них еще не имелось, ни домов, ни семей. - А тебе и твоему брату Арану? - Слушай дальше, - кивнул Ягр, и дальше тон его голоса отчего-то вдруг заметно помрачнел. - Про нас он тоже не забыл в своем завещании. Мне он велел взять шкатулку, точно указав в письме место тайника, где она лежала. А моему брату, самому младшему из нас... ему не досталось ничего. Турифей фыркнул: - Шкатулку? Здесь замешана магия, разве ты не понимаешь? - Да, конечно, - вздохнул Ягр. - Это я понял, но, к сожалению, спустя целых пятнадцать лет. Когда умер дед мне было восемнадцать, а моему брату вообще пятнадцать. Наши двоюродные братья предлагали остаться у них, в их в домах и хотели помочь с постройкой собственных, но мы не согласились. Мы не могли согласиться, так как завидовали им, а зависть всегда порождает ненависть. Я знал это и поэтому испугался. И мы ушли из чужого теперь для нас дома. Поначалу были вместе, а спустя некоторое время сильно повздорили, после чего расстались. Аран направился на юг, а я - на север. Больше я его не видел и почти ничего о нем не слышал. Доходили слухи, что похожий на него человек живет на реке богини Аридии под названием Сон или, как говорят другие - Мирия, хотя, возможно, это мог быть вовсе не он. - Так ты сразу открыл свою шкатулку? Может там драгоценности были? - Нет. Драгоценностей там не было. Это точно. Я тряс ее, там было что-то очень легкое. Вообще... сам в толк не возьму, почему тогда не открыл, будто бы на ней был магический запрет. - Чего ж ты мне-то не дал поглазеть? - хмыкнул старик. - Я наверняка бы увидел оберег, если таковой был наложен! - Не знаю. Сам не знаю... В то время я тебя еще не знал, а когда мы встретились, я и думать забыл об этой шкатулке. А тогда, я бесцельно бродил по миру, а она болталась в заплечном мешке, я хотел ее выбросить, но почему-то оставил. Она была мне памятью о родном доме, об отце, которого никогда не видел. Все это время я размышлял, почему дед лишил меня и Арана наследства? Но не мог понять, потому что ранее все свою жизнь был уверен, что мы - его любимые внуки. Он и сам говорил это тысячу раз! - И что потом? - Прошло много лет. А дальше - ты уже знаешь: почему я стал кузнецом, как позже встретился с тобой, а потом уж поселился в этом заброшенном месте, где живу и по сей день. Именно тогда, когда я пришел сюда, а это было около пяти лет назад, я и открыл наконец эту шкатулку. Я нашел там только кусочек кожи - это был свиток, перевязанный маленькой красной ленточкой. Тогда я заплакал... Краска, которой было написано послание очень попортилась от времени, но я разобрал несколько фраз, но они были жутко важными, как я осознал потом. Итак, я понял, что этот свиток содержит в себе какой-то рецепт, который позволит создать очень мощный магический порошок, который можно использовать при ковке оружия. Например кинжалов или мечей. Там было написано как раз о кинжале. Этот кинжал - разрушитель любой магии, я думаю, с его помощью мы могли бы рассчитывать на многое и освободили бы царевича. Но это было еще не все. Я разобрал еще кое-что, привожу тебе дословно: "Ты должен выковать "Кинжал Власти", - написано там, - а потом доставить его тому, кому суждено владеть им. Только это оружие поможет смертному Избраннику победить самого Черного из Черных...". - Черного из Черных?.. Кинжал Власти?.. тайное оружие?.. Избранник? потянул Турифей мрачно. - Как думаешь, что он имел ввиду? Твой дед, похоже, был настоящим провидцем, если, конечно, не придумал все это по причине буйного воображения. Но это вряд ли, потому как все действительно сходится. Черный из Черных - это или колдун Красный Ветер, помощник бога Тьмы, или сам Тьмабог. А тот кинжал, который тебе надлежит выковать - это, возможно, то самое оружие, о котором говорила мне богиня Рита. - Может быть, ты и прав. Но как-то уж слишком все подозрительно сходиться. Не знаю, не знаю. Возможно, что есть кто-то, кто может владеть этим кинжалом. Но это не главное... - Эх, ежели было бы время, я бы еще разок посетил Святую Платиновую Гору и посоветовался бы там Ритой. Она что-нибудь да разъяснила бы. Но времени-то нет, я должен сначала освободить царевича. Одно мы знаем точно, кинжалом будет владеть один из трех избранников! - Наверное, ты прав. - Да, - кивнул старик. - Но причем здесь Творюн? - Дело все в том, что я уже собрал все что нужно для приготовления магического порошка, указанного в этом свитке, но... - Уяснил: почти - это еще не все! Чего-то не хватает? Так бывает всегда, чего-то обязательно нет! Я надеюсь, нам не придется использовать какую-то часть от маленького северянина, что пришел со мной? - Шутишь все, - вздохнул кузнец. Волшебник улыбнулся: - Конечно. Давай, говори дальше. Чего еще не хватает? - Не хватает Серебряных Листьев. Ты слышал о таких? Задумавшись на секунду, Турифей произнес: - Кажется, да. Ежели не ошибаюсь, они произрастают на Вечном Дереве? - Именно! Только правильнее будет сказать, питают Вечное Дерево. - Какая разница, - махнул рукой старый маг. - А как ты сам узнал об этом дереве? - Это чудо! - почти что крикнул гонг. - Совершенно случайно! Когда шел в отшельники, я взял с собой несколько древних книг, а там как раз оказалось несколько страниц посвященных Вечному Дереву! Волшебник покачал головой: - Нет! - громко сказал он. - Что значит твое "нет"? - не понял Ягр. - Ты о чем? - Ты все повторяешь это слово "случайно", заметил? - Нет, - пожал плечами гонг. - Я его произнес, по-моему, всего один раз. - Может и так, - согласился старик. - Но ты его постоянно подразумеваешь. Ведь пойми, твой дед не случайно оставил тебе в наследство шкатулку, не случайно к тебе попала эта древняя книга. В конце концов, ты не случайно здесь поселился, ведь Вечное Дерево живет где-то в этих местах! - Как думаешь, это все мой дед? Сначала он предвидел нечто важное, а теперь все время его дух направляет меня? - Возможно. Но я так и не услышал того, чего так хотел услышать: причем тут Творюн? - Хорошо. В книге написано, что сорвать Серебряный Лист может только мальчик, которому еще нет одиннадцати лет. - Ого! И разве это не очередное чудо? Мальчик тоже здесь, как раз тогда, когда нужно! Ты считаешь, мы должны выполнить указание твоего деда? - Думаю, что так и есть, Турифей. Мы отыщем дерево, создадим тот самый чудесный кинжал, а потом ты будешь иметь возможность прорвать магическую паутину, которая окружает замок Красного Ветра. После этого я буду искать того, кому должен отдать Кинжал Власти! В этом ты мне поможешь, вместе отправимся к твоей богине и спросим про моего деда и кинжал. - Уж и не знаю. - Знать тут нечего! - отрезал Ягр властно. - У тебя-то выбора нет, без клинка ты не пройдешь защиту, чтобы выкрасть царевича, так что выходим искать Вечное Дерево прямо завтра! - Я вроде собирался сначала посмотреть на колдовскую защиту? - Зачем? Разве ты мне не доверяешь? Старик засмеялся: - Конечно, доверяю. Мы столько лет были вместе, столько путешествовали, столько повидали. Я не сомневаюсь, что ты все правильно определил. Но, не спеши, разве ты знаешь, куда нам идти? - Знаю-знаю, не волнуйся! Значит, завтра? Турифей покачал головой. - Ты так торопишься, это на тебя не похоже. - Сам знаешь, времени совсем нет.
      XV
      Как только наступило утро, трое покинули одинокую лесную избушку Ягра и отправились на поиски Вечного Дерева. С собой они захватили совсем немногое: пара волчьих шкур на плечи, этого пожалуй и достаточно. Ведь старик и мальчик могли легко обходиться без воды, пищи, а кроме того, всем троим не нужно было оружия, ведь магическая сеть Турифея предохраняла их от любого лесного хищника, который захочет ими поужинать. Вот так и получилось, что припасы были необходимы только гонгу, но он-то привык жить скромно и во всем себя ограничивать, так что и его припасы легко поместились в одну котомку, да еще и место осталось для фляжки с элем. Ягр захватил с собой старую карту окрестных мест. На ней было обозначено несколько рек и озер, а также замок черного колдуна. Конечно же, никакого Вечного Дерева там не было, но это и понятно, ведь легенда о Серебряных Листьях давно уже забыта, и помнят о ней только такие старожилы, как Турифей.
      Трое друзей ступали по неосвоенной земле зимнего леса. Ягр сказал друзьям, что отыскал в древних книгах несколько примет, по которым они должны искать Серебряное Дерево. Пока что трое знали очень немногое, гонг лишь предположил, что идти нужно на северо-восток. - Глубже в Низинный Лес! - указывал он. - Одной из примет, обнаруженных мною в книгах, являются Источники Живой Воды. Их мы и должны обнаружить.
      На вопрос, что вообще такое живая вода, Ягр отвечал примерно так: - Ты, Турифей, конечно же, знаешь, что в глубокой древности урики Живой Водой называли теплую воду? - Конечно, - кивнул старый маг. - А что это еще за урики? - поинтересовался Творюн. - Древнейшее племя. Хранители Вечного Дерева. Говорят, что они вымерли тысячи лет тому назад. - Странно, - удивился Творюн. - А я думал, что Живая Вода - это та, которая способна вернуть жизнь мертвому, а оказывается... - Возможно, - согласился гонг. - Но урики думали по-другому. Живая вода теплая вода! Потому что способна растопить лед или снег. - Он прав. Легенды гласят именно так, - подтвердил старик. - Но причем здесь Низинный Лес? Мы должны искать теплую воду в Низинном лесу? - Именно! - воскликнул Ягр. - Только ты допустил одну неточность, мы должны искать не теплую воду, а "источник теплой воды". Понимаешь, ведь место, где произрастает Вечное Дерево, в книге описывается как долина, в которой расположились Источники Живой Воды! - Значит мы должны искать долину, в которой могут быть источники теплой воды? - Верно! И такое место есть. Оно даже обозначено на этой карте. Вот посмотри. - Гонг протянул северянину потрепанный клочок пожелтевшей бумаги. - Вот оно, это место, в Низинном Лесу. Вот долина, а вот... - Подземные Источники! - Правильно! Мы идем как раз туда и искать следует именно там, такого мое предположение. Нам известно, что Вечное Дерево где-то рядом, а место под названием Подземные Источники как раз то, что мы можем проверить в первую очередь. - Хорошо, давай попробуем. Но учти, у нас не так много времени. - А разве у нас есть выбор?
      XVI
      Время шло. День сменялся ночью, потом снова наступало утро, и новый день не сулил друзьям ничего необычного, только дорога, дорога и еще раз дорога. Когда, судя по карте, они определили, что добираться до Подземных Источников им осталось самое большее два дня, даже это не обрадовало, ведь два дня - это очень и очень много. Позади были уже четыре. Потом нужно будет искать Серебряное Дерево. Если им повезет они отыщут его достаточно быстро. Если вообще отыщут! А если нет? Затем шесть дней на обратную дорогу, после этого ковка волшебного Кинжала Власти. Сколько же это займет времени? Турифей начинал волноваться, он не рассчитывал на такие трудности. Договариваясь с богиней, он упомянул три недели не больше, а тут выходит поболее месяца, ведь три недели уже почти что позади.
      Прошел еще один день. Стоял спокойный вечер. Никакого ветра, или снегопада, наоборот, тихо и удивительно тепло. Небо чистое, звезды не кажутся холодными, а наоборот - будто бы даже греют. Снег под деревьями белый, чистый и легкий, словно пух, тот самый, каким набивают самые лучшие подушки, на которых потом дрыхнут особы истинно голубых кровей и всякие там богачи. - Странно. - Ягр зачерпнул горсть легких снежинок. - Или я схожу с ума, или я окончательно замерз. - О чем ты? - не понял Творюн. - Ты меня спрашиваешь, о чем я? - Гонг усмехнулся. - Да ты посмотри на это! Готов поклясться, что если бы наш старикашка-Волшебник сейчас не похрапывал вон под тем деревом, он бы понял, о чем я! Посмотри на это! Посмотри на этот снег! Только взгляни на него, он легкий и... Как бы это сказать... он... - Как при сильном морозе, - спокойно сказал Творюн. - Вот! - Ягр резко сжал руку и выбросил кулак вперед. - Верно! Как при сильном морозе, но сейчас же... - Очень тепло, - снова помог мальчик. - Да. Ты ведь тоже чувствуешь это? Да-да, очень тепло! Ты... - А как же. Хоть мне всего только десять, это же не значит, что я не смогу отличить зиму от лета! - Тепло, а снег не тает. Как такое возможно? - изумлялся Ягр. - Снег не тает от очевидного тепла. Что бы это значило? - Это значит, - сказал Творюн, - что мы идем туда, куда нам нужно идти. Ягр замер. Он никак не ожидал услышать подобный ответ от маленького мальчика. - Ты это о чем? - поинтересовался гонг немного сдавленно. - Неужто о том же, о чем сейчас думаю я? - Этого я не знаю, как я могу знать, о чем думаешь ты, Ягр? Для этого мне нужно выучить несколько заклинаний. Возможно, Турифей как-нибудь поможет мне с этим. Это было бы неплохо. - Погоди, - остановил гонг. - Что ты имел в виду, когда сказал: "мы идем туда, куда должны идти"? - Это место, куда мы направляемся - оно ведь волшебное, не так ли? А если так, то значит мы уже рядом. Тепло - зимой, тебя это не наводит ни на что? Мне кажется, здесь замешаны чьи-то чары. Ягр ничего не ответил, лишь еле заметно кивнул. Он неожиданно почувствовал, что испугался. Ему вдруг резко захотелось повернуть все в обратную сторону и вернуться назад, домой. Где тихо и тепло. Где ты сам решаешь все, сам строишь свой мир, строишь таким, каким пожелаешь. Но дорога назад - только для труса... В голове отшельника вращались пугающие мысли. Чьи-то чары. Чьи, интересно?
      Когда старик проснулся, то тоже был немало удивлен таинственной заметкой гонга о погоде. Но объяснить странность никак не смог, посетовал на то, что, возможно, в будущем они сами наткнуться на разгадку. Вечер продолжался, до ночи было еще пока далеко. Они побрели дальше. Старик и мальчик впереди, а Ягр немного сзади - в поисках чем бы поживиться на ужин. Совсем скоро остановились на ночлег, развели костер. - Странный этот мир, - вздохнул Ягр. - Непонятный. - Отчего же странный? - спросил Турифей. - Мир всегда был таким, таким и останется, если хуже не станет. - Странный тем, что непонятный. Казалось бы, все должно быть по-другому, люди должны знать все законы, тогда и жить было бы легче. Воцарились бы мир и согласие. - Куда уж нам до мира, - усмехнулся Волшебник. - Мы друг друга-то понять не может хотя бы наполовину. - Думаешь, мир не изменится? К лучшему? - Мир - есть мир. Вряд ли он изменится. А вот люди - они могут измениться. Но тоже лишь частично. Одни станут лучше, другие - хуже. Так будет всегда - это закон. Трудности заставляют людей совершенствоваться, объединяться, а спокойствие - наоборот, ослабляет. - Ты что же считаешь, что война, это хорошо? - спросил Ягр. - Я так не считаю. Война - это плохо. Но в жизни людей часто плохое полезнее хорошего.
      XVII
      Ночь была теплой, поэтому они спали крепко, отдыхая после трудного дня. Творюн и Турифей расположились между корней массивного дерева, те выпирали из земли почти что повсюду, но прямо у корявого ствола отсутствовали, там свободно могли поместиться несколько человек. Туда и забрались старик с мальчиком, устроились и теперь уже тихо посапывали, завернувшись в мягкие волчьи шкуры. Гонг вскарабкался повыше, так он считал безопаснее. Укрепившись на нескольких сучках с помощью двух крепких веревок, он смотрел свои сны на порядочной высоте. Видимо, он не до конца доверял магической сети Турифея. Творюну это казалось несколько странным, ведь как говорил старый маг, в прошлом их многое связывало, и они немало сапог стерли, топая по общей дороге. Но на самом деле причина была совсем даже не в недоверии Ягра к чародею, а в самой природе Ягра. Он ведь был гонгом, а осторожнее гонгов в Призрачной Земле племен, как известно, не сыскать.