ГЛАВА ПЯТАЯ

Ник вернулся в кладовую, неся стул ножками вверх и на нем ворох одеял. Широко улыбаясь, он посмотрел на Серену.

— Если все удастся, я завтра же закажу деревянную ограду.

Его улыбка смешала все решения Серены. Он светился искренней радостью. Внезапно Серена обнаружила, что судорожно держит в своих руках бокал, тогда как Ник уже забыл о своем.

Он послушно поставил стул в угол, как ему сказала Серена.

— Я сейчас же принесу еще стулья, — сказал Ник и снова ушел, оставив Серену в полном замешательстве.

Он делал все быстро, и это шло ему. Серена выпила остаток вина в надежде освежиться. В горле все горело. У входа в кухню стояла тумбочка, а над ней висело зеркало. Серена подошла к нему.

Щеки ее были такими же розовыми, как и помада на губах, глаза необычно блестели. От лежания в шезлонге аккуратно причесанные волосы растрепались, и ей пришлось пригладить их и потуже скрепить заколкой. Приведя себя в порядок, она почувствовала себя более уверенно.

Пока Ник ходил за оставшимися тремя стульями, а Клио неотступно следовала за ним, видимо заинтригованная непонятными действиями своего хозяина, Серена окончательно успокоилась и начала раскладывать одеяла и пробовать, как лучше их использовать для избалованной собачки.

Закончив свои дела, Ник принялся помогать ей.

Отчаянно стараясь никак не соприкоснуться с ним, Серена лихорадочно искала повод послать его еще за чем-нибудь.

— Нам нужен радиоприемник.

Ник удивленно уставился на нее:

— А это для чего?

— Клио нуждается в компании.

— Компании?

— Когда в комнате будет радио, она не почувствует одиночества. Приемник можно поставить на тумбочку и включить музыку. Я видела на стене около тумбочки розетку.

— И я должен оставлять музыку на всю ночь?

— Можно включить очень тихо, она вам совсем не будет слышна.

Ник вышел из кладовки, качая головой и бормоча себе под нос:

— И все это мне нужно сделать для собаки…

Серена невольно улыбнулась, и от этого ей стало получше. Временное убежище для Клио было почти готово, когда наконец вернулся Ник с очень дорогим радиоприемником. Он сурово посмотрел на виновницу свалившихся на него забот, вертевшуюся у его ног. Ставя приемник на тумбочку, он, глядя на Клио, строго сказал:

— Я надеюсь, ты оценишь мои усилия.

Клио довольно тявкнула в ответ.

— Вам лучше включить приемник прямо сейчас и найти станцию, транслирующую музыку, — посоветовала Серена. — Поищите классическую музыку.

Ник недоверчиво посмотрел на нее.

— Не хотите ли вы сказать, что собаки отличают сонаты Бетховена от песенок Бритни Спирс?

— А вам под какую музыку хотелось бы заснуть?

— Интересный вопрос. — В глазах Ника мелькнула озорная искорка. — И что же, по-вашему, она предпочтет в таком случае? Звуки скрипки, гитары, тамтамов?..

— Сомневаюсь, чтобы Клио уснула под грохот барабанов, — резко прервала его Серена. — Лишний шум только заставит ее лаять.

— Верно. Значит, нужна тихая, успокаивающая музыка. — Он покрутил ручку настройки и вскоре с довольным видом повернулся к Серене. — Сейчас у нас Клио уснет.

— Едва ли, — покачала головой Серена. — Для этого вы сами должны приготовиться ко сну.

Его густые ресницы невольно смежились. Он явно думал о постели, но едва ли о сне. Серене почти слышались слова: «Я готов, если вы не прочь».

— Клио не уснет, если услышит, что в доме не все улеглись. — Серена обвела глазами кладовую, стараясь найти что-либо, что могло, помимо Клио, привлечь внимание Ника Моретти и позволило бы ей держаться от него на расстоянии. — Покончив со своими делами, вам следует уложить ее, — наконец сказала она. — Есть еще кое-что, что вам придется сделать.

— Что именно? — спросил он устало.

В кладовой было три двери — первая в кухню, вторая в прачечную, а третья, кажется, в коридор, ведущий в другое крыло дома.

— Клио чаще всего входит сюда через кухню, не так ли?

— Да.

— Я предлагаю вам следующее: внести в эту комнату Клио вместе с ковриком, который вы сразу же положите в ее убежище. Затем включите радио и положите под дверь, ведущую в кухню, большую подушку…

— Подушку?

— Да, чтобы Клио не стала царапать знакомую ей дверь. — Все это Серена произнесла ровным голосом, стараясь не поддаваться нарастающему волнению. — Уложив Клио, сами уходите в любую из двух других дверей.

— И все? — протянул Ник, которому явно хотелось поскорее перейти к другой, более интересной теме разговора.

— Это пока все, что я сейчас могу сказать, — сдалась Серена.

— Отлично! — Ник взял пустой бокал, который она отставила подальше. Широкая улыбка Ника тут же привела ее в смятение. — Давайте уйдем отсюда и выпьем за то, чтобы наш план удался. В бутылке осталось еще достаточно вина.

Ник увлек ее за собой в кухню, где в холодильнике стояла бутылка недопитого «шардоне». Серена помнила, что вино достаточно крепкое и опьяняет, однако в присутствии Ника Моретти ей все время нужно было находить темы для разговора и следить за тем, чтобы его руки были чем-то заняты. Сама она постарается как можно меньше пить.

Взглянув на часы, Серена убедилась, что ее час на исходе — осталось всего десять минут.

— Вы живете где-то недалеко? — спросил Ник, наполняя бокалы.

— Да.

— Где?

— Холгейт.

— И всегда здесь жили?

Звоночек тревоги зазвонил. Неужели он снова хочет вспомнить, где видел ее в первый раз?

— Это хорошее место, — ответила она и поскорее задала свой вопрос:

— А вы обычно в Сиднее?

— Да. У меня квартира в районе Балморала.

Северная сторона Сиднея, район миллионеров.

Серена подумала, что у него квартира обязательно с видом на сиднейскую гавань. Ник Моретти должен иметь только самое лучшее.

Ник протянул ей наполненный бокал, в глазах его была смешинка, когда он добавил:

— Но сейчас я руковожу строительством близ Госфорда и задержусь здесь до окончания.

Видимо, намекает на то, что после двух месяцев отсутствия сестры и зятя он не собирается уезжать из этих краев. У Серены ни на мгновение не мелькнула мысль о том, что у него будет возможность установить более серьезные отношения с ней. Их социальное положение не позволит ему этого. Парикмахерша, ставшая дрессировщицей собак…

Сейчас ее задача — поддерживать разговор, но не позволять ему расспрашивать о ней и в конце концов все выведать.

— Я видела в местной газете ваш проект нового парка. Производит впечатление. — Серена подняла бокал за его талант. — Там будет просто великолепно.

— Спасибо. — Ник, разумеется, удивился тому, что она знала о его проекте. — Мне самому нравится. Хотите посмотреть другие фотографии и макеты? Они у меня здесь. Я превратил одну из спален в свой временный рабочий кабинет.

Ни за что на свете! Ее ноги больше не будет ни в одной из этих спален. Сердце Серены учащенно забилось, когда она представила себе, как они вдвоем рассматривают фотографии и чертежи.

Спокойно, убеждала себя Серена, держи себя в руках, не смей соглашаться. Откажись с вежливой улыбкой.

— Возможно, в другой раз. Мне надо уходить, меня ждут дома. У вас есть еще какие-нибудь вопросы о Клио? Задавайте, пока я не ушла.

Он нахмурился, видимо разочарованный тем, что ему не удалось ее соблазнить. План лопнул.

— Хуже всего с нею ночью. Но сегодня она вела себя со мной прилично.

Серена понимающе кивнула.

— Чужие люди будут тревожить ее.

— Думаю, да. — Ник поморщился, а потом коснулся своим бокалом бокала Серены и улыбнулся:

— Мы должны выпить за успех всех ваших советов.

— Я надеюсь, они вам помогут, — ответила Серена вполне искренне и пригубила вино. Она всячески старалась скрыть свое волнение, снова вызванное его улыбкой, и поэтому решительно поставила бокал на скамью рядом с собой. — Если вопросов больше нет…

Он медленно и неохотно вынул портмоне и вручил ей семьдесят долларов.

— Спасибо. — Серена сунула деньги в рюкзачок и тут же вытащила из него ключи от машины.

Улыбнувшись, словно извиняясь, что уходит, она сказала:

— Меня можно найти в парикмахерском салоне, если еще понадобится моя помощь.

— Отлично! — Глаза Ника сверкнули, будто он принял брошенный ему вызов. — Я провожу вас к машине.

Его близкое присутствие было опасно, и Серена решила прихватить Клио в качестве третьего в компании — на случай, если Нику Моретти что-то взбредет в голову.

— Я также советую взять с собой Клио. Погуляйте с ней по лужку. Я видела поводок в кладовке на стене.

Искорки смеха в глазах Ника Моретти превратились в испепеляющий жар. Он посмотрел на Клио, сидевшую на полу в кухне и внимательно глядевшую на них. Сомнений не было — собачонка непременно увяжется за ними и наделает шума, если он вздумает удержать ее в доме, не выпуская на крыльцо. Бормоча под нос отнюдь не ласковые слова, Ник вернулся в кладовую. Клио последовала за ним. Он надел на нее поводок и присоединился к Серене.

— Мы готовы, — сквозь зубы процедил он.

Клио радостно тявкнула.

— Прогуляешься, — проворковала Серена, наклоняясь к ней. Посмеиваясь про себя, она вышла первой из кухни в гостиную, а затем в холл.

Серена не сознавала, что своей решительной упругой походкой невольно выдавала торжество своей победы на Ником Моретти.

На пороге она, однако, замешкалась и дала ему опередить ее для того, чтобы он открыл дверь.

Вдохнув помимо запаха одеколона, свежий запах чистого мужского тела, Серена поспешила к своей машине, маленькому аккуратному «пежо-360», в котором всегда чувствовала себя спокойно и уверенно. А сегодня вечером ей это просто необходимо. Ведь она спасалась от злого серого волка.

Ник шел рядом с ней, его близость лишала ее возможности что-либо говорить — разговор просто не получался. Клио бежала впереди них. У машины маленький терьер вдруг остановился, затем неожиданно обежал вокруг Серены и обвил ее ноги поводком. Серена, попытавшись быстро переступить поводок, пока тот еще лежал на земле, внезапно очутилась прижатой к твердой мускулистой груди Ника Моретти.

— Ничего, я в полном порядке, — задыхаясь, произнесла она, чувствуя тепло его тела.

— Вы дрожите, — промолвил Ник, обхватив ее так крепко, что она испугалась оторваться от земли и потерять равновесие.

Серена сердито и протестующе посмотрела Нику в лицо, но его горящий взгляд словно загипнотизировал ее и превратил в беспомощную куклу.

Их тела соприкасались, все было слито — бедра, живот, грудь, и поэтому, когда его губы коснулись ее губ, она была бессильна воспротивиться.

Невольно, в каком-то сладостном тумане, Серена обняла Ника за шею. Однако их жадный поцелуй был неожиданно прерван громким лаем Клио, вернувшим Серену к реальности и напомнившим ей, где она и что с ней происходит. Крепко державшие ее руки ослабели, и она услышала еле сдерживаемое проклятие, слетевшее с губ Ника Моретти.

Разомкнув руки, она тяжело опустилась на землю.

Клио яростно лаяла, царапая когтями асфальт, и, натянув поводок, пыталась сдвинуть с места эту пару и привлечь ее внимание к себе.

Серена смутно соображала, что собачка, по сути, спасла ее. Если бы не обиженный и возмущенный лай Клио, они с Ником, возможно, срывали бы друг с друга одежду тут же на лужайке или в машине.

Да! Машина!

Слава богу, ключ здесь, у нее в ладони. Она резко повернулась на каблуках и подошла к машине, предоставив Нику Моретти самому угомонить Клио.

— Торопитесь? — растерянно переспросил он.

— Да. — Она открыла дверцу. — Думаю, ваш поцелуй был благодарностью за все.

— Благодарностью? — Ник смотрел на нее в полном недоумении.

— Это очень мило.

— Мило? — Теперь в голосе Ника звучала ирония.

— До свидания. Желаю успеха с Клио.

Серена села за руль и, громко захлопнув дверцу, не раздумывая, нажала на педаль газа. Машина тронулась, прежде чем Ник успел удержать Серену или хотя бы попрощаться. Только выехав на шоссе, Серена вспомнила, что не включила фары.

Было еще достаточно светло, но здесь сумерки быстро переходят в ночь. На часах было без четверти девять. Сколько же она была в крепких объятиях Ника Моретти, давая ему право думать, что она готова на все! Серена на время потеряла выдержку, все было неожиданно, как ураган. Дрожь в теле до сих пор не унялась.

Отъехав на порядочное расстояние и поняв, что ей уже ничего не грозит, Серена остановила машину у края дороги. Чувствуя нехватку свежего воздуха, она опустила стекло и жадно втянула в себя вечернюю прохладу.

Беспощадная правда была в том, что «серый волк» все-таки прыгнул, а «Красная Шапочка» не без удовольствия ждала, когда он ее проглотит. В этом нет сомнений. Впредь она не должна так рисковать.

Хуже всего было сознание того, что в свои двадцать восемь лет она впервые так ответила на дерзость мужчины. Это какое-то дьявольское наваждение, ведь она прекрасно понимает, что не пара Нику Моретти и чужда тому миру, в котором он живет.

Он вращается в высших слоях общества и найдет себе жену своего круга. Значит, она, Серена, нужна ему просто так, как некая забава. Нет, она не опустится так низко.

Решительно нет!

Что ж, поцелуй — это всего лишь поцелуй, утешала она себя, снова заводя машину.

Но какой поцелуй!

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Ник Моретти позволил назойливой собачонке прогуляться по лужайке. Он был словно в тумане и с трудом верил тому, что произошло. Серена Флеминг, бесспорно, соблазнительная красотка, но его озадачило то, что она сразу же решительно пресекла попытку оказать ей внимание. А потом этот ее неожиданный ответ на его поцелуй и резко брошенные слова прощания.

Он покачал головой.

Такого с ним еще не случалось.

За все годы его ухаживаний за женщинами первый поцелуй никогда не заставлял его терять контроль над собой и задумываться над тем, что он означает для него и его партнерши. Такому человеку, как он, не свойственно терять голову, особенно когда встреча случайна, да еще вызвана капризами избалованной собачонки.

Ник не стал бы отрицать, что Серена Флеминг его взволновала и пробудила в нем желание тут же уложить ее в постель. Возможно, он этого и добился бы, если бы не вмешательство терьера.

Обычно женщины медлят, еще чего-то ждут, просят объяснений, ласковых слов. А здесь перед ним оказалась девушка, которая, сама поцеловав Ника — а поцелуй был страстным, — вдруг бросает его, как ненужную вещь, как проколотый воздушный шар.

Он снова взглянул на Клио, которая весело бежала рядом, не подозревая о собственной вине.

— Она больше заботится о тебе, чем обо мне, проворчал он, не удержавшись.

Клио остановилась и посмотрела на хозяина. В ее глазах ему почудилось сочувствие.

— Не думай, что я возьму тебя в кровать, — пригрозил Ник. — На ночь убирайся в свою будку.

Ник Моретти и вправду чувствовал себя первобытным человеком. Если бы Серена была еще здесь, он взвалил бы ее на плечо, шлепнул по круглым ягодицам и понес бы в свою спальню. Своими ласками он сделал бы ее своей добровольной рабыней.

Эта девушка теперь словно заноза в его сердце.

Ник всегда гордился тем, что был в высшей степени цивилизованным человеком и к тому же тонким дипломатом. Но случилось нечто непонятное — встреча с Сереной все в нем изменила.

Самым разумным было бы забыть о ней, ограничить их общение только краткими встречами по понедельникам ради собаки. И сделать это — проще простого.

Решив так и поступить, Ник, взяв Клио на руки, вошел в дом и запер дверь. Попробовал включить телевизор и найти какую-нибудь интересную программу, но, пощелкав кнопками и ничего не найдя, отыскал свою книгу. Так будет лучше. Он читал последний роман Патрика Кеннеди — это хороший автор.

А когда пришло время ложиться спать, Ник взял огромную подушку и коврик Клио, спустился с собачкой в кладовую. Зайдя в кухню, он наполнил миску водой и поставил рядом с собачьей дверью на улицу. Сделал все строго по указаниям Серены.

Про себя Ник с надеждой думал, что не все ее советы окажутся полезными и тогда он сможет сделать ей замечание, а то и потребовать назад свои семьдесят долларов, хотя и понимал, что это будет нелепо, а сам он покажется ей скаредным. Нет, пусть все будет хорошо.

К счастью, когда Ник двинулся к двери, Клио, подав пару раз голос, успокоилась. Возможно, помогла музыка, или собачка решила, что спать на одеялах не так уж плохо. Погасив везде свет, Ник отправился в свою спальню. Поразмышляв немного, он углубился в чтение, как вдруг зазвонил телефон.

Ник предусмотрительно сверил свои часы с теми, что были на радиоприемнике, отданном Клио.

Было половина одиннадцатого. Он ни от кого не ожидал звонков. Может, звонит Серена, чтобы спросить, как ведет себя Клио? Может, она думает о поцелуе, которым внезапно одарила его, ей стыдно и она хочет все объяснить?

Улыбаясь, Ник поднял трубку. Вот возможность снова взять верх и контролировать ситуацию. Или же Серене Флеминг просто захотелось побеседовать на ночь?

— Слушаю, — вежливо сказал он в трубку.

— О, Ник, дорогой! — Это был голос сестры. — Ты еще не спишь? Я звоню из Нью-Йорка, здесь уже утро.

— Все в порядке. — Ник постарался скрыть разочарование. — Я еще не сплю. Как ваше путешествие?

— У меня сейчас плохо со сном. Вчера я беспокоилась о Клио. Она очень скучает без меня?

— Днем она ведет себя хорошо, но ночью ей не хватает вас.

— Бедная детка!

— Кстати, я тоже плохо сплю, потому что Клио все время лает по ночам.

— О, бедняжка!

— Но ты не беспокойся, Анжелина. Я получил несколько хороших советов от твоей знакомой леди, у которой парикмахерский салон для собак и кошек, и сегодня Клио успокоилась.

— Мишель? Она просто чудо…

— Это была не Мишель. Сегодня приезжала Серена и все устроила…

— Серена? Кто это?

— Из этого же салона. Серена Флеминг.

— Там нет никакой Серены. Там только Мишель и Тамми.

Ник недовольно поморщился, услышав нотки уверенности в голосе сестры.

— Так вот, эта Серена приехала сегодня на фургончике и забрала Клио, а потом привезла ее и удивила меня своим знанием собак и их психологии.

— Ммм… Значит, Мишель взяла новую помощницу. Она помогла моей дорогой крошке?

— Удивительно опытный работник, — заверил сестру Ник, решив, что со временем надо побольше разузнать о Серене. — Клио теперь сразу засыпает в своем гнездышке из одеял под звуки музыки, — добавил он.

— Неужели?

— Это правда.

— Я знаю, что в салоне Мишель всегда играет музыка. Она считает, что это действует успокаивающе.

— Возможно. Во всяком случае, ты не волнуйся.

Клио хорошо ест, и у нас с ней отличные отношения.

У маленького терьера был великолепный аппетит, что касается вареной курятины, бифштекса и бекона. Баночная еда остается нетронутой, но Анжелине не следует знать этого. Зачем? Все равно он будет кормить Клио тем, что ей нравится.

Ник полюбопытствовал, как там в Нью-Йорке, они еще немного поболтали о разных вещах, не касающихся собаки. Сестра была довольна разговором — ее волнения о Клио рассеялись.

Ник после разговора не вернулся к книге. Он начал думал о Серене… О ее остром уме и уверенности в себе… Ее способности держать удар… Ее презрении к Джастин, которая способна напугать любую нормальную женщину… О замечании Серены по поводу вина… И наконец, о ее хладнокровной выдержке, позволившей ей превратить страстный поцелуй в некое подобие благодарности.

Учтя все это и тот факт, что она новичок в салоне Мишель, Ник снова серьезно задумался над тем, что его попытки вспомнить, где он раньше видел Серену, — отнюдь не блажь. Возможно, они встречались на каких-нибудь светских сборищах в Сиднее. Она сказала, будто живет в Холгейте. Это может быть отговоркой, а не правдой. Росли сомнения, что она не та, кем себя представляет.

Девушка заинтриговала его, и Ник решил, что не успокоится до тех пор, пока не разузнает все об этой Серене Флеминг.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Понедельник, утро… Опять ехать к Гиффордам и забирать Клио на еженедельную мойку и чистку. Серена хотела попросить об этом Мишель, но подобная просьба могла бы вызвать массу вопросов и невнятных ответов. Да и у сестры было достаточно своей работы, качеством которой она дорожила. Короче, теперь это стало обязанностью Серены, и она не должна от нее отлынивать.

Следовательно, снова предстояла встреча с Ником Моретти.

Он не звонил ей по поводу каких-либо трудностей, связанных с Клио. Значит, советы Мишель пошли на пользу и ночь прошла спокойно. Жаль, что она не может сказать это о себе. Серена пролежала много часов, не смыкая глаз, и снова и снова думала о том, что творится со столь озабоченным сексом одиноким архитектором.

Для нее было шоком сознавать, что состояние Ника повергло ее в панику и заставило буквально умчаться от него на машине. Судьба сыграла с ней плохую шутку, подбросив на ее новом пути столь взрывчатое вещество именно тогда, когда она пытается вновь обрести покой и равновесие после горького разочарования с Лайэллом.

Ей просто повезло, что Ник Моретти не воспользовался ее злосчастным поцелуем, ибо соблазн — это ужасная вещь, и Серене было бы трудно справиться с ситуацией, не потеряв достоинства и уважения к самой себе.

Как же нелегко сесть в фургончик и отправиться к Гиффордам! По дороге Серена вдруг подумала, что собачья жизнь куда проще и удобнее.

Мишель рассказывала ей об одной сучке, шелковистом терьере, которая наотрез отказалась спариваться с кобелем своей породы. Она предпочитала больших собак и кончила тем, что, разрешившись щенками сначала от Лабрадора, а потом от добермана-пинчера, была стерилизована хозяевами, мечтавшими о чистокровном потомстве. Людям подавай только породу, мрачно размышляла Серена. Животные же подчиняются своим инстинктам.

Нет сомнений, что Анжелина Гиффорд захочет спарить Клио с таким же породистым терьером, иначе все будут смотреть косо на таких хозяев. А вот человек может бездумно бросать свое семя где ему вздумается, пока он молод и не связан узами брака. Когда же дело доходит до брака, он ищет себе равных. Например, Лайэлл, выбрав невесту не той породы, оказывается, нарушил правила общества. И Серена знала: точно так же об этом думает Ник Моретти.

Она порядком взвинтила себе нервы, пока наконец не достигла поместья Гиффордов. Сдержанность и немного снобизма. Во всяком случае, хозяин дома не вообразит, что она оделась для него. На ней была та же одежда, что на прошлой неделе, если не считать светло-голубого топика, заправленного в льняные шорты, чтобы при неловком движении невзначай не оголилась какая-нибудь часть ее тела. И никакой косметики.

Держась прямо и решительно, Серена подошла к парадной двери и, нажав кнопку звонка, не отняла палец. Она не собирается ждать, когда ей откроют. Ноги ее горели, словно она стояла на раскаленных углях.

Дверь отворилась в считанные секунды. Фигура Ника Моретти почти полностью закрыла собой дверной проем. Серена невольно попятилась. Из одежды на Нике были всего лишь шорты для серфинга.

Он улыбался.

— Вы вовремя.

От убийственной улыбки у Серены екнуло сердце. Она искала слова, чтобы ответить.

— Я всегда прихожу вовремя, ибо считаю, что пунктуальность — это вежливость и на нее следует отвечать тем же.

— Ах, вот как! — воскликнул Ник. — У меня плохая отметка за прошлую неделю. Обещаю, что больше такое не повторится.

— Как я понимаю, Клио хорошо вела себя сегодня ночью, — поторопилась вставить Серена, чтобы Ник смотрел ей в лицо, а не на ее туго обтянутую топиком грудь.

— Ваш совет оказался просто чудом. Я заменил стулья ящиком. Хотите посмотреть?

— Нет, нет, я спешу. Сегодня утром у меня много работы.

Оторвав взгляд от Ника, на лице которого было написано молчаливое приглашение войти, Серена посмотрела на Клио, ждущую у его ног. Конец поводка собачки был туго обмотан вокруг запястья Ника. Помня о том, как совсем недавно этот поводок оказался предательски опасным, Серена быстро нагнулась и, подняв собачку, прижала шелковистое тельце к груди. Кстати, это хорошо прикрыло и ее топик.

— Если вы отпустите поводок, я смогу отправиться дальше, — небрежно сказала Серена, чувствуя, как у нее прерывается голос.

Нику понадобилось какое-то время, чтобы освободиться от поводка, и все это время он, не умолкая, говорил.

— Моя сестра звонила из Нью-Йорка, справлялась о Клио, не скучает ли она без нее. Я рассказал ей, как вы помогли мне. Но странная вещь… — Он остановился, а Серена по глупости посмотрела ему прямо в глаза, черные, все понимающие, проницательные. — Она сообщила, что в салоне «Мишель» нет никакой Серены Флеминг.

Сердце Серены упало. Неужели он укоряет ее теми долларами, которые заплатил ей за профессиональный совет? Но совет-то был верный, он помог, и претензий к ней у Моретти быть не должно.

Она верила Мишель, каждое ее слово стоит немалого, да и Ник получил целую неделю спокойного сна.

— Она упомянула о какой-то Тамми, — продолжил Ник.

— Тамми уволилась. Я заняла ее место, — поспешила пояснить Серена.

Прищурив глаз. Ник внимательно посмотрел на нее.

— Значит, вы в этом деле новичок?

— Не совсем, — защищаясь, возразила Серена. Я — сестра Мишель и хорошо знакома с ее бизнесом, которым она занимается вот уже пять лет. И я так же, как она, люблю и понимаю животных.

— Значит, вы помогаете своей сестре?

— Скорее мы помогаем друг другу. Я хотела уехать из Сиднея. — Серена прикусила язык, но слова уже слетели с ее уст.

— А чем вы занимались в Сиднее, Серена?

Осторожно: опасность!

Если он свяжет ее с Лайэллом Дунканом, она погибла. А еще придется объяснять, каковы ее познания в области ухода за домашними животными.

Если Серену уличат во лжи, то это будет полным крахом. Она лихорадочно придумывала, как ответить на его коварный вопрос.

— Я много занималась психологией.

И это не было ложью. В первоклассной парикмахерской требуется обслужить клиента так, чтобы он ушел с улыбкой на губах. В любом случае ты должна сделать так, чтобы клиент почувствовал себя в хорошем настроении и даже счастливым, если это возможно, или хотя бы в лучшем настроении, чем пришел сюда. Выслушать человека — это нелегкое и очень важное дело. Клиент, удобно сидя в кресле, пока ему шампунем моют волосы, а затем делают прическу, в известной степени отдыхает, как на сеансе у психоаналитика.

— Дайте мне, пожалуйста, поводок, — быстро попросила Серена, заметив, как жадно Ник Моретти ловит каждое ее слово, каждый ответ на свой вопрос, и разумно решила, что ей надо как можно скорее уйти из этого дома. Клио, пригревшись на ее груди, разумеется, не будет против.