Глава 1

– Вот она. – Палец Джена Росса уперся в экран, оставив на стекле жирный отпечаток отчетливо видимых папиллярных линий. Точно такой же, как те, что хранятся в дактилоскопических картотеках всех полицейских участков обитаемого космоса. Джен недовольно вытер стекло рукавом и еще раз подчеркнул ногтем маленькое зеленоватое пятнышко. – Вот она, – на этот раз голос его перекрыл надсадный шум системы охлаждения.

Артур Брэдли молча подошел и встал за его спиной.

– Вот она, – в третий раз повторил Джен Росс и улыбнулся. – Теперь бояться нечего, дотянем…

Артур злобно выругался.

– Ну а если даже дотянем, а не изжаримся в этой коробке, если благополучно пройдем сквозь атмосферу и не взорвемся при посадке – что тогда? – Его пальцы судорожно вцепились в плечо Джена. – Ты можешь ответить мне, умник? Что ты заладил: «Вот она, вот она!» Чему ты радуешься? Пояра – проклятая богом и людьми планета! Ее обходят стороной, и вряд ли найдется пилот, который высадится там даже за десяток тысяч монет!

Бешено вытаращенные глаза набухали кровью.

– А ты тащишь туда меня и идиотски улыбаешься, как будто заполучить «цветную чуму» – твоя заветная мечта!

Артур на секунду умолк, хватая ртом воздух, и наткнулся на недобрый взгляд Джена Росса.

– Прекрати истерику, парень! Держи себя в руках, иначе тебя опять скрутит припадок. – Росс сказал это тихо, даже не сказал, а процедил сквозь зубы, тяжелым взглядом упираясь в глаза своему компаньону.

Артур стих. Припадки начались у него после катастрофы «Аргуса» – линейного корабля первого класса. Брэдли один уцелел и двое суток пытался открыть заклинившую дверь радиоотсека. И когда кислорода в по-следнем баллоне оставалось на несколько минут, его нашли спасатели. От такого кто угодно вообще свихнется…

Сейчас до припадка оставалось совсем немного, но Артур надеялся сдержаться. Он напряг мышцы, подавляя нервный озноб, и как сквозь сон слушал слова Джена Росса.

– По крайней мере здесь нет полиции. Сделаем двойную прививку биоблокады – и плевать на «цветную чуму». Все будет в норме, приятель. Ты же и сам понимаешь, что сейчас для нас лучшее место в Галактике, – Росс ласково погладил точку на экране обзора, – Пояра…

Глава 2

Пояра на космолингве – Стерильная планета. Видно, у первооткрывателя было свое представление о чувстве юмора, если он дал такое название миру, который имел, пожалуй, самую дурную репутацию в исследованном районе Вселенной.

Даже Урсела с ее непроходимыми джунглями кровососущих растений, наэлектризованной атмосферой, ядовитыми болотами, населенными кошмарными монстрами, чудовищнее которых не увидишь и в жутком сне, вызывала меньший страх у звездолетчиков. В конце концов, опасности Урселы – ощутимые реальности, им вполне можно противопоставить скафандр высшей защиты и мощный бластер в руках опытного человека.

Пояра таила угрозу неотвратимую, непонятную, а оттого еще более страшную.

«Цветная чума». Эти слова можно было услышать в барах всех звездных систем от любого подвыпившего астролетчика. А заодно и рассказ об этой ужасной болезни, от которой не было защиты и спасения.

Иногда удавалось встретить человека, помеченного «чумой». Нельзя было без содрогания смотреть на звездообразные вздутые пятна разных цветов, разбросанные по всему телу пострадавшего.

У Одноглазого Сэма, которого хорошо знали Росс и Брэдли, пятна были желтыми. Два на лице и добрая дюжина на теле. Сэм бросил прежнее ремесло и теперь отирался в различных притонах, где его поили прежние дружки, которых он взамен пичкал одним и тем же рассказом о высадке на Пояру. Росс помнил этот рассказ почти дословно.

Сэм и шестеро его приятелей ворвались в туземное поселение. Цель была обычной: у первобытных цивилизаций всегда есть чем поживиться – какой-нибудь корень долголетия или сыворотка молодости, может быть, шилинный мед, а если повезет – то и серебряная кора…

И все шло как обычно – ребята подожгли какую-то постройку и стали шнырять по хижинам. Сэм – слюнтяй, он плохо знает, с какой стороны браться за бластер, поэтому стоял в стороне и смотрел. У туземцев не было оружия, и все шло как по маслу. Но вдруг один из парней схватился за горло и упал, на лице вздулось красное пятно – как след от выстрела, – изо рта брызнула пена. Все кончилось очень быстро, он только пару раз дернулся да закричал так, что у Сэма, когда он об этом рассказывал, перекосилось лицо.

Потом упали еще двое, а Сэм и остальные, не дожидаясь своей очереди, бросились к кораблю. Но добежал один Сэм. Последний из его дружков свалился у самого люка. Сэм говорит, что он был мертв, но кто его знает… Сэма можно понять. Он захлопнул люк и повалился на пол прямо в шлюзе. А когда очухался, то увидел на себе желтые пятна… Как ему только удалось стартовать?

Когда патрульная служба сняла его с корабля, Одноглазый был полупомешанным, все ждал смерти. Почти целый год провел бедолага в жутком ожидании, потом постепенно отошел, но вконец спился. Сейчас он уже ни на что не годен.

Да и у других, отмеченных «чумой», такая же судьба. Правда, все это слюнтяи, вроде Сэма. Возможно, уцелей кто-либо из стоящих ребят, например Джозеф Боцман, он бы остался в строю и рассказал, с какой стороны взять эту планетку. Но Джозеф мертв, как и весь экипаж «Кальмара», как и многие друзья Джена Росса, которые остались на Пояре. Может быть, теперь настал его черед…

Глава 3

Артуру казалось, что температура в рубке повышается. Нестерпимо горячим и густым воздухом нельзя было дышать. Корабль уже, конечно, потерял управление и сейчас падал в бездну, обреченный через несколько часов стать эпицентром взрыва – двигатель вышел из-под контроля…

Брэдли намертво вцепился в ручки кресла. Страх захлестнул его, сознание услужливо рисовало картину неизбежной гибели. Начался припадок. Артур сжался в кресле, готовясь вскочить и бить, крушить все, что попадется под руку, но в этот момент Росс ударил его рукоятью бластера по голове.

Глядя на обмякшее тело компаньона, Джен Росс похвалил себя за быстроту реакции. Во время припадка Артур опасен. Бедняга, после тесного отсека «Аргуса» он не может вынести даже малейших неисправностей в оборудовании корабля. А сейчас половина бортовых систем ни к черту не годится! Только бы дотянуть до Пояры – Джен Росс посмотрел на экран и отметил, что пятнышко планеты заметно увеличилось. Еще несколько часов полета, а потом…